Ban đầu, người ta không có ý định để Tả Lương Luân tiếp tục giữ chức vụ tri phủ Lâm Châu nữa.

Dù sao thì sau khi ông này dẫn quân tấn công bất ngờ vào Lâm Châu, nhiều huyện ở đó cũng đã xảy ra sự kháng cự.

Nhưng Hạ Chỉ Ninh lại đề xuất ông này, nói rằng khi cha mình là Hạ Lương Kính còn sống, ông đã từng kể về Tả Lương Luân.

Khác với Lương Tùng xuất thân từ gia đình quý tộc lớn, Hạ Lương Kính cũng có xuất thân không tồi; và vì đã đứng về phe đúng đắn, Tả Lương Luân hoàn toàn dựa vào thành tích của mình để trở thành tri phủ Lâm Châu.

Tả Lương Luân rất giỏi trong việc quản lý. Là người đỗ tiến sĩ hạng nhì, ông đã từng giữ chức huyện lệnh tại các nơi như Liễu Châu trong thời đại Hoàng đế tiền nhiệm. Khi giữ chức huyện lệnh tại huyện Thường của Liễu Châu, nơi đó đã xảy ra nạn đói và dịch bệnh.

Đầu tiên, ông tổ chức cho các gia đình giàu có quyên góp lương thực để cứu trợ người dân. Để các gia đình này sẵn lòng tham gia việc cứu trợ, ông đã cho dựng bia tưởng niệm tại địa phương; những gia đình quyên góp sẽ được ghi tên trên bia và công lao của họ cũng sẽ được ghi chép vào sử sách địa phương.

Sau đó, ông bán lương thực với giá rẻ hơn, chuẩn bị nhiều cháo loãng và thuốc, và cử người cùng với các bác sĩ đi khắp các con phố để chữa bệnh cho người dân, cứu sống rất nhiều người.

Tiếp theo, ông quan tâm đến việc quản lý nguồn nước, tự mình dẫn người thông tắc các con sông để phục vụ giao thông thuyền bè, đồng thời xây dựng đê đập và cửa van để kiểm soát lượng nước trong hồ, đưa lớp bùn đất được đào ra đi chất đống bên bờ hồ, tạo thành một con đê dài bốn mươi dặm từ nam lên bắc để phục vụ cho người qua lại.

Mỗi khi giữ chức huyện lệnh, ông đều quản lý địa phương một cách có trật tự, khiến mọi người sống hòa thuận với nhau; thậm chí một huyện nhỏ cũng được nâng lên thành huyện lớn hơn, khiến danh tiếng của ông càng ngày càng lan rộng, và những thành tích của ông cũng được Hoàng đế tiền nhiệm biết đến.

Hoàng đế đã triệu Tả Lương Luân về kinh để gặp mặt.

Sau khi đến kinh, Hoàng đế biết rằng Tả Lương Luân xuất thân từ một gia đình quý tộc sa sút, tức là từ gia đình nghèo khó, nhưng Hoàng đế rất đánh giá cao tài năng của ông, nên đã bổ nhiệm ông làm phó tri phủ Lâm Châu.

Chính vào thời điểm đó, Tả Lương Luân đã gặp gỡ Hạ Lương Kính – người vẫn còn là một quan chức nhỏ tại kinh đô.

Hạ Lương Kính cũng là người đỗ tiến sĩ, nhưng không cùng khóa với Tả Lương Luân. Sau khi biết về những thành tích của Tả Lương Luân

Sau đó, Tả Lương Luân đã ở lại Lâm Châu cho đến tận bây giờ.

Tại văn phòng quan chức, Tả Lương Luân đã mang những hồ sơ dân số, sổ đất đai và các loại tài liệu liên quan đến Lâm Châu từ kho lưu trữ tài liệu ra trước mặt Trần Mặc.

Chẳng mấy chốc, bàn làm việc của Trần Mặc đã chất đầy tài liệu như một ngọn núi nhỏ.

Tất nhiên, Trần Mặc chỉ xem qua những tài liệu này một cách sơ bộ, sau đó yêu cầu các thư ký sao chép lại để gửi về Ngụ Châu.

Trong lúc xem tài liệu, Trần Mặc nói với Tả Lương Luân: “Bản hầu được người trong nhà kể rằng Tư phiếu Trái có thành tích chính trị rất nổi bật khi ông ta còn ở Liễu Châu; ba huyện mà ông ta quản lý đều có cuộc sống thanh bình và hạnh phúc, ông ta cũng đã làm rất nhiều điều tốt cho dân chúng… Thật không hề đơn giản chút nào.”

