“Vậy anh đang nghiên cứu điều gì vậy?” Thấy Trần Mặc không hề nghỉ ngơi, Hạ Chỉ Ninh tự nhiên cũng không thể một mình nghỉ được, liền tiến lại gần để xem có thể phân tích tình hình cho anh ta không. Khi Hạ Chỉ Ninh bước tới, Trần Mặc lập tức quay lại suy nghĩ về bản đồ và ôm lấy cô ấy vào lòng, rồi bắt đầu nhào trộn bột mì một cách thành thục, đồng thời nói nhẹ:

“Tôi đang nghiên cứu xem liệu có thể tận dụng địa hình để tiến hành một cuộc phục kích, tốt nhất là giết được một hoặc hai cao thủ võ thuật của đối phương; như vậy thì áp lực sẽ giảm đi rất nhiều.”

Mặc dù thông tin từ Triệu Lương cho biết chỉ có hai cao thủ võ thuật của địch xuất hiện trực tiếp trên chiến trường, nhưng trong một cuộc chiến sinh tử như thế này, chúng ta cần phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với tình huống tồi tệ nhất. Nói cách khác, Trần Mặc cần coi như Chong Vương và Lỗ Thịnh cũng đã đến khu vực Huy Châu, và phải xem xét rằng đối phương ít nhất có bốn cao thủ võ thuật. Nếu không tìm cách loại bỏ trước một hoặc hai cao thủ đó, thì cuộc chiến này sẽ rất khó khăn.

Lỗ Thịnh được cho là một cao thủ võ thuật, chắc chắn sẽ cần anh ta để đánh lạc hướng đối phương; còn ba cao thủ còn lại của địch – Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh – có thể mỗi người sẽ kiềm chế được một người, như vậy thì cao thủ thứ tư của địch sẽ gây ra những thiệt hại lớn cho Trần Quân.

Hạ Chỉ Ninh hơi lùi lại, muốn thoát khỏi vòng tay của Trần Mặc; tất nhiên, đó chỉ là những cử chỉ mang tính biểu tượng mà thôi. Cô ấy nắm lấy tay Trần Mặc, trừng mắt anh ta một cái, rồi nói:

“Điều đó e là rất khó… Huy Châu không phải là nơi nào khác; nói thẳng ra, địch hiểu rõ địa hình nơi đây hơn chúng ta, bởi vì Chong Vương đã cai trị Huy Châu trong nhiều năm. Hơn nữa, địch đến đây với sức mạnh hùng hậu, chắc chắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng về phong cách chiến đấu của anh… Chong Vương đã phải chịu nhiều thất bại dưới tay anh, chắc chắn sẽ rút ra bài học từ những sai lầm đó và báo cáo cho Chong Vương…”

“Vì vậy, chúng ta cần tìm cơ hội.” Trần Mặc thở dài, rồi đưa tay xuống phía dưới người Hạ Chỉ Ninh, đồng thời nói tiếp:

Tôi đã theo dõi những gì họ đã làm trong thời gian này. Khi đối mặt với cuộc tấn công của quân địch, họ chỉ áp dụng các biện pháp phòng thủ; điều đó không thể chấp nhận được. Chúng ta phải đối đầu trực tiếp với họ để tìm hiểu rõ sức mạnh thực sự của họ. Nếu không, tình hình sẽ trở nên quá bất lợi cho chúng ta.”

Hạ Chỉ Ninh mặt đỏ bừng, vội vàng giữ lại bàn tay đang “gây rối” kia và nói một cách xấu hổ: “Cậu hãy nghiêm túc một chút đi.”

“Ai bảo cậu đến quyến rũ tôi chứ? Bây giờ tôi mới có thể nghiêm túc được.” Trần Mặc vỗ nhẹ vào người Hạ Chỉ Ninh và nói: “Ngoan nào, nằm xuống đi.”

Hạ Chỉ Ninh càng lúc càng mệt mỏi, biết rằng mình không thể chống lại được Trần Mặc, liền tức giận nói: “Đừng ở đây… Giường vừa được chuẩn bị xong mà.”

Nhưng khi cảm nhận được ánh mắt mãnh liệt của Trần Mặc, Hạ Chỉ Ninh vẫn miễn cưỡng nằm xuống bàn.

Thật đáng tiếc, vừa khi Trần Mặc kéo tà áo lên che đầu Hạ Chỉ Ninh, bên ngoài lều đã vang lên tiếng bước chân.

