Những dãy núi uốn lượn như những con rồng khổng lồ, hùng vĩ và đẹp đẽ, chạy dài xuyên qua bầu trời và mặt đất; phía cuối của chúng biến mất vào xa xôi. Nhìn từ xa, các ngọn núi liền kề với nhau, tạo nên một bức tranh thiên nhiên hùng vĩ.

Trần Mặc đến một sườn đồi, nhìn ra biển mây phía xa; dưới biển mây ấy chính là Linh Châu. Theo những gì Cảnh Tùng Phủ đã nói lúc đó, nếu muốn mạnh mẽ hơn và chiếm giữ Ngụ Châu, chúng ta cần tiến về phía Linh Châu. Nếu tình hình thay đổi, chúng ta có thể dựa vào dòng sông để kiểm soát khu vực này, chiếm giữ một phần đất đai; khi cần thiết, có thể vượt sông tấn công Huy Châu, hoặc rút lui xuống miền đông theo dòng sông, sau đó tiếp tục tiến lên phía trên để chinh phục toàn bộ khu vực Giang Nam.

Nhưng khi Trần Mặc chiếm giữ toàn bộ Ngụ Châu và báo cáo với triều đình, thay vì quân đội Thiên Sư, anh ta quyết định rằng từ khoảnh khắc đó trở đi, mình sẽ rời bỏ quân đội Thiên Sư và không còn tuân theo mệnh lệnh của La Quảng nữa – không còn tiến về phía Tây để tấn công khu vực Long Ngưỡng hay Hà Tây nữa. Từ bây giờ trở đi, đội quân ba vệ, hay nói đúng hơn là bốn vệ của anh ta, có thể được gọi là “Trần Quân” hoặc “quân Mặc”.

Tôn Mạnh, Toại Thuận và những người khác bước lên trước; trong số đó, Toại Thuận nhìn ngắm cảnh đẹp trước mắt và không khỏi nói: “Trần Sái… Bây giờ chúng ta đã sở hữu hai châu là Thanh Dương và Vũ Dương; chúng ta hoàn toàn có thể tự lập thành vua, không cần phải phụ thuộc vào quân đội Thiên Sư hay triều đình nữa.” Nghe thấy lời này, ngay cả Tôn Mạnh bên cạnh cũng không khỏi xúc động. Là một người đàn ông, ai lại không có ước mơ trở thành vua chứ? Ngay cả Hoàng vương Huy hay Hoàng vương Sùng cũng chỉ sở hữu một châu mà thôi; bây giờ Trần Sái đã có hai châu, đủ điều kiện để tự xưng làm vua rồi.

“Tự xưng làm vua ư? Anh đang nghĩ gì vậy?” Hạ Chỉ Ninh lên tiếng cảnh báo: “Khi quân đội Thiên Sư xâm lược miền Bắc, với hàng triệu binh sĩ, nhưng La Quảng cũng không hề tự xưng làm vua. Từ Quốc Trung nắm quyền lực trong triều đình, độc đoán và ép buộc các vị chúa nhỏ phải tuân theo mình, nhưng ông ta cũng không hề phong cho mình danh hiệu vua.”

Trần Sái Nếu bây giờ dám tự xưng là vua, chắc chắn sẽ thu hút sự tấn công từ nhiều phe lực khác nhau.

“Chỉ Ninh nói đúng.” Trần Mặc liếc nhìn Toại Thuận và nói: “Lần này Tướng Cui đã có công giành lại Ngụ Châu, ta sẽ không trách cứ ngươi nữa; sau này đừng bao giờ nhắc đến chuyện này nữa.”

Nhìn vào ánh mắt của Trần Mặc…

Anh ta cảm thấy rằng ánh mắt đó giống hệt ánh mắt mà một quan chức cao cấp nhìn xuống mình khi anh ta mới chỉ là một người dân bình thường ở nông thôn. Ánh mắt đầy uy nghiêm của kẻ nắm quyền… Thậm chí còn mạnh mẽ hơn nữa. Bởi vì vị trí hiện tại của Trần Mặc là thành quả của những gian khổ và chiến đấu cam go.

“Vâng.” Toại Thuận cúi đầu và đáp lại.

“Hãy mang bản đồ đến đây.” Trần Mặc ra lệnh.

Hạ Chỉ Ninh lấy bản đồ ra, trải nó trên mặt đất và đưa cây bút than cho Trần Mặc.

Càng ở bên cạnh Trần Mặc lâu, Hạ Chỉ Ninh càng biết cách phối hợp một cách ăn ý hơn.

