Cung điện, phòng đọc sách của hoàng đế. Khi biết rằng Chương Ân đã vào cung, Chu Nhàn được Ngô Mật chăm sóc, nên Trần Mặc liền rời khỏi phòng ngủ của Chu Nhàn và ra lệnh gọi Chương Ân đến phòng đọc sách.

“Thần, Chương Ân, xin kính bái Hoàng thượng.” Chương Ân bước vào từ từ, nhìn thấy Trần Mặc liền cúi đầu chào hỏi.

“Nhanh chóng đừng cúi đầu nữa, ai đó, mang ghế cho ông ta ngồi.” Trần Mặc ngẩng mặt cười nói, nhưng chính trong khoảnh khắc đó, đôi lông mày dày của ông ta nhẹ nhàng nhướng lên.

Bởi vì trên trán Chương Ân có con số màu đỏ “1919”.

Sau khi Jia Yín mang đến một chiếc ghế lớn và rời khỏi phòng đọc sách, Trần Mặc hỏi: “Chương Ân, ông đã đạt đến cấp bậc Thượng Tam Phẩm à?”

Chương Ân ngồi xuống và cười gật đầu, nói một cách kính trọng: “Nhờ vào ân huệ của Hoàng thượng, vào đầu năm nay, thần may mắn đạt được cấp bậc Thần Thông.”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Trần Mặc reo lên ba tiếng, vô cùng vui mừng.

Phải biết rằng, ở Đại Ngụy, số lượng võ sĩ đạt đến cấp bậc Thượng Tam Phẩm là rất ít; mỗi người mới gia nhập hàng ngũ này đều đại diện cho việc Đại Ngụy có thêm một “vũ khí giết chóc mạnh mẽ” có thể sử dụng liên tục, điều này cũng làm tăng đáng kể sức mạnh tổng thể của quân đội.

Điều quan trọng nhất là, Chương Ân vẫn còn ở độ tuổi sung sức, chưa đầy bốn mươi tuổi; khác với những võ sĩ cấp bậc Thần Thông như Ngô Diễn Khánh hay Tiêu Tĩnh – những người đã qua tuổi bảy mươi – Chương Ân vẫn có thể phục vụ đất nước thêm hàng chục năm nữa, rất đáng để được đầu tư và nuôi dưỡng.

Đặc biệt là với mong muốn của Trần Mặc muốn sớm giao lại ngai vàng cho thái tử, Chương Ân chính là nguồn lực quan trọng mà Trần Mặc dành riêng cho người kế vị.

“Yếu Châu, nơi đất đai khắc nghiệt và cuộc sống thiếu thốn… Trong suốt hai năm qua, ông phải canh giữ biên giới; ông có oán trách gì đối với thần không?” Trần Mặc đứng dậy và tiến lại gần Chương Ân hỏi.

Chương Ân đứng dậy ngay lập tức, cung kính đáp: “Thần chỉ biết biết ơn Hoàng thượng. Ngày xưa, theo lệnh của sư phụ, thần xuống thế gian này và không có chỗ đứng nào cả; chính Hoàng thượng đã che chở thần. Sau đó, Hoàng thượng còn dặn dò thần phải hoàn thành nghĩa vụ cuối cùng đối với sư phụ, lo liệu tang lễ cho ngài, và thần cũng nhận được cơ hội này.”

Sau đó, khi chưa có bất kỳ công lao nào để báo đáp, Đức Vua vẫn giao cho tôi một chức vụ quan trọng trong quân đội. Ân huệ lớn lao như vậy, trong suốt cuộc đời này, tôi sẵn lòng dùng mạng sống của mình để đền đáp Đức Vua, sẵn sàng liều mình vì Ngài, và không hề có lý do gì để phàn nàn cả.

Hơn nữa, nếu không có hai năm rèn luyện ở biên giới, e rằng tôi cũng không thể đạt được trình độ như hiện nay.”

Chang En cúi đầu sâu sắc trước Trần Mặc.

