Trần Mặc không nói gì cả; Dương Minh Quý thực sự đã làm điều này một cách không đúng đắn. Nếu là anh ta, trong lòng cũng sẽ không thoải mái chút nào.

Nhưng anh ta cũng không có cách nào khác; hiện tại sức mạnh của mình yếu kém, chỉ có thể chịu đựng trách nhiệm này mà thôi.

Mặc dù trong lòng còn bất mãn, nhưng vì Dương Minh Quý không có mặt ở đây, Lu Yonggang cũng có thể nhận ra rằng Trần Mặc chỉ là người bị dùng để gánh hết lỗi mà thôi.

Trần Mặc còn trẻ, tiềm năng lớn, thành tựu trong tương lai rất khó lường. Nếu để họ giải tỏa cơn giận trên người anh ta, chắc chắn sẽ khiến anh ta phải mang oán. Và vì trước đây giữa anh ta và Trần Mặc không hề có xích mích hay mâu thuẫn gì, nên cũng không cần phải tạo thêm kẻ thù.

Nghĩ đến đây, Lu Yonggang hít một hơi thật sâu rồi cười nói: “Phó tướng Chen, đừng để việc này ảnh hưởng đến tâm trạng bạn. Chuyện này không liên quan gì đến bạn cả.”

Trần Mặc cười một cái, không quá để tâm.

“Vậy thì, tình hình chiến sự rất khẩn cấp. Thiên Sư đã ra lệnh cho chúng ta phải chiếm được Ngụ Châu trước khi mùa đông đến. Phó tướng Chen, các bạn đã ở Ngụ Châu được một thời gian rồi, hãy chia sẻ những thông tin mà các bạn biết cho mọi người nghe,” Lu Yonggang nói.

“Tướng Lu có bản đồ không?” Trần Mặc hỏi.

Lu Yonggang vẫy tay, và một người tin cậy bên cạnh lập tức lấy ra một tấm bản đồ đã được gấp gọn, trải ra trên bàn.

Trần Mặc tiến lại gần và nói: “Chúng tôi vào Ngụ Châu vào đầu tháng Tám. Quân đội phòng thủ của huyện Quanyang đã rút lui từ lâu rồi, vì vậy chúng tôi đã chiếm được huyện Quanyang một cách rất thuận lợi. Sau đó, chúng tôi tiếp tục tiến sâu vào đất đai đối phương mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào...

Cho đến khi chúng tôi đến huyện Shiling, tướng Yuan đã đến trước tôi một bước, nhưng không may lại bị phục kích tại đây và cuối cùng bị Dục Châu Quân truy đuổi đến chết tại núi Luqing.”

Trần Mặc chỉ vào vị trí thị trấn Tianshui và nói: “Sau đó, chúng tôi nhận được lời kêu gọi giúp đỡ từ tướng Wang Kai và Liu Fu. Họ đã bị Dục Châu Quân bao vây tại cây cầu Đông Wei. Khi tôi dẫn quân đến nơi, chúng tôi đã đụng độ với quân đội của Xu Jie tại thị trấn Tianshui. Sau một trận chiến ác liệt, tôi đã giết chết hắn.”

Nhưng đơn vị của tôi cũng chịu tổn thất nặng nề, chỉ có thể rút lui; những gì xảy ra sau đó, tôi cũng không biết nữa. Vương Khai và Lưu Phù đã mất liên lạc, có vẻ như khả năng xấu sẽ cao hơn là tốt…” Nói xong, Trần Mặc còn rơi hai giọt nước mắt, tiếp tục nói: “Kẻ Lương Tùng đó quá xảo trá, đã giết hại rất nhiều đồng đội của chúng ta; xin Lu Tướng hãy nhất định trả thù cho họ.”

Mọi người nghe vậy đều ngạc nhiên, không ngờ Trần Mặc lại trẻ tuổi như vậy, nhưng lại là một người đàn ông trung thành và có lòng nghĩa. Tống Ngưu bước lên, vỗ vai Trần Mặc và nói: “Chuyện này để tôi lo liệu.”

“Cảm ơn Tướng Song Quách,” Trần Mặc đáp lại.

Lu Ngôn Cường sau đó đã nối các tuyến đường từ huyện Thạch Lĩnh đến thị trấn Thiên Thủy lại với nhau, rồi cau mày và nói: “Đây là một ví dụ điển hình về ‘đường mòn chết’ – một nơi phục kích lý tưởng như vậy, làm sao Tướng Dương Quách lại có thể bị lừa được?” Theo anh ta, Viên Ngô Xuân chỉ là một tướng dưới quyền chỉ huy của Dương Minh Quý; việc đối phương xâm nhập vào huyện Thạch Lĩnh chắc chắn là theo lệnh của Dương Minh Quý.

