Chung Châu, thành phố Chung Châu. Cung điện của Vương gia Chung.

Trong phòng đọc sách, các quan chức lớn nhỏ trong tỉnh đứng hai bên, thảo luận về các công việc liên quan đến Chung Châu.

Kể từ khi xảy ra sự hỗn loạn Đại Tống Hoàng triều, Từ Quốc Trung nắm quyền lực, hoàng quyền suy yếu dần, và triều đình ngày càng mất kiểm soát đối với các địa phương, các vương gia ở khắp nơi đã không còn tuân theo mệnh lệnh của triều đình nữa, mà tự mình kiểm soát chặt chẽ lãnh địa của mình, nắm toàn quyền quân sự và hành chính.

Từ đó trở đi, Vương gia Chung đã quy định rằng tất cả các quan huyện trong tỉnh Chung Châu đều phải đến thành phố Chung Châu mỗi nửa năm một lần để báo cáo công việc trực tiếp với ông ta.

Và hôm nay, chính là lần cuối cùng trong năm này.

Vương gia Chung, Chu Duyên, đang lắng nghe, nhưng tâm trí ông hoàn toàn không hề tập trung vào các vấn đề của Chung Châu; ánh mắt ông luôn hướng ra ngoài phòng đọc sách, chờ đợi tin tức chiến tranh từ Hải Châu.

Đã là tháng Mười rồi; cuộc chiến ở Hải Châu cũng nên đã có kết quả rồi.

Ông cũng đã đọc bản tường trình của Công Tôn Nghiêm; Lô Thịnh đã cử Lạc Thanh Dương đến Hải Châu, đồng thời cung cấp thêm mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ, và trong bản tường trình đó, họ cam kết sẽ đánh bại lực lượng chính của Trần Quân, thậm chí còn ký vào lời thề quân sự.

Cần biết rằng, lời thề quân sự không phải là thứ có thể đưa ra một cách tùy tiện được.

Và việc ký vào lời thề đó cho thấy người đó rất tự tin; đối với một nhà lãnh đạo, điều này giống như việc được uống một viên thuốc an thần, khiến họ cảm thấy yên tâm hơn.

Do đó, Vương gia Chung rất mong chờ kết quả của cuộc chiến ở Hải Châu.

“Thưa Vương gia, có thư từ Hải Châu đến rồi.”

Cuộc thảo luận về các vấn đề của Chung Châu chưa kéo dài nửa giờ, thì người quản gia trong cung đã mang đến một tấm vải nhỏ, mỉm cười bước vào phòng.

Là một người hầu trong cung, người quản gia không có quyền đọc thư, ông cũng không dám đọc, nhưng ông biết về việc Công Tôn Nghiêm đã ký lời thề quân sự, vì vậy ông cho rằng việc có thư từ Hải Châu đến chắc chắn là do phe của Công Tôn Nghiêm đã giành được chiến thắng lớn.

Ngay khi lời nói của người quản gia vang lên, cả phòng đọc sách lập tức trở nên ồn ào.

Phía sau bàn làm việc, Vương gia Chung mỉm cười, nhưng đôi tay dưới tay áo lại siết chặt lại; mặc dù suy đoán của ông giống như người quản gia, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy lo lắng.

Sau khi người quản gia đưa thư cho Vương gia Chung xem, ông vẫn tiếp tục nói với nụ cười: “Chúc mừng Thưa Vương gia! Tướng Quân Công Tôn đã giành được chiến thắng lớn

Các quan lại trong phòng đọc sách đều là những người giỏi võ thuật, và sức mạnh của họ cũng không hề yếu. Nhưng dù vậy, tai họ vẫn ù ù, và có người thậm chí không thể đứng vững được.

Một lát sau, tất cả các quan lại đều lắc đầu và nhìn về phía Vua Chong.

Vua Chong đã đứng dậy, hai tay đặt lên chiếc bàn trước mặt; khuôn mặt ông ta trở nên u ám, và có thể thấy rằng những ngón tay đang đặt lên bàn đó đang siết chặt đến mức nào.

Chỉ trong chốc lát, tiếng “kêu răng rắc” vang lên – chiếc bàn bị vỡ tan thành từng mảnh, và những tờ giấy mà các quan lại vừa nộp lên bàn đều rơi xuống đất.

Tấm vải mà người quản gia vừa buông ra cũng được trải ra và rơi xuống đất.

