Vào buổi sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, những con chim dậy sớm đứng thành hàng trên bức tường sân, tò mò quan sát khắp nơi trong ngôi biệt thự rộng lớn này.

Những người hầu và vệ sĩ của Ngô Gia đi lại không ngừng; căn bếp phả ra hơi nước nóng, và các đầu bếp bắt đầu bận rộn với công việc của mình; khắp nơi đều tràn ngập không khí vui vẻ.

Trong phòng cưới...

“Rầm!”

Tiếng nước vang lên, sau đó là hai cánh tay trắng muốt được đặt xuống mép bồn tắm. Một người hầu gái riêng biệt tiến lên và đặt ba bậc thang nhỏ bên cạnh bồn tắm.

Ngay khoảnh khắc đó, ngoại trừ người hầu gái riêng biệt của Ngô Mật, tất cả các cô hầu gái khác đều quay lưng đi. Vài giây sau, một thân hình hoàn hảo như tác phẩm của thiên đường đứng thẳng trong bồn tắm, hoàn toàn trần trụi.

Ngô Mật giơ tay lên, và người hầu gái liền đỡ lấy cổ tay cô. Ngay lập tức, thân hình hoàn hảo ấy bước ra khỏi bồn tắm và đứng lên những bậc thang gỗ.

Thân hình của Ngô Mật thon thả, đầy đặn; ngực đầy, mông cong, mái tóc rối bù như thác nước, vòng eo thon gọn đến nỗi có vẻ như chỉ cần một cái nắm là vỡ. Dù hơi gầy, nhưng cơ thể cô vẫn toát lên vẻ mềm mại và dẻo dai; bụng phẳng, không hề có một chút mỡ thừa nào; đôi chân thon dài, những giọt nước trong veo trượt qua, làm ướt những bậc thang gỗ dưới chân cô.

Người hầu gái mang đến một chiếc khăn sạch và lau khô từ đầu đến chân cho Ngô Mật.

Sau khi lau xong, người hầu gái trải chiếc khăn ra trên sàn, và Ngô Mật bước xuống từ những bậc thang, đặt chân lên chiếc khăn.

Người hầu gái lại mang đến một chiếc áo lót màu đỏ thắm thơm phức để giúp Ngô Mật mặc vào.

Khi thân hình trắng muốt như ngọc đã được che khuất hoàn toàn bởi quần áo, người hầu gái hắt hơi nhẹ, và các cô hầu gái khác mới quay lại.

Một cô hầu gái mang đến một tấm thảm đỏ dày khoảng một trượng, trải từ nơi Ngô Mật đang đứng đến bàn trang điểm.

Ngô Mật bước lên tấm thảm đỏ và ngồi xuống trước bàn trang điểm. Trong gương đồng, khuôn mặt cô với đôi lông mày thanh tú, khuôn mặt tròn đầy, đẹp như hoa đào, hiện rõ trước mắt.

Một đám hầu gái bao quanh cô, có người quỳ xuống trước mặt cô để đưa cho cô những chiếc tất lụa, có người giúp cô lau khô mái tóc, và có người trang điểm cho cô.

Cô giống như một con búp bê vậy, để mọi người tự do sắp xếp cho mình.

Khi mọi việc đã hoàn tất, cô được đội lên chiếc mũ rồng và áo choàng lộng lẫy; bầu trời, lúc này mới chỉ bắt đầu sáng, nhưng đã hiện ra ánh sáng trắng.

Tất cả các hầu gái đều rời khỏi phòng cưới, chỉ còn lại người hầu thân cận.

Người hầu thân cận lấy ra một cuốn sách nhỏ từ trong lòng, mặt đỏ bừng khi đưa nó cho cô và nói nhẹ: “Công chúa, đây là lời dặn của bà lão gia, thiếp phải đưa cho công chúa.”

Cô ngạc nhiên một chút, nhưng sau khi nhìn vào, cô nhận ra đó là một cuốn sách về tình dục.

Nếu là một cô gái chưa kết hôn khác, khi nhìn thấy thứ này, chắc chắn họ sẽ e thẹn cúi đầu xuống, hoặc là vứt cuốn sách đó sang một bên.

