“Chỉ Ninh, em đã trở về rồi à? Anh ta nói gì vậy?” Nghe thấy tiếng mở cửa, Hạ Chỉ Thanh đang ngồi xem nhạc phần liền ngẩng đầu hỏi, nhưng ngay lập tức nhận ra khuôn mặt của em gái có vẻ gì đó không ổn và cau mày: “Chỉ Ninh, anh ta có làm em buồn không?”

“Không… không có đâu.” Hạ Chỉ Ninh trả lời một cách vô tâm, rồi nói tiếp: “Anh ấy nói là gần đây anh ấy khá bận rộn, chờ đến khi xong việc thì sẽ ổn thôi.”

Cô ấy hoàn toàn quên mất một điều: mình đã không hỏi anh ta khi nào thì anh ta mới rảnh.

“Nghe nói bên ngoài thành phố đang vào mùa thu hoạch, có lẽ anh ấy đang bận với công việc đó thôi.” Nghe vậy, Hạ Chỉ Thanh bỗng hiểu ra và hỏi tiếp: “Đúng rồi, Chỉ Ninh, sao em lại trở về muộn thế này? Em đi đâu vậy?”

“Em đã ra ngoại ô thành phố một chút.” Hạ Chỉ Ninh nói xong, rồi đi đến bên giường, cúi xuống tìm chiếc nhẫn vàng mà mình để dưới gối… Rồi bỗng nhiên, cô ấy cảm thấy lo lắng.

Bởi vì chiếc nhẫn vàng đó đã biến mất. Cô ấy lập tức quay lại hỏi chị gái: “Chị ơi, chiếc nhẫn vàng mà em để dưới gối đâu rồi?”

“Sao vậy? Em không còn muốn giữ nó nữa à?” Hạ Chỉ Thanh ngạc nhiên.

Hạ Chỉ Ninh cũng ngạc nhiên.

Đúng rồi, mình đã quyết định không giữ nó nữa mà… Tại sao lại lo lắng chứ?

Nhưng khi nhớ lại những lời anh ta nói: “Chiếc nhẫn đó rất đẹp, lần sau nhớ đeo nó nhé…” Cô ấy lại bắt đầu quan tâm đến nó.

Kìm nén những cảm xúc phức tạp trong lòng, cô ấy thì thầm: “Ý em là, bây giờ chúng ta không có nhiều vàng bạc, chiếc nhẫn vàng này cũng đáng giá khá nhiều; nếu mất đi thì thật đáng tiếc.”

Hạ Chỉ Thanh không nhận ra điều gì bất thường ở em gái mình và nói: “Lúc em đi vắng, Chun Hồng đã đến dọn dẹp phòng, chiếc nhẫn được đặt trên bàn trang điểm đấy, em cứ kiểm tra xem.”

Hạ Chỉ Ninh đi đến bàn trang điểm và thực sự thấy chiếc nhẫn ở đó; cô ấy vui mừng và lập tức cất nó vào túi.

“Chỉ Ninh, em đang cầm cái gì vậy?” Bỗng nhiên, Hạ Chỉ Thanh ngửi thấy một mùi hương thơm ngát từ người em gái mình và nhìn thấy chiếc lọ sứ nhỏ trên tay cô ấy.

“Đây là loại nước hoa mà anh ta tặng em đấy.”

Hạ Chỉ Ninh đưa chai nước hoa đến trước mặt chị gái mình.

“Anh ấy tặng à?” Hạ Chỉ Thanh ngạc nhiên, đặt cuốn sách xuống, cầm lấy chai nước hoa để xem và nói: “Nó hoàn toàn bình thường mà… Tại sao anh ấy lại tặng em đồ vật như vậy? Chắc không có gì kỳ lạ chứ?”

Theo cô ấy, lần trước chị gái mình và Trần Mặc đã xảy ra rất nhiều vấn đề; hơn nữa, hai người vốn dĩ đã có mâu thuẫn với nhau, vì vậy không có lý do gì để người kia lại tặng đồ cho chị gái mình vào lúc này cả.

Khi điều gì đó diễn ra bất thường, chắc chắn phải có điều gì đó khác thường đang ẩn sau đó.

Hạ Chỉ Thanh mở nắp chai, rót ra một ít nước hoa để kiểm tra, nhưng ngay lập tức cô ấy reo lên: “Thơm quá! Không giống bất kỳ loại nước hoa nào tôi từng thấy trước đây.”