Trần Mặc dùng cây bút than vẽ một vòng quanh thành phố có tên “Tam Nguyên”. Thành phố này nằm ở biên giới của Ngụ Châu, gần Linh Châu nhất.

Trần Mặc nói: “Tôn Mạnh…”

“Tôi nghe lệnh.”

“Hãy đưa toàn bộ các binh sĩ của Đội Phòng Thủ Giao Trận cùng những người đã đầu hàng đến Tam Nguyên để huấn luyện.” Trần Mặc chỉ vào vị trí Tam Nguyên trên bản đồ và ra lệnh.

Ông dự định sẽ xây dựng một doanh trại quân sự, một sân tập luyện và một kho lương thực tại đây. Như vậy, khi các binh sĩ đã được huấn luyện kỹ lưỡng, họ có thể lập tức tiến quân đến Linh Châu.

“Ngụy Thanh, Ôn Hằng…”

“Tạm biệt.”

“Hãy chuyển tất cả những tài sản bị tịch thu trong những ngày vừa qua từ các huyện đến Huyện Long Môn, rồi sẽ phân phát thưởng sau đó.”

“Rõ.”

Sau khi Ngụy Thanh và Ôn Hằng trả lời xong, họ quay người để đi.

“Đợi đã.”

Trần Mặc gọi lại hai người và dặn dò: “Hãy mang theo tất cả những quan viên và gia đình giàu có bị bắt giữ từ các huyện đến Huyện Long Môn nữa, và thông báo cho toàn tỉnh biết rằng vào ngày mười tháng sáu, những kẻ này sẽ bị xử tử tại nơi hành hình ở Huyện Long Môn để xoa dịu sự phẫn nộ của người dân.”

Trong những ngày vừa qua, khi tái chiếm hàng chục thành phố, Trần Mặc cũng đã yêu cầu Hạ Chỉ Ninh điều tra về những kẻ ác bụng trong những thành phố đó – những quan viên hay gia đình giàu có đã áp bức người dân đến mức khiến họ căm ghét họ. Sau đó, Trần Mặc đã bắt giữ những người này.

Đối với người dân Ngụ Châu mà nói, quân đội của Trần Mặc vẫn là những kẻ xa lạ; họ vẫn còn sợ hãi Trần Quân. Vì vậy, nếu muốn thiết lập mối quan hệ tốt với người dân và giành được sự ủng hộ của họ, việc đầu tiên cần làm là loại bỏ những “kẻ thù” trong lòng họ và đứng cùng một phe với họ. Chỉ khi những kẻ thù đó bị loại bỏ, họ mới có thể cảm thấy thiện cảm với bạn.

Trên cơ sở đó, bạn cần duy trì trật tự tại địa phương, đặc biệt là ngăn chặn các binh sĩ dưới quyền mình áp bức người dân hoặc hiếp dâm phụ nữ. Khi thời gian trôi qua, sự nghi ngờ của người dân đối với Trần Quân sẽ giảm bớt, và chỉ khi họ giảm bớt sự nghi ngờ đó, mối quan hệ giữa hai bên mới có thể được cải thiện hơn.

Điều quan trọng nhất cuối cùng là phải phân phát tiền bạc và lương thực, đặc biệt là bồi thường cho những người dân mà đất đai hoặc nhà cửa của họ bị hư hại do chiến tranh. Trần Mặc vừa mới thu được một khoản tiền khổng lồ, nên hoàn toàn có khả năng chi trả những điều này.

Chẳng bao lâu sau, tin tức về việc xử tử những quan viên ác bụng và gia đình giàu có tại Huyện Long Môn vào ngày mười tháng sáu đã lan truyền khắp các huyện lân cận trên đường trở về của Trần Mặc và đồng đội.

Trần Mặc thậm chí còn mời một số đại diện từ các huyện khác đến, cung cấp xe cộ, tiền bạc và lương thực để mời họ đến Huyện Long Môn xem trận đấu.

   Ngụ Châu nơi này toàn là núi non.

   Trần Mặc vào ngày 8 tháng 6 mới vừa đến Huyện Long Môn.

   Lúc đó, chỉ có ông ta và đội quân riêng của mình là đã đến trước; Ngụy Thanh và Ôn Hằng vẫn còn ở phía sau.

   Vừa trở về Huyện Long Môn, Trương Hà – người đang ở lại đây – liền báo rằng Cảnh Tùng Phủ đã trả lời.

