Ngày mười tháng Tư. Đùng—

Đùng—

Tiếng chuông vang dội khắp cung điện hùng vĩ và các con phố trong thành phố, ánh nắng ấm áp đầu ngày của mùa xuân chiếu rọi lên Đại Hòa Điện của cung điện hoàng gia.

Ánh nắng ấm áp như mang lại sự sống mới cho thiên hạ; cùng với sự xuất hiện của họ, triều đình vận hành một cách có trật tự, giúp cho đế chế Đại Tống vận hành ổn định và yên bình.

Các quan lại văn võ mặc đồ lễ long trọng, xếp hàng ngay ngắn đi qua con đường dưới cổng cung điện.

Người dân trong thành phố cũng rất nhộn nhịp; trong những ngày gần đây, ngày càng nhiều xe ngựa và đoàn người từ nơi khác đến kinh đô.

Hoàng đế đi xe sáu ngựa, các vương công đi xe năm ngựa, các quan lại cao cấp đi xe bốn ngựa, các quý tộc đi xe ba ngựa, các học giả đi xe hai ngựa, còn người dân thường đi xe một ngựa.

Là những người dân sống dưới sự cai trị của hoàng đế, chỉ cần nhìn vào quy định về số lượng ngựa trong các đoàn xe này, người ta đã biết được rằng đó là các vương công đến kinh đô.

Nghĩ đến việc triều đình đã ban hành sắc lệnh kêu gọi các vương công và quan lại khắp nơi đến kinh đô, người dân bắt đầu bàn tán sôi nổi.

Những sự kiện lớn như vậy chỉ xảy ra khi một vị hoàng đế mới lên ngôi; sau này, khi Từ Quốc Trung nắm quyền, ông cũng đã ban hành sắc lệnh tương tự, nhưng không một vương công nào tuân theo.

Không ngờ rằng bây giờ, những vương công này lại phải chịu thua trước sức mạnh tàn bạo của Quý Vương và Trần Mặc.

Điều này càng làm tăng thêm sự kính sợ mà người dân dành cho Quý Vương.

Bên ngoài Đại Hòa Điện, một eunuch thuộc Viện Cung Thực vang lên tiếng hô to: “Triệu tập An Bình Vương Chu Kỳ, Vương Chu Do của nước Kỳ Sơn, Vương Chu Thích của nước Lạc… đến gặp Hoàng đế!”

“Triệu tập An Bình Vương Chu Kỳ, Vương Chu Do của nước Kỳ Sơn, Vương Chu Thích của nước Lạc… đến gặp Hoàng đế!” Sau khi lời hô của eunuch vang lên, những eunuch khác ngay lập tức lặp lại thông báo đó.

Không lâu sau, Chu Kỳ, Chu Do, Chu Thích… những người mặc áo lụa rắn, bước nhanh vội vàng qua con đường dưới cổng cung điện và bước vào Đại Hòa Điện.

“Thần Chu Kỳ…”

“Chu Do…”

“Chu Thích…”

“…”

“Kính bái Hoàng đế! Nguyện Hoàng đế sống lâu muôn năm!”

Các vương công cúi đầu chào hỏi, thái độ của họ rất khiêm tốn.

Trong triều đình, những quan lại ủng hộ hoàng gia nhìn những vương công này với ánh mắt đầy căm ghét và phức tạp.

Nếu như lúc đầu những kẻ này không đều có ý đồ xấu xa, làm sao Hoàng thượng lại rơi vào tình trạng này, bị những “quyền thần” khống chế và lợi dụng liên tục?

Những kẻ này tự cho mình có thể lợi dụng tình hình hỗn loạn để trục lợi, coi cả thiên hạ như những con cừu non để giật một miếng thịt, nhưng không ngờ rằng bây giờ họ lại trở thành những con cừu non sắp bị giết mổ trên thớt.

“Thần tôn vinh Hoàng thượng.” Nhìn những người anh em hoàng thất và các bậc tiền bối của mình, ánh mắt của Hoàng đế Vĩnh An tràn đầy phức tạp.

Việc triệu tập các vương gia từ khắp nơi về kinh đô, Hoàng đế Vĩnh An hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì. Đó chính là số phận bị giam cầm.

