Đầu tháng Hai.

Băng tuyết đã bắt đầu tan chảy, phía sau núi Đại Tạp Sơn, hàng chục người đang di chuyển trong rừng. Trong số họ, có một người mặc áo dài màu xanh lam, đeo dải ngọc màu xanh lục bảo, cầm trên tay một cây nỏ thập tự gấp lại được và một cây cung nặng 42 thạch đã được chế tác trong nhiều tháng.

Tóc anh ta được buộc thành một búi, dưới đôi lông mày cao vút là đôi mắt sâu thẳm như biển, dưới chiếc mũi cao là đôi môi mỏng khép, kết hợp với thân hình cao lớn và mạnh mẽ, anh ta trông rất oai phong.

Anh ta lấy một mũi tên ra từ giỏ tên đằng sau lưng, gắn mũi tên vào dây cung, kéo căng dây cung đến mức tối đa, sau đó nhắm vào con nai xa xôi và dồn sức vào cây cung.

Khi hai ngón tay thả ra, mũi tên bay vút, xé toạc không khí với tiếng vù vù sắc bén, trúng chính xác vào con nai, khiến con vật rống lên đau đớn rồi ngã xuống đất.

“Trần Sái Bắn thật chuẩn xác!”

Tiếng reo hò vui mừng vang lên phía sau lưng người đàn ông đó. Ngay sau đó, hai vệ sĩ mặc áo giáp lao tới, trói chặt bốn chân con nai vẫn còn sống và mang nó lên vai.

Trần Mặc quay đầu lại nhìn, thấy Tôn Mạnh và hàng chục vệ sĩ khác đều đang cầm trên tay những con mồi săn, điều này cho thấy cuộc săn hôm nay khá thành công.

Thời gian bước vào tháng Hai, mặc dù băng tuyết đã tan chảy, nhưng nhiệt độ vẫn chưa tăng lên nhiều, những cạnh băng vẫn có thể thấy ở khắp mọi nơi.

Tuy nhiên, chính vì lý do này mà than hoa bán tại Phúc Tạp Lâu lại bán rất chạy.

Mặc dù mỗi viên than hoa chỉ bán với giá ba văn tiền, nhưng khi chia sẻ chi phí, giá thành của mỗi viên than hoa chỉ còn dưới một văn tiền, vì vậy việc bán với lợi nhuận thấp nhưng số lượng lớn đã giúp họ thu về hơn hai vạn quan tiền trong vòng một tháng ngắn ngủi.

Nếu sản lượng không bị hạn chế, họ có thể bán được nhiều hơn nữa.

Cuộc kinh doanh than hoa này thực sự phát triển mạnh mẽ trong hơn nửa tháng.

“Đủ rồi, trời cũng đã muộn, chúng ta hãy xuống núi đi.” Trần Mặc nói một cách đơn giản, giọng nói của anh ta vang lên trong làn sương trắng.

“Tin tốt, tin tốt!” Đúng lúc đó, một bóng người chạy đến với vẻ mặt hào hứng và vui mừng.

Người đó chính là Trương Hà.

Các vệ sĩ nhường đường để Trương Hà tiến lên.

Trần Mặc đưa cây cung mạnh mẽ trong tay cho Tôn Mạnh bên cạnh và cười nói: “Anh Thủy, có chuyện gì tốt đây?”

“Trần Sái ạ, ngài đã được phong chức rồi, tên là Tướng Quân Xuān Wēi gì đó.” Trương Hà nói xong, hơi thở dốc đứt, cúi người, hai tay đặt lên đầu gối.

Người lính thân cận đưa cho Trương Hà một bình nước.

“La Quảng phong à?” Trần Mặc không coi trọng lắm.

“Cảm ơn.” Trương Hà uống vài ngụm nước, sau đó trả lại bình nước cho người lính và tiếp tục nói: “Không phải La Quảng phong đâu, mà là triều đình, là Hoàng đế… Trần Sái ạ, từ nay chúng ta không còn là kẻ nổi loạn nữa, mà là quan binh của nhà nước.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Trương Hà rất hào hứng.

Triều đình này đã tồn tại gần bốn trăm năm; mặc dù trong suốt thời gian đó cũng có nhiều cuộc nổi loạn xảy ra, nhưng chưa cuộc nào thành công cả. Nếu có sự lựa chọn, Trương Hà chắc chắn sẽ không muốn trở thành kẻ nổi loạn.

