Chính quyền nhà Tống thì tham nhũng từ thời đại Hoàng đế Linh đã bắt đầu, thêm vào đó việc xuất khẩu hàng hóa ra nước ngoài khiến cho kho bạc quốc gia không còn dư dả, vì vậy tự nhiên không có tiền để duy trì các tuyến đường công cộng.

Trải qua thời gian dài, ngoại trừ đoạn đường ở kinh thành vẫn còn nguyên vẹn, các tuyến đường ở các tỉnh khác đều đã xuống cấp trầm trọng; hiện nay, khắp nơi đều là những ổ gà, và sau vài tháng mưa xuân, những con đường này trở nên lầy lội không thể đi được.

Chỉ nói đến sự gập ghềnh thôi cũng đủ rồi; nếu bánh xe vô tình lún vào ổ nước, thì ngay cả ngựa hay lừa kéo cũng không thể thoát ra được.

Tình trạng này đã xảy ra vài lần rồi.

Khi thấy bánh xe lại lún vào ổ nước, Trần Mặc cau mày bước ra khỏi chiếc xe ngựa và quyết định đi bộ để tiếp tục hành trình.

Con ngựa của ông, tên là Tuyết Long Cựu, đã già rồi; theo lời Hạ Chỉ Ninh, nó đã 17 tuổi, và đối với một con ngựa mà nói, đây đã là giai đoạn cuối đời rồi.

Vì vậy, lần này trở về Xiangyang, Trần Mặc không cưỡi Tuyết Long Cựu nữa, mà để nó ở lại Thiên Xuyên để sống những ngày cuối đời trong yên bình.

Trần Mặc cưỡi một con ngựa nhanh chóng, cùng với Hạ Chỉ Ninh, Nalan Yiren, Ngô Trường Lâm, Nam Cung Hiến và một số binh sĩ thân cận, tiến thẳng về phía Huaizhou. Vì Ngư Lân Vệ đang dẫn đầu đại quân, nên tốc độ hành quân của họ chắc chắn không thể nhanh bằng Trần Mặc và nhóm người của ông, nên họ đã bị để lại phía sau.

Ban ngày họ đi qua các thành phố và thị trấn, ban đêm thì nghỉ ngơi trong các nhà trọ, không làm phiền đến các cơ quan chức năng ở các tỉnh dọc đường, cũng không tổ chức lễ nghi gì cả.

Sau bảy ngày như vậy, họ đã đến khu vực Tây Hà.

Trước đó, khi ở Thiên Xuyên, nhiều tỉnh ở khu vực Tây Hà đã gửi lên triều đình những bản kiến nghị, báo cáo rằng có bọn cướp hoạt động trong các khu vực thuộc quyền quản lý của họ; chúng cướp bóc người đi đường, không chỉ lấy tiền của họ mà còn giết hại người ta. Vì bọn cướp này di chuyển rất nhanh và lực lượng của các cơ quan chức năng không đủ, họ không thể kiểm soát được chúng, nên đã yêu cầu triều đình cử quân đến trấn áp.

Nghĩ đến những điều này, Trần Mặc quyết định thay đổi trang phục thành một chàng công tử giàu có, bảo Hạ Chỉ Ninh cũng mặc váy và ngồi trong xe ngựa, sau đó cùng với Tôn Mạnh, Lao Vũ và năm sáu binh sĩ thân cận, họ cũng mặc đồ thông thường và đi trước một bước, còn đội quân của họ thì đi sau.

Khi họ đến khu vực mà các bản

Có người vẫn đọc lên những khẩu hiệu cướp bóc bằng giọng địa phương: “Con đường này là tôi mở ra, cái cây này là tôi trồng; nếu muốn đi qua đây, hãy để lại tiền chuộc đường.”

“Đầu đàn, đó là phụ nữ, da trắng thật… Có vẻ như lần này chúng ta đã gặp được con mồi dễ bắt rồi.”

“Bùm!”

Một tên cướp mở rèm cửa xe ngựa ra và nhìn thấy Hạ Chỉ Ninh bên trong. Chưa kịp nói hết lời, người đóng vai người hầu bên cạnh xe ngựa – Tôn Mạnh – đã nhanh chóng ra tay, đấm thẳng vào bụng tên cướp đó. Ngay lập tức, tên cướp bay văng ra ngoài, đập vào một cái cây lớn bên đường và chết ngay tại chỗ.