“Những việc nhỏ bé mà tôi làm so với ngài thì chẳng đáng kể gì cả; ngài mới là người có thể làm nên những việc lớn lao,” Tả Lương Luân nói một cách nịnh hót.

Lời nói này cũng hoàn toàn đúng sự thật; Tả Lương Luân được phong tước khi mới 18 tuổi, đảm nhiệm chức vụ cấp ba, quản lý hai hoặc ba tỉnh… Kể từ khi Đại Tống được thành lập, chưa ai có thể sánh kịp ông ta.

Còn những tin đồn rằng Trần Mặc chỉ có cấp bậc sáu, Tả Lương Luân hoàn toàn không tin; dù sao thì ngay cả Lương Tùng cũng đã bị Trần Mặc bắt giữ mà.

Nghe vậy, Trần Mặc đặt xuống những tài liệu đang xem và nghĩ rằng không lạ gì Tả Lương Luân lại có thể trở thành Tư phiếu; ngoài những thành tích xuất sắc, lời nói của ông ta cũng rất dễ mến… Ai cũng muốn sử dụng những người như vậy mà.

Tiếp tục, Tả Lương Luân nói: “Thật không ngờ rằng tôi lại được Phu nhân Liang chú ý đến… Đó thực sự là một vinh dự lớn đối với tôi.”

Tả Lương Luân nghĩ rằng “người trong nhà” mà Trần Mặc đề cập chính là Lương Tuyết. Dù sao thì chuyện Lương Tuyết đề nghị Trần Mặc trở thành thiếp thân của mình hiện đã trở nên công khai rồi mà.

“Người phụ nữ mà ta đang nói đến không phải là Lương Tuyết, mà chính là Hạ Chỉ Ninh,” Trần Mặc nói.

“???”

Tả Lương Luân nhìn Trần Mặc với vẻ ngạc nhiên.

“Đó là con gái thứ hai của ông Huyện trưởng Xia Liangqing,” Trần Mặc giải thích.

Tả Lương Luân bất ngờ, rồi vô thức nói: “Chẳng lẽ gia đình ông Xia…?”

Nói đến đó, Tả Lương Luân bỗng hiểu ra điều gì đó, lòng anh rung chuyển dữ dội; trong đầu, anh thầm nhận ra rằng thiếu niên trước mắt này quả thực không phải người bình thường.

Trần Mặc cũng không tiếp tục bàn về vấn đề này nữa, mà nói: “Theo những gì ta biết, quân đội địa phương của Lâm Châu ít nhất có mười ngàn người, nhưng suốt hành trình tiến vào thành Xiangfen, ta chỉ có vài ngàn binh sĩ mà thôi. Còn những người khác đâu rồi?”

Trần Mặc không hiểu nhiều về tình hình chính trị ở Lâm Châu. Vì hai tỉnh Thanh Dương và Ngọc Dương có hệ thống quản lý quân sự và dân sự thống nhất, nên anh cho rằng Lâm Châu cũng vậy.

Nghe những lời này, Tả Lương Luân cảm thấy buồn bã trong lòng. Mặc dù Lâm Châu không bằng hai tỉnh Thanh Dương và Ngọc Dương, nhưng nơi đây vẫn có bốn quận và hơn năm trăm nghìn người dân. Sau khi chiếm được Lâm Châu và có kinh nghiệm quản lý ba huyện với kết quả rất tốt, lại được sự hậu thuẫn của Hoàng đế tiền nhiệm, Tả Lương Luân đã rất tự tin và mong muốn thực hiện những cải cách lớn lao tại đây.

Nhưng thực tế đã đánh bại những kế hoạch đó một cách thê thảm. Một tỉnh lớn như Lâm Châu không thể so sánh được với một huyện nhỏ; các phe phái ở đây rất phức tạp. Kinh nghiệm quản lý các huyện mà anh có trước đây hoàn toàn không thể áp dụng được ở đây. Nếu không có sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực địa phương, những chính sách của anh sẽ không thể được thực hiện, và anh sẽ gặp phải rất nhiều trở ngại.

Anh từng nghĩ đến việc áp đặt quy tắc một cách cứng rắn, giống như cách anh đã làm với các gia tộc ở các huyện, nhưng những người này hoàn toàn không nghe theo lời anh. Khi Hoàng đế còn sống, họ vẫn phải tuân theo một phần những chỉ thị của anh, dù chỉ là bề ngoài thôi; nhưng sau khi Hoàng đế qua đời, họ hoàn toàn coi thường anh.

