Sau khi tắm xong, Trần Mặc mặc lên mình bộ áo choàng trắng.

Bộ áo này được làm từ chất liệu lụa cao cấp, do chị dâu Hàn An Nương tự tay may cho anh ta, và đây là lần đầu tiên anh ta mặc nó.

Thấy trời dần tối xuống, Trần Mặc định mang theo Trương Hà, Lục Viễn và một số người khác đi dự tiệc, nhưng bỗng nhiên anh ta nghĩ đến điều gì đó và nói: “Anh Sủi, hãy bảo Gao Yú Minh dẫn theo mấy người lính của quân Đồng Châu cùng với một đội binh can đảm đi cùng tôi đến Lầu Vạn Hạc để dự tiệc. Nhớ nhé, phải cho tôi mặc áo giáp.”

“Vâng.” Trương Hà liền đi sắp xếp.

Còn Lục Viễn– người đã trải qua nhiều thăng trầm trong cuộc sống và hiểu rõ những quy tắc xã hội– thì nhắc nhở: “Trần Tiên Sư, việc dẫn quân đi dự tiệc có phải hơi không phù hợp không?”

“Phù hợp lắm, không có gì phù hợp hơn thế này đâu.” Trần Mặc vung tay nói.

Thấy vậy, Lục Viễn cũng im lặng và đi mặc áo giáp.

……

Khi huyện Bình Đình dần chìm vào bóng tối đêm,

Lầu Vạn Hạc lại sáng rực ánh đèn; hầu hết các gia đình quý tộc trong huyện đều tập trung tại đây vào tối nay.

Mặc dù buổi tiệc này do hai gia đình Vương và Dễ tổ chức, nhưng những gia đình giàu có và quý tộc khác trong thành phố cũng nhận được lời mời. Tuy nhiên, những người này chỉ mới giàu có trong vài thập kỷ gần đây, so với các gia đình quý tộc như Vương và Dễ thì vẫn còn kém xa.

Các ông chủ nhà đều đang đợi bên ngoài tòa nhà.

Vương Tuấn cùng hai con trai đang trò chuyện với các ông chủ nhà khác bên cạnh, bỗng nhiên tiếng xe ngựa vang lên; họ quay đầu nhìn thì thấy hai chiếc xe ngựa đang tiến đến.

Khi xe ngựa dừng lại, ông chủ nhà nhà Dễ – Dị Thiên Xích – cùng cô con gái duy nhất của mình – Dễ Thơ Ngôn – bước xuống xe.

Ánh mắt của Vương Tuấn và những người khác đều bị Dễ Thơ Ngôn thu hút.

Không phải vì vẻ đẹp của cô ấy, mà bởi vì cô ấy vẫn còn là thiếu nữ; dù có thể ra khỏi phòng, nhưng cũng chỉ được ở trong các phòng riêng biệt trong sân nhà mình, không được dễ dàng để lộ khuôn mặt trước mặt người ngoài.

Nếu là những cô gái ở nông thôn thì còn dễ hiểu hơn, bởi vì quy tắc ở đó không nghiêm ngặt như vậy; hơn nữa, cả nam lẫn nữ đều phải ra ngoài làm việc, nên không có quy định này. Nhưng đối với những gia đình quý tộc có địa vị cao hơn, thì quy tắc lại càng nghiêm ngặt hơn nữa.

Vì vậy mới có câu nói “người phụ nữ không bao giờ ra khỏi cửa chính, cũng không bao giờ đi qua cửa sau”.

Và bây giờ, Dị Thiên Xích đưa cô con gái duy nhất của mình – người vẫn chưa lấy chồng – đến tham dự bữa tiệc này; ý nghĩa của việc này đã quá rõ ràng.

“Cháu trai tài ba thật đấy, còn mang theo cả thi phẩm của Thơ Ngôn nữa.” Vương Tu xúc tiếp và nhìn Dị Thiên Xích một lát, sau đó liếc nhìn Dễ Thơ Ngôn và cười nói: “Cô bé Tiểu Lộc lâu rồi không gặp, giờ đã trở thành một cô gái xinh đẹp và cao ráo rồi đấy.”

“Ông Vương ạ.” Dịch Thơ Âm nói một cách ngọt ngào, sau đó cũng gọi một người bên cạnh, thật là lịch sự.

Nhưng Dị Thiên Xích – người đã trở thành trưởng gia đình nhà Dịch – cũng là một người thông minh; ông ta hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Vương Tu, nên mỉm cười đáp lại: “Cháu không dám so sánh với ngài, ngài đã sớm đưa ra quyết định mạo hiểm từ trước; cháu thực sự ngưỡng mộ ngài.”

