Ánh nắng ban mai mùa hè rải khắp khắp ngôi nhà tổ tiên của Tiêu Gia, và những người hầu trong nhà bắt đầu bận rộn với công việc của mình. Bên ngoài nhà có vài chiếc xe ngựa; những khoang xe này đã được tháo ra, và các vệ sĩ của Tiêu Gia buộc những cái thùng lớn lên trên xe.

“Tiểu Yạ, khi đến nơi rồi, nhớ viết thư cho mẹ và chăm sóc bản thân thật tốt nhé,” mẹ của Tiêu Nhã dặn dò con gái mình trước khi chia tay.

Bởi vì hôm nay là ngày Trần Mặc trở về Lâm Châu.

“Mẹ ơi, con không nỡ rời xa mẹ… Thôi thì con ở lại cùng bố mẹ đi.” Khi đến lúc phải chia tay, Tiêu Nhã ôm lấy mẹ mình và bắt đầu cảm thấy nuối tiếc.

Dù cô ấy rất yêu quý Trần Mặc, nhưng thời gian sống bên anh ấy cũng chỉ ngắn ngủi; trong khi đó, cô ấy đã ở bên bố mẹ suốt hơn mười năm. Nếu phải chọn lựa, cô ấy thà không đi Lâm Châu còn hơn.

“Đừng nói nhảm nữa… Con đã trưởng thành rồi; sớm muộn gì cũng phải lấy chồng và rời xa mẹ thôi. Lâm Châu cách Dương Châu không xa lắm; nếu đi thuyền, chỉ vài ngày là đến nơi. Nếu nhớ mẹ, con cứ quay về thăm mẹ là được mà.” Mẹ của Tiêu Nhã vỗ nhẹ lưng con gái mình và nói.

“Mẹ…” Đôi mắt Tiêu Nhã đỏ hoe, và cô ấy không kìm được nước mắt.

“Nhanh lên, hãy mang hết đồ lên xe đi.” Cha của Tiêu Nhã – ông Tiêu Ứng Thành – chỉ huy các vệ sĩ chuyển những cái thùng đó lên xe. Bên trong những thùng này chứa đầy đồ sính của Tiêu Nhã.

Dù Trần Mặc chưa đề cập đến chuyện này, nhưng với tư cách là con gái út của gia đình Tiêu Gia, việc chuẩn bị đồ sính cho cô ấy là điều không thể thiếu.

Sau khi mọi thứ được chuẩn bị xong, ông Tiêu Ứng Thành lại chỉ huy người lái xe đưa những đồ sính đó đến bến cảng để đóng thuyền.

Rồi ông hoài nghi quay đầu lại và hỏi: “Tại sao An Quốc Công vẫn chưa xuất hiện? Giờ đã khá muộn rồi.”

“Bố ơi, con đi xem thử đã.” Tiêu Nhã đề nghị.

“Cũng được.”

Ánh bình minh bên ngoài cửa sổ chiếu rọi vào phòng, nhưng bên trong vẫn tối om.

Trên giường, mùi hương của hoa đỗ quyên ngập tràn không gian.

Trần Mặc hít một hơi thật sâu, và lập tức tỉnh táo hoàn toàn. Phía trước mặt, Nguyệt Như Yên nằm nghiêng người, lưng quay về phía anh, đang ngủ say sưa.

Anh nhẹ nhàng chạm vào cánh tay cô; da cô mềm mại, đầy sức sống.

Đúng lúc anh ôm chặt Nguyệt Như Yên chuẩn bị mở bảng điều khiển hệ thống… Anh bất ngờ hít một hơi lạnh. Có một bàn tay nhỏ đang “phá hoại” mọi thứ phía dưới…

Anh cũng nằm nghiêng người; phía sau lưng anh là thân hình đầy đặn của một người khác đang áp sát vào anh. Giống như Trần Mặc, Tiêu Vân Hy cũng luôn “bận rộn” với những việc nhỏ nhặt khi ngủ…

Trần Mặc không ngăn cản cô ấy; lực độ của Yun Xi vừa phải, khiến anh cảm thấy rất thoải mái.