Hạ Chỉ Ninh hoảng sợ la lên, rồi vội vàng im lặng lại, đẩy Trần Mặc ra và kéo tà áo xuống, sau đó ngồi thẳng lên.

Trần Mặc cũng vội vàng ngồi thẳng lại.

Không lâu sau, bên ngoài lều vang lên giọng nói của Tôn Mạnh: “Quý ông, có tin khẩn cấp từ phía trước: Huyện Hạc đã bị mất, Tướng Triệu cùng các binh sĩ đã rút về Huyện Hùng Môn.”

Trần Mặc cau mày và nói: “Cho vào đây.”

Tôn Mạnh kéo rèm lều vào và bước vào, không dám nhìn quanh, đặt bản tin khẩn cấp xuống rồi rời đi.

Trần Mặc vội vàng cầm lấy bản tin đọc.

Trong bản tin, Triệu Lương đã giải thích lý do tại sao họ phải rút về Huyện Hùng Môn.

Sau khi đọc xong, Trần Mặc hoàn toàn mất hứng thú với việc tu luyện, và lập tức ra lệnh rằng ngày mai, vào giờ Chính Ngọ, sẽ lập tức khởi hành.

……

Ngày 8 tháng 9.

Trần Mặc dẫn đầu đội quân tinh nhuệ tiến vào huyện Hùng Môn.

Triệu Lương, Tiêu Tĩnh, Ngô Diễn Khánh và Lưu Kế đang chờ đợi tại cổng bắc để đón tiếp.

Trần Mặc nhảy xuống ngựa, rồi để Tôn Mạnh dắt con ngựa đi. Không nói thêm gì, ông ta bước vào thành phố và hỏi Triệu Lương về tình hình của quân địch.

“Báo cáo với An Quốc Công ạ, sau khi chiếm được huyện Hạc, liên quân giữa Vương Chính và Lô Thịnh đã không hành động gì cả. Tôi nghi ngờ rằng họ có lẽ đã biết An Quốc Công ngài đã đến Huai Châu, và vì không có tin tức nào về việc Vương Huai có thể nhanh chóng tiếp viện, nên họ đang chờ đợi thêm quân tiếp viện,” Triệu Lương trả lời.

“Vậy số lượng binh sĩ trong liên quân địch là bao nhiêu?” Hạ Chỉ Ninh hỏi.

Triệu Lương nhìn Hạ Chỉ Ninh một cái, biết rằng người này là người thân cận của An Quốc Công, liền nói một cách kính trọng: “Trong các cuộc tấn công vào thành phố trước đây, quân địch chưa bao giờ dùng hết sức mạnh. Lần tấn công mạnh mẽ nhất cũng diễn ra vào ban đêm, nên không thể xác định chính xác số lượng binh sĩ. Nhưng dựa vào quy mô của cuộc tấn công, có lẽ họ có ít nhất năm mươi nghìn binh sĩ.”

Nghe xong báo cáo của các thuộc cấp, Trần Mặc dừng bước lại và suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Chỉ có quân đội của Vương Chính và lính canh của Lô Thịnh thôi sao? Còn quân đội của An Bình Vương thì sao?”

“Thật kỳ lạ, kể từ khi quân địch tiến vào Huai Châu cho đến nay, những người do chúng ta cử đi để do thám đều không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của quân đội An Bình Vương. Có vẻ như họ hoàn toàn không tham gia vào cuộc chiến này,” Triệu Lương trả lời.

“Hành tung của Chong Vương và Lư Thịnh thì sao?” Trần Mặc hỏi.

“Chúng tôi cũng không phát hiện được dấu vết nào về họ.” Tiêu Tĩnh trả lời.

“Trong số những võ sĩ cấp cao đối diện có ai?”

“Theo thông tin ban đầu, một người là chủ nhân của Lương Gia – Lương Mộ, người kia là tướng lĩnh hàng đầu dưới trướng Chong Vương – Công Tôn Nghiêm.”

“Toàn là người của Chong Vương cả… Còn phía Lư Thịnh thì sao?”

“Có vẻ như là một người tên Huy Thành; chúng tôi biết rất ít về anh ta, chỉ biết rằng anh ta cùng xuất thân từ một môn phái với Lư Thịnh, và thành tích duy nhất của anh ta là đã dẫn quân đi đánh bại bộ tộc Qiang ở Tây Liang, giành chiến thắng lớn.” Tiêu Tĩnh kể lại những gì mình biết cho Trần Mặc nghe.