Nhưng Hạ Chỉ Ninh lại cảm thấy không thoải mái khi nghe điều này… Tại sao anh ấy lại tặng em đồ vật như vậy chứ?

Tại sao chỉ được tặng cho em mà không thể được tặng cho mình?

Nhìn thấy chị gái mình rót thêm nước hoa lên tay, Hạ Chỉ Ninh bất ngờ giành lấy chiếc bình sứ đó và nói trước ánh mắt ngạc nhiên của Hạ Chỉ Thanh: “Chị ơi, em nghĩ chị nói đúng… Kẻ đó có lẽ đã pha thêm cái gì đó độc hại vào đó; chúng ta không thể sử dụng nó một cách tùy tiện được.”

Nói xong, cô ấy liền đóng nắp chai lại.

Chiếc chai nước hoa này không hề nhiều đâu…

Hạ Chỉ Thanh không nghi ngờ gì, cô ấy đóng mắt lại, ngửi thử mùi nước hoa và cảm nhận rồi nói: “Không tồi chút nào… Mùi hương hoa hồng thật là tuyệt… Anh ấy lấy nó từ đâu vậy?”

“Anh ấy đã mở một xưởng ở làng ngoại ô thành phố; những chai nước hoa này đều được sản xuất bởi những người công nhân trong xưởng đó.” Hạ Chỉ Ninh cất chai nước hoa lại.

“Anh ấy tự mình làm à?” Hạ Chỉ Thanh ngạc nhiên… Anh ta cũng biết làm nước hoa sao?

“Chắc chắn là những người thợ dưới quyền anh ta làm thôi…” Hạ Chỉ Ninh không khỏi miệt thị Trần Mặc một câu.

“Cũng đúng thôi… Dù sao thì nước hoa cũng là đồ dùng dành cho phụ nữ; một người đàn ông như anh ấy, làm sao có thể hiểu được điều này chứ…”

Hai chị em tiếp tục trò chuyện với nhau.

Bỗng nhiên, Hạ Chỉ Ninh nhìn thấy chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích trên đầu chị gái mình và cảm thấy càng nhìn càng khó chịu… Bản thân mình vẫn đang dùng chiếc kẹp tóc bằng gỗ mà… Cô ấy nói: “Chị ơi, chiếc kẹp tóc mà kẻ đó tặng… Sao chị lại thực sự đeo nó vậy? Thật là xấu xí qu

Nói xong, cô ấy không kịp suy nghĩ đã tháo chiếc kẹp tóc trên đầu Hạ Chỉ Thanh xuống.

Chưa kịp cho Hạ Chỉ Thanh kịp lên tiếng, Hạ Chỉ Ninh đã nói: “Chị gái, thằng khốn đó vốn dĩ đã thích chị rồi. Nếu chị đeo thứ mà nó tặng, có lẽ nó sẽ nảy sinh những ý nghĩ không đúng đắn. Biết đâu sau khi trả hết nợ, nó lại giữ chị lại thì phiền lắm đấy.”

Chiếc kẹp tóc bị tháo ra, mái tóc dài ba ngàn sợi của Hạ Chỉ Thanh buông rơi xuống vai. Cô ấy nhíu mày và nói: “Không có kẹp tóc thì làm sao tôi buộc tóc được? Nó đã lấy chiếc kẹp gỗ của tôi đi mất rồi.”

“Cứ dùng cái của em đi.” Hạ Chỉ Ninh tháo chiếc kẹp gỗ trên đầu mình và đưa cho Hạ Chỉ Thanh.

Hạ Chỉ Thanh ngạc nhiên: “Vậy còn em Zhining thì sao?”

“Em chỉ cần dùng chiếc kẹp ngọc này là được mà.”

Hạ Chỉ Thanh im lặng…

Hạ Chỉ Ninh một cách bình thản nói: “Thằng khốn đó ghét em mà? Nếu nó thấy chiếc kẹp ngọc vốn dĩ dành cho chị mà lại đang trên đầu em, chắc chắn nó sẽ rất tức giận… Đó chính là cơ hội để khiến nó từ bỏ những ý nghĩ không đúng đắn đó.”

Nói xong, Hạ Chỉ Ninh khéo léo buộc tóc lại và cài chiếc kẹp vào.

Đồng thời, trong đầu cô ấy cũng xuất hiện một suy nghĩ: Nếu thằng khốn đó thích mình, thì chiếc kẹp ngọc này vốn dĩ thuộc về mình mà.