Anh mở bảng điều khiển hệ thống:

**【Tên:** Trần Mặc.**

**【Tuổi:** 23.**

**【Công pháp:** Tử Dương Hóa Nguyên Công (Hoàn Mãn 130/300000).**

**【Cấp độ:** Thần Biến (Nhị phẩm).**

**【Sức mạnh:** 4220.**

**【Kỹ năng:** Đại Nhật Nhất Khí Chém (Trung cấp 100086/6000000), Bắn Tia Mặt Trời (Sơ cấp 812580/1000000), Thần Nhiệt Pháp (Sơ cấp 89996/100000), Vân Du Bộ (Hoàn Mãn 11231/50000), Xà Thôn Pháp (Đã Hoàn Mãn, vượt qua Nhị phẩm để tiến lên Tam phẩm), Mục Tông Song Luyện Pháp 306/500).**

Đúng vậy, tối qua khi Trần Mặc tu luyện, cô đã vượt qua một bước lớn, đạt đến cấp độ Thần Biến Nhị phẩm. Khoảnh khắc đó, Trần Mặc cảm thấy toàn thân mình như được tái sinh vậy… Cấp độ Thần Biến cho phép người sử dụng biến hóa các năng lượng thần thông thành bất cứ thứ gì… Tất nhiên, những thứ được biến hóa ra từ năng lượng thần thông này vẫn có thể dễ dàng được phân biệt với những vật thể thực sự…

Năng lượng thần thông của Trần Mặc rất mạnh; trong căn phòng nhỏ này, chắc chắn không đủ không gian để anh có thể triệu hồi và biến hóa chúng…

“Anh Mò, anh đã thức dậy chưa?” Lúc này, giọng nói nhẹ nhàng của Tiêu Nhã vang lên bên ngoài cửa phòng, rồi tiếng gõ cửa cũng bắt đầu.

“Ai vậy? Để người ta ngủ đi mà.”

Tiêu Vân Hy bị đánh thức, tức giận khi phải dậy, nhưng lại không mở mắt ra; rõ ràng là tối qua anh ta quá mệt mỏi.

“A, cô gái à, cô cũng ở đây sao?” Tiêu Nhã nghe thấy giọng cô mình liền reo lên, rồi nói tiếp: “Cô gái, đã muộn rồi, hôm nay chúng ta phải trở về Linh Châu mà, đồ đạc đã được chuẩn bị sẵn rồi, chỉ còn thiếu ba chúng ta thôi.”

Nghe vậy, Tiêu Vân Hy cố gắng mở mắt ra, và ngay lập tức cảm nhận thấy có tiếng ai đó thốt lên kinh ngạc; sau đó, Trần Mặc quay người lại, mặt đỏ bừng và nói với cô ấy: “Yun Xi, em định giết chồng mình à?”

Tiêu Vân Hy bất ngờ, rồi chợt nhận ra điều gì đó, mặt cô ấy lập tức đỏ bừng, vội vàng buông cái “quả khoai nóng bỏng” kia ra, cắn nhẹ vào môi để che giấu sự ngượng ngùng, rồi vừa đứng dậy vừa giả vờ la hét:

“Chết mất, quên mất hôm nay phải trở về rồi… Chỉ còn thiếu ba chúng ta thôi, họ chắc chắn sẽ… Ôi trời, tất cả đều tại em!”

Nhưng ngay sau đó, cô ấy lại nằm xuống.

Cô ấy cảm thấy cơ thể mình như tan thành từng mảnh vụn vậy.

Tối qua, vào nửa đêm, Trần Mặc dường như trở thành một con bò dữ, làm cho cô ấy mệt đến kiệt sức.

“Em…” Tiêu Vân Hy mặt đỏ bừng.

“Cô gái, anh Mò, các bạn sao vậy?” Tiêu Nhã hỏi.

