Tháng này đánh dấu sự sâu rộng của mùa xuân và sự bắt đầu của mùa hè.

Tháng Tư cũng là mùa cây cối phát triển và hoa nở rộ; rất nhiều loại hoa đua nhau khoe sắc trong tháng này, mang lại không khí của mùa xuân.

Thiên Xuyên – thành phố kinh đô đã gánh chịu Đại Tống Hoàng triều suốt gần bốn trăm năm – với việc hoàng đế quay trở lại đây sinh sống, thành phố cổ kính này, từng có phần u ám và hoang tàn, một lần nữa tỏa ra vẻ hùng vĩ và trang nghiêm của một kinh đô.

Hướng Tây Cổng Thiên Xuyên, có thể thấy hơn mười người cưỡi ngựa phi nhanh qua; sau khi được lính canh kiểm tra danh tính, họ không dám cản trở và để nhóm người này nhanh chóng vào thành phố. Hai bên đường, các cửa hàng san sát nhau, người dân đi lại tấp nập, rất nhộn nhịp.

Trên yên ngựa, ba người đứng đầu mặc áo lụa xa xỉ, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi sau chuyến hành trình dài.

Đó chính là Cảnh Tùng Phủ, Tả Lương Luân và Trần Tu – những người vừa đến Thiên Xuyên để tiếp nhận công việc.

Ba người này trước đây đều từng giữ chức vụ tại kinh đô, có nhà riêng và người canh gác; tuy nhiên, sau khi rời khỏi đó, những căn nhà đó đều bị các quan tham chiếm đoạt.

Sau đó, khi Từ Quốc Trung chuyển đô, Thiên Xuyên bị quân Tây Lương cướp phá; Hoàng Vương Hải tiến vào kinh đô để đuổi quân Tây Lương, giúp tái phân bổ các nguồn lực trong thành phố.

Khi Trần Mặc nắm quyền và chuyển đô đến đây, các nguồn lực trong thành phố lại bị phân bổ lại một lần nữa.

Ngôi nhà cũ của Từ Quốc Trung trước đây giờ đã trở thành nhà của Trần Mặc; tuy nhiên, ngôi nhà này bị hủy hoại nặng nề và hiện vẫn đang trong quá trình sửa chữa.

Các ngôi nhà cũ của Hoàng Vương Thông, Hoàng Vương Hải tại kinh đô đã bị tịch thu và thuộc về Bộ Nội vụ; sau đó, Trần Mặc đã phân phát chúng cho Cảnh Tùng Phủ và những người khác.

Sau khi họ vào thành phố, Trần Mặc lập tức nhận được tin và yêu cầu họ đến dinh thự của mình để gặp mặt.

Dưới sự đón tiếp của Tôn Mạnh, Cảnh Tùng Phủ và những người khác bước vào ngôi nhà hùng vĩ và tráng lệ này, đến những phòng trang trí bằng gỗ đàn hương và ngồi xuống; ngay lập tức, các nữ tì thiết lập trà nóng cho họ, sau đó lặng lẽ rời đi.

Trên khuôn mặt già nua của Trần Tu, niềm vui hiện rõ ràng; ông nói: “Từ khi rời kinh đô lần cuối, trôi qua đã mười năm rồi; bây giờ trở lại đây, thật sự cảm giác như lạc vào thế giới khác vậy.”

Mặc dù ban đầu ông ấy tự nguyện từ chức và trở về quê hương, nhưng đó cũng là do không còn lựa chọn nào khác. Lúc bấy giờ triều đình rất hỗn loạn, việc mua bán chức vụ, thành lập phe phái để thu lợi riêng xảy ra khắp nơi. Mặc dù ông là một học giả nổi tiếng trong triều đình, nhưng ông không nắm giữ quyền lực then chốt, và cũng không muốn liên kết với Từ Quốc Trung. Thấy rằng tình hình không thể thay đổi được, ông mới quyết định từ chức và trở về quê hương.