Khi những lời này vang lên, các người lính thân cận của Trần Mặc cũng đều có vẻ ngạc nhiên; ngay cả Trần Mặc cũng nhướng mày hỏi: “Ai đã nói với em điều này?”

“Đây là thông báo do triều đình ban hành cách đây nửa tháng; mọi người trên đất nước này đều biết rồi. Không chỉ có Trần Sái ngài, mà cả các tướng lĩnh khác của quân đội Thiên Sư, kể cả Thiên Sư La Quảng, cũng đều được phong chức. Các giấy tờ đã được gửi đến yamen rồi; ông Gěng, quan huyện, đang xem chúng đấy.” Trương Hà giải thích.

“Nhanh, chúng ta quay lại.” Nghe những lời này, Trần Mặc biết rằng có chuyện lớn xảy ra, liền vội vàng đi về phía yamen.

……

Khi Trần Mặc trở lại yamen, tất cả các tướng lĩnh lớn nhỏ đều đã có mặt tại đó, tụ tập bên cạnh Cảnh Tùng Phủ.

Khi Trần Mặc bước vào, mọi người đều cung kính chào hỏi ông.

“Trần Sái ạ, ngài trở về rồi đấy. Đây là giấy tờ phong chức; Hoàng đế đã bổ nhiệm ngài làm Tướng Quân hạng Ngũ.” Cảnh Tùng Phủ đưa tấm giấy tờ cho Trần Mặc.

Trần Mặc nhận lấy và liền nhíu mày: “Tại sao trên đây không có ấn triện của triều đình?”

Anh ta đã từng thấy giấy tờ phong chức của quan huyện Thường Viễn trước đây.

“Bởi vì đây không phải là giấy tờ do triều đình ban hành, mà là do quân đội Thiên Sư của Phong Châu cấp ra.” Cảnh Tùng Phủ giải thích.

Trần Mặc ngạc nhiên: “Vậy điều này có liên quan gì đến triều đình?”

“Bởi vì đây là thông báo do triều đình ban hành, miễn trừng tội cho tất cả các thành viên trong quân đội Thiên Sư. Tuy nhiên, do đại quân phục vụ hoàng gia đã chặn đứng con đường vận chuyển giấy tờ ở khu vực Hà Đông và uy hiếp cửa Ấn Thiên Môn, nên một số giấy tờ bị cản trở không thể đến được tay người nhận. Nhưng giấy tờ phong chức của La Quảng thì vẫn được chuyển đến tay ông ấy, khiến ông ta được bổ nhiệm làm Tướng Quân Bình Hoài, được phong tước An Quốc Đình Hầu và được giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội tiến đánh Vương gia Hải.” Cảnh Tùng Phủ nói tiếp.

Trần Mặc hiểu ra và nói: “Có vẻ như đây là một kế hoạch ‘dùng hổ để nuốt sói’ của Từ Quốc Trung… Quân đội giả mạo của y sắp không chịu nổi nữa, nên họ muốn liên minh với quân đội Thiên Sư để tìm kiếm cơ hội sống.”

“Theo như vậy, cái gọi là sắc lệnh này chắc chắn cũng là do Từ Quốc Trung ép buộc Hoàng đế ban hành.” Cảnh Tùng Phủ nói thêm.

“Đúng vậy. Điều này thật sự là tin tốt đối với chúng ta… Sau này, chúng ta sẽ không còn bị coi là quân phiến loạn nữa. Dù Hoàng đế có bị ép buộc hay không, ít nhất thì chúng ta giờ đây đang đứng về phe chính nghĩa. Trái lại, bọn Vương gia Hải mới là những kẻ phản bội… Giờ đây, việc hành động của chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều.” Cảnh Tùng Phủ nói.

Trần Mặc cũng đồng ý với điều này; điều này có nghĩa là họ có thể nhận được sự công nhận và ủng hộ rộng rãi về mặt đạo đức và lý tưởng.

Nhưng Hồ Cường và Hàn Vũ thì không hiểu những điều này. Thấy cuộc trò chuyện giữa Trần Mặc và Cảnh Tùng Phủ kết thúc, họ vội vàng hỏi rằng Tướng Quân hạng Ngũ là chức vụ gì.

Tô Văn nói một cách hiểu biết một phần: “Cấp bậc Ngũ phẩm chắc hẳn là một chức vụ lớn, cao hơn nhiều so với quan huyện phải không?”

