Kể từ khi thoát khỏi thành Lâm Xuyên, quân đội dưới trướng của La Quảng ngày càng ít đi, thậm chí cả lực lượng chính cũng đã tan rã.

Đôi khi, chỉ vài mươi kỵ binh của quân Hoài dám truy đuổi hàng nghìn binh sĩ của quân Thiên Sư. Nhìn thấy cảnh tượng này, La Quảng vô cùng sốc; ông muốn tổ chức lực lượng để chống lại, nhưng những binh sĩ đó chỉ biết chạy trốn, dường như không hề nghe thấy lời kêu gọi của ông.

Những người duy nhất luôn theo sát bên ông là các tín đồ của ông, cùng với trung đoàn lính thân cận và hàng trăm binh sĩ thân tín của Đường Tuệ Đức.

La Quảng liên tục chạy trốn cho đến khi đến thành Hồ Dương; lúc này quân ít, lương thực cạn kiệt, và quân Hoài đã bao vây ông chặt chẽ.

Vào ban đêm, La Quảng nghe thấy tiếng người quân Hoài hát những bài hát của miền Bắc bên ngoài thành; ông vô cùng ngạc nhiên và nói: “Quân Hoài đều là người phương Nam, sao lại có nhiều người biết hát những bài hát của miền Bắc như vậy!”

Lúc này, Đường Tuệ Đức báo cáo rằng những binh sĩ dưới trướng ông nghe thấy những bài hát đó đều rơi nước mắt và nhớ nhà; thậm chí có người không kìm được cảm xúc mà cùng với quân Hoài bên ngoài hát theo.

La Quảng biết rằng đây chắc chắn là một kế hoạch của quân Hoài, nhằm phá vỡ tinh thần chiến đấu của quân Thiên Sư.

Ông nhận ra mình đã thua cuộc hoàn toàn; tâm trạng buồn bã tràn ngập trong lòng, và ông bắt đầu hát những bài ca bi thương, tự mình sáng tác thơ.

La Quảng hát đi hát lại vài lần, và các tín đồ dưới trướng cũng cùng ông hát theo.

Nước mắt tuôn rơi dài trên khuôn mặt La Quảng, và các tín đồ cũng đều rơi nước mắt; không ai dám ngẩng đầu nhìn ông.

Đường Tuệ Đức nhíu mày và an ủi: “Thiên Sư ơi, mặc dù ông đã thua cuộc, nhưng hải quân vẫn còn đó; chúng ta vẫn còn cơ hội. Chỉ cần ông chỉ huy hải quân phá vỡ vòng vây của quân Hoài và trở về miền Bắc, thì vẫn còn hàng trăm nghìn người dân ở đó sẵn sàng ủng hộ ông.”

“Còn có thể tái đứng dậy được nữa sao?” La Quảng cười một cách bi quan.

“Chừng nào những người dân vẫn bị triều đình bóc lột và áp bức, thì Thiên Sư vẫn còn cơ hội,” Đường Tuệ Đức nói.

La Quảng lại lắc đầu: “Ta đã dẫn hàng trăm nghìn người dân miền Bắc xuống phương Nam, nhưng giờ đây lại chẳng mang theo được ai trở về. Dù miền Bắc vẫn còn hàng trăm nghìn người, nhưng liệu còn ai sẵn lòng theo ta nữa không? Hơn nữa, ta còn mặt mũi nào để gặp

Nghe vậy, Tang Xiu De nói: “Dù phía Bắc không còn cơ hội nào, nhưng ở Yuzhou vẫn còn người dân. Dù Yuzhou nhỏ, nhưng đất đai rộng lớn, có hàng triệu người dân sinh sống. Quan trọng nhất là, Yuzhou vẫn chưa bị Thần Sư truyền bá giáo lý, vì vậy vẫn có thể được sử dụng để phục vụ cho mục đích của Thần Sư.”

Nghe lời này, ánh mắt của La Quảng bỗng sáng lên. Không ai muốn chết cả; dù La Quảng nói ra điều gì bi quan đến đâu, thực lòng họ cũng không muốn chết. Mặc dù cơ hội mà Tang Xiu De đề xuất có vẻ mong manh, nhưng ít ra đó vẫn là một lối thoát.