“Về điều này tôi cũng không biết; lúc đó tôi chỉ thực hiện nhiệm vụ theo sự chỉ đạo của Tướng Viên mà thôi, tôi cũng không có bản đồ và không biết gì cả,” Trần Mặc trả lời. Anh ta luôn cố gắng không tiết lộ những thông tin mà mình không nên biết, hoặc ngay cả khi biết cũng không nói ra.

Lu Ngôn Cường vẽ một dấu gạch chéo lên con đường đó; nếu tiếp tục tiến theo tuyến đường này, bao nhiêu người tiến vào thì sẽ có bấy nhiêu người thiệt mạng. Sau đó, anh ta đứng trước bản đồ và giải thích về các tuyến đường tiến quân của các đội quân và vị trí phòng thủ của họ. Trong số đó, quân đội của Tống Ngưu được đặt ở vị trí tiên phong; lý do không phải vì tiềm năng của Trần Mặc mà là vì số lượng binh sĩ trong đội quân của anh ta quá ít – chưa đầy năm nghìn người, trong đó còn có ba nghìn tù binh; yếu tố rủi ro quá lớn, nên Lu Ngôn Cường không dám mạo hiểm. Quân đội của Trần Mặc được sử dụng để hỗ trợ việc dọn dẹp khu vực chiến trường.

Đó chính là những công việc vặt vãi mà thôi. Vừa khổ vừa mệt, không hề được ghi nhận công lao, và sau khi thành phố bị đánh chiếm, cũng không nhận được bất kỳ nguồn lực nào. Điểm duy nhất tốt là mức độ an toàn cao, không cần phải đánh đổi mạng sống của mình.

Vấn đề chính nằm ở sự thiếu tin tưởng; mặc dù tôi không có thù với bạn, nhưng tôi hoàn toàn có thể không cần đến bạn. Tuy nhiên, Trần Mặc dường như khá hài lòng với điều này. Hơn nữa, trong cuộc chiến này, Trần Mặc không còn chỉ đơn thuần phối hợp nữa, mà phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Lưu Vĩnh Cương, và ông ta cũng không thể từ chối điều đó.

Sau đó, họ bắt đầu thảo luận chi tiết về các bước triển khai kế hoạch. Trần Mặc lắng nghe một cách yên lặng, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào. Cuộc thảo luận kéo dài gần nửa giờ mới kết thúc. Lưu Vĩnh Cương nói một cách nghiêm túc: “Nếu muốn chiến thắng trong trận này, mọi người cần phải phối hợp tốt với tôi. Tôi xin nói trước rằng, khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ không khoan dung.” Nói xong, ông ta còn lắc lư thanh kiếm đeo bên hông mình.

“Vâng.” Mọi người đồng loạt đáp lại, rồi lần lượt rời khỏi lều quân. Chỉ có Trần Mặc ở lại một mình với Lưu Vĩnh Cương.

Trần Mặc cúi chào Lưu Vĩnh Cương và hỏi: “Thưa tướng Lưu, có việc gì cần chỉ thị cho tôi không?”

Lưu Vĩnh Cương cười và lắc đầu: “Phó tướng Trần à, Dương Minh Quý đã không còn là người quan trọng nữa; vị trí của ông ta trong mắt Thiên Sư đã giảm sút rất nhiều. Theo ông ta không còn con đường nào để tiến lên nữa. Thay vào đó, hãy gia nhập phe của tôi đi. Tôi sẵn lòng nhận bạn làm con nuôi… Những gì Dương Minh Quý có thể đem lại cho bạn, tôi cũng có thể đem lại; những gì ông ta không thể đem lại, tôi vẫn có thể đem lại.”

Việc nhận người khác làm con nuôi không chỉ phổ biến trong quân đội của Thiên Sư, mà còn rất thông dụng trên khắp Đại Tống Hoàng triều. Ngược lại, điều này không hề là một sự xúc phạm; đối với đại đa số người dân, đây chính là một dấu hiệu của sự coi trọng. Ý nghĩa của nó là từ nay trở đi, họ sẽ đối xử với bạn như đối xử với con ruột của mình.