Tả Lương Luân không khỏi thốt lên: “Bây giờ quả thật là thời thế đã thay đổi.”

“Còn Vương gia thì sao?” Cảnh Tùng Phủ uống một ngụm trà rồi hỏi Tôn Mạnh.

“Vừa rời buổi triều sáng xong, Vương gia vẫn đang ở trong cung điện. Tuy nhiên, Ngài đã biết về sự có mặt của các vị, chắc hẳn bây giờ Ngài đang trên đường đến đây. Xin mọi người hãy chờ một chút.” Tôn Mạnh trả lời.

Nghe vậy, mọi người chỉ có thể kiềm chế lại sự hứng thú trong lòng. Cảnh Tùng Phủ hỏi Tôn Mạnh: “Gần đây triều đình có bận rộn lắm không?”

Tôn Mạnh gật đầu rồi cười nói: “Khi các vị nhậm chức xong, sẽ hiểu rõ thôi.”

Mọi người im lặng một lát, sau đó Tả Lương Luân hỏi Tôn Mạnh về tình hình ở Lạc Nam, để giết thời gian chờ đợi. Những thông tin được truyền đến trước đây còn khá mơ hồ, nên cần phải tìm hiểu thêm chi tiết.

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, Cảnh Tùng Phủ nói: “Vương gia thật sự là một người cao quý và đầy ân huệ. Nếu không có Ngài, tôi cũng không thể có được ngày hôm nay.”

Họ không phải chờ lâu, bởi vì rất nhanh sau đó, tiếng cười vang lên từ bên ngoài phòng: “Thưa Ông Geng, Lão Trần, Đại nhân Tả, các vị cuối cùng cũng đến rồi!”

Trần Mặc và Hạ Chỉ Ninh mặc áo choàng rắn bước vào nhanh chóng.

“Chú Geng…” Hạ Chỉ Ninh chào Cảnh Tùng Phủ.

“Vương gia, thưa Phu nhân…” Ba người Cảnh Tùng Phủ vội vàng đứng dậy chào đón.

“Đừng quá lịch sự, mời ngồi xuống đi.” Trần Mặc nói và đưa tay ra đỡ họ ngồi.

Ba người nhìn thẳng vào mắt Trần Mặc và nói: “Cảm ơn Vương gia.”

Trần Mặc ngồi ở vị trí cao nhất; biết rằng họ đang bàn bạc về các vấn đề của triều đình, sau khi gửi lời mời đến Cảnh Tùng Phủ, ông ta liền rút lui.

Trần Mặc nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Mặc dù bây giờ những kẻ phản loạn đã bị loại bỏ, nhưng khi Từ Quốc Trung và Lô Thịnh nắm quyền, họ đã làm tổn thương rất nhiều quan lại, khiến cho công việc trong triều đình trở nên rối ren, thiếu hụt nhân sự, và có rất nhiều việc không ai xử lý được. Sự xuất hiện của ba ngài thật là đúng lúc – các ngài có thể tiếp quản việc quản lý sáu bộ, góp phần vào sự ổn định của triều đình và phục vụ Đức Vua.”

Ba người đều tỏ ra nghiêm túc; trong số đó, Tả Lương Luân là người đầu tiên nói: “Xin Ngài yên tâm, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giảm bớt gánh nặng cho Quý Vương.”

Sau đó, Cảnh Tùng Phủ và Trần Tu cũng lần lượt bày tỏ ý kiến tương tự.

Nụ cười trên khuôn mặt Trần Mặc càng trở nên rạng rỡ hơn; ông ta lập tức nhìn về phía Trần Tu và hỏi: “Ông Trần, danh sách những người tham gia kỳ thi ứng cử đã được công bố chưa?”

“Đúng lúc này tôi cũng đang muốn báo với Ngài… Đây là danh sách, xin Ngài xem qua.” Trần Tu đưa danh sách đã được sao chép cho Trần Mặc.