   Cảnh Tùng Phủ đã cử tổng cộng một trăm quan lại và hai trăm hai mươi nhân viên hành chính, do Lục Viễn và Tô Văn dẫn đầu cùng với năm trăm lính canh gác đi bảo vệ họ; hiện tại, họ đang trên đường đến Huyện Long Môn.

   Đối với những đề xuất của Trần Mặc về cách quản lý Ngụ Châu, Cảnh Tùng Phủ cũng đã đưa ra giải pháp.

   Cần thu hút một số người, đồng thời đàn áp những người khác.

    Ví dụ, trong một ty phủ, có cả huyện lệnh và huyện thư; mặc dù chức vụ của huyện thư thấp hơn huyện lệnh, nhưng hai người này vẫn có sự kiểm soát lẫn nhau… Tất nhiên, ngoại trừ những huyện lệnh có quyền lực quân sự.

   Theo đề xuất của Cảnh Tùng Phủ, nếu huyện lệnh hay huyện thư nào đó là người tốt với dân chúng, thì hãy thu hút người đó; còn nếu ai đó không tốt với dân chúng, thì hãy giết họ.

   Ví dụ, nếu huyện lệnh là kẻ bạo ngược, còn huyện thư lại được dân chúng yêu mến, thì có thể giết huyện lệnh và thăng chức huyện thư lên làm huyện lệnh.

   Nếu cả huyện lệnh lẫn huyện thư đều không được dân chúng tin tưởng, thì cả hai đều nên bị giết, và người có uy tín hơn trong địa phương sẽ được thăng chức thay thế.

   Nếu tất cả các quan lại và nhân viên hành chính trong ty phủ đều không đáng tin cậy, thì hãy thăng chức người có ảnh hưởng lớn nhất tại địa phương làm người phụ trách, và cử người đáng tin cậy làm phó cho họ để kiểm soát họ.

   Giải pháp này của Cảnh Tùng Phủ khiến Trần Mặc rất hài lòng; ông ta không ngừng khen ngợi đối phương là một nhân tài xuất sắc.

Ngoài các chính sách quản lý, Cảnh Tùng Phủ còn đưa ra những gợi ý về việc hành động tiếp theo. Chẳng hạn, nhận thấy rằng Ngụ Châu có lịch sử trồng dâu nuôi tằm hàng trăm năm, Cảnh Tùng Phủ đã khuyến khích người dân địa phương phát triển nông nghiệp và nuôi tằm; đồng thời sắp xếp cho quân đội canh tác, xây dựng đường sá và công trình thủy lợi để đảm bảo nguồn cung lương thực cho cuộc tấn công vào Lâm Châu. Trần Mặc đã thực hiện từng điểm trong kế hoạch đó một cách cẩn thận.

Đúng lúc này, Hạ Chỉ Ninh hào hứng bước đến, tay cầm đống giấy tờ và nói: “Đồ ngốc, nhìn này xem tôi tìm được cái gì!”

“Cái gì?” Trần Mặc ngạc nhiên.

“Hãy xem cái này.” Hạ Chỉ Ninh mở một cuộn giấy ra và đưa cho Trần Mặc. Sau khi xem qua, Trần Mặc nhận ra đó là bản vẽ chi tiết của loại nỏ thần – Thần Cán Nỏ. Khi ánh mắt anh ta chuyển xuống dòng chữ màu đỏ ở phía dưới bản vẽ, anh ta bất ngờ đứng dậy và thốt lên: “Thần Cán Nỏ!”

“Đúng vậy, đây chính là bản vẽ chế tạo Thần Cán Nỏ, được tìm thấy trong kho tài liệu của Huyện Long Môn.” Hạ Chỉ Ninh nói, rồi đưa thêm một cuộn giấy khác cho Trần Mặc. Cuộn giấy này không phải là bản vẽ, mà là một văn bản yêu cầu. Trong văn bản đó, quan huyện Giá Bình được yêu cầu thành lập một xưởng sản xuất Thần Cán Nỏ tại địa phương. Sau khi đọc xong, Trần Mặc thực sự bàng hoàng. Từ những thông tin này, anh ta biết rằng Lương Tùng đã yêu cầu quan huyện Giá Bình xây dựng xưởng sản xuất Thần Cán Nỏ, và đó chính là lý do tại sao đội quân riêng của Lương Tùng – Xuan Báo Kỵ – lại mạnh mẽ đến vậy, bởi vì mỗi binh sĩ đều được trang bị loại nỏ thần này. Chi phí chế tạo Thần Cán Nỏ cực kỳ cao, và phương pháp sản xuất cũng được coi là bí mật không ai được tiết lộ. Nhưng giờ đây, bí mật đó đã thuộc về anh ta.