“Không sao đâu, Tiểu Yا, em đợi một chút nhé… Cô gái của em đang cố tình lười biếng không muốn dậy.” Trần Mặc trả lời.

“Được rồi, vậy thì em sẽ đợi các bạn bên ngoài.”

Lúc này, Nguyệt Như Khói cũng đã thức dậy; có lẽ cô ấy đã quen với cảnh tượng này từ lâu rồi, nên sau khi thức dậy, cô ấy chỉ hơi đỏ mặt một chút, rồi tự mình nhặt lấy chiếc váy đang nằm dưới đất.

Khi đang chuẩn bị mặc, cô ấy ngửi thử mùi váy, rồi đặt nó sang một bên, thẳng tiếp mặc quần áo trần truồng, đi thẳng đến tủ quần áo và lấy một chiếc váy mới mặc vào.

Những ngày gần đây, cô ấy hầu như ngày nào cũng ngủ trong phòng ngủ chính của Trần Mặc, vì vậy quần áo của cô ấy cũng tự nhiên được để trong tủ quần áo của anh ấy.

“Tôi muốn tắm một cái,” Tiêu Vân Hy bất chợt nói. Lúc này đang là mùa hè; tối qua sau khi vui vẻ xong thì đã ngủ liền, và giờ tỉnh dậy thấy cơ thể mình không thoải mái chút nào.

“Hãy mặc quần áo trước đã, rồi mới lên thuyền tắm. Như Yên, em hãy lấy cho Vân Tịch một bộ nữa nhé.” Trần Mặc nói với Nguyệt Như Yên.

Nguyệt Như Yên gật đầu nhẹ nhàng.

Tiêu Nhã đã đứng ngoài cửa chờ khoảng nửa giờ trời; ba người mới bước ra từ trong nhà. Rõ ràng việc đánh răng rửa mặt không thể mất nhiều thời gian đến vậy, chắc hẳn họ đang trang điểm.

Nguyệt Như Yên thì còn ổn, nhưng Tiêu Vân Hy đã hơn ba mươi tuổi rồi; tuổi trẻ của người phụ nữ đã gần kết thúc. Mặc dù cô ấy chăm sóc bản thân rất tốt, làn da vẫn mịn màng như của một cô gái trẻ, nhưng tâm lý thì không còn sự tự tin như khi còn trẻ nữa, vì vậy cô ấy cần phải dùng trang điểm để duy trì sự tự tin đó.

Tiêu Nhã đỏ mặt, nghĩ thầm: “Tối qua, dì và chị Như Yên đã ở bên anh Mạc.”

“Đứng đó ngẩn ngơ làm gì? Đi thôi.” Trần Mặc vỗ đầu Tiêu Nhã và nói.

“Ồ… Được rồi.”

Ra khỏi biệt viện, ba người phụ nữ đi trước; Trần Mặc Nhượng còn có việc cần lo liệu nữa.

Trần Mặc trước tiên tìm gặp Tiêu Toàn và nhắc nhở anh ta một số việc. Sau đó, cô ấy tìm Tôn Mạnh và yêu cầu anh ta sai người đưa Chí Hoạch lên thuyền, đừng để ai khác nhìn thấy.

Mặt trời mọc từ phía đông, ánh nắng chiếu rọi xuống bến đò Tần Hoài; các con thuyền đang neo đậu dần bắt đầu lên đường.

Ngư Lân Vệ vẫn đang ở lại miền nam sông Dương Tử; lần này xuống miền nam, khi trở về, Trần Mặc chỉ mang theo hai người: một là Tiêu Nhã, một là Chí Hoạch.

Phía sau một quán rượu nhỏ vắng vẻ ở thành phố Tần Hoài…

Tiếng nói chuyện vang lên:

“Trần Mặc Họ đã rời Yangzhou rồi; có vẻ như Hoa Ảnh thực sự đã tự tử vì sợ tội, và trước khi chết, cô ấy không nói ra điều gì cả.”