Trong danh sách có tổng cộng hai trăm mười lăm người; Trần Mặc chỉ lướt qua một cách nhanh chóng và chủ yếu ghi nhớ năm người đứng đầu.

Trần Tu nói: “Ngài, kỳ thi ứng cử đã kết thúc rồi… Chúng ta không biết kỳ thi điện sẽ được tổ chức tại bốn tỉnh hay…”

Trần Mặc biết ông ta muốn hỏi điều gì, liền đáp: “Chắc chắn sẽ tổ chức tại Tương Dương thôi… Hiện tại thiên hạ vẫn chưa ổn định, nếu triệu tập họ về kinh để tham gia kỳ thi điện, có thể sẽ phát sinh nhiều rắc rối. Vì vậy, vì tôi cũng cần trở về Tương Dương, xin ông Trần soạn thảo đề thi điện sẵn, để tôi mang theo khi đi.”

Thấy rằng kỳ thi điện sẽ không được tổ chức tại kinh thành, Trần Tu cảm thấy hơi thất vọng, nhưng cũng hiểu được lý do, nên gật đầu đồng ý.

Ánh mắt Trần Mặc trở nên sâu thẳm hơn; sau đó ông ta nhìn về phía Cảnh Tùng Phủ bên cạnh và hỏi: “Trong số những người này, ông Cảnh nghĩ có ai là người xứng đáng được tin tưởng để gánh vác trọng trách lớn không?”

Mặc dù danh sách đó nằm trong tay của Trần Mặc, nhưng việc bổ nhiệm quan lại cần phải dựa trên sự đánh giá tổng thể.

Cảnh Tùng Phủ nhìn qua Tả Lương Luân và Cảnh Tùng Phủ rồi nói: “Thưa Vương gia, thành thật mà nói, trên đường đến đây, tôi đã bàn về chuyện này với ông Tả lớn và ông Trần lớn, nhưng mỗi người đều có ý kiến khác nhau.”

“Ồ.” Trần Mặc bắt đầu hứng thú và nói: “Hãy kể xem.”

Trong số những người này, người có thành tích tốt nhất là Quách Ninh – người đạt vị trí nhất trong kỳ thi hội. Nhưng tôi lại thực sự đề xuất người đứng thứ tám, Sun Cheng. Những bài luận của anh ta đều có giải pháp cho các vấn đề hiện đang tồn tại trong triều đình; mặc dù một số giải pháp vẫn còn hơi sơ sài, nhưng nếu được gửi đi rèn luyện tại địa phương trong một hoặc hai năm, anh ta chắc chắn sẽ trở nên rất có ích.

Ngoài Sun Cheng ra, bài luận của Qin Shi – người đứng thứ ba mươi bảy – cũng rất đáng chú ý. Anh ta có những quan điểm độc đáo về các vấn đề liên quan đến sinh kế của người dân; nếu được điều động đến miền Bắc, chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ.

Cảnh Tùng Phủ liên tục đề cập đến một số người có bài luận hay.

Tả Lương Luân tự nhiên là ủng hộ những người có thành tích cao nhất.

Còn Trần Tu thì chú trọng đến những giá trị như nhân, nghĩa, lý, trí, tín – những tư tưởng của Nho giáo; ai có những điểm này nổi bật trong bài thi, ông ta sẽ cho điểm cao.

Ví dụ như Quách Tiên – người đứng thứ bốn mươi bảy – và Jiang Quyang – người đứng thứ bảy mươi tám.

Trần Mặc ghi nhớ tên của tất cả những người này, sau đó hỏi xem có ai trong số họ đã tỏa sáng trong kỳ thi hương nhưng lại thất bại trong kỳ thi hội không.

Kết quả là không có ai cả.

Nhìn vào đó, có thể thấy danh sách kỳ thi hương không hề có yếu tố gian lận nào cả.