Nếu anh dám làm gì đó quá đáng, khi không còn sự hậu thuẫn của Hoàng đế, những người này có thể sử dụng mối quan hệ của họ với triều đình để loại bỏ anh khỏi vị trí của mình.

Mặc dù anh rất muốn thực hiện những cải cách, nhưng anh không muốn mất chức vụ, vì vậy anh đành phải chấp nhận thực tế.

Nhưng với tư cách là một nhà văn, ông vẫn giữ được phẩm chất và nguyên tắc của mình; ông chỉ đơn giản là cho qua những hành động xấu xa ở khắp nơi, chứ không hề tham gia vào những việc đó.

Sau khi nghe Tả Lương Luân kể về tình hình hiện tại của Lâm Châu, Trần Mặc nhướng mày và nghĩ rằng Tả Lương Luân quả là một tài năng thực sự.

Trong tình hình hiện tại này, việc Tả Lương Luân có thể kiểm soát thành phố Tương Phân và điều động được hàng nghìn binh sĩ là điều không phải ai cũng làm được; ít nhất thì Cảnh Tùng Phủ là không có khả năng đó.

Trần Mặc nói: “Hàng năm ngàn binh sĩ cũng là một lực lượng không hề nhỏ đâu. Nếu ngươi đã có thể điều động được nhiều người như vậy, thì chắc chắn ngươi cũng có thể kiểm soát toàn bộ Lâm Châu, phải không?”

“Thưa ngài, lý do tôi có thể điều động được nhiều người để canh giữ thành phố là bởi vì sự xuất hiện của ngài có thể gây tổn hại đến lợi ích của họ; tôi đã giải thích rõ ràng về những lợi ích và rủi ro. Nhưng nếu tôi muốn họ đối phó với những gia tộc lớn, thì họ sẽ quay súng lại chống lại tôi,” Tả Lương Luân nói với vẻ buồn bã.

Tuy nhiên, dù vậy vẫn có hai quận không chịu hợp tác.

Sau khi nghe Tả Lương Luân trình bày, Trần Mặc bắt đầu gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn. Trước tình hình hiện tại này, nếu muốn Lâm Châu phục vụ mình, ông cũng cần phải giải quyết những vấn đề đó. Dù sao thì cũng phải quản lý, thì tại sao không...

Trong suốt hai năm qua, Trần Mặc cũng đã học được một số bí quyết trong công việc quản lý. Ông nói: “Quân đội của ta tiến vào Lâm Châu nhưng lại gặp phải nhiều trở ngại; chắc chắn có những kẻ phản bội đang hoạt động bên trong. Chắc hẳn có những đồng bọn phản bội ở đó. Ngài, với sự sáng suốt của mình, chắc hẳn biết rõ những kẻ đó là ai. Sao không liệt kê ra một danh sách, và để Tướng Quân Sơn hỗ trợ ngài xử lý chúng?”

Nghe xong lời này, Tả Lương Luân cảm thấy da đầu mình tê dại, nhưng ngay sau đó lại thấy vui mừng. Lý do ông phải nhượng bộ với thực tế chính là vì không có quân đội và không có người hỗ trợ, việc quản lý trở nên rất khó khăn. Nhưng bây giờ, khi có người ủng hộ, đây chính là cơ hội tốt để loại bỏ những kẻ gây rối.

Có một số người mà Tả Lương Luân từ lâu đã muốn trừng phạt họ...

Rất nhanh thôi, Tả Lương Luân đã cầm bút viết ngay lập tức.

Một tờ giấy cỡ bàn tay người lớn, trên đó được ghi đầy đủ tên những người liên quan.

Trần Mặc đưa danh sách đó cho Tôn Mạnh và nói: “Hãy mang theo ba trăm lính thân tin, cùng với sắc lệnh của ta, rồi đi lấy hai ngàn binh sĩ tinh nhuệ từ các đội quân Thần Dũng Vệ và Thần Vũ Vệ, sau đó theo ông Tư Phòng Trái đi một chuyến.”

“Vâng.” Tôn Mạnh nhận lấy danh sách, cúi chào Trần Mặc rồi nhìn về phía Tả Lương Luân và nói: “Ông Tư Phòng Trái xin đi trước.”

Tả Lương Luân rời khỏi phủ chính quyền, bước đi uy phong.

Đầu tiên, Tả Lương Luân bắt đầu hành động với vị Tư Phòng của thành phố; tiếp theo là vị Thông Phán, và việc này khiến hàng trăm người bị ảnh hưởng.

