Trong đại sảnh của yamen huyện Hạc… Công Tôn Nghiêm và những người khác cảm nhận được sức mạnh bất ngờ tăng vọt của Huệ Thành, và tất cả đều cảm thấy kinh ngạc.

Huệ Thành nắm chặt quyền tay, cảm nhận dòng khí huyết cuồn cuộn trong người mình, rồi nói với nụ cười:

“Bây giờ, ngoại trừ việc không thể sử dụng các phép thuật thần bí, sức mạnh của tôi đã gần như bằng người cấp ba. Khi ông Lạc đến, dù ông ấy có sử dụng các pháp thuật bí mật để đối phó với Trần Mặc, thì ít ra cũng có thể trì hoãn được thời gian. Tôi sẽ giúp Đại tướng Công Tôn và ông Liang đối phó với Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh; sau khi xong việc đó, chúng ta có thể quay lại đối phó với Trần Mặc. Lúc đó, bốn cao thủ cấp một đối đầu với chỉ một người như Trần Mặc, liệu hắn ta còn có cơ hội sống sót không?”

Nghe xong, Công Tôn Nghiêm suy nghĩ một lát và thấy lời nói của Huệ Thành rất hợp lý. Nếu Huệ Thành có thể tạm thời đạt được sức mạnh của người cấp ba khi sử dụng các pháp thuật bí mật, thì Lạc Thanh Dương – một cao thủ cấp thần bí – sau khi sử dụng pháp thuật, dù không đạt đến cấp hai, thì sức mạnh của ông ấy chắc chắn cũng sẽ nằm trong hàng ngũ những người mạnh nhất cấp ba.

Dù Trần Mặc có thể giết được Lương Huyền và Thiếp Mộc Nhĩ, nhưng dù sao ông ta cũng chỉ là người cấp ba mà thôi. Ngay cả khi Lạc Thanh Dương không quá mạnh mẽ, thì ít nhất ông ta cũng có thể tranh đấu với Trần Mặc một thời gian. Khi chúng ta giải quyết xong Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh, chúng ta có thể quay lại hỗ trợ Lạc Thanh Dương.

Phía dưới, Ngũ Thứ Phi Sinh thấy Công Tôn Nghiêm có vẻ quan tâm, liền tiếp tục nói:

“Đại tướng Công Tôn, Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh là chủ nhân của hai gia tộc Tiêu và Ngô, và họ đã nổi tiếng từ lâu rồi. Dù tuổi tác đã cao, tay chân không còn nhanh nhẹn như khi còn trẻ, nhưng họ vẫn không thể nào kết thúc trận chiến này trong thời gian ngắn được. Nếu chúng ta để quá thời gian hiệu lực của các pháp thuật bí mật, và Trần Mặc lại có cơ hội can thiệp trước, thì sẽ rất phiền toái.”

Quả nhiên, ngay sau khi lời này được nói ra, vẻ quan tâm trên khuôn mặt Công Tôn Nghiêm lại biến mất.

Chính Huệ Thành cũng đã nói rằng các pháp thuật bí mật này chỉ mang tính tạm thời, tức là có thời hạn sử dụng nhất định. Nếu trong khoảng thời gian đó chúng không phát huy tác dụng, thì quyền chủ động sẽ không còn nằm trong tay chúng ta nữa.

“Về vấn đề này, lão ta thực sự có cách giải quyết.” Lương Mộ nói.

“Ồ?” Công Tôn Nghiêm nhìn Lương Huyền với vẻ tò mò.

“Lương Gia có một loại võ công tuyệt thượng, được gọi là Vạn Ảnh Diệt Tuyệt Đao. Đây là một loại võ công yêu cầu sự phối hợp chặt chẽ của nhiều người mới có thể phát huy hết sức mạnh của nó. Càng nhiều người tham gia phối hợp và càng mạnh mẽ về thực lực, thì sức mạnh của Vạn Ảnh Diệt Tuyệt Đao càng lớn.” Lương Huyền giải thích.

Nghe xong, Công Tôn Nghiêm bỗng cảm thấy hứng thú giảm sút, cau mày nói: “Lương công, nếu đó là võ công, thì chắc chắn cần thời gian để luyện tập. Hơn nữa, đây lại là loại võ công yêu cầu sự phối hợp ăn ý giữa nhiều người; việc điều chỉnh sự phối hợp này cũng cần thời gian. Nhưng hiện tại, chúng ta không có thời gian để luyện tập đâu. Nếu ngài đã sớm đưa ra phương án này từ trước, thì tốt biết mấy.”