“Vua đã gửi tin về, ngài dự định cùng Vương Chong và Lư Thịnh tấn công Trần Mặc. Lúc đó, chúng ta cần phối hợp với phe vua để gây ra những rối loạn lớn ở khu vực Giang Nam, nhằm thu hút sự chú ý của quân Trần Quân đang đóng quân ở đó.”

“Chỉ có hai chúng ta thôi sao?”

“Tất nhiên là không. Lúc đó, tất cả các điệp viên ở Giang Nam sẽ được điều động.”

“Làm thế nào để thực hiện?”

“Hiện vẫn phải giữ bí mật trước.”

……

Đi ngược dòng sông Tần Hoài, chúng ta sẽ đến sông Huai. Tốc độ di chuyển trên mặt nước nhanh hơn nhiều so với trên đất liền; việc đi lại ban ngày lẫn ban đêm có thể đạt quãng đường hơn ba trăm dặm.

Con thuyền không cần dừng lại ở Huy Châu, và sau bốn ngày, vào buổi chiều, chúng ta đã đến Lâm Châu.

Thành phố Tìm Vọng ở bờ nam Lâm Châu…

Con thuyền từ từ tiến gần bến cảng. Tiêu Vân Hy và Nguyệt Như Yên, hai người trông giống như những cô gái trẻ, đứng ở mép thuyền, ngắm nhìn cảnh đẹp bên bờ sông.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai đều cảm thấy eo mình bị ai đó ôm chặt lại; không hề có tiếng động nào xảy ra phía sau, nhưng họ đã bị ai đó ôm lấy eo.

“Chí Họa có điều gì muốn nói với em à?”

Tiêu Vân Hy biết đó là Trần Mặc, nhưng không chống cự, mà ngược lại bắt đầu trò chuyện về Chí Họa.

“Cô ấy hỏi tôi đã tìm thấy em trai cô ấy chưa; tôi bảo cô ấy đừng vội vàng, vì người ta mới được cử đi, có lẽ phải đến giữa tháng Tám mới có tin tức.”

Vì một tay đang ôm một người, Trần Mặc không thể thực hiện hành động gì được; vì vậy, Trần Mặc quyết định tập trung ôm Tiêu Vân Hy thôi. Thân hình Tiêu Vân Hy khá đầy đặn, nên việc ôm cô ấy thoải mái hơn so với Nguyệt Như Yên. Ngay lập tức, Trần Mặc hỏi:

“Còn Tiểu Nhã thì sao?”

“Cô ấy bị say sóng, đang nghỉ trong phòng.” Tiêu Vân Hy nhắc Trần Mặc đừng làm gì quá đáng, vì con thuyền sắp cập bến rồi, người dân trên bờ sẽ phát hiện ra.

“Cô ấy lại bị say sóng ư? Trước đây sao không nói gì cả?” Trần Mặc ngạc nhiên.

“Tiểu Nhã chưa bao giờ đi xa như này trước đây; lần trước đi thuyền chỉ là đi dạo quanh hồ thôi… Mặt nước yên tĩnh lắm, có lẽ cô ấy cũng không hề biết mình sẽ bị say sóng.” Tiêu Vân Hy giải thích.

“Sắp cập bến rồi, tôi đi xem cô ấy thế nào.”

…

Vì trước đây Huy Châu từng là lãnh địa của Vương Huy, để bảo vệ quân đội Huy, Trần Quân đã cố ý xây dựng các cổng chắn nước tại Thành Tìm Vọng; những con tàu lớn không thể đi qua được, việc muốn vào thành phố rất phiền phức, còn phải báo cáo với chính quyền để họ tháo bỏ các cọc chắn dưới nước. Vì vậy, các tàu buôn đều tiến hành giao hàng tại các bến phà bên ngoài thành phố, và các gia tộc giàu có cũng không ngoại lệ.

Khi sau này Khu vực Giang Nam, Giang Đông và Huy Châu đều thuộc về sự kiểm soát của Trần Mặc, giao thương giữa các bên trở nên rất thường xuyên, khiến cho số lượng tàu cập bến tại Thành Tìm Vọng tăng lên đáng kể, thậm chí xuất hiện tình trạng “tàu chen chúc”. Ngay cả các chiến hạm của Trần Mặc cũng không ngoại lệ.