Tôn Mạnh sai người báo cáo lại rằng Tả Lương Luân đang tận dụng cơ hội để loại bỏ những kẻ đối lập, và cách thức mà ông ta sử dụng quá quyết liệt; họ hỏi Trần Mặc liệu có nên ngăn chặn hay không.

Trần Mặc trả lời rằng cứ để ông ta làm theo ý muốn.

Dù sao thì Trần Mặc chỉ yêu cầu Tôn Mạnh hỗ trợ trong công việc này mà thôi; nếu việc đó khiến Tả Lương Luân bị mang tiếng xấu, thì cũng là lỗi của ông ta, chẳng liên quan gì đến Trần Mặc cả.

May mắn thay, Tả Lương Luân biết cách quản lý ba huyện một cách hiệu quả; ông ta không phải là người thích giết chóc. Ngoại trừ những thủ lĩnh chính bị giết, gia đình của họ chỉ có những người đàn ông bị xử lý; phụ nữ và những phe phái có liên quan đều bị giam giữ và tài sản của họ bị tịch thu, nhưng không ai bị trừng phạt nặng nề.

Sau khi xử lý xong việc ở thành phố Xiangfen, hành động của Tả Lương Luân lan rộng ra các huyện lân cận.

Cách thức mà Tả Lương Luân sử dụng thực sự rất khôn ngoan; khi loại bỏ những kẻ đối lập, ông ta đã trước tiên ổn định tình hình dân chúng, ngăn chặn các gia tộc lớn khuyến khích người dân nổi dậy.

Ngày 10 tháng Chín…

Những gì đã xảy ra ở Lâm Châu dần dần lan truyền khắp nơi, đến tai của những thủ lĩnh các phe lực lượng lớn.

Tại Huy Châu…

Hôm nay chính là ngày Huy Vương Phi trở về hoàng cung ở Huy Châu.

Ban đầu, do quân đội Thiên Sư chiếm giữ Huy Châu, quân đội của Hoàng tử Huy phải ở lại để bảo vệ Huy Vương Phi và đưa ông ta rời khỏi đó để tìm nơi ẩn náu ở miền nam sông Dương Tử.

Sau khi cuộc bạo loạn tại Huy Châu được giải quyết xong, Vương Huy đã cử người đến Giang Nam để đón Vương Phi trở về, và hôm nay mới đến nơi.

Vương Huy cùng với những người trong gia tộc đã tự mình ra ngoài cung điện để chờ đợi sự xuất hiện của Vương Phi.

Là một thành viên của hoàng gia và là một vị vương có thực quyền quân sự, Vương Huy làm như vậy vì ba lý do: thứ nhất, ông có mối quan hệ rất tốt với Vương Phi; thứ hai, sự thành công của ông ngày hôm nay không thể thiếu sự hỗ trợ của Tiêu Gia; thứ ba, anh trai của Tiêu Vân Hy đã hy sinh trong chiến dịch chống lại Từ Quốc Trung ở Hà Đông, và Vương Huy cảm thấy có lỗi, nên muốn bù đắp cho Tiêu Gia bằng những cách khác.

Chẳng bao lâu sau, vài chiếc xe ngựa sang trọng xuất hiện ở cuối con phố, đi kèm theo một đội kỵ binh cao lớn, trang bị đầy đủ.

Đoàn xe dừng lại trước cung điện của Vương Huy. Những người hầu theo hành trình trước tiên đã bước xuống từ xe, sau đó đặt một cái thang gỗ bên cạnh xe.

Không lâu sau, rèm xe được kéo lên, và một người phụ nữ xinh đẹp với thân hình quyến rũ bước xuống xe, cùng với đứa bé còn đang nằm trong tã lót, dưới sự hỗ trợ của các người hầu.

Người phụ nữ này mặc một chiếc váy cung đình, phủ thêm một chiếc áo khoác bên ngoài. Vì phải chăm sóc đứa bé, mái tóc dài của cô buông thõng ra sau lưng; cô không trang điểm hay đeo bất kỳ trang sức nào. Dưới ánh nắng mặt trời, má cô hồng hào, duyên dáng, giống như những bông hoa đào rực rỡ nở giữa bão tuyết.

Những người dưới đường đã đưa cho Vương Huy một chiếc áo khoác, và ông tiến lên đón cô, nói: “Yun Xi, em đã trải qua nhiều khó khăn trên đường về đây… Là lỗi của bản vương, đã khiến em phải chạy trốn đến Giang Nam, khiến em phải gặp nhiều nguy hiểm.”