Thấy em gái mình nói như vậy, Hạ Chỉ Thanh cũng không dám phản đối gì thêm.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy chiếc kẹp ngọc vốn dĩ đang đeo trên đầu mình giờ lại ở trên đầu em gái, Hạ Chỉ Thanh cảm thấy có chút không thoải mái trong lòng.

Đêm đó, Hạ Chỉ Ninh không thể ngủ được. Suốt đêm, cô ấy liên tục suy nghĩ về những lời mà Trần Mặc đã nói với mình ban ngày.

Cô ấy cứ như bị nhiễm độc vậy, không ngừng tranh luận về sự thật hay dối trá của những lời đó.

……

Ngày 12 tháng 7.

Tất cả các cánh đồng lúa ngoại ô huyện Bình Đình đều đã được cày xới xong. Hiện tại, người ta đang rải phân bón, và vào cuối tháng 7, họ sẽ bắt đầu trồng cây mầm lúa mùa thu.

Mầm lúa mùa thu cần phải nhiều hơn mầm lúa mùa xuân, bởi vì khi trồng mầm lúa mùa thu, Trần Mặc đã chiếm giữ toàn bộ huyện Bình Đình, nên có đủ hạt gạo để trồng trên tất cả 350.000 mẫu đất.

Tuy nhiên, vào lúc này, một bức thư khẩn cấp từ Hạ Linh đã làm xáo trộn kế hoạch của Trần Mặc.

Trong đại sảnh yamen…

Ngoại trừ những người đang đi công tác xa như Lục Viễn, Trương Hà, Hồ Cường, Ngụy Thanh, Tô Văn… các thủ lĩnh của các đội quân Thần Anh Vệ, Thần Vũ Vệ và đội dự bị đều tụ tập tại đây.

Trần Mặc ngồi ở vị trí trung tâm; hai bên cạnh ông lần lượt là Cảnh Tùng Phủ và Tôn Mạnh.

Nhìn quanh mọi người, Trần Mặc nói thẳng vào vấn đề: “Đây là bản báo cáo khẩn cấp do Dương Minh Quý gửi đến, trong đó yêu cầu chúng ta bắt đầu chuẩn bị quân sự và phối hợp với đội quân Hổ Kiệt của Viên Ngô Xuân để tiến hành cuộc tấn công vào ngày 1 tháng Tám tới, nhằm vào huyện Quán Dương.”

Ngay khi những lời này được nói ra, cả đại sảnh đều rung chuyển.

Tôn Mạnh đứng dậy và nói: “Phối hợp với đội quân Hổ Kiệt của Viên Ngô Xuân? Nếu vậy, chúng ta sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của họ?”

“Đúng vậy.” Trần Mặc gật đầu và nói: “Mặc dù bản báo cáo không nói rõ điều này, nhưng ý nghĩa chính cũng là vậy.”

Vẻ mặt của Trần Mặc không mấy tốt; ông và Viên Ngô Xuân có mâu thuẫn với nhau, và việc phải phối hợp với họ trong thời gian chiến tranh có thể sẽ mang lại nhiều rủi ro cho ông.

“Thưa ông chủ tịch huyện, liệu tôi có thể xem bản báo cáo khẩn cấp này không?” Cảnh Tùng Phủ đề nghị.

Trần Mặc đưa bản báo cáo cho Cảnh Tùng Phủ.

Sau khi đọc xong, Cảnh Tùng Phủ thở dài và nói: “Có vẻ như quân đội của Dương Minh Quý sắp tiến về phía nam; chiến tranh lại bùng nổ, không biết còn bao nhiêu người dân sẽ phải rơi vào cảnh lưu lạc.”

“Nếu họ đã ra lệnh cho họ tổ chức quân đội để tấn công huyện Quán Dương, tại sao lại không cung cấp lương thực cho chúng ta?”

“Họ đã cung cấp, nhưng đó là lương thực do Viên Ngô Xuân gửi đến.” Trần Mặc cười lạnh và nói: “Theo thông tin từ các gián điệp của chúng ta được cài đặt ở các khu vực lân cận, các huyện Thanh Đình, Quảng Du, Thiên Thủy đều nhận được lương thực từ phía Hạ Linh; trong đó, lượng lương thực được chuyển đến huyện Thanh Đình còn nhiều hơn so với các huyện khác.”