Bến cảng bên ngoài Thành Tìm Vọng khá nhỏ, và dù cố gắng thông thoáng hóa thì cũng không thể giải quyết được tình trạng ách tắc. Họ chỉ có thể chờ đợi một cách bình thản trong hàng ngũ.

Dù đã sắp cập bến, nhưng nhóm của Trần Mặc vẫn phải chờ đợi gần một giờ đồng hồ mới có thể cập bến. May mắn thay, các quan chức của Thành Tìm Vọng đã giúp thông thoáng lại tuyến đường thủy, nếu không thì họ sẽ phải chờ đợi lâu hơn nữa.

Khi thang tàu được hạ xuống, thị trưởng của Thành Tìm Vọng cùng với một nhóm quan chức đã vội vàng ra đón.

Thị trưởng Thành Tìm Vọng lau đi mồ hôi trên trán, rồi quỳ xuống trước mặt Trần Mặc và nói: “Thần biết rằng con tàu quý giá của An Quốc Công đã đến, nhưng thần không kịp sắp xếp người để thông thoáng tuyến đường thủy, khiến An Quốc Công phải chờ đợi trên tàu trong thời gian dài. Thần xin lỗi An Quốc Công.”

Nghe vậy, nhóm quan chức phía sau cũng lần lượt quỳ xuống.

“Đứng dậy đi, chuyện này không phải lỗi của các ngươi. Là do thần không biết bến cảng lại bị ách tắc đến mức này, nên không kịp thông báo sớm cho các ngươi,” Trần Mặc nói, đồng thời cũng thừa nhận đây là sự sơ suất của mình.

“Cảm ơn An Quốc Công,” thị trưởng Thành Tìm Vọng thở phào nhẹ nhõm và đứng dậy.

Ông ấy rất biết rằng An Quốc Công đã giết chết rất nhiều quan chức tại Phong Châu, danh tiếng oai phong của ngài đã khiến cho nhiều quan chức ở các tỉnh lân cận phải cẩn thận hơn trong công việc. Những người trước đây lơ là công việc giờ đây đều bắt đầu làm việc chăm chỉ hơn, thậm chí còn làm thêm giờ để giải quyết những vụ án tồn đọng. Bản thân ông cũng vậy, vì vậy mà việc chuẩn bị đón tiếp __TERMLOCK000__

Bây giờ tình hình đã trở nên như thế này, e rằng An Quốc Công sẽ trách móc, may mà An Quốc Công ngài có quá nhiều người hỗ trợ.

“Tại sao cảng này lại bị tắc nghẽn đến thế này?” Trần Mặc vừa đi vừa hỏi.

Vị quan chức phụ trách thành phố vội vàng theo sau và giải thích nguyên nhân cho Trần Mặc nghe.

Sau khi biết được lý do, Trần Mặc suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy tháo bỏ những cột bí mật dưới nước đi, Vương gia Huyền đã bỏ trốn đến Chongzhou rồi, bờ nam của Lâm Châu không còn gì đe dọa nữa, không cần những thứ đó nữa.”

“Vậy tôi sẽ đi sắp xếp cho người dưới để thực hiện ngay bây giờ?”

“Ngoài ra, cũng nên mở rộng thêm bến đò này; bây giờ Phong Châu cũng thuộc về chúng ta rồi, các tuyến đường thủy từ Phong Châu cũng có thể đến Lâm Châu được. Sau này, số lượng tàu thuyền đến Lâm Châu sẽ càng ngày càng tăng, bến đò hiện tại quá hẹp, không thể tiếp tục như vậy được.”

Nói xong, Trần Mặc bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Ngân sách của ty cục có đủ chi trả không?”

“Không vấn đề gì cả, không vấn đề gì cả,” vị quan chức phụ trách thành phố vội vàng trả lời, sợ rằng Trần Mặc sẽ nghi ngờ mình tham nhũng, ông ta liền vội vàng giải thích chi tiết về tình hình tài chính của thành phố.

