Nhìn thấy mức độ thành thạo của Đại Tống Hoàng triều trong việc sử dụng công pháp Hóa Nguyên, Trần Mặc tin chắc rằng chỉ cần bốn năm nữa là mình có thể đạt tới cấp độ Thượng Tam Phẩm.

Theo những gì Lương Tuyết và Hạ Chỉ Ninh kể lại, khi đạt tới Thượng Tam Phẩm, cơ thể con người sẽ trải qua những thay đổi lớn: có thể nhìn thấy vào ban đêm, di chuyển với tốc độ vượt xa ngựa chiến, và quan trọng nhất là tuổi thọ sẽ được kéo dài thêm nửa thế kỷ.

Người ta còn nói rằng khi đạt tới Cấp Nhất, người đó có thể sử dụng khí tự nhiên để thực hiện những phép thuật bay lượn trên trời, nhưng từ xưa đến nay, số người đạt tới Cấp Nhất trong mỗi triều đại đều rất ít.

Trong suốt gần bốn trăm năm qua, chỉ có không quá mười người đạt tới Cấp Nhất; ngoại trừ ông Quý Vương có thể vẫn còn sống ở nơi nào đó xa xôi, những người còn lại đều đã qua đời.

Tại sao lại nói rằng ông Quý Vương có thể vẫn còn sống? Bởi vì tuổi thọ của những người đạt tới Cấp Nhất khoảng một trăm năm rưỡi, và ông Quý Vương là chú của Hoàng đế Tống Kinh Đế; hiện nay ông đã hơn một trăm hai mươi tuổi. Theo truyền thuyết, vào thời đại của vị hoàng đế đó, ông Quý Vương cảm nhận được rằng cuộc đời mình sắp đến hồi kết, nên ông đã một mình đi ra nước ngoài để tìm kiếm phương pháp trường sinh, và cho đến nay vẫn chưa trở về, sống hay chết vẫn chưa ai biết.

Hiện nay, người mạnh nhất được công nhận trên danh nghĩa chỉ mới đạt tới Cấp Hai mà thôi.

Nhưng một khi bạn đạt tới Thượng Tam Phẩm, dù bạn có danh tiếng hay xuất thân như thế nào, chỉ cần đăng ký với triều đình, họ sẽ phong bạn tước vị, tối thiểu là tước Chánh Tử, đồng thời cung cấp cho bạn chức vụ quan lại. Trừ những tội ác nặng, bạn sẽ được triều đình ân xá ba lần; nếu vượt quá ba lần, mỗi lần sau đó bạn sẽ phải chịu phạt tiền.

Vì vậy, triều đình đối xử rất tốt với những người đạt tới Thượng Tam Phẩm.

Chỉ khi đạt tới Cấp Ba, bạn mới thực sự có đủ điều kiện để trở nên mạnh mẽ và thống trị.

Trần Mặc suy nghĩ một cách yên bình. Theo kế hoạch mà Cảnh Tùng Phủ đã đặt ra cho anh ta, sau khi giành được Lâm Châu, anh ta chỉ cần chờ đợi diễn biến của tình hình thế giới; có thể tiến quân đánh Chiêu Châu, hoặc rút lui về Giang Đông.

Vì vậy, những việc anh ta cần làm tiếp theo là phát triển tốt các vùng Chính, Dục, Lâm, tăng cường dân số, cải thiện đời sống của người dân, tích lũy sức mạnh, và chờ đợi những biến động của thế giới.

Sau hơn hai năm chiến tranh, cuối cùng anh ta cũng

Chính lúc này, Trần Mặc hít một hơi thật sâu.

Lương Tuyết vội vàng ngẩng đầu lên; mái tóc rối bù, khuôn mặt đỏ ửng, ánh mắt còn lấp lánh vẻ hoảng loạn; vài sợi tóc còn len vào miệng cô, cô vội vàng nói: “Thưa chủ nhân, ngài không sao chứ? Tôi… tôi không cố ý đâu.”

Lương Tuyết đã được Trần Mặc dạy dỗ, từ việc gọi anh ta là “Mộc Lang”, “chủ nhân” đã thay đổi thành “thưa chủ nhân”. Cách cô tự xưng cũng đã thay đổi thành “tôi”.