Ngay lập tức, ông tập hợp tất cả binh sĩ trong thành và nói với họ: “Kể từ khi tôi khởi binh đến nay đã bốn năm, tham gia hơn bốn mươi trận chiến, những kẻ đối đầu với tôi đều bị đánh bại, những kẻ tôi tấn công đều phải quỳ gối. Chính vì vậy mà các quan lại triều đình đều sợ hãi tôi, và do đó tôi mới có thể tập hợp được một đội quân hùng mạnh gồm một triệu người.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta cuối cùng cũng bị mắc kẹt ở đây. Điều này chắc chắn là ý muốn của trời cao, không phải lỗi của tôi trong việc chỉ huy quân đội. Hôm nay, tôi sẵn lòng cùng các bạn chiến đấu một trận quyết liệt, và chắc chắn sẽ đưa các bạn thoát khỏi vòng vây, giết chết tướng quân của phe Huaibei, xé toạc lá cờ quân địch, để mọi người tin rằng thực sự là trời cao muốn tiêu diệt tôi, chứ không phải do lỗi của tôi trong chiến đấu.”

Ông đổ lỗi cho trời cao để tránh né trách nhiệm của mình và nhằm khôi phục tinh thần cho quân đội.

Đêm hôm đó, La Quảng một mình cưỡi ngựa, gần một nghìn binh sĩ theo sau ông. Quả nhiên, như ông đã nói, họ đã phá vỡ vòng vây vào ban đêm, giết chết một tướng quân của phe Huaibei, xé toạc lá cờ quân địch và lao về phía nam.

Sau đó, La Quảng hỏi các binh sĩ của mình: “Thế nào rồi?”

Những người này vốn đã là tín đồ của ông, và lúc này họ đều nói với vẻ kính trọng: “Đúng như những gì Thần Sư đã nói.”

Tuy nhiên, khi La Quảng dẫn đội quân còn lại đến bờ Bắc, ông không thấy bóng dáng của một con tàu chiến hay một binh sĩ thuộc lực lượng hải quân nào cả.

“Chẳng lẽ trời cao thực sự muốn tiêu diệt tôi sao?”

Gió lạnh thổi qua tai, La Quảng nhìn xuống mặt sông sóng gió dữ dội và cảm thấy tâm hồn mình như chìm xuống đáy vực.

Tang Xiu De lại một lần nữa khuyên nhủ: “Thần Sư ơi, có lẽ chúng ta vẫn chưa đến bướ

Lực lượng kỵ binh của quân Huyền đã đuổi kịp họ rồi; Vương Huyền, Chu Cốc cùng với đám tướng sĩ đều có mặt tại đó.

“Vương gia, ngày hôm đó, kẻ trộm thuộc phe Thiên Sư đã phá vỡ vòng vây từ thành Hồ Dương; thủ lĩnh của chúng, La Quảng, chắc hẳn đã tiêu hao hết linh khí trong người, bây giờ chỉ còn lại sức mạnh thô sơ mà thôi, không đáng lo ngại.” Ngài Đệ Ngũ Phù Sinh cưỡi ngựa chiến, đứng bên cạnh Vương Huyền.

Ngày hôm đó, La Quảng có thể dẫn theo gần một nghìn người thoát ra khỏi thành Hồ Dương, chính là do Ngài Đệ Ngũ Phù Sinh đã đề xuất với Vương Huyền để cho chúng thoát ra, nhằm mục đích làm cạn kiệt hết linh khí bẩm sinh trong người La Quảng.

Dù sao thì La Quảng cũng là một võ sĩ cấp cao, và linh khí bẩm sinh mà hắn sở hữu cũng là loại linh khí cực kỳ mạnh mẽ. Nếu buộc hắn phải đối đầu trong tình thế không thể lùi bước, số binh sĩ thiệt mạng sẽ rất nhiều.

Nhưng bây giờ, thì không cần phải lo lắng nữa.

Vương Huyền liếc nhìn Chu Cốc một cái; ngay lập tức, Chu Cốc rút thanh kiếm đeo bên hông và hét lên: “Tấn công!”