“Thời buổi này, cuộc sống của con người giống như những bụi cỏ hoang dã ở ngoại ô; bất kỳ lúc nào cũng có thể bị giẫm nát. Khi gặp được một người lãnh đạo tốt, tự nhiên phải nắm bắt cơ hội đó.”

Vương Tu lớn tuổi hơn Dị Thiên Xích rất nhiều; ông ta quả là một người khôn ngoan. Làm sao ông ta có thể để lời nói của Dị Thiên Xích làm xáo trộn tâm trạng mình được? Ông tiếp tục nói: “Nghe nói Hội Thanh Hà có mối liên hệ sâu rộng với Thường Viễn; gần đây, có rất nhiều người dân thuộc phe nghĩa quân bên ngoại ô đã bị Hội Thanh Hà sát hại. Bây giờ khi cháu tiếp quản Hội Thanh Hà, chắc chắn không hề dễ dàng chút nào…”

Nghe vậy, khuôn mặt Dị Thiên Xích trở nên nặng nề. Trước đây, khi Dương Vĩ qua đời và Thường Viễn giao Hội Thanh Hà cho nhà Dịch quản lý, ông ta tưởng rằng sẽ có cơ hội để làm cho gia đình Dịch phát triển… Nhưng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, mọi thứ đã trở nên tồi tệ như vậy.

Hội Thanh Hà đã gây ra rất nhiều chuyện tồi tệ bên ngoại ô thành phố; nếu bị điều tra, nhà Dịch chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Những người giàu có và quý tộc bên cạnh đều không dám lên tiếng.

**Tách tách tách!**

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng từ xa; mọi người đều nhìn theo hướng đó… nhưng rất nhanh sau đó, họ đều cảm thấy lo lắng.

Ở cuối con phố, một bóng dáng cao lớn đang cưỡi ngựa tiến về phía này; người đó mặc áo trắng, cưỡi ngựa trắng, trông r

Đặc biệt là Dị Thiên Xích, ánh mắt cô ta trở nên nghiêm nghị hơn nữa.

Có vẻ như bữa tiệc tối nay sẽ không thú vị lắm đâu.

“Anh ấy chính là Trần Mặc phải không?”

Dễ Thơ Ngôn biết rằng người đến dự bữa tiệc tối nay có khả năng cao là để tìm kiếm chồng, vì vậy cô ta không thể không để ý đến người đàn ông cưỡi con ngựa trắng kia; đôi mắt to tròn của cô ta long lanh khi nhìn anh ta.

Dáng vẻ của anh ta thực sự rất cao lớn.

Khi đến trước Lầu Vạn Hạc, Trần Mặc xuống ngựa, và Trương Hà vung tay ra lệnh, các binh sĩ đi theo anh ta lập tức dừng lại, tạo nên tiếng va chạm của giáp trên người họ.

Các người như Gao Ming cũng xuống ngựa, và những bóng dáng cao lớn của họ đứng hai bên Trần Mặc, tạo ra một cảm giác áp đảo mãnh liệt.

“Thị trưởng.”

Vương Tu, Vương Sùng, Vương Nhan, Dị Thiên Xích và những người khác lần lượt cúi chào, trong khi đó họ cũng âm thầm quan sát Trần Mặc.

Chàng trai trẻ tuổi này có khuôn mặt đẹp trai và thân hình cao lớn; nhớ lại hành động của anh ta tối qua, họ cảm thấy một sự oai phong và mạnh mẽ từ anh ta toát ra. Anh ta mặc chiếc áo choàng trắng và nụ cười trên môi, mang lại cảm giác khiêm tốn nữa.

Trần Mặc gật đầu và nói: “Xin lỗi mọi người đã phải chờ đợi lâu. Hôm nay tôi rất bận rộn với công việc, nếu có điều gì làm phiền mọi người, xin hãy thông cảm.”

“Không sao đâu.”

“Thị trưởng quan tâm đến người dân, thật đáng ngưỡng mộ.”

“…”

Vương Tu và Dị Thiên Xích là những người đầu tiên bắt đầu khen ngợi anh ta.

Sau đó, mọi người lần lượt được giới thiệu.

“Trưởng đội Trương.”

“Huấn luyện viên Cao.”

“Đầu mục Lục.”

Theo chỉ dẫn của Lục Viễn, Trần Mặc cũng biết được ai là chủ nhân hiện tại của gia đình Vương.

Bỗng nhiên, Trần Mặc cảm thấy có ánh mắt đang lén lút quan sát mình, và ngay lập tức anh ta quay đầu nhìn lại.

Khi xác nhận rằng chàng trai đó chính là Trần Mặc, Dễ Thơ Ngôn bắt đầu quan sát anh ta một cách lén lút. Khuôn mặt đẹp trai và thân hình cao lớn của anh ta khiến cô ta cảm thấy mình chỉ cao bằng vai anh ta mà thôi.

