Bởi vì Đặng Thiên không hề phản bội Trần Mặc hay đầu hàng Vương Huyền, ngược lại còn nói ra rất nhiều lời chế giễu Vương Huyền, điều này khiến Vương Huyền cảm thấy rất bực tức.

Bởi vì chính những thuộc hạ của mình cũng không hề trung thành đến thế; từ Lưu Kế, Triệu Lương cho đến vợ mình, Tiêu Gia, Lý Minh Trung, Lý Minh Phàn, Cam Yào, Tiêu Dật… tất cả đều đã phản bội mình, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với Đặng Thiên hiện tại.

Vương Huyền không thể kiềm chế được cơn giận dữ và sự uất ức trong lòng, nên chỉ có thể trút hết chúng xuống đầu Đặng Thiên.

Dưới ánh lửa cháy rực vào ban đêm, khuôn mặt đẫm máu của Vương Huyền được chiếu sáng rõ ràng. Anh ta nhận lấy khăn tay do binh sĩ gần gũi đưa đến, lau đi máu của Đặng Thiên trên khuôn mặt mình, rồi nói: “Hãy chặt đầu hắn và gửi đến Lân Châu.”

Vì không nhận được “sự thỏa mãn” mà mình mong muốn từ Đặng Thiên, Vương Huyền cần phải dùng việc này để trút giận lên Trần Mặc, nhằm làm dịu bớt cơn tức giận trong lòng mình.

“Tuân lệnh.”

……

Không chỉ có quân đội của Vương Huyền mới tấn công lãnh thổ của Trần Mặc, mà còn có quân đội của Vương Sùng và Lư Thịnh nữa.

Chỉ là họ được chia thành hai đội quân riêng biệt.

Vương Huyển dẫn dắt ba nghìn lính gác vệ sĩ của mình, cùng với bảy nghìn binh sĩ của Vương Sùng, tiến công Phong Châu.

Tướng lĩnh số một dưới trướng Vương Sùng là Công Tôn Nghiêm và Lương Mộ, cùng với ba mươi nghìn binh sĩ của Vương Sùng, tiến công Huy Châu – nơi được coi là điểm khó chinh phục nhất – dưới sự chỉ huy của tướng Huệ Thành với hai mươi nghìn binh lính cấm quân.

Mục tiêu là giành được cả hai tỉnh Phong và Huy trong thời gian ngắn nhất, nhằm nắm lấy thế chủ động.

Tuy nhiên, so với cuộc tấn công thành công của Vương Huyền vào Phong Châu, thì phe của Công Tôn Nghiêm, Lương Mộ và Huệ Thành lại không mấy suôn sẻ.

Hạc Huyện.

Thành phố nằm ở phía đông nam Huy Châu, gần Yến Châu nhất.

Lúc này là ban ngày.

“Đập đập đập!”

Tiếng trống vang dội, mạnh mẽ, vang vọng khắp chiến trường.

Quân đội của Vương Sùng cùng với những binh sĩ cấm quân vừa mới tham gia chiến tranh ở Tây Liang và được triệu tập đến Yến Châu, mặc áo giáp sắt, cầm vũ khí, trông rất dũng cảm, xông lên tấn công Hạc Huyện.

Hạc Huyện là một thành phố nội địa, từ xưa đến nay không bao giờ là một trung tâm quan trọng, hơn nữa giữa Huy và Yến cũng chưa bao giờ xảy ra chiến tranh, vì vậy bên ngoài Hạc Huyện không hề có tường thành bảo vệ.

Vì vậy, rất nhanh sau đó, quân đội của Vương Sùng và binh

Dưới sự bảo vệ của những trận mưa tên và xe ném đá từ phía sau, binh sĩ của cả hai quân đội đều cắn chuôi kiếm vào miệng, dùng tay chân để leo lên thang bằng gỗ.

“Bùm!”

Một khúc gỗ được ném xuống từ trên tường thành; một binh sĩ thuộc phe Chong Quân ở phía trước bị trúng đòn, đầu bị vỡ máu chảy, và cùng với khúc gỗ đó, nhiều binh sĩ khác đang leo thang cũng bị hất xuống dưới, mất khả năng chiến đấu.

Có những binh sĩ Chong Quân cũng bị những tảng đá lớn ném từ trên tường thành giết chết.

“Bùm… bùm…”

Xe tấn công của phe Chong Quân đã tiến đến trước cổng thành, liên tục đập vào cánh cổng dày cứng đó.