Nhưng cô thì không hề tỏ ra ngại ngùng, ngược lại còn quan tâm đọc qua vài trang, sau đó trả lại cuốn sách cho người hầu và nói: “Tôi hiểu rồi, không cần cái này đâu.”

Khi học y, cô đã nghiên cứu về cấu trúc các huyệt trên cơ thể con người. Cô cũng biết rõ cách thức tiến hành các hoạt động tình dục.

Người hầu thân cận càng trở nên đỏ mặt hơn, cô thu lại cuốn sách và nói một cách lịch sự: “Công chúa, giờ còn sớm, thiếp đi chuẩn bị đồ ăn cho công chúa nhé?”

“Được.”

……

Cô mặc bộ váy cưới do Ngô Gia tặng; đến giờ đã đến, cô khoác lên mình bộ váy đó, cưỡi con ngựa trắng lớn, đeo trên ngực bông hoa đỏ thắm, dẫn đầu đoàn đón dâu gồm toàn binh sĩ riêng, cùng với chiếc kiệu hoa, hùng vĩ tiến về phía Ngô Gia.

Lễ cưới được tổ chức tại dinh thự của Ngô Gia, vì vậy cô cần phải được đưa đến dinh thự đó bằng chiếc kiệu hoa.

Nửa giờ trước giờ cưới, cô dẫn đoàn đón dâu đến bên ngoài dinh thự của Ngô Gia.

Lúc này, nhà của Ngô Gia đã được trang hoàng lộng lẫy; các thành viên trong gia tộc Ngô Diễn Khánh cùng với vợ chồng, con cái, con rể… tất cả những người có quan hệ họ hàng đều tụ tập đến đây.

Các nghi thức trong đám cưới của các gia đình quý tộc thường rất phức tạp; việc dùng kiệu hay đi qua bếp lửa chỉ là những nghi thức cơ bản mà thôi.

Trước đó, còn có nghi thức kiểm tra của hồi môn: phía nhà trai sẽ đến nhà gái để lấy “hồi môn”, và phía nhà gái sẽ trưng bày hồi môn ra ngoài sảnh cho mọi người xem.

Các vật dụng được buộc bằng dây đỏ, quần áo được tẩm hương đàn hương; bên dưới gầm giường sẽ được đặt vài đồng tiền đồng, gọi là “tiền đè gầm giường”.

Thông thường, nghi thức kiểm tra hồi môn được tiến hành vào ngày trước khi cưới, nhưng vì Trần Mặc kết hôn tại nhà gái, nên nghi thức này được thực hiện ngay trong ngày cưới.

Tuy nhiên, trước khi kiểm tra hồi môn, còn có một thử thách khác, đó là việc bắn cung – để chứng minh rằng chàng rể đủ dũng cảm để bảo vệ cô dâu; nghi thức này được gọi là “bắn ba mũi tên”。

Thực ra, nghi thức này chỉ mang tính hình thức mà thôi, nhưng khi Trần Mặc thấy Ngô Trường Lâm đã mặc đồ chiến binh và nhìn mình một cách thách thức, anh ta biết rằng việc này không hề đơn giản như vậy.

Những người trong gia tộc Ngô Gia xung quanh cũng đang háo hức theo dõi cuộc “biểu diễn” này.

Một người ngoại bang muốn cưới một cô gái thuộc gia tộc Ngô Gia thì chắc chắn phải chứng tỏ sự mạnh mẽ của mình.

“Cũng đủ rồi, đây là ngày vui lớn, đừng để mọi người cảm thấy xấu hổ,” Ngô Diễn Khánh nói nhẹ với Ngô Trường Lâm.

“Yên tâm đi, bố, con biết điều mình đang làm.” Ngô Trường Lâm nói rồi bước về phía Trần Mặc.

Ngô Diễn Khánh nhíu mày, nhưng không nói gì thêm; trước khi cưới, những nghi thức này là không thể thiếu được, vì đó là quy tắc lễ nghi.

Khi Ngô Trường Lâm đến trước mặt Trần Mặc, anh ta chỉ về hướng tây nam.