“Tôi biết người này; anh ta cũng là em học trò của Trường Ân, và cũng là một võ sĩ cấp bốn.” Trần Mặc nói, ánh mắt trở nên lo lắng: “Nếu Lư Thịnh và Chong Vương đã liên minh với nhau, và những người được cử đi đều là những chiến binh tinh nhuệ, thì sự hợp tác của họ chắc chắn không phải chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ. Nếu vậy, nếu phía Chong Vương có hai võ sĩ cấp cao tham gia, thì phía Lư Thịnh chắc chắn cũng không thể không có ai cả.”

Nói xong, Trần Mặc tiếp tục: “Tôi đã đưa ra vài giả thuyết; các bạn hãy giúp tôi phân tích chúng xem.”

Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh lập tức lắng nghe chăm chú.

“Giả thuyết thứ nhất: Lư Thịnh đã đích thân đến đây, nhưng những võ sĩ cấp cao dưới trướng ông ta thì không đến; sau đó, ông ta ẩn mình, không lộ diện, chuẩn bị tạo bất ngờ cho chúng ta vào thời điểm then chốt.”

“Giả thuyết thứ hai: Lư Thịnh không đến đây, nhưng đã cử một hoặc hai võ sĩ cấp cao đến; họ cũng ẩn mình, sẵn sàng xuất hiện vào lúc cần thiết.”

“Giả thuyết thứ ba: Lư Thịnh cùng tất cả những võ sĩ cấp cao dưới trướng ông ta đều đã đến đây.”

“Giả thuyết thứ tư: Có khả năng Huy Thành đã đạt đến cấp bậc võ sĩ cấp cao.”

“Giả thuyết thứ năm: Lư Thịnh không đích thân đến đây, cũng không cử bất kỳ võ sĩ cấp cao nào đến.”

Ngô Diễn Khánh nghe xong, sử dụng phương pháp loại trừ để suy luận: “Giả thuyết thứ ba có vẻ khó xảy ra; Lư Thịnh vừa mới chiếm giữ Tây Liang, và tình hình ở Lạc Nam cũng rất phức tạp; ông ta chắc chắn sẽ không để lại một người mạnh mẽ nào ở Lạc Nam để giám sát tình hình.”

Giả thuyết thứ năm cũng khó có thể xảy ra; Lô Thịnh đã điều động những binh sĩ tinh nhuệ nhất của lực lượng cấm quân đến đây. Nếu không cử một võ sĩ cấp cao đến, thì liên quân này chẳng phải sẽ do phe Vương Chính định đoạt sao? Lô Thịnh không thể tin tưởng Vương Chính đến mức đó được.

Tiêu Tĩnh gật đầu và nói: “Tôi đồng ý với quan điểm của Ngô Gia.”

Lưu Kế sau khi suy nghĩ kỹ về năm giả thuyết của Trần Mặc, cũng đồng ý với quan điểm của Ngô Diễn Khánh.

Vì đã có “sắc lệnh truy quét bọn phiến loạn” từ triều đình, và việc này lại được thực hiện bởi hai Vương Bình là Chúng và Hoài, điều đó chứng tỏ Lô Thịnh đã rất nghiêm túc trong việc này. Ngay cả khi ông ấy không đích thân đến, thì ít nhất cũng nên cử một hoặc hai võ sĩ cấp cao đến đây.

Còn về giả thuyết thứ tư, dù Huyền Thành trông có vẻ trẻ tuổi, nhưng Trần Mặc và Nguyệt Như Yên đều là những võ sĩ cấp cao rồi; việc Huyền Thành đạt đến cấp độ đó cũng không phải là điều không thể. Sau khi nghe họ phân tích, Trần Mặc hỏi: “Có bao nhiêu võ sĩ cấp cao có thể tuân theo mệnh lệnh của Lô Thịnh?”

“Theo những thông tin công khai, chỉ có một người thôi, đó là chủ nhà của gia tộc Lạc Nam, Lạc Thanh Dương. Người này không phải xuất thân từ quân đội; ban đầu ông ta là thầy dạy của Thái tử, nhưng không ngờ lại liên minh với Từ Quốc Trung. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, thực ra ông ta thuộc phe Lô Thịnh, và Lạc Thanh Dương chính là người đã góp phần quan trọng vào sự sụp đổ của Từ Quốc Trung.”

Tiêu Tĩnh nói thêm rằng Tiêu Gia cũng có những người tin cậy của mình ở Lạc Nam.

Trong lúc họ đang nói chuyện, nhóm người đã đến trước cửa yamen.