“Rõ ràng, việc phối hợp này cho thấy rằng lương thực mà chúng ta nhận được thực chất là do Viên Ngô Xuân cung cấp.”

“Quân đội chưa hành động, nhưng lương thực đã được chuẩn bị trước. Có vẻ như người trên không tin tưởng chúng ta và muốn dùng lương thực này để buộc chúng ta phải hành động.” Cảnh Tùng Phủ suy nghĩ một lát rồi nói.

Trần Mặc cau mày.

Có vẻ như sự việc lần trước không hề làm lung lay niềm tin của Viên Ngô Xuân đối với Dương Minh Quý.

Một đứa con nuôi chắc chắn sẽ được tin tưởng hơn một kẻ ngoại lai như mình.

“Thống đốc, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên giả vờ không biết gì cả, cứ ở lại trong thành phố và không hành động gì cả; để họ tiến hành cuộc tấn công đi. Dù sao thì lương thực hiện có của chúng ta cũng đủ để tự cung tự cấp rồi.” Hàn Vũ đề xuất.

Họ có mối quan hệ khá chặt chẽ với Viên Ngô Xuân; nếu nghe theo lệnh của họ, chắc chắn họ sẽ gây rắc rối cho chúng ta khi chiến tranh bắt đầu.

“Không được.” Cảnh Tùng Phủ nói: “Nếu các huyện như Quảng Du, Thiên Thủy đều nhận được lương thực, điều đó có nghĩa là quân đội của Dương Minh Quý dự định xâm lược toàn bộ khu vực Ngụ Châu; quân đội của thống đốc và Viên Ngô Xuân chỉ là một trong những lực lượng tham gia vào cuộc tấn công này mà thôi. Nếu thống đốc không tuân theo lệnh, e rằng các tướng lĩnh ở các huyện đó sẽ liên kết với nhau để tấn công huyện Bình Đình trước tiên.”

“Quan lại của huyện Geng nói đúng lắm, chúng ta nhất định phải điều quân, nhưng số lượng quân sẽ do chúng ta quyết định.” Trần Mặc nhìn về phía Cảnh Tùng Phủ và hỏi:

“Quan lại huyện Geng có giải pháp gì không?”

Cảnh Tùng Phủ suy nghĩ một lát rồi từ tốn trả lời: “Nghe theo sự điều động của người khác, nhưng không tuân theo mệnh lệnh cụ thể.”

Tức là, tôi sẵn lòng nghe theo sự chỉ đạo để điều quân tấn công huyện Quán Dương, nhưng tôi sẽ giữ được tính độc lập của mình, không bị Viên Ngô Xuân sai khiến một cách tùy tiện.

Nói cách khác, những mệnh lệnh hợp lý và bình thường, tôi sẽ tuân theo; nhưng nếu những mệnh lệnh đó không hợp lý, ví dụ như yêu cầu tôi đi làm lính đền thế, đi chết, thì xin lỗi, tôi không thể làm theo.

“Tuy nhiên, nhược điểm của phương án này là Viên Ngô Xuân sẽ không cung cấp lương thực cho chúng ta; chúng ta sẽ phải tự lo liệu vấn đề này.” Cảnh Tùng Phủ nói.

“Hiện tại chúng ta vẫn còn lương thực; chỉ cần tránh việc phải hoạt động dưới sự chỉ huy của Viên Ngô Xuân và giảm thiểu tổn thất là được.” Trần Mặc vỗ nhẹ vào mặt bàn và quyết định áp dụng phương án của Cảnh Tùng Phủ.

Tất nhiên, những công việc bề mặt cũng cần phải được thực hiện.

“Hàn Vũ.” Trần Mặc nói.

“Tôi ở đây.”

“Cậu dẫn một đội quân đến huyện Thanh Đình, yêu cầu Viên Ngô Xuân cung cấp lương thực và xem ông ta sẽ nói gì.” Trần Mặc ra lệnh.

Nếu Viên Ngô Xuân từ chối, Trần Mặc sẽ cử người báo cáo với Hạ Linh; mặc dù rất có thể Dương Minh Quý sẽ không quan tâm đến chuyện này, nhưng ít nhất điều đó cũng có thể chứng minh rằng trước đây tôi đã thông đồng với cậu, và việc tôi hành động theo phương án của Cảnh Tùng Phủ đã dẫn đến việc Viên Ngô Xuân phải khiếu nại; như vậy, tôi cũng có lý do để giải thích.