“Nhưng tại sao khi chúng ta chiếm giữ huyện Gia Bình trước đây, lại không phát hiện ra xưởng chế tạo loại nỏ thần kỳ này? Vị quan huyện địa phương cũng không hề nói gì với chúng ta cả.” Trần Mặc tự hỏi một cách ngạc nhiên.

Hạ Chỉ Ninh tiếp tục đưa cho Trần Mặc một cuộn giấy, và trong lúc Trần Mặc đọc nó, Hạ Chỉ Ninh giải thích: “Lúc bấy giờ, Lương Tùng đã trang bị những cây nỏ thần kỳ cho tất cả các binh sĩ thuộc đội quân Huyền Báo, sau đó ông ta đã ra lệnh phá hủy xưởng chế tạo nỏ thần kỳ ở huyện Gia Bình. Xưởng đó được xây dựng một cách bí mật, chỉ có vị quan huyện trước đây mới biết về nó; còn vị quan huyện hiện tại thì mới nhậm chức được hai năm thôi.”

“À, ra vậy.” Trần Mặc gật đầu, rồi nói: “Lương Tùng thực sự đã mang đến cho tôi rất nhiều điều bất ngờ; bây giờ với những bản thiết kế này, chúng ta hoàn toàn có thể xây dựng lại một xưởng chế tạo nỏ thần kỳ.”

Hạ Chỉ Ninh gật đầu và đưa cho Trần Mặc hai cuộn giấy còn lại.

Trên một cuộn giấy ghi rõ thời gian và chi phí để chế tạo một cây nỏ thần kỳ:

Theo thông tin kỹ thuật, bảy người mất tám ngày để chế tạo năm cây nỏ; ba người mất hai ngày để sản xuất 110 mũi tên.

Giá thành của mỗi cây nỏ là hai quan ba trăm văn.

Cuộn giấy thứ hai chứa thông tin về cách huấn luyện binh lính kỵ binh, và trên đó còn có con dấu chính thức của Lương Tùng.

Sau khi đọc xong, Trần Mặc không khỏi thốt lên: “Thật là may mắn quá!”

……

Ngày 10 tháng 6,

Dưới sự tuyên truyền rầm rộ của Trần Quân, người dân trong huyện Huyện Long Môn đều ra khỏi nhà và đổ xô đến nơi hành hình, chỉ để được chứng kiến cảnh những kẻ tham nhũng, ác quý bị chặt đầu.

Vì tất cả những tội ác của những kẻ này đều đã được Trần Mặc công bố rộng rãi, nên người dân sau khi biết được đã cảm thấy vô cùng căm ghét chúng.

Theo thời gian, số lượng người dân tập trung gần nơi hành hình ngày càng tăng, cuối cùng tạo thành một đám đông đen kịt.

Khi gần đến giờ trưa, đám đông bỗng nhiên reo hò lớn:

“Đến rồi, đến rồi!”

Ngay sau đó, đám đông dày đặc kia đã mở ra một con đường.

Một đôi binh sĩ thuộc lực lượng vệ sĩ cá nhân của Trần Quân, mặc áo giáp màu đỏ và vàng, đi đầu đoàn người với vẻ hung dữ đáng sợ.

Tiếp theo là Trần Mặc cưỡi trên con ngựa tuyết long hùng vĩ, phía sau là một đội kỵ binh.

Phía sau, hàng trăm tù nhân bị các binh sĩ bộ binh dẫn đến nơi hành quyết.

Khi những tù nhân này xuất hiện, đám đông người dân xung quanh lập tức trở nên phẫn nộ; không biết bao nhiêu người ném đá và rác thải vào họ.

Những tù nhân lần lượt bị ném đá đến chảy máu, đau đớn kêu la.

Thấy cảnh tượng này, đám đông lại reo hò tán thưởng.

Còn Trần Mặc thì mỉm cười khi chứng kiến điều đó.

Trước khi hành quyết, Trần Mặc còn đọc lại tên các tội danh của họ, chỉ để làm cho cơn giận dữ của người dân càng tăng thêm.

Khi những tù nhân này lần lượt bị chặt đầu, đám đông xung quanh lập tức vỗ tay reo hò:

“Tốt!”

“Giết thật đúng đắn!”

“Trần Sái quả là một vị quan tốt!”

“Lạy ông trời công bằng!”