Những quan lại có con mắt tinh tường lập tức nhìn thấy nội dung trên tấm vải đó:

Cuộc chiến với Trần Mặc đã thất bại. Tướng Quân Gongsun đã hy sinh, và Lương Gia bị bắt. Khi liên quân rút về Yanzhou, họ đã bị An Bình Vương phản bội; toàn bộ quân đội bị bao vây và không ai thoát ra được.

Những quan lại đọc xong nội dung đó lập tức tái nhợt mặt, cảm thấy hoảng sợ tột độ.

Một sự việc lớn như vậy xảy ra ở Huaizhou, thì không thể che giấu được.

Không lâu sau, ngày càng nhiều tin tức về thất bại thảm hại của liên quân được truyền đến thành phố Chongzhou, và những thông tin này còn ngày càng chi tiết hơn.

Công Tôn Nghiêm và Trần Mặc đã đối đầu với nhau, và Trần Mặc đã bắn chết Công Tôn Nghiêm. Người đồng thời bị giết cùng với Công Tôn Nghiêm còn có chủ nhân của gia tộc Luo.

Ngay cả chủ nhân của gia tộc Liang cũng bị Trần Quân bắt giữ. Ngoài ra, An Bình Vương còn quay sang phe Trần Mặc. Gia tộc Shu đã điều quân đánh dập kẻ phản bội Huaizhou… Toàn bộ liên quân đều bị tiêu diệt…

Tất cả những thông tin này đều rất rõ ràng và có căn cứ. Sau khi tin tức lan truyền, thành phố Chongzhou trở nên hỗn loạn.

Dù sao thì mọi người cũng đều biết rằng, sau khi liên quân thất bại như vậy, Trần Quân chắc chắn sẽ tận dụng thắng lợi để tiếp tục tiến quân về phía nam từ Huaizhou. Bây giờ thậm chí An Bình Vương cũng đã quay sang phe Trần Mặc, điều này cho thấy Trần Quân sẽ có thể tiến vào Chongzhou một cách thuận lợi mà không gặp trở ngại gì.

Điều quan trọng nhất là, lần thất bại này đã khiến cho các binh sĩ tinh nhuệ của Vương Chong gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; đặc biệt là Công Tôn Nghiêm đã hy sinh trên chiến trường, còn Lương Mộ thì bị bắt giữ. Mọi người trong thành đều không biết Vương Chong sẽ làm thế nào để chống lại Trần Quân.

Mặc dù các quân sĩ đã nhanh chóng phong tỏa thành Châu Chong, nhưng họ vẫn không thể ngăn chặn được việc các gia tộc giàu có trong thành bỏ trốn.

Tình hình thế giới hiện nay đã hoàn toàn nghiêng về phía Trần Mặc.

Tại Cung điện Hoài Vương...

Dưới gian hàng mát mẻ, một người phụ nữ liên tục ném thức ăn cho cá vào ao trước mặt mình. Người phụ nữ này ăn mặc giản dị nhưng rất thanh lịch và đẹp đẽ; dù tuổi tác đã không còn trẻ, khuôn mặt cô vẫn cực kỳ xinh đẹp, vẫn lộ ra vẻ duyên dáng của ngày xưa.

Tuy nhiên, đôi mắt của người phụ nữ này trông vô hồn; cảm giác đó giống như cô đã phải chịu đựng sự áp bức quá lâu, đến nỗi mất đi khả năng chống đối và niềm tin vào cuộc sống.

Cô đã nhìn chằm chằm vào ao suốt nửa giờ đồng hồ mà không hề nhấc mắt lên; trong khi đó, lượng thức ăn trong ao đã được cho cá ăn no từ lâu rồi, nhưng người phụ nữ vẫn tiếp tục ném thức ăn vào ao một cách không mệt mỏi, giống như một máy móc vậy.

Người hầu bên cạnh cũng không dám hỏi gì thêm; họ chỉ có thể chờ đợi đến khi hết thức ăn trong bát của người phụ nữ mới tiếp tục bổ sung thêm.

Nếu bạn quan sát kỹ mép miệng của người phụ nữ này, bạn sẽ thấy rằng, mặc dù cô đã trang điểm kỹ lưỡng, nhưng vết thương ở mép miệng vẫn không thể che giấu hết được.

Người phụ nữ đó chính là Phu nhân Huyền, bà Lý.

Và vết thương ở mép miệng đó là do Hoài Vương gây ra.

Ngày Hoài Vương rời đi, ông ta đã đánh bà Huyền một trận.