“Vương Trùng…”

Những tên cướp khác thấy cảnh này, ban đầu hoảng sợ, sau đó liền tức giận. Thủ lĩnh của bọn chúng cau mày và hét lên: “Là những người có võ công… Tất cả cùng xông lên! Phụ nữ thì giữ lại, những kẻ còn lại thì giết hết.”

Sau một trận chiến ác liệt, hàng chục tên cướp bao vây Trần Mặc đều gục xuống đất, kêu la đau đớn.

Trần Mặc và Hạ Chỉ Ninh không hề động tay; chỉ có Tôn Mạnh cùng vài người khác đã loại bỏ hết bọn cướp đó.

Những tên cướp này dù trông hung dữ, nhưng thực chất chỉ là những người bình thường muốn sống sót và kiếm sống. Tuy nhiên, do lâu ngày làm nghề cướp bóc, chúng đã mất đi lương tâm và bắt đầu bắt nạt người qua đường.

Giết người, hiếp dâm…

Khi đội quân riêng của Trần Mặc Nhượng đến nơi, họ đã giao những tên cướp này cho cơ quan chức năng địa phương để xử lý và truy tố, xem ai đáng chết, ai có thể sống.

Thấy cách này hiệu quả, sau đó ở những khu vực có tên cướp xuất hiện, Trần Mặc đều áp dụng cách tương tự.

Nếu không gặp trực tiếp, họ sẽ trực tiếp tiến vào rừng để tiêu diệt những băng nhóm cướp đó cho đến khi chúng bị triệt phá hoàn toàn.

Trong thời gian đó, cũng xảy ra một sự việc thú vị.

Một thủ lĩnh băng cướp ở một khu vực khác, để bảo toàn mạng sống, đã tiết lộ rằng cách vài mươi dặm về phía Hồn Huyện có một băng đảng tên là Hắc Phong Trại, và người đứng đầu băng đảng đó – Hắc Phong – còn là một cao thủ võ thuật nữa.

Người ta nói rằng Hắc Phong còn hung ác hơn chúng ta nhiều, và còn tham gia vào các hoạt động cướp bóc, buôn bán người nữa.

Ở Hồn Huyện, Hắc Phong chính là “vua đất đai”.

Nhưng thông tin này không hề được báo cáo lên triều đình.

Sau đó, khi Trần Mặc tìm hiểu thì mới biết rằng huyện Hồn nằm ở vùng hẻo lánh; do triều đình kiểm soát khu vực này yếu kém, kể từ khi vị quan huyện trước qua đời, các vị quan huyện tiếp theo đều được giới quý tộc địa phương bầu chọn và nhậm chức mà không cần phải báo cáo lên triều đình.

Người ta nói rằng giới quý tộc ở huyện Hồn có liên kết với băng đảng Hắc Phong Trại; bởi vì băng đảng này chưa bao giờ tấn công vào giới quý tộc địa phương, ngược lại, những người từng làm tổn thương đến họ thường sẽ biến mất không dấu vết sau một thời gian ngắn. Như vậy, băng đảng Hắc Phong Trại thực sự đã nắm quyền lực tuyệt đối ở đây. Ngay cả những huyện lân cận biết điều này cũng không dám can thiệp. Và ngay cả nếu có ai dám can thiệp, thì trong thời gian trước đây, triều đình luôn do Từ Quốc Trung và Lô Thịnh nắm quyền; việc báo cáo lên trên cũng chẳng mang lại kết quả gì, và theo thời gian, mọi người đã trở nên thờ ơ, thậm chí coi đó là điều bình thường. Ngay cả bây giờ khi Trần Mặc nắm quyền, cũng chẳng ai muốn thử đối đầu với họ cả.

Huyện Hồn không nằm trên tuyến đường mà Trần Mặc cần phải đi qua để trở về Linh Châu, vì vậy sau khi biết được thông tin này, ông đã bí mật đến huyện Hồn. Tất nhiên, dù ông đến đó một cách bí mật, nhưng trên bề mặt thì không thể tìm thấy bằng chứng nào chứng minh sự liên kết giữa giới quý tộc địa phương và băng đảng Hắc Phong Trại. Nhưng Trần Mặc không cần bằng chứng. Chỉ cần xác nhận rằng chuyện này thực sự tồn tại là đủ.