Sau đó, Trần Mặc tiếp tục hỏi về những thí sinh đã lọt vào danh sách kỳ thi hương nhưng lại thất bại trong kỳ thi hội; xem liệu có ai trong số họ đáng để được sử dụng không.

Mặc dù từ trước ông ta đã tuyên bố rằng bất kỳ ai lọt vào danh sách kỳ thi hương đều có thể trở thành quan viên, nhưng vẫn cần phải chọn ra một vài người để sắp xếp cụ thể.

Nghe vậy, cả ba người đều im lặng.

Dù sao thì những người được chú ý trong kỳ thi hương cũng đều lọt vào danh sách kỳ thi hội lần này; còn những người khác, họ thực sự không nhớ gì nhiều về họ.

Nhưng vì Trần Mặc đã hỏi như vậy, họ buộc phải suy nghĩ thật kỹ để đưa ra vài cái tên.

Cảnh Tùng Phủ nói: “Có vài người như vậy, như Lâm Trung của Phong Châu, Vương Hải của Giang Đông, và Lý Lâm Nghệ của Cao Châu…” Nghe vậy, Trần Mặc lấy ra bản đồ phía Bắc và nói: “Vậy thì hãy sắp xếp họ đi, mọi người nghĩ họ nên được giao trách nhiệm ở đâu là tốt nhất?” Cảnh Tùng Phủ lập tức đứng dậy và tiến lại gần. Sau đó, mọi người trò chuyện với nhau về các việc sắp xếp nhân sự. Cả Cảnh Tùng Phủ và Tả Lương Luân đều là những người giỏi xử lý công việc chính trị; với sự hỗ trợ của họ, Trần Mặc cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Họ tiếp tục trò chuyện cho đến buổi trưa. Khi Trần Mặc định bổ nhiệm những người đạt thành tích cao trong kỳ thi sau này vào các vị trí quan trọng trong triều đình, Cảnh Tùng Phủ và Trần Tu đều phản đối. Từ xưa đến nay, ngay cả những người đạt danh hiệu số một hay số ba trong kỳ thi cũng không thể ngay lập tức giữ những chức vụ cao; thông thường, họ sẽ được bổ nhiệm vào Viện Hàn Linh để biên soạn tài liệu (cấp sáu) hoặc làm biên tập viên tại Viện Hàn Linh (cấp bảy). Những người đạt hạng hai, ba trong kỳ thi nếu muốn ở lại kinh đô cũng sẽ được vào Viện Hàn Linh. Còn những người mới đỗ khoa mà không muốn ở lại kinh đô thì sẽ được Bộ Hành chính sắp xếp vào danh sách người chờ bổ nhiệm; thời gian chờ đợi có thể chỉ từ ba đến năm năm, hoặc lên đến bảy, tám năm; hầu hết họ sẽ được phân công đến các tỉnh, huyện để giữ chức vụ quận trưởng cấp bảy. Tất nhiên, các thời kỳ khác nhau có những quy định khác nhau. Trong thời buổi loạn lạc như bây giờ, không cần phải chờ đợi; những người được điều động xuống địa phương để giữ chức vụ quận phủ, quận chúa thì thường là những trường hợp bị điều động ra ngoài kinh đô. Lý do làm như vậy chủ yếu là để họ rèn luyện bản thân, trau dồi kinh nghiệm làm việc; khi sau này họ giữ những chức vụ cao hơn, họ sẽ xử lý công việc một cách thuận lợi hơn và không dễ dàng hành động theo cảm xúc. Nếu ngay từ đầu họ đã được bổ nhiệm vào những chức vụ cao, nhiều người sẽ không theo kịp được. “Những gì các bạn nói, bệ hạ đều hiểu.” Dù sao thì cũng phải có thời gian thử việc mà, Trần Mặc nói. “Nhưng bây giờ nhiều vị trí quan chức trong triều đình đang trống; nếu họ vào Viện Hàn Linh, lực lượng nhân sự của triều đình sẽ bị thiếu hụt nghiêm trọng.” Cảnh Tùng Phủ đề xuất một giải pháp, đó là mời những quan chức trước đây đã từ chức trở về nhà hoặc bị giáng chức đến kinh đô để giữ chức vụ.