Câu cuối cùng của Công Tôn Nghiêm thực sự có phần xúc phạm người khác.

Nếu đó là võ công của chính mình, làm sao có thể dễ dàng chia sẻ cho người khác được?

Không chỉ là võ công; ngay cả các sách về chiến thuật hay những cuốn sách thông thường cũng không phải ai cũng sẵn lòng lan truyền chúng một cách dễ dàng.

“Tướng Quân Công Tôn chưa hiểu rõ điểm này. Vạn Ảnh Diệt Tuyệt Đao không phải là loại võ công quá phức tạp hay khó luyện. Điều thực sự khó ở đây chính là sự ăn ý và phối hợp giữa các người tham gia.”

Nói xong, Lương Mộ dừng lại, hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: “Dù là trong việc sắp xếp đội hình hay di chuyển, số người càng ít thì sự phối hợp càng dễ dàng và ăn ý hơn. Vạn Ảnh Diệt Tuyệt Đao cũng vậy.

Chỉ cần lão ta, tướng Quân Công Tôn và tướng Huệ thành ba người phối hợp với nhau, lão ta không dám chắc rằng sức mạnh cuối cùng của Vạn Ảnh Diệt Tuyệt Đao sẽ lớn đến mức nào, nhưng việc giải quyết nhanh chóng hai kẻ Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh này thì chắc chắn không thành vấn đề.”

Nghe vậy, đôi mắt của Công Tôn Nghiêm bỗng sáng lên: “Lời nói của Lương công thật sự đáng tin.”

“Đây là vấn đề liên quan đến tính mạng; làm sao lão ta dám nói dối được.” Lương Mộ nói.

Thực ra, cả Công Tôn Nghiêm, Lương Mộ và tướng Huệ đều tin rằng, nếu ba người họ liên kết với nhau, việc đối phó với Tiêu Tĩnh và Ngô Diễn Khánh hoàn toàn khả thi… Chỉ là không thể đảm bảo rằng họ sẽ giành chiến thắng nhanh chóng mà thôi.

Còn về thanh kiếm Vạn Ảnh Diệt Tuyệt, so với việc đơn giản là đẩy nhanh quá trình chiến đấu để nhanh chóng đạt được kết quả thì…

“Như vậy thật tốt.” Công Tôn Nghiêm rất vui mừng.

Trong lòng ông cũng mong muốn có một cuộc đối đầu trực tiếp với Trần Mặc. Thậm chí trong trận chiến này, ông không hề mong muốn giết chết Trần Mặc hay Tiêu Tĩnh, Ngô Diễn Khánh… Chỉ cần đánh bại lực lượng chính của Trần Quân và buộc họ phải rút lui là đủ. Như vậy, An Bình Vương sẽ có điều kiện tham gia vào trận chiến. Khi đó, với sự hỗ trợ của An Bình Vương và quân đội của ông, việc đối phó với Trần Mặc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Công Tôn Nghiêm nói: “Tướng Song, vì ngài hiểu rõ về khu vực Song Gia Phố, xin ngài cử người đi điều tra kỹ lưỡng tình hình ở đó và vẽ bản đồ địa hình gửi về đây.”

“Vâng.” Người lính hạng sáu xuất thân từ làng Song Gia đứng dậy đáp lời rồi rời đi.

Sau khi tướng Song rời đi, Công Tôn Nghiêm nhìn quanh mọi người và nói: “Khi tướng Song xác nhận mọi thông tin đều chính xác, chúng ta sẽ quyết định liệu có nên tham gia vào trận chiến hay không.”

Thấy việc thuyết phục không thành công, người đàn ông tên Lý Thức Sinh cảm thấy buồn bã và rời đi.

……

Bên kia, tại Yến Châu…

Trong phòng làm việc của An Bình Vương…

Thông tin về việc liên quân do Chương Vương và Huyền Vương dẫn đầu đã chiếm giữ được huyện Hạch ở Hoài Châu, và Huyền Vương cũng đã thành công trong cuộc tấn công bất ngờ vào Phong Châu, giành được chiến thắng trong trận đầu tiên, cũng đã đến tai An Bình Vương.