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Những vương gia chưa từng gặp Trần Mặc ngước đầu nhìn Hoàng đế Vĩnh An, sau đó họ quay sang hai người trẻ tuổi duy nhất ngồi trong triều đường và biết ngay rằng họ chính là Quý Vương. Ngay cả Từ Quốc Trung và Lư Thịnh trước đây cũng không có đủ tư cách để được hưởng đặc quyền của một hoàng tử.

Trần Mặc gật đầu nhẹ với họ.

Kết quả cũng giống như những gì Hoàng đế Vĩnh An đã dự đoán. Sau khi Chu Kỳ và những người khác hoàn thành nghi thức lễ nghi, Thủ tướng Cảnh Tùng Phủ bước lên phía trước, nói một loạt những lời vòng vo trước khi đi vào vấn đề chính: việc thu hồi quyền chỉ huy quân đội từ tay các vương gia để đảm bảo hòa bình cho thiên hạ.

Tất nhiên, lời nói của Cảnh Tùng Phủ chắc chắn không trực tiếp đến thế, nhưng ai cũng hiểu rằng ông ta muốn thu hồi quyền kiểm soát quân đội từ tay các vương gia và để triều đình quản lý chúng.

“Thần đồng ý.” Ngay sau khi Cảnh Tùng Phủ nói xong, Tả Lương Luân, Nguyệt Như Yên, Tiêu Tĩnh và những người khác lần lượt đứng lên bày tỏ sự đồng tình của mình.

Hoàng đế Vĩnh An nhìn Trần Mặc ngồi đó, thấy ông ta không nói gì, liền nghĩ đến việc cố gắng tranh đấu, vì vậy ông liền hỏi ý kiến của Chu Kỳ và những người khác. Ý định của ông rất rõ ràng: muốn Chu Kỳ và những người khác chịu đựng áp lực này, để Hoàng đế Vĩnh An có thể bác bỏ đề xuất của Cảnh Tùng Phủ.

Tuy nhiên, quân đội của Chu Kỳ đã bị Trần Mặc chiếm giữ từ lâu rồi; bây giờ Chu Kỳ chỉ còn một mình. Vì đã nhận lời triệu tập về kinh đô, có nghĩa là ông đã chấp nhận số phận của mình, quyết định phục tùng Trần Mặc. Làm sao ông dám đối mặt với áp lực này? Ngay lập tức, ông tuyên bố rằng mình đã già yếu, không còn đủ sức lực, và nên nhường ngôi cho người khác xứng đá

Cần phải biết rằng, Chu Kỳ là vị chư hầu có thế lực lớn thứ ba sau Hoài Vương và Sùng Vương; nếu ngay cả ông ta cũng đầu hàng như vậy, thì Chu Do, Chu Thích cùng các vị khác cũng sẽ nói những lời tương tự, gần như xem mình là những kẻ vô dụng.

Mặc dù trong lòng Hoàng đế Vĩnh An không mấy hy vọng, nhưng khi nghe thấy những người anh em hoàng gia này không dám đấu tranh một chút nào, trái tim ông ta càng thêm chán nản; gia tộc Chu thật sự không còn chút hy vọng nào nữa.

Hoàng đế Vĩnh An với tâm trạng không tốt lắm, liền phán quyết: “Được chấp thuận.”

Về kết quả này, Cảnh Tùng Phủ không hề ngạc nhiên chút nào.

Người ta thường nói: “Đánh một cái tát, lại cho một quả cam ngọt.”

Sau khi tước bỏ quyền chỉ huy quân đội của các chư hầu, bước tiếp theo của Cảnh Tùng Phủ là đề xuất ban thưởng cho họ những của cải và phụ nữ đẹp.

Tuy nhiên, “quả cam ngọt” mà Cảnh Tùng Phủ đưa ra thực sự không hề ngọt chút nào.

Bước tiếp theo, Cảnh Tùng Phủ đề xuất thay đổi “đất phong” cho các chư hầu, yêu cầu họ chuyển đến sống tại các thị trấn như Hoài Châu, Phong Châu, Lân Châu…

Dù được gọi là “đất phong”, nhưng Chu Kỳ và các vị khác không hề có quyền kiểm soát những nơi này; họ chỉ đơn giản là chuyển đến đó để sống như những người giàu có nhưng không làm gì cả.

Những nơi này đều nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Trần Mặc; nếu họ chuyển đến đó, mọi hành động của họ đều sẽ bị Trần Mặc biết rõ, gần như giống như bị giam cầm vậy.

Dù vậy, Chu Kỳ và các chư hầu khác vẫn chấp nhận điều này.