Với phong cách quyến rũ của mình, cách cô gọi như vậy thực sự khiến người ta không khỏi xao động.

“Tôi biết mà.”

Trần Mặc nhẹ nhàng an ủi, rồi ngay lập tức khen ngợi: “Xue’er đã tiến bộ rồi đấy.”

Nói xong, anh ta kéo tay Lương Tuyết vào lòng mình và nói: “Xue’er đã ăn no rồi, giờ đến lượt tôi thưởng thức đấy.”

Lương Tuyết e thẹn gật đầu, vẻ hoảng loạn trong mắt dần tan biến, má cô đỏ bừng như lụa, cô nhẹ nhàng đưa tay ôm lấy đầu Trần Mặc, để anh ta lại được trải nghiệm cảm giác như một đứa trẻ nhỏ một lần nữa.

Khi Lương Tuyết khẽ rên lên, vẻ quyến rũ bẩm sinh của cô dường như càng trở nên rõ ràng hơn; cô giống như một con cáo tinh đã hóa thành người, toàn thân toát ra vẻ gợi cảm; hàm răng trắng muốt của cô siết chặt lấy đôi môi đầy đặn và bóng loáng, để lại những vết hằn trắng.

Hạ Chỉ Ninh nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt cô hơi căng thẳng; trong ánh mắt cô lộ rõ sự xấu hổ và tức giận, nhưng với tính cách của mình, cô vẫn tiếp tục công việc mà Lương Tuyết đang làm, nói chuyện một cách khéo léo.

Sau đó, cảm thấy có điều gì đó không ổn, Hạ Chỉ Ninh không do dự nữa, đẩy Lương Tuyết ra xa, rồi lao về phía Trần Mặc; đôi mắt long lanh như nước, cô giống như một con rắn đẹp.

Những ngày qua, Lương Tuyết luôn chiếm hết tình yêu của kẻ đó.

Lương Tuyết với khuôn mặt đỏ hồng, sau một lúc ngẩn ngơ, ánh mắt mơ hồ lại toát lên vẻ quyến rũ; đôi tai nhỏ nhắn của cô rung nhẹ vì những chiếc khuyên tai tinh xảo, sau đó cô ôm chặt lấy Hạ Chỉ Ninh.

Tháng Chín, thời tiết cực kỳ nóng bức; ngay cả vào ban đêm, không khí vẫn oi bức. Những cây liễu và cây bàng trong sân xào xạc trong gió, tiếng côn trùng kêu và tiếng ếch hót hòa lẫn vào nhau, làm phiền giấc ngủ yên bình của con người.

Trong căn phòng ở phía tây sân, người phụ nữ đang nằm trên chiếc ghế mềm quay người lại, nhẹ nhàng mở mắt ra, lau đi những giọt mồ hôi mịn man trên trán mình, rồi kéo lớp chăn mỏng ra. Khuôn mặt trắng muốt của cô nhẹ nhàng rung động; ánh mắt cô đầy nỗi sợ hãi.

Cô lại mơ thấy ác mộng rồi.

Kể từ khi Lương Tùng rời đi, Ninh Uyển – người không còn cảm giác an toàn nữa – gần như mỗi đêm đều mơ thấy ác mộng.

Ninh Uyển đứng dậy, mang đôi giày thêu hoa, lấy lại bình tĩnh… Rồi cô cảm thấy khát nước.

“Có ai đó đây…” Ninh Uyển vô thức gọi lên.

Nhưng bên ngoài không có ai trả lời.

Ninh Uyển ngẩn ngơ một lúc, mới nhớ ra rằng mình đã không còn là chủ nhân của ngôi nhà này nữa. Mặc dù Trần Mặc đã sắp xếp cho cô những người hầu gái, nhưng cô đều từ chối nhận.

Dù sao thì hiện tại, vị trí của cô ở sân sau này quá ngượng ngùng: được ăn uống miễn phí mà không có tương lai rõ ràng. Với việc Lương Tùng đã bỏ rơi cô, thậm chí mối quan hệ gia đình duy nhất còn lại với Lương Tuyết cũng không còn nữa… Làm sao cô có thể chấp nhận điều đó được?

Cảm giác đó giống như đang sống trong nhà của một người lạ, và môi trường xung quanh cũng không an toàn chút nào.