Ngân sách chính của thành phố Xunwang chủ yếu đến từ hai nguồn:

Một nguồn là các khoản thuế địa phương.

Nguồn còn lại là các khoản thuế xuất nhập cảng của tàu thuyền, và nguồn này chiếm phần lớn.

Những khoản thuế này, tám mươi phần trăm được nộp lên cho chính quyền tỉnh, hai mươi phần trăm được sử dụng cho các chi phí địa phương.

Thấy người kia muốn giải thích thêm chi tiết, Trần Mặc vội vàng ngăn lại và hỏi về tình hình sinh hoạt của người dân địa phương.

Chính vào lúc đó, Trần Mặc phát hiện ra người đang đi theo sau đoàn của mình.

“Hàn Vũ, sao anh lại ở đây?”

Đúng vậy, người đó chính là Hàn Vũ. Từ khi Trần Mặc bắt đầu sự nghiệp, Hàn Vũ luôn theo sát ông ta, nhưng sau này, khi sự nghiệp của Trần Mặc ngày càng phát triển, Hàn Vũ dần dần bị lãng quên.

“An Quốc Công…”

Hàn Vũ cúi đầu chào hỏi rồi bắt đầu giải thích cho Trần Mặc nghe.

Dù Hàn Vũ là người đi theo Trần Mặc từ lâu, nhưng với thực lực của mình – chỉ là một võ sĩ cấp chín – và về mặt học vấn, anh ta chỉ biết đọc biết viết một số chữ, không am hiểu về binh pháp hay chiến lược, nên hoàn toàn không thể đảm nhận được những vị trí cao cấp.

Khi Ngụ Châu và Kim Hạ tiến hành các cuộc chiến tranh quân sự, Hàn Vũ lại không may bị thương; thêm vào đó, tuổi tác cũng đã cao, nên anh ta tự nguyện rời khỏi quân đội. Theo sắp xếp của Tả Lương Luân, anh ta đến Thành Tìm Vọng để đảm nhận vai trò trung úy canh gác thành phố, phụ trách công tác phòng thủ địa phương.

Nghe xong, Trần Mặc im lặng một lúc lâu.

Những người già từng đi theo ông ta rời làng Phúc Châu lúc đầu, giờ đây đã không còn mấy người ở bên cạnh nữa.

Trương Hà bị giáng chức vì nhận hối lộ.

Hồ Cường, Hồ Thiết… v.v.

Trần Mặc thậm chí còn không biết họ hiện đang giữ những chức vụ gì nữa.

Nhìn Hàn Vũ, Trần Mặc không khỏi cảm thấy buồn bã trong lòng. Dù những người này không còn theo kịp sự phát triển của thời đại, nhưng họ không nên bị lãng quên, càng không nên bị bỏ rơi. Ông ta vỗ nhẹ lên vai Hàn Vũ, quyết tâm sau khi trở về sẽ yêu cầu soạn thảo một “kế hoạch chăm sóc cựu chiến binh đã nghỉ hưu”, cùng với một số huy chương để tôn vinh những đóng góp của họ.

“Hãy làm tốt nhé.” Trần Mặc nói một cách nghiêm túc, sau đó cũng quan tâm hỏi thăm về tình hình sống của anh ta.

Dù đối với Trần Mặc đó chỉ là vài câu nói đơn giản, nhưng đối với Hàn Vũ thì lại là những lời đầy ý nghĩa, khiến anh ta cảm thấy vô cùng xúc động và tự hào.

Anh ta tin rằng Trần Mặc vẫn nhớ đến mình, chưa bao giờ quên anh ta.

Trần Mặc không ở lại Thành Tìm Vọng lâu. Kỳ thi hương sẽ diễn ra vào ngày 10 tháng Tám, còn bây giờ đã là cuối tháng Bảy rồi, vì vậy ông ta cần phải về Xiangyang ngay lập tức.