Thực ra, khi họ vào kinh thành, họ đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống này; vì vậy, khi vào kinh, họ đã mang theo cả gia đình mình, và sau khi gặp Hoàng đế, họ sẽ ngay lập tức chuyển đến đó sinh sống.

Hoàng đế Vĩnh An cũng không nói thêm gì nữa, và đồng ý tất cả.

Lúc này, Chu Thích đề nghị xin đưa mẹ mình ra khỏi cung.

Mẹ của ông ta từng là phi tần của Hoàng đế trước đây.

Và điều này, tự nhiên là Trần Mặc đã sớm thông báo trước cho Chu Thích và các vị khác.

“Xét đến lòng hiếu thảo của con, ta sẽ chấp thuận,” Hoàng đế Vĩnh An cười nói.

Sau khi giải quyết xong việc của các chư hầu, việc tiếp theo là xử lý những quan viên đã vào kinh thành.

Khác với các chư hầu, đối với những quan viên này, các biện pháp áp dụng không hề nhẹ nhàng chút nào.

Tước chức hay giáng chức mới là những hình phạt nhẹ nhất; những trường hợp nghiêm trọng hơn thì có thể bị xử tử.

Tất nhiên, cũng có những trường hợp được thăng chức

Sau khi buổi họp buổi sáng kết thúc, tại Điện Hàm Nguyên…

Mặc dù tình hình đã trở nên rất rõ ràng, nhưng không phải ai cũng hiểu được thời cuộc.

“Các quan giám sát báo về rằng, Hoàng tử Hồng Đô Đình Dương Xuyên, Hoàng tử Triệu Bình Đình Nam Cung Cẩn, Vương Chu Yến của châu Trung Sơn, Vương Chu Triệu của quận Nam Hải… tất cả đều báo ốm và chỉ cử sứ giả đến.” Hạ Chỉ Ninh nói.

Sau khi Trần Mặc nắm quyền, ông ta cũng đã phong cho Dương Xuyên và Nam Cung Cẩn các danh hiệu hoàng gia tương ứng.

Nghe xong, Trần Mặc cau mày. Ông ta biết rằng Dương Xuyên sẽ không dễ dàng tuân theo lệnh, nhưng Nam Cung Cẩn này lại đang có ý định gì?

“Thật là trùng hợp, nhiều người như vậy đều báo ốm…” Lưu Kế cười lạnh.

“Ít nhất thì những người này vẫn sẽ tìm cớ để cử người đến, chứng minh rằng họ vẫn tôn trọng Chúa công, nhưng cũng không muốn từ bỏ những gì mình đang có. Dù sao thì khi họ bị ốm, triều đình cũng không thể ép buộc họ được. Việc họ cử người đến, chính là họ đang công khai thách thức triều đình và Chúa công.” Hạ Chỉ Ninh giải thích.

Dưới đôi lông mày nhọn, ánh mắt Trần Mặc nhìn chằm chằm vào Hạ Chỉ Ninh và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Hãy tự mình xem đi.” Hạ Chỉ Ninh đưa cho Trần Mặc tấm giấy tin. Sau khi đọc xong, đôi lông mày nhọn của Trần Mặc lại càng co lại.

Ngô Diễn Khánh tò mò tiến lại gần và sau một lúc, khuôn mặt anh ta cũng trở nên nghiêm nghị.

Đối mặt với ánh mắt của mọi người, Trần Mặc nói: “Vương Chu Phong của huyện Nam Bình đã giết chết người được triều đình cử đến.”

“Gì?!”

Khi câu nói này vang lên, tất cả các quan trong Điện Hàm Nguyên đều sững sờ.

Ngay cả Nguyệt Như Khói cũng không kiềm được mà nói: “Làm sao hắn dám như vậy?”

Vương của huyện Nam Bình… Chỉ từ hai chữ “vương của huyện” thôi, mọi người đã biết rằng Chu Phong là một vương chư hầu của huyện Nam Bình.

Dù sao thì con cháu hoàng gia cũng rất nhiều, và số những vương chư hầu được phong đất ở một tỉnh thì rất ít.

Hầu hết đều là các vương công cấp quận; còn những hoàng tử không được sủng ái thì lại được phong làm vương công cấp huyện – cái huyện đó chính là lãnh địa của họ.