Cô đến bên cái bàn nhỏ gần cửa sổ, rót một tách trà cho mình. Trà đã được pha sẵn từ trước, không còn nóng nữa; cô uống hết tách trà một cách ngon lành.

Sau khi giải khát xong, Ninh Uyển không còn buồn ngủ nữa, liền rời khỏi phòng. Nhìn thấy sân vắng vẻ, cô không khỏi ôm lấy cánh tay mình, cảm thấy nỗi cô đơn tràn ngập trong lòng.

Khi nhớ lại bóng dáng của Lương Tùng khi anh ta rời đi, Ninh Uyển chỉ còn cảm thấy đau khổ trong lòng.

Cô ấy bước đi dọc theo hành lang, muốn đến những khu vườn khác để xem xét và gặp gỡ mọi người, hy vọng rằng điều này sẽ giúp xua tan nỗi bất an trong lòng mình. Hai bên hành lang tối om, chỉ có ánh trăng sáng le lói chiếu qua, làm cho bóng dáng của cô ấy – mái tóc dài, chiếc váy xanh, làn da trắng như tuyết – trở nên như đang được bao phủ bởi một tia sáng mơ hồ, huyền ảo.

Cô ấy đến khu vườn lớn nhất ở sân sau của dinh huyện; ngày xưa, cô và Lương Tùng từng sống ở đây.

Khu vườn này cũng hoàn toàn vắng vẻ không một bóng người.

Những chiếc đèn lồng treo trên mái nhà, ánh sáng của chúng chiếu lên người cô ấy, tạo nên bóng dáng của cô trong khu vườn.

Cô bước vào bên trong, và bỗng nhiên nghe thấy những tiếng động buồn bã, như tiếng khóc lóc.

Xue Er?

Cô suy nghĩ một chút rồi bước đi về phía đó, muốn nói chuyện với Lương Tuyết. Bước chân của người phụ nữ ấy nhẹ nhàng, nhỏ bé, gần như không tạo ra tiếng động nào; nhưng khi cô gần đến cửa phòng, một tiếng rên rỉ nhẹ vang lên.

Là một người đã trải qua nhiều chuyện, cô hiểu rõ rằng đó là tiếng gì.

Điều khiến cô ngạc nhiên là, có vẻ như có hai giọng nói của phụ nữ khác nhau.

Cô tự hỏi không hiểu sao mình lại bị cuốn hút đến mức đi đến bên cửa sổ để nghe lén… Cô cúi người xuống, và những âm thanh ấy dường như đang thiêu đốt khuôn mặt cô, khiến trái tim cô đập loạn xạ.

Là cô ấy sao?

Hình ảnh của Hạ Chỉ Ninh hiện lên trong đầu cô.

Không ngờ rằng, người phụ nữ dường như lạnh lùng như vậy, lại cùng Xue Er làm những việc không đúng mực với người đó…

Cả cô và Lương Tùng đều là những người tuân theo các quy tắc truyền thống, nghiêm túc; vì vậy, dù đã trải qua nhiều chuyện, cô cũng chưa bao giờ thử làm những điều không đúng đắn cùng với người phụ nữ khác…

Những nguyên tắc “tam tòng tứ đức” của phụ nữ đã được nói rõ ràng; và tình huống hiện tại này, rõ ràng là những hành vi không đúng mực, vi phạm luân lý.

Nhưng không hiểu sao, những âm thanh ấy lại khiến cơ thể cô run rẩy, một cảm giác tê rần lan khắp người.

“Không thể nghe tiếp được nữa…” Ninh Uyển cảm thấy xấu hổ trong lòng, đang định lặng lẽ rời đi thì lại nghe thấy tiếng nói bên trong phòng.

Trong chốc lát, sự tò mò dâng trào trong lòng cô, muốn biết họ đang nói gì.

Lúc này, Trần Mặc đang nhìn lưng trắng mịn của Hạ Chỉ Ninh; mái tóc mềm mại ấy đã được anh ta buộc thành hai sợi dây cương, nhưng vì buộc không khéo lắm, một vài sợi tóc vẫn dính vào nhau do mồ hôi. Nhìn xuống, trên chiếc bàn mài, những vệt đỏ đã hiện rõ.