Hướng anh ta chỉ có một cây liễu; trên cây liễu, ba quả đào cỡ nắm tay được buộc bằng dây và treo xuống dưới.

Ngay phía trước ba quả đào, còn có ba đồng xu nữa.

Sau khi chỉ dẫn xong, Ngô Trường Lâm đưa cho Trần Mặc ba mũi tên đặc biệt và nói: “Cậu đã thấy ba đồng xu và ba quả đào kia chứ?”

Quy tắc rất đơn giản: sử dụng những mũi tên mỏng này, bắn qua lỗ đồng trên các đồng xu rồi tiếp tục bắn trúng quả đào, nếu thành công thì được tính điểm. Mỗi người được ba mũi tên; nếu không trúng, người tiếp theo sẽ tiếp tục bắn; sau khi dùng hết ba mũi tên, ai có nhiều lần thành công hơn thì sẽ chiến thắng, không có vấn đề gì phải không?”

Ngô Trường Lâm bảo Lý Tống mang đến một cây cung mạnh có sức kéo 12 thạch để cho Trần Mặc.

Một cây cung 1 thạch tương đương với sức kéo 60 cân; vậy thì cây cung 12 thạch sẽ có sức kéo 720 cân.

Trần Mặc nhận lấy cây cung mạnh, nhìn về phía cây liễu cách đó khoảng hai trăm bước, rồi thử kéo cung một cái.

“Vì anh là chú rể, vậy…”

“Ga!”

Lời của Ngô Trường Lâm vẫn chưa kịp hoàn thành thì cây cung trong tay Trần Mặc đã bị kéo mạnh và “ga” một tiếng, đứt ngang.

“Xin lỗi, cây cung này quá nhẹ, có thể thay một cây khác không?” Trần Mặc nói.

Ngô Trường Lâm cau mày, ra hiệu cho Lý Tống mang đến một cây cung mạnh có sức kéo 20 thạch.

Kết quả là, Trần Mặc lại kéo mạnh và cây cung cũng đứt.

“Xin lỗi, vẫn là quá nhẹ.” Trần Mặc nở một nụ cười hiền lành.

Ngô Trường Lâm quyết định, bảo Lý Tống mang đến một cây cung mạnh có sức kéo 30 thạch.

Lần này, Trần Mặc không làm đứt cây cung, nhưng vẫn nói: “Vẫn còn hơi nhẹ một chút, có cây nào mạnh hơn không?”

“Ai đó, mang cây cung của tôi đến đây.” Lúc này, Ngô Diễn Khánh lên tiếng.

“Vâng.”

Không lâu sau, hai người hầu mang đến một cây cung dài gần nửa trượng.

Ngô Diễn Khánh nhận lấy cây cung, vuốt ve nó một cách trân trọng, rồi nói: “Cây cung này của tôi được làm từ xương rồng đất, dây cung làm từ gân hổ, và nó có sức kéo 42 thạch.”

Nói xong, anh ta đưa cây cung cho Trần Mặc.

Trần Mặc nhận lấy bằng một tay, kéo thử một cái; thấy không thể kéo được, anh ta bắt đầu dùng sức. Mọi người xung quanh đều chăm chú nhìn vào cảnh tượng đó. Cánh tay của Trần Mặc khi đang dùng sức, những cơ bắp săn chắc dưới lớp áo phục bắt đầu nổi rõ lên; chu vi cánh tay anh ta cũng lớn hơn nhiều so với những người đàn ông trưởng thành bình thường.

“Ga ga…”

Thân cây cung yếu ớt, tỏa ra tiếng kêu run rẩy đầy đau đớn.

Nhìn thấy cảnh này, mọi người xung quanh đều cảm thấy kinh ngạc. Trong gia tộc này, có rất ít người có thể kéo được cây cung này; còn người có thể kéo nó mạnh đến mức như Trần Mặc, e là chỉ có chủ nhà mới làm được thôi.

Ngô Diễn Khánh nhìn thấy cảnh này cũng không khỏi nhướng mày.