Nhìn thấy cha mình và chủ nhà họ Vương cúi đầu chào hỏi thiếu niên kia một cách thành kính như vậy, Dễ Thơ Ngôn bỗng cảm thấy có điều gì đó lạ lẫm nổi dậy trong lòng mình.

Con người ai cũng thích người mạnh mẽ; hơn nữa, cô ấy cũng chưa từng gặp nhiều người đàn ông trước đây, và lúc này lại đang nghĩ đến việc tìm một người chồng, vì vậy tự nhiên cô ấy phải suy nghĩ kỹ.

Trong lúc cô ấy đang quan sát, bất ngờ một ánh mắt cuốn hút liếc qua. Khi nhận ra mình đang bị người khác nhìn trộm, khuôn mặt cô ấy lập tức đỏ bừng, hai tay siết chặt vào nhau, rồi nhẹ nhàng nói: “Tôi là Yì Thơ Ngôn, xin chào ông chánh huyện.”

“Ông chánh huyện, đây là con gái tôi, biệt danh là Tiểu Lộc; ông có thể gọi cô ấy là Tiểu Lộc được.” Dị Thiên Xích nói ở bên cạnh.

Trần Mặc ban đầu chỉ muốn nhìn một cái rồi quay đi, nhưng cô gái này mang lại cho cô ấy cảm giác quá trong sáng và thuần khiết, nên cô ấy đã nhìn thêm vài lần nữa.

Đôi mắt đen óng ánh, trong trẻo; đôi môi đỏ mọng mềm mại; chiếc mũi nhỏ xinh duyên dáng nằm trên khuôn mặt xinh đẹp, trong trẻo và thanh lịch của cô ấy… Khuôn mặt trắng hồng như phấn.

Điểm duy nhất có lẽ là thân hình cô ấy hơi nhỏ bé một chút…

Dễ Thơ Ngôn chưa bao giờ từng bị người đàn ông lạ nhìn như vậy, trong chốc lát cô ấy cảm thấy tay chân mình run rẩy, vội vàng trốn sau lưng Dị Thiên Xích.

Còn Dị Thiên Xích thì ánh mắt lại sáng lên một chút.

Trần Mặc gật đầu, rồi hướng ánh mắt sang nơi khác và cười nói: “Mọi người, xin mời vào.”

“Ông chánh huyện, xin ngài đi trước.” Vương Tuấn, Dị Thiên Xích và một số người khác nói.

Nghe vậy, Trần Mặc không từ chối, cùng với Trương Hà, Cao Ngưỡng Minh và Lục Viễn bước vào nhà hàng Vạn Hạc Lâu; những người lính khác thì ở lại bên ngoài.

Vương Tuấn và những người khác đi theo phía sau.

Nhà hàng Vạn Hạc Lâu là nhà hàng cao cấp nhất trong thành phố, nhưng đối với Trần Mặc– người có quan điểm hiện đại– thì nó cũng chỉ bình thường mà thôi; tuy nhiên, so với nhà hàng Tử Kim Lâu mà cô ấy đã từng đến trước đây thì trang trí ở đây cũng tốt hơn một chút.

Dưới sự hướng dẫn của Vương Tuấn, mọi người lên tầng ba để vào phòng riêng.

Sau một hồi lễ phép, mọi người lần lượt ngồi xuống.

Dễ Thơ Ngôn không vào đây, mà đi thẳng đến phòng riêng bên cạnh.

   Đó chính là phong tục của Đại Tống Hoàng triều: khi đàn ông trò chuyện với nhau, phụ nữ không được phép ngồi cùng; dù Dễ Thơ Ngôn là con gái của một gia tộc quý tộc đi nữa.

   Vương Tuấn vỗ tay, và các món ăn ngon cùng rượu đã sẵn sàng được bày lên bàn.

   Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, nhân viên của Vạn Hạc Lâu rót rượu cho mỗi người, sau đó rời khỏi phòng riêng và đóng cửa lại.

   Khi cánh cửa đóng lại, Vương Tuấn – người đứng ra tổ chức buổi tiệc – nâng ly và nói: “Thưa ông chủ tịch huyện trẻ tuổi tài ba, mới ở độ tuổi này mà đã đạt được những thành tựu vĩ đại như vậy, thật đáng ngưỡng mộ. Tôi xin mời ông uống một ly.”

   “Vương Nguyên Ngoại quá lịch sự rồi.” Trần Mặc đáp.

   Tiếp theo, Dị Thiên Xích và những người khác lần lượt nâng ly chúc mừng Trần Mặc, sau đó là Trương Hà và cao hơn Minh cùng một số người khác.