Vào ban đêm, ông đã trực tiếp xông vào dinh thự của gia đình Cái – một trong những gia đình quý tộc địa phương – và buộc Cái Nguyên Ngoại phải tiết lộ vị trí của băng đảng Hắc Phong Trại. Ngày hôm sau, ông đã một mình đến băng đảng Hắc Phong Trại. Lý do ông không mang theo binh lính là vì sợ rằng việc hành động một cách công khai sẽ làm cho bọn cướp hoảng sợ và bỏ chạy. Thực tế, lo ngại của Trần Mặc không hề sai. Khi ông lên núi, ông đã phát hiện ra một số điểm canh gác; nếu có một đội quân lớn lên núi, chắc chắn họ sẽ bị phát hiện ngay. Hơn nữa, ngay cả khi không mang theo binh lính, việc tiêu diệt vài chục đến vài trăm tên cướp núi đó, một mình ông cũng hoàn toàn có thể làm được. Chưa đầy trưa, Trần Mặc đã bắt được Hắc Phong cùng những thủ lĩnh chính của băng đảng Hắc Phong Trại, đưa họ xuống núi và đến “khu vực trung tâm thành phố” của huyện Hồn. Sau khi tiết lộ danh tính của họ, ông đã tự tay x

Sau khi xử lý xong vụ việc của gia đình Cai, Trần Mặc đã sắp xếp một người tạm thời đảm nhận chức vụ quan huyện Hồn, chờ đợi triều đình cử quan đến tiếp quản.

Những vấn đề phát sinh tại huyện Hồn khiến Trần Mặc nhận ra rằng việc bổ nhiệm các quan chức vào những vị trí trống này là điều cực kỳ cần thiết và gấp rút.

Trên đường đi sau đó, Trần Mặc lại gặp một sự việc khác.

Một thiếu niên đang bị người ta truy đuổi; may mắn thay, anh ta đã gặp phải Trần Mặc, và Trần Mặc Nhượng cùng Tôn Mạnh đã giúp đỡ anh ta thoát khỏi hiểm nguy.

Trần Mặc hỏi thiếu niên tại sao lại bị truy đuổi.

Thấy Trần Mặc là người tốt, sau một hồi do dự, thiếu niên đã kể cho họ nghe câu chuyện của mình.

Hóa ra, một kẻ ác bá trong thành phố muốn chiếm đoạt ruộng nước của gia đình anh ta và đề nghị trao đổi nó lấy những mảnh đất kém chất lượng của mình.

Bố mẹ anh ta tự nhiên không đồng ý, vì vậy kẻ ác bá đã trả thù bằng cách làm gãy chân họ và ép buộc họ ký vào hợp đồng trao đổi đất đai.

Không chịu đựng được nữa, thiếu niên quyết tâm trả thù cho cha mẹ mình. Vào ban đêm, anh ta lén lút đến nhà kẻ ác bá, muốn giết hắn, nhưng vì chưa từng giết người trước đây, anh ta đã do dự vào lúc quan trọng. Kẻ ác bá phát hiện ra điều này và trong cơn hoảng loạn, anh ta chỉ có thể đâm kẻ ác bá một nhát rồi bỏ chạy.

Gây ra một tai họa lớn như vậy, thiếu niên hoàn toàn mất phương hướng; thêm vào đó, những người của Lưu Đại cũng đang truy đuổi anh ta, nên anh ta liền chạy mãi cho đến khi gặp Trần Mặc.

Nghe xong câu chuyện, Trần Mặc cau mày và hỏi: “Vậy tại sao các bạn không báo cáo với chính quyền? Chính quyền huyện các bạn cũng đang trống chỗ, phải không?”

Thiếu niên đáp: “Tôi đã báo rồi, nhưng chính quyền nói rằng chúng tôi đã ký hợp đồng nên phải tuân thủ theo thỏa thuận đó. Bố tôi nói rằng những dấu vân tay đó là do họ ép buộc, nhưng những kẻ quan đó yêu cầu chúng tôi phải cung cấp bằng chứng. Hơn nữa, việc bố mẹ tôi bị Lưu Đại làm gãy chân, Lưu Đại cũng không thừa nhận; những người dân đã chứng kiến sự việc cũng không ai dám tố cáo Lưu Đại, và chính quyền cũng không điều tra gì cả. Vì chính quyền không quan tâm, nên tôi mới phải rơi vào tình cảnh này…”

Nói xong, thiếu niên bắt đầu khóc, cảm thấy vô cùng oan ức. Rốt cuộc thì, anh ta cũng chỉ là một đứa trẻ 13 tuổi mà thôi.