“Một cây cung tốt thật.” Trần Mặc nói một cách thành thật, sau đó nhìn về phía Ngô Trường Lâm và cười nói: “Anh trai, lúc nãy anh định nói gì nhỉ?”

Ngô Trường Lâm đáp: “…”

Lúc đầu, anh ta muốn nói rằng Trần Mặc là chàng rể, vì vậy Trần Mặc sẽ được bắn trước.

Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng không thể xem thường đối thủ nữa.

Ngô Trường Lâm lấy ra một đồng tiền đồng, chỉ vào hai mặt của đồng tiền và nói: “Mặt này có hoa văn, mặt này có chữ; anh đoán là hoa văn hay chữ? Người đoán đúng sẽ được bắn trước.”

Trần Mặc lắc đầu và nói: “Không cần phải phiền phức như vậy đâu. Anh là anh trai của Mục Nhi; người lớn tuổi nên được ưu tiên, vậy thì để anh bắn trước đi.”

Ngô Trường Lâm nhíu mắt lại; không hiểu sao, anh ta lại cảm thấy như trong lời nói của Trần Mặc có sự coi thường.

Điều này khiến Ngô Trường Lâm cảm thấy bực tức trong lòng và nghĩ: “Vậy thì đừng trách anh không cho anh cơ hội nhé.”

Nhưng miệng anh ta lại nói: “Vậy thì anh sẽ không keo kiệt đâu.”

“Xin mời.” Trần Mặc nói.

Ngô Trường Lâm sử dụng một cây cung nặng khoảng hai mươi thạch; anh ta cúi người, cài mũi tên và bắt đầu nhắm bắn.

Xung quanh, các thành viên trong bộ lạc đều bắt đầu thì thầm với nhau.

“Cháu trai cả của chúng ta là xạ thủ tài ba nhất ở Giang Đông; nếu để cháu trai cả bắn trước, có phải là cháu ấy đã thắng rồi không?”

“‘Đôi mắt đồng’ bắn trúng mục tiêu – đó chính là kỹ năng đặc biệt của cháu trai cả. Cách hành xử của anh ấy rõ ràng là muốn gây khó dễ cho cháu rể… Không ngờ cháu rể lại sẵn lòng tham gia vào trò này.”

Những tiếng đồn này tự nhiên cũng được những người hầu thông báo đến tai của Ngô Mật.

“Cô chủ, ‘Đôi mắt đồng’ bắn trúng mục tiêu… Điều này chắc chắn là anh ấy muốn gây khó dễ cho cháu rể,” cô hầu thân cận nói.

Ngô Mật nhíu mày, do dự một chút rồi nói: “Chúng ta hãy đi xem thử.”

Cô dẫn theo cô hầu lén lút đến một tòa nhà cao, từ đó có thể nhìn thấy hiện trường cuộc thi bắn cung.

Và đúng lúc đó, Ngô Trường Lâm buông tay ra.

Mũi tên đầu tiên được bắn về phía chiếc đồng xu ở góc bên trái.

Nhưng ngay lập tức sau đó, Trần Mặc cũng nhanh chóng nâng cung, bắn một mũi tên mà không hề nhắm bắn gì cả.

Mọi người xung quanh đều giật mình.

Người ta thấy mũi tên của Trần Mặc bay với tốc độ rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã đuổi kịp mũi tên của Ngô Trường Lâm và phá vỡ nó ngay tại giữa, sau đó tiếp tục lao qua chiếc đồng xu và làm thủng quả đào được buộc phía sau.

“Trúng rồi!”

“Ôi…”

Không ai biết ai đã thốt lên câu đó, và ngay lập tức, xung quanh Trần Mặc vang lên tiếng thở dài ngạc nhiên.

Ngô Trường Lâm mặt tái đi, nhìn về phía Trần Mặc; thấy người này nhanh chóng bắn thêm hai mũi tên nữa. Hai mũi tên này gần như cùng lúc xuyên qua hai chiếc đồng xu khác và làm thủng quả đào phía sau.

“Thua rồi…” Trần Mặc thậm chí còn không quan sát kết quả, chỉ mỉm cười nói với Ngô Trường Lâm.