Trong khu rừng bên bờ sông, những tia lửa sáng lên, và dưới ánh lửa đó, mặt nước sông lấp lánh trong đêm, tựa như vô số viên kim cương đang nhảy múa.

Bóng cây đu đưa và những bóng người liền kề phản chiếu trên mặt nước, theo sóng lăn tăn mà chuyển động.

“Nhanh lên, mọi người hãy làm nhanh hơn nữa.”

Khi Trần Mặc ra lệnh, sau khi mọi người đã mặc đầy đủ giáp trang bị, ngàn binh sĩ truyền lệnh cho trăm binh sĩ, trăm binh sĩ lại tiếp tục truyền cho mười binh sĩ, và mười binh sĩ này thì thúc giục các binh sĩ bình thường phía dưới.

Đội quân cận vệ và đội lính dũng cảm là những đơn vị có kỷ luật tốt nhất trong toàn quân; không ai có thể chậm trễ so với nhịp độ được đặt ra. Từ khi lệnh được ban hành cho đến khi mọi người hoàn thành việc chuẩn bị, chỉ mất khoảng mười lăm phút thôi.

“Tôn Mạnh.” Trần Mặc nói.

“Tôi nghe lệnh.” Tôn Mạnh đáp lại một cách nghiêm túc.

“Bạn hãy dẫn đội quân cận vệ tiến vào phía sau thị trấn Tiểu Điền. Sau một giờ nữa, tôi sẽ dẫn những người còn lại tấn công thị trấn từ phía trước. Nhiệm vụ của bạn là ngăn chặn bất kỳ ai trong thành phố thoát ra qua cửa sau để báo tin cho quân Huai.” Trần Mặc chỉ đạo.

Thị trấn Tiểu Điền, như Lưu Kế đã nói, rất nhỏ; mất một giờ để đi vòng ra phía sau thành phố là hoàn toàn đủ thời gian.

“Vâng.” Tôn Mạnh đáp lại một cách kiên định.

Bên trong thị trấn Tiểu Điền, tướng chỉ huy đang canh giữ thị trấn, Tiêu Thọ, đã đi ngủ. Trên bàn vẫn còn lá bản đồ vùng xung quanh thị trấn, nhưng do đã quá cũ, nó gần như không còn giá trị gì nữa; ông ta vẫn phải dựa vào lời kể của người dân địa phương để sửa đổi và vẽ lại lộ trình.

Tiêu Thọ thuộc về dòng họ xa của Tiêu Gia, là một võ sĩ cấp bảy; được điều đến thị trấn Tiểu Điền chỉ để làm màu thôi.

Vì thị trấn Tiểu Điền nằm ở nơi hẻo lánh, quân đội cũng không coi trọng nó lắm, chỉ cử một nghìn binh sĩ đến đó canh giữ; vì vậy, Tiêu Thọ cũng tỏ ra khá lơ là.

Dù sao đi nữa, nếu thực sự có quân địch tấn công, thì việc để bỏ qua huyện Hoài Nam mà lại đến tấn công Tiểu Điền, quả thật là vô lý.

Trong bất kỳ cuộc chiến nào, yếu tố sớm chạm tay vào tình hình cũng rất quan trọng.

Việc để mất lợi thế vì một thị trấn Tiểu Điền không hề có giá trị chiến lược, thật sự là không đáng đâu.

Chính lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên từ xa; những chiếc cốc trên bàn đều rung chuyển và rơi xuống đất, vỡ thành mảnh vụn.

Tiếp theo là tiếng trống chiến dồn dập, như thể hàng ngàn con thú hung dữ đang lao về phía này.

Tiêu Thọ bỗng nhiên tỉnh giấc, vùng dậy ngồi dậy trên giường.

Bên ngoài cửa phòng cũng vang lên tiếng bước chân vội vã; không lâu sau, cánh cửa bắt đầu đập loạn xạ.

“Tướng quân, không ổn rồi! Có kẻ trộm xâm nhập vào thành phố!”

“Gì?!”

Nghe vậy, Tiêu Thọ trong lòng hoảng sợ; anh vội vàng cầm lấy thanh kiếm bên cạnh, không kịp mặc áo giáp, và nhanh chóng bước ra khỏi phòng. Anh hét lên với binh sĩ đến báo tin: “Kẻ trộm từ đâu đến vậy?”

Đùng đùng đùng…

Lúc này, tiếng trống chiến càng trở nên dồn dập hơn, vang lên từ bên ngoài.

“Tướng quân, thật sự không ổn rồi…”

Một binh sĩ khác vội vàng chạy đến; do không nhìn rõ đường, anh ta vô tình ngã xuống đất, nhưng không quan tâm đến đau đớn, vẫn bò lê đến trước mặt Tiêu Thọ và nói: “Không ổn rồi, tướng quân… Lực lượng Trần Quân từ bên kia sông đã tấn công vào đây rồi!”

Nghe vậy, nếu chỉ là sự hoảng sợ ban đầu, thì giờ đây Tiêu Thọ thực sự đang run rẩy từ tận đáy lòng.

Trần Quân… Đó là một thứ khiến ngay cả các vương gia cũng phải đau đầu. Làm sao anh có thể không sợ hãi được?

Nhưng chưa kịp anh ra lệnh phải làm gì, một nhóm binh sĩ hoảng sợ chạy vào và nói: “Tướng quân, không ổn rồi… Lực lượng Trần Quân đã tiến về phía này; người bên ngoài sắp không thể chống đỡ nổi nữa… Chúng ta nên rút lui thôi.”

Trong lúc họ nói, bên ngoài nhà của Tiêu Thọ đã vang lên tiếng hô chiến và tiếng kêu thảm thiết.