Vì vậy, chỉ xét về mặt lãnh địa thôi, việc một vương công cấp huyện như Nam Bình có tới một nghìn binh sĩ đã được coi là rất nhiều rồi.

Với sức mạnh như vậy, làm sao anh ta dám bất tuân mệnh lệnh của triều đình và thậm chí giết chết những người được triều đình cử đi?

Đây không phải là hành động của kẻ thiếu hiểu biết hay liều lĩnh; có lẽ là do anh ta hoàn toàn mất trí rồi.

Còn về việc liệu Chu Phong có những bí mật gì đó trong tay, thì các quan lại đều không nghĩ như vậy.

Dù sao, với sức mạnh hiện tại của Trần Mặc, nếu thực sự có những bí mật lớn lao như vậy, thì Chu Phong chắc chắn đã không còn là người ít được biết đến như hiện nay.

“Chu Phong… Chu Phong…” Ngũ Thứ Phi Sinh lặp đi lặp lại vài lần, rồi nói: “Tôi nhớ ra rồi!”

“Cái gì?” Trần Mặc hỏi.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, khi Vương Hải tuyên bố sẽ hỗ trợ triều đình, Vương Nam Bình cũng đã xuất quân; khi bọn trộm mạo danh Thiên Sư hoành hành, Vương Nam Bình cũng công khai tuyên bố sẽ không dung thứ cho chúng.”

Sau này, khi Lô Thịnh lật đổ hoàng đế, Vương Nam Bình cũng công khai tuyên bố sẽ chống lại Lô Thịnh, nhưng lúc đó không ai coi trọng ông ta cả. Ngũ Thứ Phi Sinh nói tiếp.

Lúc bấy giờ, Cung Vương, Vương Hải, Lô Thịnh, Trần Mặc… tất cả đều có sức mạnh lớn; bên dưới họ còn có Dương Xuyên, An Bình Vương, Tây Liang, người Qiang… So với những người này, Chu Phong chỉ là một nhân vật nhỏ bé; lời nói của ông ta không hề được ai quan tâm.

Có lẽ lúc đó Lô Thịnh đã để ý đến Chu Phong, nhưng với một người yếu thế như Chu Phong, Lô Thịnh có lẽ không cảm thấy cần phải động viên lực lượng lớn để đối phó với ông ta.

Nghe xong lời của Ngũ Thứ Phi Sinh, Trần Mặc dường như đã hiểu ra điều gì đó, rồi cười nói: “Xem ra Vương Nam Bình này muốn trở thành một quan lại trung thành của Đại Tống.”

Từ lời nói của Ngũ Thứ Phi Sinh có thể thấy rằng, Chu Phong đang bảo vệ hoàng gia và đứng về phía hoàng gia; bất kỳ ai có hành động gây hại cho hoàng gia, ông ta đều sẽ hành động.

Dù là Từ Quốc Trung, Lô Thịnh, hay bây giờ là Trần Mặc… tất cả đều không mang họ Chu. Nói cách khác, Chu Phong đang bảo vệ vương triều họ Chu.

Nghe xong lời của Trần Mặc, các quan lại đều cười lớn, coi Chu Phong như một kẻ hề nhảm nhí.

Triệu Lương thậm chí còn xin phép dẫn quân đi đánh bại ông ta.

“Huyện Nam Bình này nằm ở đâu?” Trần Mặc hỏi.

“Nằm ở Y Châu, gần với Lương Châu,” Hạ Chỉ Ninh trả lời.

Lương Châu còn được gọi là Tây Lương.

“Tây Lương…” Trần Mặc thì thầm, rồi lập tức ra lệnh: “Tiêu Tĩnh và Triệu Lương.”

“Thần tuân lệnh!” Tiêu Tĩnh và Triệu Lương đồng thanh đáp.

“Vua sẽ phong Tiêu Tĩnh làm tướng chính, Triệu Lương làm phó tướng; hai người dẫn năm nghìn binh sĩ tiến đến Y Châu để trừng phạt kẻ phản bội Chu Phong,” Trần Mặc nói. Ông ta dành sự quan tâm đặc biệt cho Chu Phong, sau đó nhìn về phía Trần Minh và ra lệnh: “Ngay lập tức soạn một bản cáo buộc Chu Phong, để thiên hạ thấy rõ hậu quả của việc chống lại ta.”

“Tuân lệnh!” Tiêu Tĩnh, Triệu Lương và Trần Minh lần lượt đáp.

