Trương Hà Đến nỗi mồ hôi lạnh cũng tuôn ra; lúc này anh ta mới nhớ lại sự tàn nhẫn ban đầu của Trần Mặc – người đó có thể giết người mà không chớp mắt, và khi nghe những lời nói về luật pháp, kỷ luật quân đội… anh ta tưởng rằng mình sẽ bị xử theo quy định quân đội, nên khuôn mặt lập tức trở nên tái nhợt, lại cúi đầu xin tha.

Trần Mặc Nhìn thấy anh ta hoảng sợ đến thế, trong lòng cũng thở dài, nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Nói đi, tổng cộng đã nhận được bao nhiêu tiền tham nhũng?”

“Tổng cộng là hơn tám trăm quan; những người dưới quyền tôi đã chia nhận hơn ba trăm quan, còn tôi thì giữ lại hơn năm trăm quan.” Trương Hà không dám lừa dối, liền thành thật khai báo từ đầu đến cuối.

Nghe xong, khuôn mặt của Trần Mặc lại trở nên u ám hơn; hơn tám trăm quan, tức là hơn tám trăm nghìn văn… Rõ ràng việc này không phải chỉ diễn ra trong một hai ngày. Ông ta quát lớn: “Đồ Trương Hà ngu xuẩn! Bạn đã chiếm đoạt bao nhiêu tiền của người dân, nhận bao nhiêu hối lộ… Tại sao bạn không chết trên chiến trường thay vì ở đây?”

Trương Hà sợ hãi đến mức không dám nói gì nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Mặc nói: “Xét đến việc bạn đã theo tôi lâu nay, dù không có công lao gì thì cũng đã gánh vác nhiều khó khăn, vì vậy ta sẽ tha mạng cho bạn… Nhưng tội chết thì không thể tránh khỏi. Hãy nộp số tiền tham nhũng đó cho triều đình, bị miễn chức vụ hiệu úy và giáng xuống thành binh sĩ bình thường trong đội quân Thần Dũng Vệ; sẽ bị đánh hai mươi roi.”

Trương Hà lòng lại trĩu nặng… Không phải vì mất chức vụ, mà vì giờ đây anh ta không còn hơn tám trăm quan nữa. Mặc dù lương của anh ta khá cao, nhưng chi phí sinh hoạt cũng rất lớn: căn nhà của các thiếp thân ở Tam Nguyên là do anh ta tự bỏ tiền mua; hàng ngày cũng phải chi trả nhiều khoản; ngoài ra, gia đình họ Tần cũng đòi hỏi tiền bạc… Hàng tháng, anh ta còn phải gửi tiền về quê nhà ở huyện Bình Đình; không thể quên vợ và con cái… Với những chi phí như vậy, làm sao anh ta còn dư tiền được?

Tuy nhiên, anh ta cũng không ngốc… Nếu không thể trả lại số tiền tham nhũng đó, thì hậu quả sẽ không chỉ là những hình phạt nhẹ nhàng này đâu.

“Có ý kiến gì không?” Thấy Trương Hà im lặng, ánh mắt của Trần Mặc lấp lánh.

“Không dám.” Trương Hà lại cúi đầu thấp xuống một lần nữa và nói: “Cảm ơn ngài Hầu gia đã tha mạng cho tôi.”

Trần Mặc phát ra tiếng hừ lạnh lùng, rồi nói: “Ngươi đã ở Ngụ Châu quá lâu rồi; đến lúc trở về bên vợ con của mình đi. Sau khi bị trừng phạt xong, hãy quay về huyện Bình Đình để suy ngẫm kỹ lưỡng.”

Ánh mắt của Trương Hà tối sầm lại; anh ta hiểu rằng mình đã mất lòng người ta.

Chưa kịp cho anh ta nói gì thêm, Trần Mặc đã giơ tay ra chỉ Tôn Mạnh: “Đưa hắn ra ngoài.”

……

Rất nhanh chóng, tin tức về việc Trương Hà bị trừng phạt đã lan truyền khắp Huyện Long Môn.

Tội lỗi mà Trương Hà gây ra cũng được Trần Mặc thông báo rộng rãi trong quân đội.

Khi tin này lan ra, mọi người đều ngạc nhiên.

Trương Hà là ai vậy?

Anh ta chính là người đầu tiên theo hầu ngài Hầu gia, và còn cùng quê với ngài nữa.

Không cần nói đến những công lao mà anh ta đã đạt được, chỉ riêng vị thế đó thôi, cũng đủ để không ai dám làm trái ý anh ta ở ba tỉnh Thanh, Ngụ, Lân.

Nhờ vào mối quan hệ này, một số người biết rõ về tội lỗi của Trương Hà từ trước đã nghĩ rằng dù sự việc bị phanh phui, anh ta cũng sẽ được che chở và không bị trừng phạt. Nhưng kết quả cuối cùng lại hoàn toàn trái ngược với những gì họ tưởng.

Trần Mặc ban đầu nghĩ rằng việc tin tức lan ra sẽ khiến danh tiếng lạnh lùng của mình đối với những người có công sẽ bị lan truyền, nhưng thực tế thì không phải vậy; ngược lại, các binh sĩ trong quân đội càng ngày càng kính trọng ông ta hơn.