Nghe thấy những điều này, khuôn mặt Tiêu Thọ tái nhợt đi; anh chỉ đến đây để “làm cho mình trở nên quan trọng” mà thôi, chứ không hề muốn mất mạng tại cái thị trấn tồi tàn này.

“Rút lui… Nhanh chóng rút lui!”

Tiêu Thọ không để ai thu dọn đồ đạc, cầm lấy thanh kiếm và bắt đầu chạy về hướng cửa sau. Các binh sĩ nhanh chóng theo sau.

Mặc dù Tiêu Thọ khá lơ là việc phòng bị cho thị trấn nhỏ này, nhưng anh vẫn khá quen thuộc với địa hình trong thành phố. Nhờ vào hiểu biết về địa hình đó, Tiêu Thọ cùng với mười mấy binh sĩ đi cùng mình đã âm thầm tiến đến cửa sau thành phố, mở cửa và trốn thoát ra ngoài.

Khi Xiao Shou tưởng mình đã thoát nạn, chưa đi được bao lâu thì từ hai bên đường, một đám bóng đen lớn đã lao ra.

“Đừng nhúc nhích.”

“Bỏ vũ khí xuống và quỳ xuống.”

“Đầu hàng sẽ không bị giết!”

Tôn Mạnh cùng với đội binh của mình đã bao vây chặt chẽ nhóm người gồm khoảng mười mấy người của Xiao Shou.

Chẳng mất bao lâu sau, Trần Mặc cùng với quân truy đuổi đã đến và dẫn họ trở lại thành phố, rồi giam giữ họ lại.

Tiếp theo, Trần Mặc Nhượng đã ra lệnh cho các binh sĩ canh gác phong tỏa toàn bộ thành phố, không cho ai ra vào.

Từ khi tiến công đến khi phong tỏa thị trấn Tiểu Điền, Trần Mặc chỉ mất chưa đầy nửa giờ.

Cổng thành của thị trấn Tiểu Điền thực sự rất yếu; Trần Mặc thậm chí không cần sử dụng bom hay vật nổ nào, chỉ cần đá mạnh là đã mở được cánh cổng.

Điều kỳ lạ nhất là, toàn bộ quân canh trên tường thành đều đang ngủ; mãi khi Trần Mặc xông vào trong thành, họ mới bắt đầu reo lên hoảng loạn, vội vàng tìm kiếm áo giáp, vũ khí và cung tên, nhưng đã quá muộn.

Sau khi Trần Mặc ra lệnh bắn liên tục, những người lính canh này đều sợ hãi đến mức chạy trốn hoặc đầu hàng.

Toàn bộ quá trình diễn ra rất suôn sẻ; hơn năm trăm binh sĩ của quân Huai bị bắt làm tù nhân, trong khi số thương vong của phe Trần Mặc chỉ hơn một trăm người.

Tuy nhiên, mục tiêu thực sự của Trần Mặc không phải là thị trấn Tiểu Điền xa xôi này, mà là huyện Huainan.

Ông ta đã ra lệnh cho Tôn Mạnh quay trở lại để tìm kiếm đại quân và mang họ đến.

Sau khi qua sông, họ không hề đổ bộ vào thị trấn Tiểu Điền, mà trực tiếp tiến hành tấn công huyện Huainan.

Trong tòa án thị trấn Tiểu Điền, ánh đèn sáng trưng.

Cuối tháng Sáu, ngay cả vào ban đêm, thời tiết vẫn rất oi bức.

Trần Mặc cùng với các đội trưởng đã tập trung lại thành một vòng tròn; trên chiếc bàn giữa họ có một bản đồ vẽ tay vừa được thu giữ được.

“Ở đây có một con đường núi, có thể đi theo con đường này để vòng qua phía sau huyện Huainan. Khi đại quân đến, chúng ta có thể tiến hành tấn công từ hai phía và có cơ hội chiếm giữ huyện Huainan,” Lưu Kế nói.

Nhưng Trần Mặc lại lắc đầu: “Nếu đó là một thị trấn quan trọng, thì tường thành chắc chắn không giống như thị trấn Tiểu Điền đâu. Trong các trận chiến công phá thành trì, thông thường người ta sẽ thử tấn công nhiều lần. Với số quân ít ỏi của chúng ta cùng với lực lượng chính, dù có chiếm được thị trấn Huy Nam, tổn thất về sinh mạng cũng sẽ rất lớn; điều đó thật sự không đáng đâu.”

“Vậy ý của ngài là…” Lưu Kế hơi co lại mí mắt, rồi không khỏi thốt lên: “Chúng ta sẽ phục kích lực lượng tiếp viện ư?!”

Trần Mặc nhìn Lưu Kế một cái, rồi ngưỡng mộ nói: “Khá đấy… Dù sao ngươi cũng là người mà Hoàng tử Huy Nam cử đến Giang Đông làm sứ giả; quả thật ngươi có tài năng.”

Tiếp theo, ông nói: “Một khi huyện Huy Nam bị tấn công, chắc chắn họ sẽ kêu gọi sự giúp đỡ từ các huyện khác như Vũ Quan hay Bắc Nhà. Lúc đó, chúng ta sẽ chờ đợi họ trên con đường họ phải đi để tiêu diệt họ.”

Trần Mặc vỗ mạnh vào bàn.

Người xưa đã nói: “Trong chiến tranh, tốc độ mới là yếu tố then chốt.”

Sáng hôm sau, sau khi kiểm tra thực địa, Trần Mặc để lại 500 binh sĩ để chặn đứng tin tức bị rò rỉ và canh giữ những tù binh đã đầu hàng. Còn bản thân ông cùng với những người còn lại và Lưu Kế, sẽ đi qua những con đường núi để tiến về phía sau huyện Huy Nam.