Khi Từ Quốc Trung nắm quyền, rất nhiều quan lại không chịu thừa nhận sự lãnh đạo của ông ta, nhưng họ cũng không thể chống đối được, nên đơn giản là từ chức và trở về nhà.

Còn có một số người bị Từ Quốc Trung áp bức trước đây, bây giờ cũng đã có thể được thăng chức.

Hãy để họ tạm thời chiếm giữ những vị trí trống này; đợi cho những người vượt qua kỳ thi hoàng gia đã tích lũy đủ kinh nghiệm rồi mới thay thế họ.

Trần Tu cũng đưa ra một gợi ý.

Đó là ở núi Long Quy có rất nhiều ẩn sĩ.

Ngoài những kẻ chỉ muốn nổi tiếng mà không có tài năng thực sự, vẫn còn một số người có khả năng điều hành đất nước.

Trần Mặc gật đầu; dưới đôi lông mày sắc bén, đôi mắt anh ta lấp lánh. Trước đó, ông ta đã yêu cầu Hoàng đế triệu tập tất cả các vương công và quan lại cấp cao hơn ngũ phẩm vào kinh thành để gặp mặt.

Những ai tuân theo lệnh của Hoàng đế mà đến kinh thành, tức là họ chấp nhận sự cai trị của ông ta; vì vậy, những quan lại này vẫn có thể được sử dụng.

……

Sau khi ăn xong bữa trưa, Trần Mặc đã đưa Cảnh Tùng Phủ và những người khác vào kinh thành để gặp Hoàng đế.

Khi đến Thiên Xuyên, Trần Mặc đã tiến hành những thay đổi lớn.

Không chỉ các lính canh cổng cung được thay thế bằng binh sĩ của Trần Quân, mà cả lực lượng Vệ binh Hoàng gia trong cung cũng được thay đổi.

Người chỉ huy Vệ binh Hoàng gia vẫn là Yang Wei, nhưng những binh sĩ dưới quyền ông ta không còn là những người cũ nữa.

Ngoài việc thay đổi lực lượng canh gác trong cung, Trần Mặc cũng đã thay đổi toàn bộ số eunuch và cung nữ.

Nhờ vậy, bất kỳ sự động tĩnh nào xảy ra trong cung đều không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Trần Mặc.

Tương tự, bất kỳ thông tin nào trong cung, nếu không được Trần Mặc cho phép, cũng không thể lan ra ngoài.

Nói chung, tất cả các bộ phận lớn nhỏ trong cung đều nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Trần Mặc.

Tất nhiên, Trần Mặc cũng không làm cho bầu không khí trong cung trở nên quá u ám hay nặng nề; ông ta chỉ thay đổi những người sống trong cung mà thôi, chứ không hạn chế quyền tự do cá nhân của Hoàng đế và những người khác.

Việc gặp Hoàng đế chỉ là một nghi thức hình thức mà thôi; quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay Trần Mặc.

Đối với việc sắp xếp liên quan đến Trần Mặc, Hoàng đế Vĩnh An không hề có ý kiến gì cả.

Sau khi gặp Hoàng đế Vĩnh An, một nữ tỳ bước nhanh lại gần và thì thầm vào tai Trần Mặc.

Trần Mặc ho khan nhẹ một tiếng: “Tướng Quỷnh, các người cứ đi trước đến Điện Hán Nguyên đi, bệ hạ vẫn còn một số việc phải giải quyết.”

Sau khi gặp Hoàng đế Vĩnh An, Cảnh Tùng Phủ cuối cùng cũng có thể bắt đầu công việc của mình một cách chính thức.