Trên xe chiến đấu phía sau, Công Tôn Nghiêm nhìn ngắm cảnh tượng này từ xa, nói với vẻ mặt vui vẻ: “Có vẻ như kế hoạch giả danh làm đoàn buôn của chúng ta diễn ra rất suôn sẻ. Phía đối diện không hề biết về động thái của quân đội chúng ta. Lực lượng phòng thủ của Hạc Thành không nhiều lắm; các bạn nhìn kìa, hàng phòng thủ trên tường thành đang yếu đi dần, thậm chí còn xuất hiện những khoảng trống.”

“Tôi luôn cảm thấy mọi việc diễn ra quá suôn sẻ… Trần Quân Kể từ khi đã chiếm được Phong Châu, trọng tâm quân lực của Huy Châu chắc hẳn đã được chuyển về phía Hạc Huyện. Dù họ không biết về cuộc tấn công của chúng ta và có phần lơ là, nhưng lực lượng ở Hạc Huyện cũng không nên ít đến thế.”

So với sự lạc quan của Công Tôn Nghiêm, Trần Quân lại cau mày.

Anh ta được Vua Huy đặc biệt cử đến phe Chong Quân, một mục đích là để theo dõi diễn biến tiến quân của phe này, và mục đích khác là để dễ dàng liên lạc với Vua Huy hơn.

“Hạc Huyện cũng không phải là một thành trì quan trọng gì cả; tường thành của nó cũng không cao lắm… Có lẽ Trần Quân cho rằng không cần phải điều động nhiều quân đến đó để phòng thủ.” Huệ Thành, ngồi trên lưng ngựa, nói.

Trước đó, trong cuộc tấn công Tây Liêu, Huệ Thành đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm quân sự.

“Phía sau Hạc Thành, cách đó chưa đầy một trăm dặm, có thành trì Xiong Mén – một nơi rất quan trọng, xung quanh thành còn có con hào rộng đến một trăm trượng, là địa điểm lý tưởng để đóng quân. Có lẽ lực lượng chính của Trần Quân đóng ở đó.” Lương Mộ nhìn bản đồ Huy Châu và nói.

Bản đồ này do Vua Huy cung cấp.

Dù sao thì Vua Huy cũng đã cai trị Huy Châu hơn hai mươi năm, và ông ấy rất am hiểu về vùng đất này.

“Nếu vậy, chúng ta nên nhanh chóng chiếm giữ Hạc Thành. Nếu để quân tiếp viện từ Xiong Mén đ

“Báo…”

Một binh sĩ của quân đội Chong chạy về nói: “Tướng Công Tôn ơi, cổng thành đã bị phá rồi.”

Đồng thời, từ phía trước cũng vang lên tiếng hô chiến ác liệt giữa binh sĩ Chong và binh lính của Lư Thịnh.

“Có vẻ như dự đoán của ta không sai.” Lương Mộ vuốt ve bộ râu bạc của mình, nở nụ cười.

Là chủ nhân của gia tộc Lương Gia và từng là cha vợ của hoàng đế, ông này dù chưa từng chỉ huy quân đội đi chinh chiến, nhưng đã đọc rất nhiều sách về quân sự. Bây giờ, được Vương Chong tin tưởng giao trọng trách phó tướng của quân đội Chong, ông cũng muốn chứng minh khả năng của mình.

“Hãy để quân tiền phong tiến vào.” Công Tôn Nghiêm mừng rỡ và vội vàng nói.

Sau khi mọi người rút lui, Công Tôn Nghiêm nhìn về phía Huy Thành và nói: “Tướng Huy ơi, tôi sẽ đi trước một bước.”

Quân đội Chong và binh lính của Lư Thịnh có mối quan hệ hợp tác, nhưng thực ra lại thuộc hai phe đối lập nhau. Ai tiến vào thành trước thì sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn; vì vậy, Công Tôn Nghiêm tự nhiên không thể để cho binh lính của Lư Thịnh chiếm lấy phần lớn.

Huy Thành cau mày, cảm thấy không thoải mái trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn cười nói: “Tướng Công Tôn quá lịch sự rồi.”

Nói xong, ông lại đùa cợt: “Nhưng ở thành phố tiếp theo, tôi sẽ không để tướng Công Tôn chiếm lợi thế đâu.”

Trong lần hợp tác này, Lư Thịnh đã cử Huy Thành đi đầu quân tiên phong; vì vậy hiện tại, phía binh lính của Lư Thịnh vẫn chưa có một võ sĩ cấp cao nào, trong khi quân đội Chong lại có hai người như vậy, nên Huy Thành cũng không thể tranh giành được.