Trần Mặc nhìn vào đôi mắt Chang En và nhận ra rằng anh ta đã trưởng thành rất nhiều trong hai năm qua. Nếu là Chang En của hai năm trước, chắc chắn anh ta sẽ không thể nói ra những lời này, và sự chân thành trong lời nói của anh ta khiến người ta tin rằng những gì anh ta nói thực sự là những gì anh ta nghĩ.

Trần Mặc rất hài lòng với câu trả lời của Chang En và nói: “Lần này triệu tập các ngươi về kinh, một mặt là vì các ngươi đã cống hiến nhiều năm ở biên giới, cần nghỉ ngơi; mặt khác, ta muốn giao thêm trách nhiệm cho các ngươi… Không biết Chang En có đủ sức đảm nhận không?”

“Dù Đức Vua muốn điều gì, tôi sẵn lòng làm theo lệnh của Ngài,” Chang En đáp.

“Tốt.”

Trần Mặc vỗ nhẹ vai Chang En và tiếp tục nói: “Vì những công lao của ngươi ở biên giới, ta quyết định giao cho ngươi chức vụ Trung Lệ Hiệu úy của Quân đội Thần Dũng Vệ, đồng thời giữ chức Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự, phụ trách toàn bộ quân đội Thần Dũng Vệ.”

Nghe xong, Chang En vô cùng ngạc nhiên. Quân đội Thần Dũng Vệ – đó là đội quân mạnh mẽ nhất trong tất cả các đội quân, chỉ sau đội quân riêng của Đức Vua (Quân Đội Hoàng Gia). Trang bị của họ cũng là những thứ tốt nhất.

Chỉ mới nhập ngũ không bao lâu mà đã được giao trọng trách như vậy, thật là minh chứng cho sự quan tâm của Đức Vua đối với ông.

Hơn nữa, chức vụ Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự còn đồng nghĩa với việc ông sẽ trở thành người đứng thứ hai trong bộ máy quản lý quân đội.

“Đức Vua, nhưng…”

“Ngươi không nói rằng sẽ tuân theo mọi lệnh của ta sao?”

Trần Mặc dường như đã đoán trước được những gì Chang En muốn nói và ngăn anh ta lại.

“Đức Vua, chức vụ Trung Lệ Hiệu úy của Quân đội Thần Dũng Vệ hiện đang do Tướng Cui đảm nhận… Nếu Đức Vua muốn tôi thăng chức, thì Tướng Cui sẽ ra sao?” Mặc dù đã thay đổi nhiều, nhưng tính cách của Chang En vẫn rất chân thật; ông cảm thấy rằng việc này có thể khiến Tướng Cui cảm thấy không công bằng.

“Về vấn đề của Tướng Cui, ta đã có sự sắp xếp khác rồi… Chang En, ngươi không cần lo lắ

“Bẩm báo Hoàng thượng, ba mươi ba tuổi ạ.” Chàng Trường Ân đáp.

“Ba mươi ba? Tuổi đã không nhỏ nữa rồi, mà vẫn chưa lập gia đình, điều này không được đâu.”

Nói xong, Trần Mặc quay người lại, khoanh tay đi đi lại lại, dường như đang suy nghĩ gì đó. Một lát sau, ông bất ngờ quay lại nhìn Chàng Trường Ân và nói: “Hoàng thượng muốn sắp xếp một cuộc hôn nhân cho ngươi, ngươi thấy sao?”

“Điều này…” Nghe vậy, khuôn mặt hiền lành của Chàng Trường Ân bỗng đỏ bừng lên.

Người chiến binh luôn có sức sống mạnh mẽ; Chàng Trường Ân sống trong rừng suốt hai ba mươi năm, sau khi nhập ngũ và trải qua những điều phức tạp của đời thực, việc nói rằng ông không mong muốn có phụ nữ là điều không thật.

Nhưng đối với Chàng Trường Ân – người chưa từng trải qua chuyện tình cảm – việc Trần Mặc đề xuất này khiến ông cảm thấy e ngại và lúng túng mãi, không thể trả lời ngay được.