Nhưng rõ ràng, Trần Mặc không thuộc về nhóm người dân này. Nghe những lời đó, Trần Mặc cảm thấy tim mình se lại, và thậm chí liên tưởng đến câu nói của Lưu Bị khi ông ta nhận Đổng Triệu làm cha nuôi. Dĩ nhiên, Trần Mặc không từ chối ngay lập tức, mà cố tình do dự trước khi từ chối một cách nhẹ nhàng.

Lu Yonggang không hề tỏ ra bất mãn, thậm chí còn nói rằng cách này luôn hiệu quả; chỉ cần Trần Mặc suy nghĩ kỹ lưỡng rồi, có thể đến tìm ông ta.

“Cảm ơn Tướng Lu đã quan tâm đến tôi,” nói xong, Trần Mặc cũng rời khỏi phòng.

Vào ngày 23 tháng 10, sau hai ngày liên tiếp nắng ráo, con đường núi không còn lầy lội nữa, và các đội quân từ năm phía bắt đầu tiến về phía vùng đất trong của Ngụ Châu.

Bên ngoài vùng đất này, hoàn toàn không có quân đội chính quy nào chặn đứng họ.

Đến cuối tháng 10, các đội quân từ năm phía đã đến Thị trấn Thiên Thủy.

Tuy nhiên, bước đi tiếp theo không giống như Viên Ngô Xuân, họ không đi qua thành phố Dương Thành mà là vượt qua những ngọn núi hiểm trở để tiến về phía Trụy Mã Thành.

Thị trấn Thiên Thủy được bố trí nhiều binh sĩ để phòng thủ, nhằm ngăn chặn kẻ địch cắt đứt đường rút của họ.

……

Kẻ do thám, tương đương với lính trinh sát thời cổ đại, thường được giao cho những binh sĩ nhanh nhẹn và linh hoạt.

Trong Dục Châu Quân, những người có thể đảm nhận vai trò kẻ do thám đều là những người giỏi võ thuật.

Với việc các đội quân từ năm phía tiến triển trên quy mô lớn như vậy, Lương Tùng chắc chắn không thể không biết tin tức.

Về phía Trụy Mã Thành, những căn cứ quan trọng ở vùng đất trong của Ngụ Châu dù trước đây Lương Tùng đã dụ địch vào sâu, nhưng họ vẫn không buông lỏng Trụy Mã Thành, mà giao cho Xu Jie phụ trách phòng thủ.

Bây giờ, khi Dục Châu Quân đã tiêu diệt một số đội quân cướp bóc ở vùng đất trong và bắt giữ hơn 20.000 tên cướp, lực lượng của họ đã tăng lên đáng kể; vì vậy, Lương Tùng càng không có lý do gì để buông lỏng Trụy Mã Thành nữa.

Họ quyết định đưa toàn bộ lực lượng chính đến hỗ trợ Trụy Mã Thành.

Chỉ hai ngày sau khi quân đội của Dục Châu Quân đến nơi, một lượng lớn lương thực và vật tư tiếp tế đã được vận chuyển đến, đồng thời cũng có nhiều người dân đi lại tới đó để hỗ trợ công việc.

Trên các bức tường thành, Dục Châu Quân đã chuẩn bị đầy đủ những vật liệu như gỗ lăn, dầu hỏa, chất độc… như thể họ sẵn sàng cho một trận chiến quyết định.

……

Thời gian trôi qua từng chút một; con quạ vàng rực rỡ bắt đầu bay lên bầu trời.

Cách đó vài chục dặm, có hàng ngàn binh sĩ thuộc đội quân Thiên Sư đang tiến về phía đó, hình thành một dải quân đội uốn lượn dài hàng chục dặm, không thể nhìn thấy đầu mút, giống như một con rồng đen khổng lồ.

Quân đội Thiên Sư tiến binh trên con đường chính này với tinh thần cao độ và lòng quyết tâm mãnh liệt. Trước khi chuyển từ chiến trường chính ở Phong Châu sang khu vực Ngụ Châu, họ chưa từng gặp phải thất bại nào; vì vậy, trong đầu họ lúc này chỉ toàn là niềm hứng thú và sự hào hứng khi nghĩ đến việc xâm nhập vào Trụy Mã Thành để cướp bóc.

Những tín hiệu do điệp viên gửi về đã được phát hiện sớm, và họ vội vàng trở về báo cáo. Bên trong Trụy Mã Thành, doanh trại lớn của phe Dục Châu Quân trải dài hàng dặm; bức tường thành đã được gia cố và nâng cao tạm thời, và các đội tên bắn của Dục Châu Quân đang đứng trên những bức tường cao, sẵn sàng chiến đấu. Bên trong thành có một cái lều quân lớn màu xanh lam; bên ngoài lều, những binh sĩ mặc áo giáp hình báo đen đứng sát cạnh nhau, không hề lơ là; phía trước lều treo cao lá cờ quân đội Đại Tống – đây chính là doanh trại của Lương Tùng.