“Tấn công!”

“Đánh bại chúng đi!”

Tiếng trống vang dội, lực lượng kỵ binh của quân Huyền lao về phía La Quảng và đám quân Thiên Sư khác.

Những binh sĩ hiện vẫn còn theo sát La Quảng đều là những tinh nhuệ của quân Thiên Sư, nhưng dù tinh nhuệ đến đâu, họ vẫn chỉ là những con người bằng xương thịt mà thôi. Việc quân Thủy Sư rời đi đã gây ra một đòn giáng mạnh vào tâm lý họ.

Quân Thiên Sư còn lại tan vỡ như cỏ cây bị gió cuốn đi.

Gió lạnh rít gào, những đám mây u ám trên bầu trời dần trở nên đậm đặc hơn.

La Quảng cầm trên tay thanh kiếm dài, mắt anh ta nhìn quanh với ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng. Vô số binh sĩ của quân Huyền bước chân nặng nề tiến về phía sau anh ta; ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi dao chiếu vào mắt anh ta, trong tai anh ta chỉ nghe thấy tiếng giao tranh và tiếng kêu thảm thiết của những tín đồ.

Phía trước La Quảng là hàng chục tay kiếm bắn cung của quân Huyền, cùng với những võ sĩ mặc áo giáp nặng, cầm khiên dày cộm tiến về phía anh ta.

La Quảng đã hoàn toàn rơi vào tình thế bế tắc.

Trên người anh ta vẫn còn nhiều vết thương do tên và dao gây ra.

Khi linh khí bẩm sinh đã cạn kiệt, anh ta không còn chút sức mạnh nào để bảo vệ bản thân nữa.

Và vì không có sức mạnh thiên bẩm nào để bảo vệ bản thân, anh ta chỉ còn lại sức mạnh thô sơ của chính cơ thể mình; những mũi tên bình thường cũng đủ để xuyên qua áo giáp và làm tổn thương anh ta.

“Xoẹt… Xoẹt…”

Vô số mũi tên lao về phía anh ta, nhưng nhờ vào thể trạng của một cao thủ võ thuật, La Quảng đã nhanh như chớp kịp kéo một binh sĩ Hồ Quân đang mặc áo giáp ra trước mặt mình để che chở.

“Phập phập…” Binh sĩ Hồ Quân đó lập tức trở thành “tấm khiên thịt” cho La Quảng, bị bạn bè của chính mình bắn đầy người.

Nhưng trận mưa tên quá dày đặc, và những mũi tên này được bắn ra bởi những cao thủ võ thuật cấp trung, nên chúng xuyên thủng tấm khiên thịt ấy và đâm trúng vai trái của La Quảng.

Cơn đau dữ dội khiến cánh tay trái của anh ta lập tức không thể cử động được nữa.

La Quảng bị quân đội Hồ Quân bao vây từ mọi phía.

Tiếng kêu thét tuyệt vọng vang vọng bên tai anh ta, tiếng hô chiến cuồng nhiệt không ngừng nghỉ… Anh ta nhắm mắt lại, biết rằng mình đã thua rồi… Thua hoàn toàn.

“Hahaha!”

La Quảng bật cười ha hả, như thể những người lính Hồ Quân đang đe dọa xung quanh anh ta chẳng khác gì những thứ vô hình. Anh ta buông tấm khiên thịt đó xuống, những mũi tên rút ra từ cơ thể mình, mang theo những dòng máu… Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy mây đen.

Anh ta biết mình sẽ không sống sót được… Anh ta không phải là một tướng lĩnh bình thường của quân đội Thiên Sư; ngay cả khi đầu hàng, Vua Hồ cũng sẽ không tha cho anh ta.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên hung ác… Anh ta liếc nhìn đám quân Hồ Quân đang tiến đến gần, trong mắt anh ta lóe lên ánh sáng lạnh lùng… Rồi anh ta hét lớn:

“Giết!”

“Xiu xiu xiu!”