Quan lại Yến Châu, Trương Lạc, đứng bên cạnh và nói: “Hoàng tử, liên quân do Chương Vương, Huyền Vương và Lô Thịnh dẫn đầu đã giành được chiến thắng trong trận đầu tiên; đặc biệt là phe Huyền Vương, họ đã giết hại hơn sáu nghìn binh sĩ của Trần Quân và bắt giữ hơn ba nghìn người khác. Ngoài ra, quân tiếp viện của Lô Thịnh cũng đã vào Yến Châu, nên phe liên quân hiện đang có lợi thế. Chúng ta có nên tham gia vào trận chiến không?”

“Không vội, mọi chuyện vẫn còn ở giai đoạn đầu thôi.” Trước mặt An Bình Vương có một bàn cờ, và những quân cờ đen trắng trên bàn cờ dường như đại diện cho phe liên quân và Trần Quân; còn ông, dường như đang muốn đóng vai trò người điều khiển cuộc chiến này…

“Hoàng tử Huai của họ chẳng qua chỉ giành được một chiến thắng nhỏ bé mà thôi; họ chỉ làm tổn thương được bề ngoài của Trần Mặc mà thôi, hiện tại vẫn chưa thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình chiến sự. Trần Mặc đã đến Huy Châu rồi, khi Trần Mặc giao tranh với họ, lúc đó mới thực sự quan trọng.”

“Vậy chúng ta tiếp tục không hành động sao?” Trương Lạc thử hỏi.

“Không, chúng ta có thể tập trung binh lực rồi. Ta có linh cảm rằng một trận chiến lớn sắp diễn ra.”

An Bình Vương đang cầm hai quân cờ đen và trắng; trong tình huống này, dù là quân đen hay quân trắng, ai điền vào vị trí đúng trước thì người đó sẽ có thể ăn được quân của đối phương.

……

Phủ Sở Thục.

Thành Đô Đô.

Sở Thục gồm ba châu, nhưng đa số là núi non – nhiều hơn cả Ngụ Châu – và diện tích đất canh tác thực tế còn ít hơn cả một châu như Thanh Châu.

Còn Thành Đô Đô chính là thành phố sôi động và phát triển nhất trong ba châu này.

Cung điện của người nắm quyền tại Sở Thục, hoàng đế địa phương Dương Xuyên, chính nằm tại thành phố này.

Một cửa hàng mỹ phẩm lớn nhất trong thành phố – Mạo Hiên Các.

“Nhanh đi xem thử đi! Nghe nói Mạo Hiên Các lại có sản phẩm mới rồi, đó là nước hoa từ Thanh Châu đấy. Chủ cửa hàng nói rằng loại nước hoa này do chính An Quốc Công tự tay chế tạo ra, thật là thơm phức… Mạo Hiên Các đã phải vất vả mua nó từ Thanh Châu đấy. Số lượng không nhiều lắm, nếu muộn thì sẽ hết ngay đấy!”

Người bán hàng đang quảng cáo trên đường phố.

Mỹ phẩm của Mạo Hiên Các rất nổi tiếng ở Thành Đô Đô; hầu hết các cô gái và phụ nữ trong thành phố đều đến đây để mua mỹ phẩm, nước hoa, v.v.

Lời quảng cáo này ngay lập tức thu hút sự chú ý của một số cô gái và phụ nữ.

“An Quốc Công tự tay chế tạo à? Thật sao nhỉ? Một người đàn ông mà cũng biết làm nước hoa ư?”

“Bạn không biết đấy thôi… An Quốc Công ấy là một người tài ba mà… Bạn có biết loại muối tinh mà trước đây các quý tộc và người giàu trong thành phố đều đua nhau mua không? Đó cũng là do An Quốc Công tạo ra đấy…”

Nghe người bán hàng nói vậy, những cô gái và phụ nữ đã có hứng thú từ trước, giờ thì họ quyết định phải đến xem thử.

Trong đại Sòng này, nếu nói ai là người đứng đầu không ai sánh kịp, thì chắc chắn phải là Trần Mặc rồi.

Chỉ cần bất cứ thứ gì liên quan đến Trần Mặc thì nó sẽ được bán rất chạy và nhanh chóng.

Và không phải chỉ có Mạo Hiền Các là nơi sử dụng Trần Mặc để quảng bá sản phẩm của mình. Hãy lấy nhà hàng Phúc Tạch làm ví dụ.

Nhà hàng Phúc Tạch vẫn chưa mở cửa tại Thục Phủ, nhưng những thương nhân từ Thục Phủ đã đến Lâm Châu và sau khi thưởng thức món lẩu của nhà hàng này, họ lập tức nhận ra cơ hội kinh doanh. Khi trở về Hồng Đô, họ ngay lập tức mở ra các cơ sở sao chép nhà hàng Phúc Tạch.