Việc Trương Hà bị trừng phạt cũng đã góp phần răn đe những người già trong quân đội đang có ý định sa đọa và tham nhũng.

Đến ngày hôm sau, những binh sĩ trực ban vốn thường xuyên đi muộn hay về sớm, giờ đây đều đến đúng giờ.

Đồng thời, những kẻ hối lộ cũng bị điều chuyển khỏi vị trí ban đầu và bị giáng chức xuống thành binh sĩ bình thường.

Không chỉ những kẻ nhận hối lộ mới bị trừng phạt; những kẻ hối lộ cũng phải chịu trách nhiệm, nếu không thì hành động đó sẽ không mang lại hiệu quả gì cả.

Gần đến Tết, đại đa số binh sĩ thuộc các đội Vệ Thần Anh Dũng và Vệ Thần Vũ Công ở Ngụ Châu đều có người thân sống ở huyện Bình Đình.

Vì vậy, Trần Mặc cùng với Tôn Mạnh đã thảo luận và quyết định cho các binh sĩ nghỉ phép thành từng nhóm, để họ có thể về nhà thăm gia đình một chút.

Sau đó, Trần Mặc triệu tập các tướng lĩnh cấp cao và cấp dưới, yêu cầu họ lên kế hoạch chi tiết về việc nghỉ phép này, để tránh sự hỗn loạn xảy ra.

Đối với những người không thể về nhà trong dịp Tết, họ cũng bàn bạc về việc chuẩn bị sẵn một số gói bánh giò, để sau Tết có thể nấu chín và phân phát cho toàn bộ quân đội.

Dù những gói bánh giò này có thể không đáng giá là bao, nhưng chúng chính là biểu hiện của tình cảm. Con người vốn rất cảm tính; chỉ khác nhau ở mức độ đó thôi. Khi được thưởng thức những gói bánh giò nóng hổi vào dịp Tết, các binh sĩ sẽ cảm thấy được lãnh đạo quan tâm đến họ.

Hơn nữa, ngay cả khi không có suy nghĩ đó, điều này cũng sẽ giúp tăng cường sự đoàn kết trong quân đội.

Đồng thời, Trần Mặc cũng lập danh sách để mua sắm quần áo len cho quân đội, nhằm cải thiện điều kiện sinh hoạt trong doanh trại.

Tất nhiên, những việc này chắc chắn sẽ không kịp thực hiện trong năm nay, nhưng Trần Mặc quyết tâm sẽ hoàn thành chúng vào năm sau.

Ngoài ra, ông cũng yêu cầu ba tỉnh tìm kiếm mỏ muối khoáng để sản xuất thuốc súng. Mặc dù ông không biết làm thế nào để tăng cường sức mạnh của thuốc súng ngoài việc thêm đường trắng, nhưng ông tin rằng việc sử dụng số lượng lớn sẽ mang lại hiệu quả tương đương.

Nếu có thể sản xuất đủ số lượng bom nóng, chúng cũng sẽ phát huy tác dụng tương tự trên chiến trường.

……

Ngày 25 tháng 12.

Chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết.

Bà Hàn An đã cùng với Dễ Thơ Ngôn và Thương Minh đi mua sắm đồ Tết từ lâu rồi.

Trong sân sau nhà, Trần Mặc đã đặt một cái nồi lên bếp, cho mỡ bò đã được đun chảy trước đó vào nồi, không thêm bất kỳ nguyên liệu nào khác, rồi đun sôi.

Khi mỡ bò sôi, ông cho thêm một chậu ớt khô băm nhỏ vào.

Khi ớt khô chạm vào dầu nóng, lập tức phát ra tiếng xèo xèo và dầu nóng bắn tung tóe; mùi thơm cay nồng lan tỏa, khiến Trần Mặc phải ho khan vài tiếng.

Nhưng điều đó vẫn chưa dừng lại ở đó… Sau khi cho thêm một chậu ớt khô nữa vào, ông dùng một cái muôi sắt để khuấy đều hỗn hợp.

Với tiếng động lớn như vậy, tất nhiên đã thu hút sự chú ý của Hàn An Nương cùng mọi người xung quanh.

Đời sống được cải thiện khiến họ mặc đẹp rực rỡ; thân hình của các cô gái đều duyên dáng và thanh tú, đứng cạnh nhau thật là đẹp mắt.

Dễ Thơ Ngôn đã trở nên thân thiết với Hàn An Nương; hai người đi bên nhau, tay trong tay. Đôi mắt long lanh của Dễ Thơ Ngôn ánh lên vẻ tò mò khi cô nhìn vào nồi: “Chàng trai yêu dấu, anh đang nấu món gì vậy? Tại sao lại cho nhiều dầu và ớt như vậy?”

Hàn An Nương cũng không hiểu và tự hỏi: “Nhị Lang, đây có phải là thức ăn được không? Nhưng liệu nó có thể ăn được thật không nhỉ?”

“An Nương, Tiểu Lộc ơi, anh đang chuẩn bị nước dùng cho món lẩu để ăn vào ngày Tết,” Trần Mặc giải thích.