  “Không hẳn vậy.” Cảnh Tùng Phủ giải thích: “Tướng Quân Xuanwei cùng các tướng như Dũng Vũ, Tráng Vũ, Minh Vũ, Định Viễn đều thuộc loại tướng cấp thấp; dù chức vụ của họ cao hơn quan huyện, nhưng quyền lực thực tế lại kém hơn rất nhiều. Hơn nữa, xét theo tình hình hiện tại, lương thưởng mà họ được hưởng cũng gần như không có gì, chỉ là danh hiệu nghe hay hơn mà thôi.”

  Nghe lời giải thích của Cảnh Tùng Phủ, Hàn Vũ, Hồ Cường và những người khác đều cảm thấy hứng thú giảm sút đi, nhưng vẫn rất vui mừng vì sau này họ sẽ trở thành binh sĩ chính quy.

  “Việc chúng ta được đi đánh quân Khâm Vương, có vẻ như không lâu nữa lại phải ra trận nữa rồi.” Trần Mặc nhăn mày; mới nghỉ ngơi được bao lâu thôi mà…

  “Chậm nhất là vào tháng Tư, theo thông tin hiện có, Từ Quốc Trung sắp không chịu đựng nổi nữa; La Quảng chắc chắn sẽ không để Từ Quốc Trung bị quân Khâm Vương tiêu diệt, nếu không thì lượt đến quân Thiên Sư cũng sẽ sớm đến thôi. Vì vậy, nếu mọi việc diễn ra nhanh, thì cuối tháng này chúng ta sẽ xuất quân.” Cảnh Tùng Phủ đoán định.

  Trần Mặc nhìn về phía Lý Vân Chương, Ngụy Thanh và những người khác: “Việc huấn luyện của trại binh Xiàn Chéng đã tiến triển đến đâu rồi?”

  Hiện tại, trại binh Xiàn Chéng có hơn tám nghìn binh sĩ, và tất cả đều do Lý Vân Chương và nhóm người này phụ trách việc huấn luyện.

  “Không mấy tốt.” Lý Vân Chương lắc đầu: “Số người đạt yêu cầu chưa đầy hai nghìn; số người gần đạt yêu cầu thì còn ít hơn nữa, chưa đầy một nghìn.”

  “Hãy chia những người đạt yêu cầu và những người gần đạt yêu cầu thành từng đội riêng biệt; những người không đạt yêu cầu thì hãy tái tổ chức thành một đội khác.” Trần Mặc có vẻ hơi thất vọng trước con số này.

  “Rõ.” Lý Vân Chương đã đoán trước được số phận của năm nghìn người không đạt yêu cầu đó.

  “Triệu Chủ Báo, hãy thúc giục xưởng sản xuất vũ khí tăng tốc công việc; trước khi xuất quân, tôi muốn cho các đội Thần Dũng Vệ và Thần Vũ Vệ mỗi người đều có một thanh kiếm dọc, một cái khiên tròn và một cây cung, cùng không ít hơn ba mươi mũi tên.”

“Trần Mặc nói với Triệu Đạo Tiên.”

“Được.” Triệu Đạo Tiên lau đi mồ hôi trên trán, cảm thấy có chút áp lực.

……

Hạ Linh.

Cho đến ngày 1 tháng 2, hơn ba mươi nghìn người lao động đã tử vong vì giá rét kể từ khi mùa đông bắt đầu; trong số đó, hơn năm nghìn người đã chết. Con số này chưa bao gồm những người bị quân đội của Dương Minh Quý đàn áp trong các cuộc bạo loạn. Những người còn sống sót, sau khi loại bỏ những người già yếu, bệnh tật, thì chỉ còn hơn mười nghìn người tham gia công việc xây dựng Điện Thiên Vương.

Dương Minh Quý buộc các binh sĩ phải làm việc không kể ngày đêm; để không làm chậm tiến độ công việc, ông ta thậm chí không tha cho cả phụ nữ nữa. Tại công trường xây dựng Điện Thiên Vương, mọi người đều hoạt động như những xác sống.

Không biết do Dương Minh Quý đã nhận ra sai lầm hay vì lý do gì khác, điều kiện sống của những người lao động đã được cải thiện đôi chút so với trước đây. Dưới sự áp bức của ông ta, Điện Thiên Vương dự kiến sẽ hoàn thành vào cuối tháng 2.

Trong phòng họp, Dương Minh Quý cũng nhận được thông báo bổ nhiệm từ phía Phong Châu. Ông ta được bổ nhiệm làm Tướng Quang Vinh cấp bốn.

