“Hóa ra kỳ thi khoa cử này là do An Quốc Công yêu cầu khôi phục lại.”

Tầng hai của quán rượu, sau khi nghe xong lời kể chuyện của người kể chuyện, và nhìn thấy mọi người xung quanh đang bàn tán phân tích, rõ ràng họ đã tin vào những gì người kể chuyện nói.

Không chỉ có Lâm Trung tin vào điều đó; gần như tất cả mọi người trong quán rượu đều tin.

Trần Mặc có uy tín rất lớn ở vùng bốn tỉnh này và được người dân yêu mến sâu sắc. Nghe những phân tích của mọi người, ông ấy tự nhiên cho rằng đây chính là việc mà Trần Mặc sẽ làm.

Người kể chuyện nói xong, uống một ngụm trà rồi tiếp tục: “An Quốc Công vì đất nước và dân tộc, thực sự là trụ cột vững chắc của Đại Tống chúng ta. Một thời gian trước, những kẻ man rợ từ phía bắc xâm lược xuống phía nam, chiếm đoạt đất đai của chúng ta, gây hại cho người dân và cướp đi của cải của chúng ta. Triều đình đã ban lệnh cho các lãnh chúa khắp nơi tiến về phía bắc để chống lại kẻ thù, nhưng hầu hết các quý ông ấy đều phớt lờ lệnh này và không muốn xuất quân.

Trong lúc nguy cấp như thế này, chỉ có mình An Quốc Công dẫn quân tiến về phía bắc, chống lại kẻ thù, giết chết gần tám mươi nghìn binh lính địch, thu hồi lại đất đai của tổ quốc, vang danh dự cho Đại Tống và nâng cao phẩm giá của dân tộc Trung Châu. Để giải quyết vấn đề những kẻ man rợ từ Kim chiếm giữ con người của Đại Tống, An Quốc Công đã dũng cảm dẫn quân tiến vào Hải Yến Quan và đã nói ra câu nói đầy khí phách ấy – ‘Nếu kẻ thù có thể tiến lên, thì chúng ta cũng có thể tiến lên.’”

Là một người kể chuyện, điều giỏi nhất của ông ấy chính là làm cho cảm xúc của khán giả hòa nhập vào câu chuyện mà mình kể, khiến họ cảm thấy xúc động.

Và bây giờ, những lời kể của người kể chuyện này không nghi ngờ gì nữa đã khiến tất cả khán giả đều nổi hứng và vỗ tay hoan nghênh.

“An Quốc Công quả thực là anh hùng của thời đại này.”

“Đúng vậy, tôi là người từ Thanh Châu. Nếu không có An Quốc Công, gia đình tôi đã sớm chết đói trong cái đông lạnh giá năm Xuān Hè thứ bảy rồi. Chính An Quốc Công lúc đó đã giúp đỡ chúng tôi, cung cấp thức ăn cho cả gia đình năm người chúng tôi và cả chỗ ở nữa.”

“Không chỉ vậy, lúc đó An Quốc Công còn miễn thuế cho chúng tôi và phân phát đất đai cho chúng tôi, khiến tôi lần đầu tiên cảm nhận được phẩm giá của một con người.”

“….”

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, Ma Phú cũng đã gọi món xong và sai người phục vụ mang đến một bình rượu.

Quách Ninh tự rót cho mình một ly rượu, uống một ngụm rồi nhìn về phía người kể chuyện bên dưới, ánh mắt đầy khao khát: “Chúng ta, những người học vấn, phải noi gương theo bước chân của An Quốc Công, cứu đất nước khỏi hiểm nguy, cứu dân tộc thoát khỏi cảnh khốn cùng.”

  Nghe lời Quách Ninh, Lâm Trung cảm thấy xấu hổ và thở dài: “Trước đây, khi nghe danh tiếng của An Quốc Công, tôi còn nghĩ rằng người này hung ác, kiêu ngạo, tham lam và dâm đãng, chắc chắn không phải là người tốt… Bây giờ mới biết rằng mình đã quá thiển cận; An Quốc Công thực sự là một người xuất chúng trong thời đại này.”