Lý do là trước khi rời đi, Hoài Vương nói với bà Huyền rằng khi ông ta trở về, ông ta sẽ mang đầu kẻ tình nhân của bà về.

Khiếm thay, bà Huyền lại không hề phản bác lời nói đó của Hoài Vương.

Vì vậy, Hoài Vương đã đánh bà Huyền một trận, nói rằng mình quả thật đã đoán đúng.

Lý do bà Huyền không giải thích là bởi vì trước đó, bà đã giải thích đi giải thích lại bao nhiêu lần rồi, đến nỗi gần như mất hứng thú; bà và Trần Mặc thực sự không có gì cả.

Nhưng Hoài Vương hoàn toàn không tin.

Vì vậy, bà Huyền đơn giản là không muốn giải thích nữa; khi bị Hoài Vương đánh đến mức không chịu nổi được nữa, bà đã nói ra những lời mà ngay cả một người đàn ông cũng không thể chịu đựng nổi.

Nhưng sự thật là, bà và __TERM

Lý do tại sao bây giờ không giết cô ấy, chính là để cô ấy sống và biết tin về cái chết của Trần Mặc. Để cô ấy tự mình nhìn thấy đầu của Trần Mặc bị treo lên. Để ngăn chặn bà Huyi trốn thoát, Vương Hoài còn cố ý để lại gần năm trăm lính canh để giám sát cô ấy và phu nhân Gan. Nhưng người thực sự khiến bà Huyi đau lòng chết đi, chính là con trai mình – Chu Thọ. Người con trai mà bà đã bảo vệ hết mình, cuối cùng lại không tin tưởng bà. Anh ta còn nói những lời hoa mỹ như “Khi cha trở về lần sau, mẹ hãy xin lỗi cha, con sẽ cầu xin cho mẹ”. Thậm chí, sau khi Vương Hoài rời đi, gần năm trăm lính canh đó thực ra đều tuân theo mệnh lệnh của Chu Thọ. Nhưng Chu Thọ không hề khoan dung với mẹ mình, ngược lại còn giám sát bà chặt chẽ hơn nữa.

“Đập đập đập…”

Đúng lúc này, tiếng bước chân vội vã vang lên. Các cung nữ quay đầu lại, chỉ thấy con trai yêu quý của bà Huyi đang chạy về phía họ, khuôn mặt đầy lo lắng. “Thế tử…” các cung nữ chào hỏi.

Đúng vậy, sau khi Tiêu Vân Hy và phu nhân Tiêu rời đi, Vương Hoài đã bãi bỏ địa vị thế tử của con trai phu nhân Gan; và với tư cách là con trai cả và người luôn vâng lời cha, Chu Thọ đã trở thành thế tử mới. Tuy nhiên, bà Huyi dường như không hề quan tâm đến điều này.

Chu Thọ tiến đến trước mặt bà Huyi và nói: “Mẹ ơi, không ổn rồi… Chuyện lớn đã xảy ra! Liên quân của chú Vương và cha chúng ta đã thất bại; tướng Công Tôn cùng với Lạc Thanh Dương được triệu tập từ triều đình đều đã chết trong tay Trần Mặc; thậm chí cả Lương Mộ cũng bị Trần Mặc giết chết. Bây giờ An Bình Vương đã đứng về phe Trần Mặc, và Trần Quân có thể sẽ sớm tiến vào Thành Châu.”

Nhưng bà Huyi vẫn không hề có phản ứng gì. Chu Thọ tiếp tục nói: “Tình hình của cha cũng không mấy khả quan… Nghe nói quân của gia tộc Thục đã xuất binh, dưới danh nghĩa là để trừng phạt cha… Cha chắc chắn sẽ không thể trở về nữa…”

Bà Huyi vẫn im lặng. Chu Thọ bắt đầu lo lắng: “Mẹ ơi, hãy nói đi… Nếu cha không thể trở về, mẹ không hề buồn sao?”

“Ông ấy xứng đáng nhận điều đó…” Cuối cùng, bà Huyi cũng lên tiếng, nhưng không hề nhìn Chu Thọ, đôi mắt cô vẫn trống rỗng.