Kẻ mà thiếu ni

“Chắc là vậy… Không, tôi chỉ cắt trúng cánh tay anh ta thôi; con dao đó cũng không sắc lắm.” Cậu bé nói.

“Thế thì xong rồi…” Khuôn mặt của Trần Mặc biến sắc.

Cậu bé hỏi: “Sao vậy?”

“Anh đã làm bị thương Liu Da, còn bản thân lại chạy trốn… Anh nghĩ anh ta có trả thù bố mẹ anh không?” Trần Mặc nói.

Cậu bé luôn hành động mà không suy nghĩ đến hậu quả; chỉ dựa vào sự nhiệt huyết của mình mà làm. Bây giờ, sau khi nghe Trần Mặc nói như vậy, cậu bé cảm thấy như vừa bị sét đánh vậy.

Đứng yên một lát, cậu bé lau nước mắt và hoảng loạn chạy về phía nhà. Chỉ đi được vài bước, cậu đã ngã xuống đất.

Nhưng dường như cậu bé không cảm thấy đau đớn gì, liền bò dậy và tiếp tục chạy.

Trần Mặc cưỡi ngựa đuổi kịp, kéo cậu bé lên ngựa và hỏi: “Nhà anh ở đâu? Hãy chỉ đường cho tôi, tôi sẽ đưa anh về.”

……

Không lâu sau, tại huyện Jiyin, trong ngôi làng núi Lão Sơn – nơi ở của cậu bé.

May mắn thay, Liu Da không giết bố mẹ cậu bé, nhưng cũng không tha cho họ. Ban đầu, bố mẹ cậu bé chỉ bị Liu Da đập gãy một chân, nhưng bây giờ, cả hai chân đều bị gãy.

Liu Da cùng với những tên thuộc hạ của mình đứng trước nhà cậu bé, dùng uy thế để đe dọa những người dân trong làng, nói rằng bất kỳ ai dám chọc giận hắn sẽ phải chịu hậu quả như vậy.

Người dân trong làng thấy cảnh này, mặc dù rất thương xót và muốn giúp đỡ, nhưng không ai dám can thiệp.

Cho đến khi Trần Mặc cưỡi ngựa đến nơi.

“Đồ nhóc ranh này dám quay lại à? Ồ, còn mang theo bạn bè nữa chứ?” Liu Da nhìn Trần Mặc trên lưng ngựa và nói, không vội vàng hành động, mà còn nói thêm: “Bạn, chuyện này không liên quan đến bạn đâu, đừng xen vào.”

“Nhưng tôi lại muốn xen vào chuyện này đấy.” Trần Mặc cười lạnh.

“Vậy thì coi như bạn đã chọc giận tôi rồi. Này, bắt lấy đồ nhóc ranh kia lại! Tôi cũng muốn cắt một cái vào cánh tay nó.” Liu Da chỉ vì thấy Trần Mặc cưỡi ngựa và trang phục khá sang trọng nên mới nói như vậy; nhưng rõ ràng, nếu Trần Mặc quyết tâm can thiệp, hắn cũng sẽ không ngần ngại hành động.

“Bam bam bam…”

Chỉ trong vài khoảnh khắc, Liu Da cùng với những tên thuộc hạ của mình đã bị Trần Mặc đánh gục một cách dễ dàng.

Những người dân đứng xem bên cạnh đều vô cùng kinh ngạc.

“Tôi sẽ giết anh ta!” Khi thấy chân cha mình cũng bị đánh gãy, cậu bé lao như điên về phía Lưu Đại, nhưng đã bị Trần Mặc ngăn lại.

“Thả tôi ra, tôi muốn giết hắn, giết hắn đi… Ủi ủi…” Cậu bé khóc lóc, tin rằng chính mình là nguyên nhân khiến cha mẹ mình gặp nạn.

“Đừng lo, tôi sẽ giải quyết chuyện này cho cậu.” Trần Mặc nói.

“Cậu sẽ làm thế nào?” Vì đã cứu cậu bé và giúp cậu đánh bại Lưu Đại, cậu bé tin tưởng Trần Mặc rất nhiều, dần dần bình tĩnh trở lại, chỉ là đôi mắt vẫn đỏ hoe khi nhìn về phía Lưu Đại.

“Hãy đến yamen, kêu oan.” Trần Mặc nói.

Cậu bé: “……”

Người dân đứng xem: “……”

Thấy vẻ nghiêm túc của Trần Mặc, cậu bé nói: “Yamen sẽ không quan tâm đâu.”