“Món lẩu là gì vậy?” Đôi mắt to tròn của Dễ Thơ Ngôn đầy sự ngạc nhiên.

Ở Đại Tống Hoàng triều, người ta không biết đến món lẩu, vì vậy Dễ Thơ Ngôn không hiểu những gì Trần Mặc đang nói.

“Khi đến Tết rồi, em sẽ biết thôi.” Trần Mặc quyết định giữ bí mật; tay anh đang dính đầy dầu, nên không thể vuốt đầu Tiểu Lộc, rồi anh nói tiếp: “Em chỉ cần biết đây là thức ăn là được. Lùi ra xa một chút kìa, đừng để dầu bắn lên người.”

“Thức ăn à?” Khuôn mặt Dễ Thơ Ngôn hiện lên vẻ hoảng sợ, và cô lùi lại vài bước.

“Đúng vậy, thức ăn… Nhưng tại sao lại cho nhiều ớt và dầu đến thế này? Anh muốn làm chết người à?”

Hạ Chỉ Ninh và Hạ Chỉ Thanh cũng bước đến gần; dù là những cô gái con nhà giàu, bước đi của họ vẫn nhẹ nhàng và thanh lịch. Dù không hiểu món lẩu là gì, nhưng nhìn thấy nồi dầu lớn và lượng ớt nhiều như vậy, họ cũng không thể tin rằng món này có thể ngon được.

Nhưng chưa dừng lại ở đó, Trần Mặc lại cho thêm một chén nữa vào, cười nói: “Khi ăn vào lúc đó, em sẽ thấy nó ngon đến mức không thể ngừng gắp đồ ăn đâu.”

Sau khi trộn đều, Trần Mặc lại cho thêm tỏi, gừng được bọc trong khăn, cùng các loại gia vị khác vào nồi.

Khi mùi thơm của những loại gia vị này đã hòa quyện vào dầu nóng, Trần Mặc mới vớt gói gia vị ra khỏi nồi.

Thấy Trần Mặc đã cho tất cả các loại gia vị vào, Hạ Chỉ Ninh tưởng rằng những thứ trong nồi là một món ăn, liền nhíu mày và nói: “May mà đôi đũa ngon không thể ngừng được… Nếu lúc đó tôi gắp thử một miếng, thì coi như bạn thắng.”

“Được thôi, đó là lời bạn nói… Tôi sẽ chờ xem thực sự thế nào.” Trần Mặc nhìn vào khuôn mặt trắng muốt của Hạ Chỉ Ninh và cười.

Lương Tuyết đứng phía sau những người phụ nữ kia; không ai đồng hành cùng cô, chỉ có mình cô đứng đó, nhìn những người đang nói chuyện, và cô siết chặt chiếc áo khoác của mình, trông có vẻ cô đơn.

Những người phụ nữ quá quyến rũ thường không được những người phụ nữ khác yêu mến… Đặc biệt là khi họ đều là những người của Trần Mặc.

Với tính cách như vậy, Lương Tuyết dễ dàng gây ra sự thù địch và chán ghét… Thêm vào đó, vì cô vẫn chưa quen với cuộc sống này, ít nói chuyện hơn nữa, điều đó càng làm cho tình hình tồi tệ hơn.

Trần Mặc nhận ra điều này, liền vẫy tay gọi Lương Tuyết lại: “Xue’er, đến đây.”

Hàn An Niang và Hạ Chỉ Ninh đều nhìn về phía Lương Tuyết.

Lương Tuyết bước đến trước mặt Trần Mặc một cách e ngại; khuôn mặt cô đỏ ửng lên.

Trần Mặc tắt bếp, đưa cái muôi sắt cho Lương Tuyết và nói: “Xue’er, em giúp tôi khuấy đều một lát nhé… Tôi đi vệ sinh một chút.”

Nói xong, cô liền đưa cái muôi sắt cho Lương Tuyết, rồi nói với Hàn An Niang: “An Niang, có lẽ Xue’er hơi vụng về trong việc này… Bạn hãy giúp đỡ cô ấy nhé. Nếu sau mười lăm phút mà tôi chưa quay lại, thì cứ đậy nắp lại và để nó nguội đi là được.”

Nghe lời Trần Mặc, khuôn mặt Lương Tuyết càng đỏ hơn nữa.

Hàn An Niang gật đầu, hiểu rằng Trần Mặc đang muốn giúp Lương Tuyết hòa nhập vào nhóm này.

Sau đó, Trần Mặc rời khỏi văn phòng và bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu cho bữa lẩu. Cách làm nước dùng lẩu này thực ra là Trần Mặc đã thấy trên mạng internet trước đây, và cô đã thử áp dụng; cho đến nay, phương pháp này khá hiệu quả.

Về nguyên liệu, thịt chắc chắn là không thể thiếu… Những miếng thịt cừu, thịt bò được cô tự tay cắt; dù cô cắt thế nào đi nữa, vẫn không thể so sánh được với chất lượng của những nhà hàng lẩu… Nhưng ít ra, Trần Mặc cũng đã cắt chúng thành những lát mỏng đủ.