  “Lời nói của anh Linh quả thật phản ánh đúng suy nghĩ của tôi… Có vẻ như chúng ta có thể trở thành bạn tri kỷ.” Quách Ninh rót thêm rượu cho Lâm Trung và hai người cùng nhau uống.

  Sau đó, khi người phục vụ mang đồ ăn lên và hướng dẫn cách ăn lẩu cho hai người, Quách Ninh ngưỡng mộ nói: “An Quốc Công thực sự là một con người phi thường… Không chỉ xuất sắc trong việc cai trị đất nước hay chiến đấu, mà còn là một bậc thầy trong lĩnh vực ẩm thực nữa. Lần thi cử vào tháng Tám này, tôi chắc chắn sẽ đỗ và đứng trong top đầu, để được gặp An Quốc Công và thấy ông ấy là một anh hùng vĩ đại như thế nào.”

  Lời nói của Quách Ninh tràn đầy tự tin.

  Những người học vấn, quả thực phải có một tinh thần mãnh liệt.

  Tiếp theo, Lâm Trung và Quách Ninh trò chuyện rất vui vẻ với nhau. Nhận thấy tài năng xuất chúng của Quách Ninh vượt xa mình, Lâm Trung bắt đầu đề cập đến những vấn đề sâu sắc hơn.

  Tìm hiểu được rằng Quách Ninh từ năm mười hai tuổi đã đỗ tú tài, năm mười lăm tuổi đạt danh hiệu sinh viên xuất sắc, và còn là một võ sĩ cấp tám nữa, Lâm Trung không khỏi cười buồn và nói: “Lúc trước, anh Guo nói muốn hỏi tôi điều gì đó… Chắc là không muốn làm tôi xấu hổ thôi.”

  Nụ cười trên khuôn mặt Quách Ninh bỗng nhiên gián đoạn, rồi anh ta cười lớn và nói: “Anh Linh đừng nghĩ quá nhiều… Chắc chắn không phải vậy đâu.”

“Vậy anh Guo muốn hỏi tôi điều gì?”

“Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, anh Lin đã trả lời rồi chứ?” Quách Ninh cười nói.

Anh Lin ngập ngừng một chút, rồi tự rót cho mình một ly và nói: “Thật là may mắn khi được quen biết với anh Guo.”

Sau đó, trong lúc ăn lẩu, hai người lại kết bạn thêm một người nữa.

Người này tự xưng là Đài Đồ, cũng đến từ Yến Châu, cùng tuổi với Lâm Trung. Anh ta nói rằng sau khi nghe được những cuộc trò chuyện sâu sắc giữa Lâm Trung và Quách Ninh, anh ta cảm thấy mình có chung chí hướng với họ, nên mới đến làm quen.

Lâm Trung và Quách Ninh thấy Đài Đồ cũng là người học vấn, lại có vẻ ngoài đẹp trai và phong thái nói chuyện xuất sắc, nên đã đồng ý kết bạn với anh ta.

Sau đó, cả ba người cùng với Mã Phúc đến văn phòng của chính quyền thành phố Hoài Châu.

Đài Đồ thấy Quách Ninh muốn thi ở văn phòng chính quyền Hoài Châu, liền nói: “Anh Guo, không nên đâu.”

Quách Ninh ngạc nhiên: “Tại sao lại không nên?”

Đài Đồ kéo Quách Ninh lại và bắt đầu giải thích từ từ: “Anh Guo chưa biết đâu, số lượng suất thi ở bốn tỉnh này là có hạn định. Những người học giả từ miền Nam đều đến Hoài Châu để thi; trong suốt gần ngàn năm qua, miền Nam luôn là vùng đất của những người hiểu biết sâu rộng, văn hóa và học thuật ở đây rất phát triển. Hơn nữa, miền Nam chưa từng trải qua chiến tranh, nên những người học giả ở đây đều rất am hiểu kiến thức. Nếu anh Guo thi ở Hoài Châu, anh sẽ phải cùng phòng thi với họ… Làm sao có thể cạnh tranh được chứ?”

“Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên đến Tinh Châu để thi. Trong những năm gần đây, Tinh Châu thường xuyên xảy ra chiến tranh, nên những người học giả ở đó gần như không còn tâm huyết để học tập; họ đã bỏ bê việc học hành hơn năm năm rồi, chắc chắn không thể so sánh được với chúng ta đâu. Hơn nữa, theo thông báo, những người đến Tinh Châu thi đều là các hoàng tử từ miền Bắc, nên chúng ta không cần phải lo lắng gì cả. Nếu chúng ta đến Tinh Châu thi, chắc chắn sẽ giành được thành công.”

Nghe xong lời nói của Đài Đồ, Lâm Trung và Mã Phúc đều có vẻ bối rối.

Quách Ninh ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi càng phải thi ở Hoài Châu mới đúng! Có thể cùng những người học giả từ miền Nam thi chung một phòng, cạnh tranh với họ… Thật là tuyệt vời!”

Nói xong, Quách Ninh vòng tay qua cổ Lâm Trung và Đài Đồ, nói tiếp: “Hơn nữa, anh Lin đã từng thi ở huyện Dịch của Hoài Châu rồi;

“Vậy thì chúng ta càng nên đến Thanh Châu; như vậy sẽ giảm bớt được hai người phải cạnh tranh với anh Lin.”

Anh Lin cười e lệ: “Tôi không sao đâu.”

Cuối cùng, bất chấp lời khuyên của Đài Đồ, Quách Ninh vẫn quyết định đi thi tại thành Huy Châu.

Lâm Trung cũng xác nhận rằng việc mình đi thi tại huyện Dễ là có cơ sở thực tế, và các cơ quan chức năng tại thành Huy Châu có thông tin để kiểm tra.

Còn Đài Đồ thì chia tay hai người đó và đi về Thanh Châu.

……

Cuối tháng Hai.

Linh Châu, Hướng Dương Thành.

Cảnh Tùng Phủ đã từ Huy Châu đến Tương Dương, và được Trần Mặc tiếp đón trực tiếp.

Trong buổi yến tiệc, Cảnh Tùng Phủ đã nói với Trần Mặc về một số vấn đề liên quan đến kỳ thi khoa cử, và nói: “An Quốc Công, hiện nay tin tức về kỳ thi khoa cử đã lan truyền khắp nơi, nhưng tôi chưa từng nghe nói rằng kỳ thi sơ bộ ở bốn châu lại bị hạn chế về địa lý.”

“Ồ?”

Trần Mặc ngạc nhiên; trong thời gian này ông không quan tâm đến việc tổ chức kỳ thi khoa cử, mà đã giao toàn bộ công việc cho Trần Tu phụ trách. Nghe lời này, ông hỏi: “Ông Cảnh muốn nói điều gì vậy?”

“Trong những năm qua, miền Nam, đặc biệt là khu vực Giang Nam và Giang Đông, không hề trải qua chiến loạn; trong khi đó miền Bắc thì liên tục xảy ra xung đột, thời gian yên bình rất ít. Vì vậy, những người học giả ở miền Bắc chắc chắn không thể sánh kịp với những người ở miền Nam. Do đó, An Quốc Công muốn ngăn chặn những người học giả miền Nam đến miền Bắc để thi cử,” Cảnh Tùng Phủ giải thích.

Nghe vậy, Trần Mặc bỗng giật mình; ông liên tưởng đến vụ án “Bảng danh sách miền Nam và miền Bắc” vào thời Minh. Ngay lập tức, ông nói: “Lời ông Cảnh rất có lý. Sau này tôi sẽ chỉ đạo thực hiện ngay; nếu đã đặt ra quy định về địa lý, thì bài thi của miền Nam và miền Bắc cũng cần phải khác nhau.”