Còn Lưu Đại, sau khi bị Trần Mặc đánh ngã xuống đất, thì thở phào nhẹ nhõm. Anh ta biết rõ tình hình hiện tại của yamen như thế nào.

Lưu Chủ Báo ở yamen có mối quan hệ họ hàng với gia đình anh ta.

Lưu Chủ Báo đã nói với anh ta rằng, viên quận lý của huyện Kỳ Âm này được cử đến từ phía hoàng gia Chương Vương, coi như là người của Chương Vương.

Sau khi Chương Vương bị Quý Vương đánh bại, viên quận lý đó luôn lo sợ sẽ bị trừng phạt. Người ta thường nói “một triều đại thay đổi, các quan lại cũng thay đổi theo”; ngay cả nếu không bị trừng phạt, viên quận lý này cũng sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ được nữa.

Vì vậy, từ khoảnh khắc đó trở đi, viên quận lý đó dần dần không quan tâm đến việc quản lý huyện nữa; miễn là không xảy ra án mạng, ông ta cứ để mặc mọi chuyện xảy ra trong phạm vi quyền hạn của mình mà không can thiệp. Vì vậy, công việc của yamen dần dần được giao cho quận úy và Chủ Báo.

“Nếu đến yamen, tao sẽ khiến hắn phải trả giá đắt.” Ánh mắt Lưu Đại nhìn về phía Trần Mặc lấp lánh vẻ hung ác.

“Đừng lo, yamen sẽ xử lý chuyện này.” Ánh mắt của Trần Mặc cũng lấp lánh.

……

Sân sau của yamen huyện Kỳ Âm.

Trong sân, có một cây đào.

Cây đào đang nở đầy hoa, nhưng sau tháng Tư, những bông hoa đã bắt đầu rơi và héo úa.

Viên quận lý đang ngồi dưới gốc cây đào, say sưa đọc một cuốn sách của các bậc hiền triết.

Huyện lệnh Hòa đã gần bảy mươi tuổi rồi; ông ta chỉ là một người đàn ông già nua, không có tài năng trong việc tu luyện, cho nên đến giờ vẫn chỉ đạt cấp bậc thứ bảy mà thôi. Có lẽ đến khi chết, ông ta cũng sẽ không thể thăng lên cấp bậc trung được nữa… Nhưng ông ta cũng không quá mong đợi điều đó nữa; ông ta đã chấp nhận thực tế rồi.

Nói ra thì, mối quan hệ giữa huyện lệnh Hòa và Vương Chính Thành thực ra không sâu sắc lắm.

Dù huyện Kỷ Âm không nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Vương Chính Thành, nhưng nó vẫn thuộc vùng đất dưới sự kiểm soát của ông ta.

Và huyện lệnh Hòa luôn ấp ủ ước mơ trở thành quan lại, vì vậy ông ta đã chi tiền hối lộ một người có quyền lực trong gia tộc Vương Chính Thành để có thể trở thành huyện lệnh của huyện Kỷ Âm. Ông ta giữ chức vụ này suốt gần mười năm; mặc dù không còn hy vọng thăng chức nữa, nhưng ông ta vẫn cảm thấy hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình.

Tuy nhiên, điều mà ông ta không ngờ đến là Vương Chính Thành lại bị lật đổ.

Và vì ông ta vốn là một quan lại phục vụ dưới trướng của Vương Chính Thành, nên tự nhiên ông ta bị coi là người liên quan đến phe của Vương Chính Thành. Không biết lúc nào ông ta cũng có thể bị Quý Vương truy cứu trách nhiệm; nhẹ thì mất chức vụ, nặng thì mất mạng.

Vì vậy, ông ta đơn giản là bỏ mặc mọi thứ; dù sao thì ông ta cũng không thể giữ chức vụ đó nữa rồi, thì tại sao phải quan tâm đến những chuyện ở huyện này nữa? Mặc kệ mọi chuyện xảy ra thế nào, ông ta cũng không liên quan gì đến chúng cả.

Thực ra, ông ta từng nghĩ đến việc bỏ trốn… Nhưng ông ta đã quá già rồi; ông ta không còn sống được bao lâu nữa, và cũng không muốn phiền phức nữa.

Hơn nữa, nếu Quý Vương thực sự truy cứu ông ta, thì trên thế giới này này, ông ta cũng không biết nên chạy đến đâu… Vì vậy, ông ta đơn giản là ở lại huyện Kỷ Âm này, chờ đợi số phận của mình đến.