Chu Thọ sững người một chút, rồi bỗng nhớ ra điều gì đó, vẻ mặt trở nên vui mừng hết sức, vội vàng quỳ xuống trước mặt phu nhân Huy, nắm lấy tay bà và nói:

“Đúng rồi mẹ ơi, cha con không còn lối thoát nào nữa, nhưng chúng ta thì có. Mẹ ơi, hãy cứu con đi, con sẽ đưa mẹ rời khỏi Chong Châu ngay bây giờ, chúng ta sẽ đến nương tựa An Quốc Công. Với mối quan hệ của mẹ với An Quốc Công, chắc chắn ông ấy sẽ không giết con đâu… Có lẽ ông ấy còn nhận con làm con nuôi nữa kìa, con trai của gia tộc Tiêu… Con sẽ trở thành con nuôi của An Quốc Công… Mẹ ơi, hãy nói đi.”

Thấy mẹ mình lại im lặng, chỉ đứng đó nhìn mình một cách trống rỗng, Chu Thọ không khỏi vung tay trước mặt mẹ để thu hút sự chú ý.

Nhưng câu trả lời dành cho Chu Thọ lại là một cái tát mạnh.

Phu nhân Huy vung tay tát vào mặt Chu Thọ, sau đó run rẩy chỉ vào anh ta và nói với giọng run rẩy: “Đồ con bất hiếu!”

“Mẹ…” Chu Thọ nhìn phu nhân Huy một cách không thể tin được; từ nhỏ đến lớn, bà chưa bao giờ đánh con trai mình, đây là lần đầu tiên.

“Đồ con bất hiếu! Làm sao con có thể nói ra những lời như vậy được… Tôi đã nuôi con suốt bao nhiêu năm mà thật là uổng phí.” Phu nhân Huy tức giận đến mức ho khan, và một lần nữa khẳng định rằng mối quan hệ của bà với Trần Mặc hoàn toàn trong sáng.

Chu Thọ cười nói: “Mẹ ơi, con hiểu mà.”

Nhưng phu nhân Huy thấy rằng con trai mình hoàn toàn không hiểu gì cả.

Sau một lúc lâu, bà thở dài và nói: “Dù sao thì con cũng là con ruột của mẹ… Con cứ đi đi. Em gái con đang ở bên ông ấy, em ấy sẽ chăm sóc con đấy.”

Chu Thọ sững người: “Mẹ… mẹ không đi à?”

“Đồ con bất hiếu!” Phu nhân Huy lại mắng Chu Thọ một tiếng nữa, “Con thực sự muốn sống nhờ vào lòng nhân ái của người khác sao?”

“Mẹ ơi, con không có ý như vậy đâu, mẹ đừng hiểu lầm.”

“Thôi đi… Con cứ đi đi.” Phu nhân Huy tiếp tục cho cá ăn.

“Mẹ… mẹ thực sự không đi à?” Chu Thọ hỏi.

Phu nhân Huy không buồn để ý đến anh ta nữa.

“Nếu mẹ không đi, thì con sẽ đi.” Chu Thọ nói.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên – đó chính là phu nhân Gan, người đã lén lút nghe lén cuộc trò chuyện này từ lâu.

Ban đầu, bà đến đây chỉ để trò chuyện với phu nhân Huy, giải tỏa căng thẳng, nhưng không ngờ lại nghe được những lời này.

Chu Thọ thật sự là một đứa con hiếu thảo quá…

“Ba mẹ…” Chu Thọ cúi chào phu nhân Gan.

Phu nhân Gan ân cần nói: “Hoàng tử, con hãy đưa mẹ

Ánh mắt Chu Thọ bỗng sáng lên, nhưng vô thức anh vẫn liếc nhìn phu nhân Huy một cái.

Phu nhân Huy nhìn chằm chằm vào hồ nước, không hề để ý đến hai người họ.

Cuối cùng, Chu Thọ quyết tâm, dẫn theo phu nhân Gan và các vệ sĩ của gia đình, rời khỏi thành Chương Châu.

……

Lạc Nam.

So với sự hỗn loạn ở thành Chương Châu, Lạc Nam vẫn yên bình như thường lệ.

Không phải là tin tức từ Hoài Châu chưa đến Lạc Nam.

Tin tức đã đến, nhưng hiện tại chỉ có một số ít người biết.

So với Chương Châu, Lạc Nam cách Hoài Châu khá xa.

Tốc độ truyền thông tin vẫn chưa nhanh đến mức đó; ngoại trừ những người được cử đi đặc biệt để tìm hiểu tình hình ở Hoài Châu, người dân bình thường muốn biết tin tức từ đó thì ít nhất cũng phải mất thêm vài tuần nữa mới biết được.

Lô Thịnh chính là một trong số những người đó.