Họ không suy nghĩ nhiều; lúc này, họ đã không thể kiềm chế được mong muốn được đến các bộ để làm quen với môi trường mới.

Cung điện của thành Thiên Xuyên khá giống với cung điện ở Lạc Nam; cung phòng của Thái hậu cũng được gọi là Cung Thọ Khang.

Lúc này, Lương Kỳ đang ngồi trên ghế thái sư, vẽ tranh trên bảng vẽ; khuôn mặt xinh đẹp, duyên dáng của bà như đóa sen, lông mày cong lên rồi lại thẳng ra. Khi Trần Mặc đến, Lương Kỳ đã hoàn thành bước cuối cùng của bức tranh.

Bỗng nhiên, một nữ tỳ bước nhanh vào trong điện và nói nhỏ: “Thái hậu, Quý Vương đã đến rồi.”

“Gọi vào.”

“Thần xin chào Thái hậu.” Chẳng mấy chốc, Trần Mặc đã đến trước mặt Lương Kỳ, cúi chào xong, liền nhanh chóng tiến lên và nắm lấy bàn tay mịn màng, trắng như tuyết của bà: “Ôi ôi, con nhớ bệ hạ không?”

Lương Kỳ tỏ ra tức giận và rút tay lại; người này ngày càng không coi mình là người ngoài nữa… Khi ở Lạc Nam, họ còn giả vờ tử tế một chút; nhưng đến Thiên Xuyên, vừa gặp mặt đã không còn kiêng nể gì nữa, ngay lập tức bắt đầu sờ mó.

Lương Kỳ dùng ngón tay chỉ vào bảng vẽ và hỏi: “Thế nào rồi?”

Trần Mặc nhìn qua và thấy trên tranh là một chàng trai mặc áo rồng, ngồi trên ngựa trắng, cầm cung dài; vẻ oai nghiêm và hùng vĩ của anh ta rất rõ ràng… Chỉ có thể là anh ta thôi.

Trần Mặc nhướng mày và nói: “Thật là sinh động và sống động… Vẽ như thể người thật hiện ra trước mắt vậy… Không ngờ con gái nhà ta cũng giỏi như vậy.”

“Con gái nhà ai chứ…”

Khuôn mặt xinh đẹp, quyến rũ của Lương Kỳ đỏ bừng như hoa mai; người này thật là không biết xấu hổ chút nào. Bà ấy là Thái hậu đương triều, chứ không phải tài sản riêng của hắn.

“Tất nhiên là Thái hậu rồi. Ngay cả khi thần ở lại Cung Shoukang suốt đêm, có tiếng nhạc và tiệc tùng hàng đêm, cũng chẳng sao cả. Hơn nữa, ngoại trừ thần, ai dám chạm vào Thái hậu? Ngay cả người đó, nếu không có sự cho phép của thần, cũng không thể chạm vào một sợi lông của bà ấy.”

Trần Mặc vòng tay qua vai tròn trịa của Lương Kỳ, dẫn cô ấy ngồi xuống giường, rồi nhẹ nhàng luồn tay vào trong váy cung để “đánh giá” tình hình hiện tại.

Thân hình mảnh mai của Lương Kỳ run rẩy; đôi mắt long lanh, cô tự nhủ rằng người này thật là quá độ áp đảo. Kể từ đêm đó, hắn thực sự coi cô như tài sản riêng của mình, canh giữ cô một cách nghiêm ngặt; ngay cả khi có người muốn gặp cô, cũng bị từ chối.

Nhưng điều này cũng càng củng cố quyết tâm trong lòng cô. Sau một chút vùng vẫy, cô nói: “Đừng làm gì cả, bà có chuyện muốn nói với ngươi.”

“Chuyện gì?” Trần Mặc hỏi.

Lương Kỳ bắt đầu kể từ từ…

Hóa ra là về các vấn đề liên quan đến các phi tần trong hậu cung.