   Trương Hà chỉ là một kẻ ít học thức, nhờ có Trần Mặc mà mới có được ngày hôm nay; anh ta chưa từng trải qua những sự kiện lớn nào, nên bỗng nhiên trở nên e ngại và cảm thấy không thoải mái.

   Cao hơn Minh cũng vậy; trước đây anh ta cũng chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi.

   Trái lại, Lục Viễn thì luôn biết cách nịnh hót và vui vẻ trò chuyện với mọi người.

   Biết mình không giỏi giao tiếp, Trương Hà và cao hơn Minh sau đó đều cúi đầu ăn uống trong im lặng, hầu như không nói gì cả.

   Sau khi trò chuyện và làm quen với nhau một chút, Vương Tuấn cuối cùng bắt đầu nói đến chuyện chính: “Thưa ông chủ tịch huyện trẻ tuổi tài ba, tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông. Tôi thấy ông là người chăm chỉ và yêu thương dân chúng; hiện nay, thành phố đang cần rất nhiều sự giúp đỡ. Tôi sẵn lòng đóng góp mười ngàn thạch lương thực và một trăm nghìn quan tiền để giúp ông cứu trợ người dân và ổn định tâm lý của họ.”

   Khi những lời này được nói ra, mọi người trong phòng đều im lặng, và ai nấy đều nghĩ rằng gia đình Vương thực sự rất giàu có.

   Cần biết rằng, ở Đại Tống Hoàng triều, một thạch lương thực tương đương với khoảng một trăm cân.

   Mười ngàn thạch, tức là một triệu cân.

   Quả là một món quà rất hào phóng.

   Dị Thiên Xích thầm chửi rủa Vương Tuấn là một con cáo già xảo quyệt.

Trần Mặc ngẩng đầu lên, nâng cốc rượu chúc mừng và cười nói: “Tối nay, tôi cũng định bàn về chuyện này với mọi người đấy. Bây giờ tôi mới nhậm chức quận trưởng tại huyện Bình Đình, tâm trạng của người dân trong thành đang rất bất ổn. Các vị đều là những người được kính trọng trong thành phố; nếu các vị có thể giúp tôi ổn định tình hình, thì thật sự là may mắn cho tôi. Vương Nguyên Ngoại quả thực là người bạn tri kỷ của tôi.”

  Nghe lời Trần Mặc, mọi người đều cảm thấy xúc động.

  Cái gọi là “ổn định tình hình” chỉ là một câu nói suông mà thôi. Ý thực sự là yêu cầu họ đóng góp tiền bạc và lương thực, đồng thời sử dụng uy tín của họ để thu hút những người tài giỏi và cung cấp mọi nguồn lực cần thiết. Làm sao họ có thể không hiểu điều đó?

  “Tôi sẵn lòng đóng góp ba vạn thạch lương thực và hai trăm vạn quan tiền để hỗ trợ quận trưởng ổn định tình hình trong huyện, và những người thuộc bang Thiên Hà cũng sẽ tuân theo sự điều động của quận trưởng.” Thấy Vương Tu đã bị cướp bóc một trận mà vẫn sẵn lòng chi trả một số tiền lớn như vậy, Dị Thiên Xích – người ban đầu chỉ định đóng góp hai vạn thạch lương thực – liền quyết định gia tăng số tiền đóng góp của mình. Điều này đồng nghĩa với việc họ phải hy sinh một phần lớn tài sản của gia đình mình.

  “Ôi, Vương Nguyên Ngoại, làm sao có thể như vậy được… Lần trước ngài đã giúp tôi hiểu biết thêm về khí linh tiên thiên, giúp tôi đạt đến cấp độ võ sĩ trung phẩm; tôi vẫn chưa kịp cảm ơn ngài đâu…” Trần Mặc nói với nụ cười.

  Dị Thiên Xích im lặng không nói gì.

  Nếu thực sự muốn cảm ơn, tại sao lúc trước ngài không nói ra? Khi gặp lại nhau lần này, ngài vẫn cư xử như lúc đầu gặp mặt vậy thôi. Chỉ khi đã đóng góp tiền bạc và lương thực, ngài mới nhớ đến việc cảm ơn.

  Nhưng khi biết rằng đối phương thực sự là một võ sĩ trung phẩm, Dị Thiên Xích vẫn cảm thấy rất xúc động và nói: “Quận trưởng đừng ngại, đây là điều tôi nên làm.”

  “Vì đây là tấm lòng của Vương Nguyên Ngoại, vậy thì tôi sẽ nhận lấy.” Trần Mặc đáp.

  Với sự đóng góp của hai gia đình Vương và Y, những người khác cũng đều tỏ ra sẵn lòng hỗ trợ Trần Mặc. Có người đóng góp ba nghìn thạch, có người đóng góp năm trăm thạch… Nói chung, ai có tiền thì đóng góp tiền, ai có sức thì đóng góp sức.