“Thống soái, chiến tranh sắp bùng nổ rồi… Phía Từ Quốc Trung sắp không chịu đựng nổi nữa; muộn nhất là vào tháng 3, phe Thần Sư chắc chắn sẽ thúc giục chúng ta xuất quân. Mặc dù Điện Thiên Vương dự kiến sẽ hoàn thành vào cuối tháng 2, nhưng mọi chuyện đều có thể xảy ra bất ngờ; vì vậy, chúng ta cần rút ngắn thời gian hoàn thành công trình.” Hứa Mục nhìn vào thông báo và nói.

“Ý của mưu sĩ là gì?” Dương Minh Quý hỏi.

“Có thể xem xét cho binh sĩ tham gia công việc xây dựng thay thế người lao động,” Hứa Mục suy nghĩ một lát rồi đáp.

Dương Minh Quý xuất thân từ giới cướp bóc, lòng dạ tàn nhẫn; miễn là vì lợi ích cá nhân, ông ta sẵn sàng hy sinh bao nhiêu người cũng được. Bây giờ vì thiếu nhân lực, nếu muốn rút ngắn thời gian hoàn thành công trình, ông ta chỉ có thể cho binh sĩ của mình tham gia công việc xây dựng thay thế người lao động.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Dương Minh Quý đồng ý với đề xuất đó.

“Để tránh những sự cố không đáng có, thống soái có thể cung cấp chỗ ở và bữa ăn tốt hơn cho những người lao động; ngoài ra, những binh sĩ tự nguyện tham gia công việc xây dựng Điện Thiên Vương cũng sẽ được trả thưởng. Điều này sẽ giúp giảm bớt sự bất mãn của những người dưới quyền.”

“Hứa Mục nói.

“Việc này…” Dương Minh Quý do dự; đây quả là một khoản chi phí lớn đấy.

“Tướng quân, chúng ta không thể tiết kiệm được. Hiện tại, nguồn binh sĩ của chúng ta cũng đang khan hiếm. Nếu nâng cao chất lượng bữa ăn cho binh sĩ và lao động viên, họ sẽ làm việc hiệu quả hơn. Khi Đền Thiên Vương được xây dựng xong, chúng ta còn có thể thu họ vào Quân Đội Thiên Sư – đây quả là một nước cờ hai trong một.” Hứa Mục vội vàng nói.

“Vậy thì theo ý kiến của quân sư đi.”

Dương Minh Quý cuối cùng cũng đồng ý.

Hứa Mục thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc anh ta chuẩn bị rời đi, Dương Minh Quý nói: “Tôi dự định sẽ mời Trần Mặc đến dự lễ khánh thành Đền Thiên Vương, đồng thời cũng muốn xem liệu anh ta có tiếp tục tỏ ra kiêu ngạo không.”

Nghe vậy, Hứa Mục nhíu mày, rồi nói: “Tướng quân, liệu điều này có hơi không ổn không? Nếu xảy ra chuyện gì đó…”

Nhưng Dương Minh Quý chỉ vẫy tay, tỏ vẻ không cần lo lắng, và nói: “Một sự kiện tràn đầy ý nghĩa như thế này, làm sao có thể không có ai chứng kiến được? Hơn nữa, Hạ Linh là người dưới trướng của tôi; anh ta chỉ là một quan cấp sáu mà thôi, làm sao có thể gây ra rắc rối được? Nếu anh ta dám làm gì sai trái, tôi sẽ giết anh ta một cách dễ dàng, giống như giết một con kiến vậy.”

Sự chênh lệch giữa quan cấp sáu và bốn thực sự rất lớn.

Hứa Mục suy nghĩ một lát, rồi gật đầu đồng ý.

……

Đêm ngày 2 tháng 2…

Trần Mặc lại một lần nữa đạt được thành công. Nhờ vào sự nài nỉ và thái độ không biết xấu hổ của mình, anh ta đã khiến Dễ Thơ Ngôn lên giường với các chị em nhà Hạ… Và nhờ vào sự cạnh tranh âm thầm giữa Hạ Chỉ Ninh và Trần Mặc, Trần Mặc đã được trải nghiệm cảm giác như trong câu thơ của Tao Yuanming: “Thong dong nhìn núi Nam…”

Còn Hạ Chỉ Ninh thì thật sự rất khổ sở; anh ta đã nói liên tục suốt mười lăm phút, thề sẽ giết Trần Mặc nếu anh ta dám làm gì sai trái…