Khi biết được tin tức, anh ta đứng đó sững sờ, mãi không thể tỉnh táo lại được.

Kết quả này thật sự quá khó chấp nhận.

Lô Thịnh cau mày, nắm chặt đôi tay lại, cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

“Cạch.”

Ngón tay anh ta siết quá mạnh, làm rách tờ giấy gửi nhanh.

Tiếng thở dài sâu thẳm vang lên trong phòng đọc sách của phủ Tướng Quốc; mỗi hơi thở đều khiến các cố vấn và tướng lĩnh xung quanh im lặng như tiếng ve kêu, không dám ngẩng đầu lên.

Một lúc sau, Lô Thịnh vẫn giữ vẻ mặt căng thẳng, không hề biểu lộ cảm xúc gì, đặt tờ giấy gửi nhanh lên bàn trước mặt, từng từ nói ra: “Hãy cử tất cả các điệp viên đi, tôi muốn biết chi tiết về sự việc xảy ra tại Song Gia Bào ngày hôm đó.”

Lô Thịnh thực sự không thể tin nổi rằng Lạc Thanh Dương, người đã luyện thành công phép Linh Hoàn Huyền Công, lại có thể bị một mũi tên của Trần Mặc bắn chết.

Trần Mặc phải mạnh mẽ hơn Lạc Thanh Dương bao nhiêu mới làm được điều đó chứ?

Vì vậy, Lô Thịnh thà tin rằng thông tin này có sai sót.

Lương Kỳ cũng là một trong số những người đó.

Kể từ khi Vua Chương và Lô Thịnh kết minh, môi trường sống của Lương Kỳ đã được cải thiện đáng kể.

Cô ấy có không gian tự do riêng, có thể tự do ra vào cung điện, miễn là không rời khỏi thành Lạc Nam, cô ấy có thể đến bất cứ nơi nào trong thành phố.

Dù vẫn bị giam cầm, nhưng tâm trạng của Lương Kỳ đã tốt hơn nhiều.

Trong cung điện của Thái Hậu.

Lương Kỳ đang vẽ tranh trong phòng mát mẻ.

Và người được vẽ trên tờ giấy là một người đàn ông.

Người đàn ông mặc bộ áo giáp lấp lánh, cầm thanh kiếm “thẳng”, ngồi trên con ngựa cao lớn, ánh mắt lạnh lùng.

Đây là bức chân dung được Lương Kỳ vẽ dựa trên những đặc điểm được truyền tụng về Trần Mặc từ bên ngoài.

Lý do Lương Kỳ quyết định vẽ bức chân dung này… hoàn toàn xuất phát từ sự tò mò; gần đây cô nghe nói quá nhiều về Trần Mặc. Nghe nhiều đến nỗi cái tên đó đã in sâu vào tâm trí cô, không thể nào quên được.

Nhưng nếu có ai đã từng gặp Trần Mặc ở đây, họ sẽ nhận ra rằng, dù người trong bức tranh của Lương Kỳ có mang đặc điểm trang phục giống Trần Mặc, nhưng về ngoại hình thì hoàn toàn khác biệt.

Đúng lúc Lương Kỳ chuẩn bị tô thêm mực lên bức tranh… một cung nữ vội vàng chạy vào và nói:

“Thái hậu, có chuyện không hay rồi!”

“Chuyện gì vậy?” Lương Kỳ không hề ngước mặt lên.

“Bẩm báo Thái hậu, quân ta đã thua trận ở phía trước.” Cung nữ này là người được Lương Gia mua chuộc; thông tin mà cô nhận được cũng đến từ nguồn tin của Lương Gia, và cô đã kể lại cho Lương Kỳ một cách chi tiết.

“Tách…” Bút vẽ trong tay Lương Kỳ rơi xuống đất; khuôn mặt cô tái nhợt, cô đứng dậy và nói với giọng run rẩy:

“Cô nói gì cơ?!”

“Theo tin tức, chủ nhân của gia tộc Liang đã bị Trần Quân bắt giữ,” cung nữ lặp lại lời nói.

Nghe xong, thân thể Lương Kỳ bỗng nhiên run rẩy; cô đưa tay lên vuốt má, cảm thấy đầu óc quay cuồng, tim cũng đau nhói dữ dội.

Khác với Lương Huyền… Lương Mộ chính là cha ruột của cô. Khi Lương Mộ – người thuộc phe “xâm lược” – bị Trần Quân bắt giữ, làm sao Lương Kỳ– có thể không lo lắng được?