Công Tôn Nghiêm cười ha hả, coi như là phản hồi.

Chờ đợi khoảng mười lăm phút, thấy quân tiền phong đã tiến vào thành, Công Tôn Nghiêm chuẩn bị ra lệnh cho quân trung quân và hậu quân cũng tiến vào để hưởng lợi từ chiến thắng…

“Báo!”

“Tướng Công Tôn ơi, không ổn rồi! Trong thành có quân địch mai phục, chúng ta đã bị lừa rồi!” Một binh sĩ của quân đội Chong chạy về báo cáo trong tình trạng hoảng loạn.

“Gì cơ?” Công Tôn Nghiêm biến sắc, nhìn về phía tường thành Hạc Thành, thấy số binh sĩ canh gác trên tường thành đột nhiên trở nên đông đúc hơn, họ cầm cung tên bắn xuống phía dưới tường thành.

“Báo… Tướng ơi, không ổn rồi! Cổng thành đã bị quân địch khóa chặt, quân tiền phong không thể thoát ra được nữa!” Lúc này, một binh sĩ khác cũng chạy về báo cáo trong tình trạng hoảng loạn.

“Ngươi nói gì vậy…”

Công Tôn Nghiêm khuôn mặt biến đổi hoàn toàn, hét lớn: “Còn không nhanh lên cứu vi

“Được.”

Nhưng lần này, mọi thứ không đơn giản như lúc tấn công thành trước đây; quân của Chong thậm chí không thể tiến gần được tường thành.

“Tướng quân, không được rồi… Quân địch quá đông, tên bắn cũng dày đặc quá; chúng ta không thể xông lên được.”

Một binh sĩ của Chong trở về với vẻ mặt hoảng loạn và báo cáo như vậy.

Công Tôn Nghiêm cảm thấy lòng mình nặng trĩu, ngay lập tức quay sang Lương Mộ và nói: “Lương Công, hãy theo tôi dẫn quân đánh phá thành trì này; chúng ta nhất định phải giải cứu đội quân phía trước.”

Nếu binh sĩ không thể tiến lên được, thì ông sẽ dẫn đầu xông pha. Với hai võ sĩ cấp cao đi cùng, họ hoàn toàn có thể phá vỡ tường thành bằng sức mạnh… Không thể để đội quân phía trước hy sinh oan uổng được.

Lương Mộ vừa gật đầu, thì Ngũ Thức Sinh liền nói: “Khoan đã… Hai người hãy nhìn lên đỉnh thành đi.”

Công Tôn Nghiêm và Lương Mộ theo hướng Ngũ Thức Sinh chỉ, nhìn lên đỉnh thành Hạc Thành.

Trên đó, không biết từ khi nào đã xuất hiện thêm hai người già.

Hai người đó dường như cũng nhận ra sự hiện diện của họ; một trong số họ vuốt râu cười nói: “Các vị, các ngài đã đợi tôi ở đây từ lâu rồi đấy.”

Giọng nói của họ vang dội, át đi tiếng ồn ào của đại quân, và rõ ràng vang đến tai họ.

“Là Tiêu Tĩnh!” Lương Mộ khuôn mặt lập tức trở nên u ám.

Hai gia tộc Lương và Tiêu đều thuộc những dòng họ danh giá hàng đầu; giữa hai bên đã có nhiều cuộc hôn nhân kết nối… Vì vậy, Lương Mộ tự nhiên biết đến Tiêu Tĩnh.

“Tại sao anh ta lại ở đây?” Công Tôn Nghiêm tỏ ra vô cùng lo lắng.

“Có lẽ sau khi giết chết Tướng Tiêu Sách lần trước, anh ta đã không trở về… Và theo những lời này của anh ta, thông tin về cuộc tấn công bất ngờ của chúng ta hẳn đã bị lộ từ lâu rồi.” Ngũ Thức Sinh nói.

“Nếu Tiêu Tĩnh ở đây, thì người bên cạnh anh ta là ai?” Huệ Thành nhíu mày suy nghĩ một lát; ông cảm thấy hai người già trên đỉnh thành rất xa lạ.

“Đó là chủ nhân của Ngô Gia – Ngô Diễn Khánh… Không ngờ ông ấy cũng ở đây.” Lương Mộ nói với giọng nặng nề.

“Chết tiệt…”

Công Tôn Nghiêm nắm chặt nắm đấm đến nỗi nghe thấy tiếng khớp ngón tay kêu răng rắc… Ý định dẫn đầu xông pha thành trì trước đây giờ đây đã tan biến hẳn.

Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh – cả hai đều là những chiến binh thuộc cấp bậc Thần Thông Giới nổi tiếng từ lâu, trước đó họ còn đã giết chết Chu Cè. Mặc dù Công Tôn Nghiêm trẻ tuổi hơn họ, nhưng hai người này chưa từng đối đầu với nhau trước đây, vì vậy Công Tôn Nghiêm không hoàn toàn tin tưởng vào khả năng thắng được họ.

Nếu trước đây đối phương không sở hữu sức mạnh chiến đấu cao cấp và chỉ có quân đội hỗ trợ, thì Công Tôn Nghiêm chắc chắn sẽ dám dẫn đầu cuộc tấn công. Nhưng hiện tại, sức mạnh chiến đấu của cả hai bên gần như ngang bằng; vậy thì chỉ còn cách dựa vào số lượng quân sĩ mà thôi.

Và bây giờ, đối phương đang phòng thủ trong thành, trong khi Công Tôn Nghiêm lại bị phục kích, tình hình rõ ràng không thuận lợi cho họ.

Trên bức tường thành của Hạc Thành,

Tiêu Tĩnh thực sự cảm thấy thiếu tự tin. Anh ta mắc một căn bệnh mãn tính, và lần trước khi đối đầu với Chu Cè, Ngô Diễn Khánh cũng bị thương. Đối với những chiến binh thuộc cấp bậc Thần Thông Giới, việc bị thương không hề đơn giản để hồi phục, nhất là khi họ đã già đi.

Vì vậy, hai người đều bị thương như vậy thì không thể phát huy hết sức mạnh của mình ở mức độ đỉnh cao. Việc đối phó với những chiến binh cấp thấp hơn thì còn ok, nhưng nếu đối đầu với những người cùng cấp bậc thì sẽ rất khó khăn.

Do đó, trước sự tấn công mạnh mẽ của đối phương, Tiêu Tĩnh cảm thấy rất lo lắng.

“Thật không ngờ, Chương Vương lại quay sang đứng về phe Lô Thịnh như vậy… Bây giờ thật sự rất khó xử.” Ngô Diễn Khánh nói với vẻ mặt nghiêm túc, cũng cảm thấy lo lắng không kém.

“Có vẻ như sau khi An Quốc Công tái chiếm miền Bắc, áp lực mà ông ấy gây ra cho Lô Thịnh và Chương Vương quá lớn… Đến nỗi Chương Vương thậm chí còn mời Lương Gia đến từng đây.” Lưu Kế đằng sau hai người vừa nói vừa vẫy quạt.

“Hải Vương, Chương Vương và Lô Thịnh vẫn chưa xuất hiện…” Triệu Lương bên cạnh Lưu Kế nói.

“Tướng Triệu ơi, chúng ta phải nhanh chóng báo cáo tình hình ở đây cho An Quốc Công biết… Xin ông ấy mau chóng cử quân tiếp viện.” Tiêu Tĩnh nói với Triệu Lương – người thực sự nắm quyền chỉ huy quân đội đóng ở Hoài Châu.

Nếu như Trần Mặc không đến, thì họ thực sự không thể bảo vệ được Huy Châu này nữa.

Hơn nữa, trước đó khi Trần Mặc đi về phía Bắc để chống lại bọn man rợ Kim Hạ, gần như tất cả những quả bom làm từ gốm đều bị chúng mang đi mất.

Huy Châu cũng không có xưởng sản xuất thuốc súng, vì vậy hiện tại họ không có vũ khí nóng trong tay.

“Đúng vậy, lần này chúng ta có thể chặn đứng quân địch, đó là nhờ vào việc Tướng Văn đã thông báo trước. Nếu không, Hạc Thành đã sẽ bị mất rồi; nếu quân địch tiếp tục tấn công vài lần nữa, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi,” Ngô Diễn Khánh nói.

“Xin hai ngài yên tâm, khi nhận được tin từ Tướng Văn, tôi đã ngay lập tức cử người đến Lân Châu. Chúng ta chỉ cần chờ đợi An Quốc Công đến là được,” Triệu Lương nói một cách nghiêm túc.

Tiêu Tĩnh suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Ngô Diễn Khánh bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và nói: “Phía Nam Dương Kinh không phải còn gần hai vạn Ngư Lân Vệ sao? Có thể yêu cầu Tướng Nam Cung cử quân đến hỗ trợ chúng ta trước.”

“Tôi sẽ ngay lập tức gửi thông điệp cho Tướng Nam Cung,” Triệu Lương đáp.