Họ còn khẳng định rằng đó là một trong những chi nhánh của nhà hàng Phúc Tạch và đã được An Quốc Công cho phép. Khi mở cửa, họ cũng sử dụng Trần Mặc để quảng bá.

Mặc dù hương vị không hoàn toàn chuẩn xác, nhưng cũng không tồi. Dù sao thì ở Thục Phủ cũng không có nhiều người thực sự đã từng thử món lẩu của nhà hàng Phúc Tạch; phong cách ăn uống mới lạ này khiến các cơ sở sao chép này vẫn rất phát đạt.

“Cô gái ơi, chúng ta có nên đi xem thử không?” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ góc phố.

Ngay sau đó, năm người cùng một con vật xuất hiện trên đường phố; những người qua đường đều lùi lại xa, khuôn mặt họ đầy sợ hãi.

Năm người đó đều là phụ nữ; ba người mặc áo giáp, cầm kiếm dài đi ở phía sau. Người dẫn đầu là một cô gái mặc váy lụa màu vàng, tuổi chưa đầy hai mươi, không đeo trang sức, hai bên eo cô treo một thanh kiếm bạc và một cái roi dài được cuộn gọn.

Tóc cô đen như suối, buông rơi xuống lưng; váy cô được thiết kế để thuận tiện khi cưỡi ngựa, hai bên được xẻ ra, để lộ đôi ủng trắng và quần dài ôm sát cơ thể; đôi đùi cô săn chắc và dài, trông rất gọn gàng và mạnh mẽ.

Đúng vậy, cô ấy đi lại bằng ngựa, và con ngựa mà cô cưỡi là một con hổ trắng có đốm đen; con hổ này còn to hơn nhiều so với những con hổ bình thường, khi đi lại thì cao hơn cả con người.

Con hổ trắng này trông rất hiền lành, không hề hung dữ; trong nhiều năm qua, cũng chưa từng có vụ việc nào xảy ra do nó gây ra ở thành phố Hồng Đô.

Nhưng dù sao thì nó vẫn là một con hổ; với kích thước to lớn như vậy, mọi người đều không dám lại gần.

Bên cạnh cô gái đó còn có một cô gái trẻ, có vẻ như là người hầu của cô ấy; cô ấy cầm một sợi dây, đầu dây kia được buộc vào vòng cổ của con hổ trắng.

Tuy nhiên, với sự chênh lệch về kích thước giữa hai bên, thật khó để không nghi ngờ liệu cô gái trẻ đó có thể kéo được con hổ trắng nếu nó bỗng nhiên trở nên hung dữ hay không.

“Thôi

Người phụ nữ nói một cách nhẹ nhàng; giọng nói của cô, theo tiêu chuẩn thẩm mỹ của thế giới này, có thể được coi là không mấy hay ho, nhưng nếu Trần Mặc đứng bên cạnh, chắc chắn sẽ nói rằng: “Đây chẳng phải là giọng nói tự nhiên sao?”

“Đúng vậy, mỗi khi Mặc Hiền Các có sản phẩm mới ra mắt, họ luôn dành cho cô một phần,” cô hầu gái cười nói.

Họ đi trên đường, và những người đi đường phía trước đều lùi lại để nhường đường cho họ, sợ rằng nếu không kịp lùi, họ sẽ phải chờ đợi lâu.

Như vậy cũng tốt thôi, tiết kiệm được công sức xin đường.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến nhà của người phụ nữ – dinh thự Yang.

So với những người dân bình thường trên đường phố, những người sống trong dinh thự không hề sợ hãi như vậy. Những vệ sĩ đã đứng đón họ; sau khi người phụ nữ xuống xe, họ nhận lấy sợi dây từ tay cô hầu gái và dẫn con hổ trắng vào khu vườn riêng được xây dựng dành cho con hổ đó.

Bước vào dinh thự, người phụ nữ hỏi một người hầu: “Cha tôi có ở nhà không?”

“Thưa bà, ông chủ đang ở trong phòng đọc sách,” người hầu trả lời, sau đó do dự một chút rồi thêm vào: “Còn thiếu gia Nguyễn cũng đã đến đây.”

Lông mày người phụ nữ lập tức nhíu lại, cô nói với cô hầu gái bên cạnh: “Hãy mang Đại Bạch đến đây.”