Khuôn mặt trắng muốt của Hạ Chỉ Ninh đỏ bừng lên, cô quay đầu nhìn anh ta và thở dài một cái, giọng nói có phần tức giận: “Đồ khốn nạn! Lúc nãy tôi chỉ vô tình nhắc đến dì của Lương Tuyết, mà ngươi lại reo rỉ hơn bình thường… Chắc là lúc đó ngươi đang nghĩ đến cô ấy phải không?”

Dựa vào những biểu hiện của anh ta và hiểu biết về tính cách của anh ta, Hạ Chỉ Ninh chắc chắn rằng anh ta này chắc chắn đang có ý đồ xấu xa.

“Chị Zhining, đừng nói linh tinh như vậy.”

Lương Tuyết – người vừa rời khỏi cuộc trò chuyện – đã cúi đầu xuống trong chăn lụa, nhưng khi nghe những lời này, cô không khỏi ngẩng đầu lên, lòng đầy xấu hổ và hoảng sợ.

“Tách!”

Một tiếng vang rõ ràng vang lên trong phòng; trên chiếc bàn mài lại xuất hiện thêm một vệt đỏ. Trần Mặc siết chặt hai sợi dây cương và thúc ngựa phi nhanh ra ngoài: “Nói bậy là sẽ bị đánh đấy.”

Khuôn mặt Hạ Chỉ Ninh đỏ bừng lên, cơn giận dữ trào dâng trong lòng cô, và cô lập tức nói thẳng ra: “Tôi không tin là ngươi không từng nghĩ đến điều đó… Mỗi lần nhìn thấy Ninh Uyển, ánh mắt ngươi luôn liếc về phía cô ấy… Nếu không muốn như vậy, ngươi có thể cho cô ấy ở nơi khác, tại sao lại để cô ấy ở trong sân sau? Rõ ràng là ngươi có ý đồ xấu.”

Trần Mặc nhíu mày và nói: “Đừng bôi nhọ danh dự của người khác… Ninh Uyển là dì Xue’er, không thể nói bậy như vậy được.”

Hạ Chỉ Ninh thở dài một cái, giọng nói châm biếm: “Nếu không phải là dì thì được à?”

Đồ khốn nạn này quả thật có ý đồ gì đó, hơn nữa dì tôi cũng không phải là người như vậy…

Hơn nữa, Lương Tùng đã bỏ rơi cô ấy, có vẻ như muốn giao cô ấy cho anh ta.

Về điểm này, Hạ Chỉ Ninh cũng có thể nhận ra được.

“Tách!”

Một tiếng vỗ tay mạnh mẽ lại vang lên trong phòng; cái vỗ tay này không phải do Trần Mặc giáng xuống, mà là do Lương Tuyết. Cô ấy tức giận nói: “Anh nói bậy đấy, những lời anh nói thật là quá đáng.”

“Anh dám đánh tôi?” Hạ Chỉ Ninh vẫn đang quay đầu lại, khi nhìn thấy cảnh này, đôi mắt cô ấy tròn xoe lên.

Đồ khốn nạn này đánh tôi chỉ vì anh ta là chồng của tôi.

Còn anh thì là cái gì?

Theo thứ tự xuất hiện, anh cũng chỉ là kẻ mới đến mà thôi; tôi mới là người có quyền lực ở đây.

Làm sao anh dám đánh người có quyền lực hơn mình như vậy?

Hạ Chỉ Ninh lập tức lao về phía Lương Tuyết, và hai người bắt đầu đấu với nhau.

Trần Mặc không can thiệp; cả hai đều là người cấp tám, ai cũng biết phải kiềm chế bản thân.

Nhưng Trần Mặc vẫn nhắc nhở họ phải giữ mức độ, đừng để cuộc ẩu đả trở nên nghiêm trọng.

Rõ ràng, cả hai người đều biết kiềm chế; họ chỉ vùng vẫy với nhau mà thôi.

Trong khi đó, Trần Mặc thì mặc quần áo và đi ra ngoài, vì anh ta vừa nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài; anh ta nghĩ có người hầu cần gặp mình, nhưng lại không nghe thấy tiếng gõ cửa hay gì cả… Anh ta muốn xem chuyện gì đang xảy ra.