……

Trở về phủ của Quý Vương.

Trần Mặc thấy các chiến binh đi vào đi ra trong phủ, mỗi người đều mang theo những giỏ hoa tươi.

Ông ta gọi một người lại và hỏi đang làm gì. Khi được biết đó là những thứ mà người Na Lan Y cần, Trần Mặc mới nhớ ra rằng việc chế tạo thuốc trường sinh, làm đẹp da đòi hỏi phải có hoa tươi, và tháng Tư chính là thời điểm mà muôn loài hoa đều nở rộ.

Trần Mặc bước về phía sân của người Na Lan Y. Vừa đến nơi, ông ta đã thấy khắp sân đều chất đầy những giỏ hoa tươi; giọng nói đặc trưng của người Na Lan Y vang lên từ trong phòng: “Các người hái hoa xong, chỉ cần đặt chúng ở ngoài sân là được.”

“Vương gia…” Các binh sĩ trong sân vội vàng chào hỏi khi thấy Trần Mặc.

Trần Mặc vẫy tay, bảo họ tiếp tục công việc của mình.

Cánh cửa phòng riêng không được đóng lại, Trần Mặc bước thẳng vào bên trong.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Trần Mặc đã nghe thấy tiếng rít rít vang lên bên tai mình. Khi quay đầu nhìn, giọng nói của người phụ nữ tộc Nalan Y liền vang lên: “Cẩn thận…”

Trần Mặc nhanh chóng tránh ra, và thấy một con rắn độc lao xuống từ xà nhà, bay ngang qua bên cạnh anh.

“Tôi không sao đâu.” Trần Mặc nhìn con rắn độc đang đứng dậy, chuẩn bị tấn công, rồi nói.

“Con rắn này là để tôi cảnh báo bạn đừng làm tổn thương tôi.”

Người phụ nữ tộc Nalan Y đang xay hoa, liếc nhìn Trần Mặc một cái, rồi nói với con rắn độc đó: “Nhanh trở lại đi, nó không thể cắn được anh đâu.”

Con rắn độc dường như hiểu ý người phụ nữ, quanh quần Trần Mặc một vòng rồi trèo lên xà nhà như cũ.

Trần Mặc: “…”

Hóa ra mình đã suy nghĩ quá nhiều rồi.

“Ngồi đi, sao anh lại đến đây vậy?” Người phụ nữ tộc Nalan Y lại tiếp tục làm việc của mình.

“Tôi đến xem công việc làm thuốc của em tiến triển đến đâu rồi.”

Trần Mặc ngước nhìn lên xà nhà, thấy không chỉ có một con rắn độc mà còn có đến hơn mười con khác, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào anh. Nếu là người bình thường, chắc hẳn sẽ sợ chết khiếp.

Trên nền nhà đầy các chai lọ và lồng tre lớn nhỏ; Trần Mặc phải cẩn thận đi để không vấp phải chúng.

“Sắp xong rồi, tháng này là có thể hoàn thành được.” Nói xong, người phụ nữ tộc Nalan Y ngước nhìn lên hỏi: “Chuyện ở triều đình thì sao rồi?”

Cô vẫn đang chờ đợi khoảnh khắc trả thù.

“Vua chư hầu đã vào kinh rồi, mọi chuyện ở triều đình gần như đã kết thúc. Sau khi tôi trở về Lân Châu để lo liệu việc thi cử, nếu không có gì thay đổi, tôi sẽ theo em đến Tây Vực.”

Trần Mặc ngồi xuống, nhìn chiếc mặt nạ trên khuôn mặt người phụ nữ tộc Nalan Y và đùa cợt: “Em luôn đeo chiếc mặt nạ này hàng ngày, phải chăng nửa khuôn mặt còn lại của em rất xấu xí, không dám cho ai thấy à? Đừng lo, chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi, tôi sẽ không chế giễu em đâu. Cho tôi xem một chút được không?”

“Ước gì được nhỉ…” Người phụ nữ tộc Nalan Y ngước nhìn Trần Mặc một cái, thấy anh không nói gì nữa, liền cúi đầu tiếp tục làm việc của mình: “Chiếc mặt nạ này, chỉ có khi kết hôn thì chồng tôi mới có thể tháo nó ra để nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt tôi.”

“Thôi thì đừng đeo nó nữa đi… Luôn ở bên cạnh nhiều loài độc vật như vậy, dù không bị cắn thì c