Triệu Lương lễ phép nói: “An Quốc Công, xin mời vào.”

Trần Mặc bước vào yamen.

Ngay khi họ vừa ngồi xuống, Trần Mặc liền hỏi: “Đại tướng Ôn Hằng đâu rồi?”

Yến Châu đã phát hiện ra thông tin về lực lượng cấm quân, nhưng chính Ôn Hằng là người đầu tiên điều tra và báo cáo cho họ. Nếu không thế, Hạc Huyện đã sớm bị mất rồi, và có lẽ cả Hùng Môn Huyện cũng sẽ bị chiếm đóng.

Dù sao thì lúc đó, lực lượng đóng quân tại Huy Châu vẫn chưa được tập trung chuyển về phía này.

Trần Mặc cần phải nói trực tiếp với ông ấy về tình hình ở Yến Châu vào thời điểm đó.

Triệu Lương nói một giọng trầm: “Tướng Văn vẫn đang ở Quán Huyện. Theo lời các thuộc hạ của ông ấy, sau khi phát hiện ra dấu vết của quân cấm vệ ở Quán Huyện, ông chỉ cử người đi truyền tin vào ban đêm, còn bản thân thì tiếp tục ở lại để tìm hiểu thông tin.

Nhưng bây giờ, Quán Huyện đã bị liên quân đối phương phong tỏa, và chúng ta cũng mất liên lạc với Tướng Văn.”

Nói xong, Triệu Lương lập tức ra lệnh gọi những người vừa trở về từ Quán Huyện lên đây.

Trước khi những người đó đến, Trần Mặc và nhóm người không hề ngồi yên chờ đợi.

Trần Mặc nói: “Vì vậy, điều đầu tiên chúng ta cần biết là liệu Lô Thịnh và Chủng Vương có đến Yến Châu hay không. Chúng ta nhất định phải biết rõ đối phương có bao nhiêu lực lượng chiến đấu mạnh mẽ.

“Báo cáo với An Quốc Công, tôi đã cử người đi tìm hiểu tình hình ở Chủng Châu và Lạc Nam,” Tiêu Tĩnh nói.

Việc này khá dễ điều tra; liệu Lô Thịnh và Chủng Vương có đến hay không, chỉ cần xem họ còn ở Lạc Nam hay Chủng Châu không là biết ngay.

Trần Mặc gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Thứ hai, cần phái người đi do thám vào Yến Châu để tìm hiểu động thái của quân Yến và vị trí của An Bình Vương.”

Triệu Lương gật đầu, cam kết sẽ sắp xếp ngay.

“Ngoài ra, tôi nhận thấy trong những ngày qua, chúng ta luôn áp dụng chiến lược phòng thủ, thậm chí còn từ bỏ Hạc Huyện nữa. Điều này không thể chấp nhận được; nó còn ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta. Chúng ta cần phải đối đầu trực tiếp với địch, xem có thể dụ được những kẻ đang ẩn náu của địch ra ngoài không.”

Trần Mặc trình bày suy nghĩ của mình. Tuy nhiên, Lạc Nam và Chủng Châu vẫn cách Huy Châu khá xa, vì vậy trong thời gian ngắn sẽ không thể nhận được thông tin về việc Lô Thịnh và Chủng Vương có còn ở Lạc Nam hay Chủng Châu hay không. Trong thời gian chờ đợi thông tin đó, chúng ta không thể chỉ ngồi yên mà phải chủ động tấn công.

“Liệu điều này có hơi mạo hiểm không?”

“Lưu Kế nói.

Anh ấy cảm thấy rằng những vấn đề cần được xem xét hiện tại đã được đề cập hết rồi; vì vậy, khi có thông tin mới từ cuộc điều tra, chúng ta sẽ bàn bạc và đưa ra chiến lược phù hợp. Không cần thiết phải hành động trước khi biết rõ tình hình cụ thể.

Trần Mặc cười nói: “Yên tâm, lần này tôi cũng đã mang theo đội quân Zhuque Wei, điều này sẽ giúp giảm nguy cơ. Hơn nữa, trong trường hợp phải đối đầu trực tiếp, chúng ta cũng có thể so sánh thông tin thu thập được từ Chongzhou và Luonan để kiểm chứng lại.”

Nếu phe địch gặp tổn thất nặng nề dưới sự tấn công của pháo binh và bắt đầu suy yếu, mà Lusheng cùng Vua Chong vẫn không xuất hiện, thì rất có thể là họ thực sự không đến.

Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn có thể thu thập được những thông tin cần thiết qua con đường này.

Nghe vậy, Lưu Kế và những người khác đều tỏ ra hoảng sợ; họ cũng hiểu rõ hơn về vai trò của đội quân Zhuque Wei.

Những khẩu pháo màu đỏ được đề cập trong các bản báo cáo quân sự, những thứ mà Kim Hạ gọi là “sấm kỳ lạ”, chính là do đội quân Zhuque Wei sản xuất.

Tiêu Tĩnh hỏi: “An Quốc Công, vậy sau này chúng ta nên hành động như thế nào?”

“Hãy gửi thư thách địch đến Songjiapo để đánh nhau.”

Trần Mặc chỉ vào vị trí Songjiapo trên bản đồ và giải thích.

Songjiapo là một ngọn đồi nằm giữa huyện Hè và huyện Xiongmén; tên của nó bắt nguồn từ làng Songjia. Trước đây, đó thực sự là một ngọn đồi, nhưng sau khi xây dựng con đường quan lộ, khu vực này đã được san phẳng, tạo điều kiện cho tầm nhìn rộng mở xung quanh – điều này không thích hợp cho việc mai phục, nhưng lại rất phù hợp cho các trận đấu công khai. Dù sao thì, khi tổ chức trận đấu, chúng ta cũng cần chọn một địa điểm mà cả hai bên đều yên tâm.

Sau khi thảo luận xong, Triệu Lương đã gọi những người được yêu cầu đến, và Trần Mặc đã riêng rẻ trao đổi với họ.

…

Khoảng cách giữa huyện Xiongmén và huyện Hè không xa; ngay sau khi Trần Mặc gửi thư thách, trước khi trời tối, phe địch đã nhận được nó.

Công Tôn Nghiêm lập tức triệu tập mọi người để thảo luận.

Lương Huyền nói: “Điều này có nghĩa là Trần Mặc muốn đối đầu quyết liệt với chúng ta.”

Huyền Thành nói: “Ông Lạc sẽ đến trong vài ngày nữa; chúng ta cũng đang định chờ ông ấy đến rồi hợp tác để đối phó với Trần Mặc. Vì Trần Mặc đã chủ động đề nghị chiến đấu với chúng ta, nên chúng ta hoàn toàn có thể đáp ứng.”

“Không ổn lắm. Trần Mặc vừa mới đến huyện Hùng Môn đã vội vàng đề nghị giao tranh ngay. Trước đó, Trần Quân luôn áp dụng chiến thuật phòng thủ; việc họ đột ngột như vậy chắc chắn có mục đích gì đó. Nếu Trần Quân đã giấu quân ở Song Gia Phố trước khi giao tranh, quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ thất bại.”

“Vì vậy, theo tôi, chúng ta nên tránh đối đầu trực tiếp với họ, tìm hiểu rõ ý định của Trần Quân trước khi đưa ra quyết định,” Người thứ Năm Phù Sinh đề xuất.

“Ngài lo lắng quá mức rồi. Tướng nhỏ ở Song Gia Phố không biết đâu; nơi đó đã được san phẳng để xây đường quan, tầm nhìn xung quanh rất thoáng đãng, không hề có chỗ nào để giấu quân đâu. Tôi nghĩ Trần Mặc chỉ muốn giành chiến thắng ngay lập tức nên mới chọn địa điểm này,” một vị tướng cấp sáu thuộc phe Chương Vương nói; ông ta đến từ làng Song Gia.

Mọi người đều nhìn về phía Công Tôn Nghiêm, chờ đợi quyết định của ông.

Công Tôn Nghiêm liền nhìn về phía Huyền Thành và hỏi: “Tướng Huyền, phép bí mật mà ngài nói có thực sự giúp tăng cường sức mạnh trong thời gian ngắn không?”

“Nếu tướng Công Tôn không tin, tôi có thể thử minh họa cho mọi người xem,” Huyền Thành nói. Nói xong, ông đứng dậy và bắt đầu thi triển công phu Linh Hoả Huyền Công trước mặt mọi người.

Trong chốc lát, khí chất của Huyền Thành tăng lên mạnh mẽ; Công Tôn Nghiêm và Lương Mộ – những võ sĩ cấp cao – cũng nhanh chóng nhận thấy rằng khí huyết của ông trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Công Tôn Nghiêm tỏ ra ngạc nhiên và thán phục sự kỳ diệu của phép bí mật này; trong lòng ông cũng không khỏi sinh ra mong muốn sở hữu nó.