Nhưng cô hầu gái không vội vàng làm theo lời, mà nói: “Cô quên rồi sao? Lần trước cô bảo Đại Bạch làm thiếu gia Nguyễn sợ hãi, ông chủ biết được và đã phạt cô bị cấm ra ngoài trong bảy ngày. Nếu cô tái phạm, lần sau sẽ bị phạt một tháng đấy.”

Nghe lời nhắc nhở của cô hầu gái, người phụ nữ đành phải từ bỏ ý định đó, nhưng lông mày cô lại càng nhíu chặt hơn.

Bên ngoài phòng đọc sách của dinh thự Yang, có một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai, mặc áo lụa sang trọng, với khuôn mặt thanh tú và hiền lành.

Tên anh ta là Giang Nguyễn.

Anh ta là con trai thứ hai của một vị tướng lĩnh giỏi giang.

Khi nghe tiếng giày da vang lên trên mặt đất, Giang Nguyễn quay đầu nhìn và mỉm cười nói: “Thanh Thanh, em đã trở về rồi à?”

Tuy nhiên, câu trả lời dành cho Giang Nguyễn lại là một cái roi của Dương Thanh Thanh.

Khi nhìn thấy Giang Nguyễn, Dương Thanh Thanh lập tức rút chiếc roi da treo bên hông ra, vung nhẹ một cái, và chiếc roi đó vang lên tiếng “bạch” trên mặt đất, khiến khuôn mặt Giang Nguyễn hơi biến sắc, và bước chân anh ta cũng lập tức dừng lại.

“Thanh Thanh, em đang làm gì vậy…”

Ngay khi Giang Nguyễn vừa nói xong, Dương Thanh Thanh

“Chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra mà, dù sao em cũng sẽ phải lấy anh làm chồng thôi.” Jiang Yu nói.

“Tch!” Dương Thanh Thanh nhổ một cái, quát lên: “Nếu anh còn nói bậy nữa, em sẽ đánh anh một cái roi vào mặt đấy.”

“Anh định đánh ai vào mặt vậy?” Đúng lúc đó, Dương Xuyên nghe thấy tiếng động liền bước ra từ phòng đọc sách, phía sau là cha của Jiang Yu – Khương Ly.

Dương Thanh Thanh vội vàng thu lại cây roi, tiến lên chào: “Bố ơi.”

“Con đi đâu lang thang về đây? Là con gái mà không ở nhà, cứ mãi chạy ra ngoài suốt ngày, thật là không biết giữ mình chút nào.” Dương Xuyên vẫn không tha cho Dương Thanh Thanh, trách móc.

“Con đã dẫn Đại Bạch đi săn ở ngoại ô.” Dương Thanh Thanh vội vàng ôm lấy tay Dương Xuyên, tỏ vẻ ngoan ngoãn: “Thôi bố ơi, con biết mình sai rồi.”

Dương Xuyên khẽ cau mày, nhưng rồi cũng bớt giận down. Dương Thanh Thanh là đứa con út và cũng là cô con gái duy nhất của ông, nên ông rất chiều chuộng cô bé, luôn chiều theo ý muốn của cô.

Tuy nhiên, trước mặt người ngoài, Dương Xuyên vẫn nhìn Dương Thanh Thanh một cách nghiêm túc và nói: “Dù sao thì Tiểu Vũ cũng lớn tuổi hơn con, dù con không gọi anh ấy là ‘anh Vũ’ thì cũng không được phép thiếu lễ phép như vậy. Nhanh lên, xin lỗi Tiểu Vũ đi.”

Đối mặt với ánh mắt kiên quyết của cha mình, Dương Thanh Thanh chỉ đành miễn cưỡng xin lỗi Jiang Yu.

Jiang Yu tự nhiên vội vàng giải thích rằng lúc nãy Dương Thanh Thanh chỉ đùa với mình thôi.

Dương Xuyên nói với Khương Ly: “Tướng Jiang ơi, là tôi nuông chiều con bé quá mức, khiến ông phải chứng kiến cảnh này.”

“Việc này không phải lỗi của tôi đâu, hoàn toàn là lỗi của Tiểu Vũ.” Khương Ly trả lời.

Dương Xuyên gật đầu: “Tôi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi. Tướng Jiang, ông đi chuẩn bị binh sĩ đi.”

“Vâng.” Khương Ly dẫn Jiang Yu rời đi.

Jiang Yu lưu luyến nhìn lại Dương Thanh Thanh một cái, nhưng cô bé lại nhìn anh ta bằng ánh mắt giận dữ.