Thấy vậy, Trần Mặc cười và nói: “Cớ gì phải do dự thế? Hoàng thượng sẽ tự quyết định giúp ngươi. Sau vài ngày nữa, Hoàng thượng sẽ chọn ra một số thanh niên tốt đẹp để ngươi lựa chọn.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Khuôn mặt Chàng Trường Ân đỏ bừng, trong lòng ông vô cùng vui mừng, thậm chí còn hạnh phúc hơn cả khi được thăng chức.

“Hoàng thượng rất coi trọng ngươi, hy vọng ngươi sẽ không làm thất vọng sự kỳ vọng của Hoàng thượng.” Trần Mặc vỗ vai Chàng Trường Ân một cái nữa.

Nghe vậy, Chàng Trường Ân lập tức bày tỏ sự trung thành sâu sắc của mình đối với Trần Mặc.

Trần Mặc gật đầu cười, rồi nói đến chuyện khác: “Hoàng thượng nhớ rằng ban đầu ngươi từng nói rằng mình còn có một đồng môn tên là Huệ Thành… Ngươi còn nhớ không?”

Chàng Trường Ân gật đầu, ông nhớ mình đã nói về chuyện này, nhưng lại thắc mắc tại sao Hoàng thượng lại hỏi về điều này.

“Trước đây, tại Song Gia Bã, khi chống lại liên quân của Vương Chông, Hoàng thượng đã bắt giữ được một tướng địch tên là Huệ Thành. Sau khi điều tra, mới biết rằng người đó chính là đồng môn của ngươi mà ngươi đã nhắc đến.” Trần Mặc nói.

Chàng Trường Ân bất ngờ, lập tức phản bác: “Dù Huệ Thành là đồng môn của thần, nhưng ông ta đã thông đồng với phe nổi loạn, đi theo con đường sai lầm, chết là đáng đáng.”

Ông nghĩ rằng Huệ Thành đã chết rồi; dù sao thì Vương Chông, Vương Huai cùng các phe nổi loạn khác cũng đã bị kết án là phản loạn mà.

Huệ Thành… vẫn còn sống?

Ông cảm thấy Hoàng thượng hỏi điều này chỉ là muốn biết ý kiến của mình về chuyện này mà thôi.

“Hắn ta vẫn còn sống.”

“Trần Mặc nói.

“Chưa chết à?” Chàng En lại một lần nữa bất ngờ.

“Lúc đó ta chỉ hủy bỏ công phu tu luyện của hắn thôi; sau khi biết hắn là em học trò của ngươi, ta liền giam hắn vào ngục. Bây giờ ngươi đã trở về, việc xử lý hắn sẽ do ngươi quyết định.” Trần Mặc giao việc sống chết của Huy Thành cho Chàng En.

Đây chính là cách Trần Mặc dùng để thu hút sự ủng hộ của Chàng En thêm nữa.

Còn với Huy Thành, vì công phu tu luyện của hắn đã bị hủy bỏ, Trần Mặc không quan tâm liệu hắn có sống hay chết nữa.

Chàng En: “……”

Sự ân huệ như vậy khiến anh ta cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

……

Buổi tối.

Trong cung điện nghỉ ngơi của Chu Nhàn.

Phòng trong ấm áp; ngọn lửa trong lò sưởi cháy rực; một bát hương hình con kỳ lân tỏa ra hương thơm dịu nhẹ, che đi mùi máu tanh lan tỏa khắp nơi.

Ngô Mật mỗi hai tiếng lại kiểm tra mạch cho Chu Nhàn, luôn theo dõi tình trạng sức khỏe của cô.

Sau mỗi lần kiểm tra, Ngô Mật muốn sai người chuẩn bị cho Chu Nhàn một bát cháo thịt để ăn.