Lương Tùng đang đứng trước bàn trong doanh trại, nhìn vào bản đồ và lập kế hoạch triển khai quân đội. Hai sĩ quan cận vệ là Thạch Mạnh và tướng lĩnh Tần Lang đứng hai bên ông.

Đúng lúc đó, rèm lều được kéo ra, và một điệp viên vội vàng bước vào, sau đó quỳ xuống một chân và nói lớn:

“Báo cáo! Cách đây ba mươi dặm, chúng tôi phát hiện ra một đội quân lớn của bọn cướp Thiên Sư đang tiến về phía Trụy Mã Thành.”

Lương Tùng không nói gì; Thạch Mạnh chỉ ra lệnh: “Tiếp tục điều tra thêm.”

Mười lăm phút sau, một điệp viên khác vội vàng báo cáo lại:

“Báo cáo! Một đội quân lớn của bọn cướp Thiên Sư đã xuất hiện cách thành phố chúng ta khoảng hai mươi dặm, ước tính có khoảng năm mươi nghìn binh sĩ.”

“Tiếp tục điều tra thêm…” Thấy Lương Tùng vẫn không nói gì, Thạch Mạnh lại lặp lại lệnh đó.

Lần này, chưa đầy mười lăm phút, người điệp viên được cử đi điều tra trước đó đã chạy về và báo cáo:

“Báo cáo! Quân địch cách chúng ta chưa đầy mười dặm nữa.”

Lúc này, Lương Tùng cuối cùng cũng lên tiếng, rút thanh kiếm quý báu ra khỏi thắt lưng và hét lớn: “Dù chúng ta có gặp phải thất bại, nhưng liên tục giành chiến thắng trong các trận đấu vừa qua, đã bắt được hàng vạn tướng sĩ địch; tinh thần của quân đội đang rất cao, lại còn có sự hỗ trợ của hàng vạn người dân, đó chính là sức mạnh của lòng dân.

Trụy Mã Thành Chúng ta bị bao vây bởi hai dãy núi về hai phía, đó chính là lợi thế về địa hình; khoảng một tháng nữa là đông xuân, đó chính là thời điểm thuận lợi. Cả địa lợi lẫn thời cơ đều nằm về phía chúng ta. Quân địch phải đi xa mới đến đây, chắc chắn đã mệt mỏi; khi họ kiệt sức thì chúng ta sẽ thắng.”

“Xuất quân!”

“Vâng.”

……

Lương Tùng không chọn cách cố thủ trong thành, mà thay vào đó là trực tiếp xuất quân từ ngoài thành. Lập tức, doanh trại của Dục Châu Quân tràn ngập tiếng ồn ào. Cánh cổng doanh trại mở toang, và những binh sĩ của quân địch bị Lương Tùng bắt giữ trước đây được đưa ra phía trước để đối đầu với kẻ thù.

Những tù binh này, sau khi được Lương Tùng thu dung, không được trang bị áo giáp; lần này khi xuất quân, họ chỉ được cung cấp vũ khí để chiến đấu, thậm chí không có khiên nào cả.

Sau mỗi năm ngũ tù binh, lại có một hàng binh sĩ của Dục Châu Quân được trang bị đầy đủ – họ mặc áo giáp sắt, cầm khiên tròn và đại đao.

“Đong đong đong…”

Trên đỉnh thành, Lương Tùng bản thân mình đã đánh trống chiến cho họ.

“Chắc chắn sẽ thắng!”

“Chắc chắn sẽ thắng!”

“Chắc chắn sẽ thắng!”

Tiếng trống vang lên, vô số binh sĩ của Ngụ Châu trên thành và dưới thành đều giơ cao những cây giáo và đại đao của mình, hăng hái hưởng ứng lời kêu gọi của Lương Tùng.

Những hành động xấu xa mà trước đây Viên Ngô Xuân và các đồng bọn đã gây ra sau khi vào đất của Ngụ Châu đã khiến mọi người tức giận; họ biết rõ hậu quả của việc thua trận, vì vậy họ chỉ còn cách tiến lên phía trước.

“Giết đi!”

Người đứng ở hàng đầu cũng là những binh sĩ của Dục Châu Quân, nhưng đó đều là những người được Lương Tùng sắp xếp để hy sinh.

“Giết đi!”

“Xông lên!!!”