……

Lân Châu, Tương Dương.

Ngày cuối cùng của kỳ thi hương đã đến, gần như kết thúc.

Bài thi của kỳ thi đầu tiên đã được Trần Tu, Tả Lương Luân, Cảnh Tùng Phủ cùng hàng trăm viên chức chấm thi – phần lớn là các giáo sư già từ khắp nơi – kiểm tra kỹ lưỡng và hoàn thành việc tính điểm.

Để đảm bảo công bằng và nghiêm ngặt, Trần Tu, Tả Lương Luân, Cảnh Tùng Phủ lại kiểm tra lại bài thi của top mười thí sinh một lần nữa; sau khi không thấy có sai sót gì, họ đã nộp danh sách lên cho Trần Mặc.

Lúc này, Trần Mặc đang suy nghĩ về việc đặt tên cho cửa hàng may mặc của mình.

Những thợ may, nhân viên và phụ nữ làm việc trong xưởng đã được tuyển chọn xong; thậm chí địa điểm để mở cửa hàng đầu tiên cũng đã được chọn và đang trong quá trình trang trí.

Chỉ còn đợi Trần Mặc đặt tên cho cửa hàng thôi.

Những cửa hàng bán quần áo trên thế giới này đều chỉ là các cửa hàng quần áo thông thường, không có gì mới mẻ cả.

Tuy nhiên, đối với người có cái tên kém sáng tạo như Trần Mặc, việc chọn tên cho cửa hàng thực sự khá khó khăn.

Sau khi suy nghĩ mãi, Trần Mặc nói với Hạ Chỉ Thanh và Ninh Uyển: “Thôi cứ gọi là ‘Cửa hàng Quần Áo Đẹp’ đi.”

“‘Quần Áo Đẹp’ – ý nghĩa rất rõ ràng, lại dễ nhớ nữa,” Ninh Uyển nhận xét sau khi suy nghĩ một lúc.

Hạ Chỉ Thanh cũng đồng ý.

“Vị chủ cửa hàng này, hãy để cô gái tên Thanh Vũ của chúng ta đảm nhận công việc đi. Cô ấy vừa có vóc dáng đẹp vừa xinh đẹp; mặc những bộ quần áo mới của chúng ta vào, đứng trong cửa hàng thì chắc chắn sẽ thu hút khách hàng,” Trần Mặc đề xuất với Ninh Uyển.

“Chồng không nói ra, vợ cũng đang định giới thiệu cô ấy mà. Trước đây, tại nhà hàng Phúc Tạc, cô ấy đã làm rất tốt,” Ninh Uyển cười nói.

“Vậy thì quyết định như vậy đi.”

Ngay khi Trần Mặc vừa nói xong, một người hầu gái từ phía xa bước tới và báo: “Thưa gia chủ, đây là danh sách top mười người đỗ kỳ thi đầu tiên do ông Trần Tu gửi đến.”

“Ồ?” Trần Mặc vội vàng nhận lấy và xem ngay.

Hạ Chỉ Thanh và Ninh Uyển cũng tò mò đến xem.

Hạ Chỉ Thanh ngạc nhiên: “Người này chẳng phải là kẻ trước đây đã viết thơ khen ngợi chồng sao? Hóa ra anh ta lại đứng đầu kỳ thi đầu tiên.”

“Có vẻ như anh ta thực sự rất tài năng, không chỉ biết nịnh hót đâu,” Ninh Uyển cười nói.

“Còn hai kỳ thi nữa chưa được tính kết quả; ai sẽ giành vị trí số một vẫn chưa biết đâu,” Trần Mặc nói, dường như không quá quan tâm đến điều đó.

“Chồng, lần này trong kỳ thi khoa cử, chồng dự định chọn bao nhiêu người?” Hạ Chỉ Thanh hỏi.

“Xét theo số lượng vị trí trống ở miền Bắc, mỗi tỉnh ít nhất cần chọn năm trăm người; nhưng cuối cùng vẫn phải dựa vào thành tích. Nếu thành tích không đạt yêu cầu, thà để trống còn hơn chọn người không xứng đáng,” Trần Mặc nói một cách nghiêm túc.

“Thưa gia chủ, tướng Sun có việc quan trọng muốn báo,” lúc này, một người hầu gái khác vội vàng chạy đến báo tin.

Trần Mặc cau mày.

Không lâu sau, trong phòng đọc sách…

“Thưa quý ông, có chuyện nghiêm trọng xảy ra ở Huy Châu rồi.”