Vô số mũi tên bắn ra, xuyên thủng cơ thể La Quảng… Anh ta nuốt ngụm máu, dựa vào hơi thở cuối cùng, cầm lấy con dao dài và giết chết tất cả những người lính cung tên đang đứng trước mặt mình.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, trong trạng thái mơ hồ, La Quảng nghe thấy tiếng gió rít gào… Cơn gió lạnh buốt ấy đưa những suy nghĩ của anh ta trở về ngôi làng vô danh ấy…

Năm Xuān Hé thứ tư, miền Bắc trải qua một nạn hạn hán nghiêm trọng; đất đai đỏ cháy, không một hạt lúa nào được thu hoạch… Nhưng chính quyền vẫn không hề giảm bớt thuế thu nhập… Trong chốc lát, vô số người dân nghèo khổ phải lang thang, xác chết đầy đường, dịch bệnh bùng phát khắp nơi…

Nhưng tất cả những điều đó vẫn không thể ngăn cản được những quan viên thu thuế.

Trong ngôi làng vô danh ấy, La Quảng dẫn theo các đệ tử bước vào một căn nhà; bên trong nhà đầy xác chết, không khí có mùi hôi nhẹ.

Một người phụ nữ gầy yếu tựa vào bức tường đất, đôi mắt mở to nhìn La Quảng và những người khác bước vào. Cô cố gắng giơ tay lên, miệng hé mở như thể muốn nói điều gì đó, nhưng đã không thể phát ra tiếng nói nữa. Trước khi La Quảng tiến lại gần, tay cô ấy đã yếu ớt rơi xuống.

Đó là em gái ruột của La Quảng.

Gia đình La Quảng khá giàu có; cha anh là một chủ đất nhỏ trong làng. Nhưng ông đã gần sáu mươi tuổi mà vẫn không có con, vì vậy ông đã đến chùa để cầu phúc, nói rằng dù phải bán hết tài sản cũng sẵn lòng.

Năm sau, người tình của cha anh thực sự sinh cho ông một người con trai. Vì là con cái được sinh ra khi ông đã già, cha anh đã thực sự bán hết tài sản của mình: ông dùng số tiền đó để sửa sang lại ngôi chùa nơi mình từng cầu phúc, còn lại thì phân phát cho người dân trong làng, chỉ giữ lại đủ để sinh hoạt hàng ngày.

Năm tiếp theo, mẹ anh lại sinh cho ông một người con gái.

Vì vậy, La Quảng đã kết duyên với đạo. Cha anh rất yêu thương La Quảng, nhưng khi anh mới mười tuổi, cha anh đã qua đời.

Cái chết của cha đã gây ra tổn thương lớn cho La Quảng; điều này khiến anh trở nên cực kỳ nhạy cảm với vấn đề sinh, lão, bệnh, tử.

Khi trưởng thành, La Quảng đã vào chùa và trở thành một đệ tử, theo đuổi lý tưởng “trường sinh” được nói đến trong kinh sách Đạo giáo.

Để tập trung vào việc tu luyện, anh đã xa rời thế tục. Ngay cả khi mẹ mình qua đời hay em gái kết hôn, anh cũng không bao giờ trở về nhà.

Cho đến khi vị trụ trì già qua đời, La Quảng trở thành người kế nhiệm. Vì sự tiến triển trong tu luyện gặp phải trở ngại, anh quyết định xuống núi để trải nghiệm thêm và ghé thăm gia đình mình.

Khi gặp lại em gái, anh nhận ra rằng cô ấy đã không còn sức sống nữa.

Khoảnh khắc đó, ánh nắng mặt trời chiếu rọi gay gắt khiến La Quảng gần như không thể mở mắt được. Anh muốn tránh xa thế tục, nhưng thế tục lại không bao giờ buông tha anh.

Gió lạnh lại bắt đầu thổi vang, cuốn trở lại những suy nghĩ của La Quảng. Tiếng hét chiến đấu vang lên, vài cây giáo dài đâm xuyên vào cơ thể anh; cơn đau dữ dội khiến cả người anh run rẩy, khiến anh tỉnh táo trở lại. Anh cảm nhận được sức sống trong người mình đang dần tan biến… Anh ngồi dậy và từ từ nói: “Trên đời này, liệu có thật sự