Đúng lúc đó, Chu Nhàn, đang nằm bất tỉnh trên giường, lông mi run rẩy, đôi môi tái nhợt từ từ mở ra, và từ miệng cô liên tục phun ra những từ ngữ: “Nước… nước…”

Ngô Mật cúi nghe kỹ, vội vàng rót cho Chu Nhàn một cốc nước, sau đó đun nóng cốc nước đó bằng nồi sắt đang sôi trước khi cho cô uống.

Uống xong nước, không lâu sau, Chu Nhàn từ từ mở mắt; khuôn mặt tái nhợt của cô hiện rõ vẻ đau đớn. Khi nhìn thấy Ngô Mật, cô yếu ớt nói: “Hoàng hậu… Ngài ở đây làm gì vậy?”

“Chị gái Tĩnh Phi, em đã tỉnh rồi đấy.” Ngô Mật mừng rỡ, vội vàng bảo Chu Nhàn đừng cử động, đắp lại chăn cho cô và nói: “Chị gái Tĩnh Phi, ban ngày khi em sinh con, em bị xuất huyết nặng và ngất đi; Hoàng đế đã gọi ta đến chăm sóc em. Bây giờ em đã ổn rồi, cần phải nghỉ ngơi kỹ lưỡng, không được cử động lung tung.”

“Xuất huyết nặng ư?”

Khuôn mặt Chu Nhàn càng trở nên tái nhợt hơn; ánh mắt cô hoảng loạn quét qua xung quanh, đôi môi run rẩy và nói: “Con bé đâu? Hoàng hậu, con bé của tôi đâu rồi? Không… không lẽ con bé đã gặp chuyện gì rồi sao?”

Đôi mắt cô đỏ hoe; cô cố gắng ngồd dậy, muốn xuống khỏi giường.

Ngô Mật Vội vàng ngăn cản, nói: “Chị dâu Jing Phi, đừng động đậy, đứa bé không sao đâu.”

“Đứa bé đâu rồi?”

“Người ta, mang công chúa nhỏ đến đây.” Để cho Chu Ran yên tâm hơn, Ngô Mật ra lệnh mang đứa bé gái đến.

Đứa bé gái được người phụ nữ có kinh nghiệm dẫn đi bú sữa; sau khi nghe lời của Hoàng hậu, các nữ quan đang chờ bên ngoài liền đưa đứa bé vào ngay.

Mặc dù Chu Ran chưa từng thấy đứa con mình sinh ra, nhưng ngay khi nhìn thấy đứa bé, cô cảm thấy như máu thịt mình đang được kích hoạt; chỉ trong chốc lát, cô biết chắc đây chính là con mình.

“Con gái của ta… Con gái ta! Nhanh lên, đưa đến đây để mẹ nhìn xem.” Chu Ran vươn tay muốn ôm lấy đứa bé.

Ngô Mật nhận lấy đứa bé từ tay nữ quan rồi đặt bên cạnh Chu Ran, nói: “Chị dâu Jing Phi, hiện giờ cơ thể chị yếu ớt lắm, hãy nhìn từ xa thôi, kẻo làm đứa bé bị tổn thương.”

Chu Ran gật đầu; ánh mắt cô không thể rời khỏi đứa bé, ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nhỏ xinh của đứa trẻ.

Đứa bé đã ngủ thiếp đi.

Chu Ran không dám đánh thức nó, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve một lúc rồi thì thầm hỏi Ngô Mật: “Hoàng hậu, xin hãy kể cho thần phi nghe những gì đã xảy ra sau khi thần phi bất tỉnh, được không?”

“Tất nhiên.” Ngô Mật bắt đầu kể từ từ.

Chu Ran nghe mà lòng run rẩy, không kìm được nước mắt: “Hoàng hậu, cảm ơn ngài… Nhờ có ngài mà thần phi mới có duyên được nhìn thấy con gái mình.”

Chu Ran không quá quan tâm đến chuyện nam nữ, bởi cô biết mình không thể cạnh tranh được với ai cả.

“Đó là điều mà ta nên làm… Và cũng phải cảm ơn Ngài Hoàng đế – chính Ngài đã hành động kịp thời; nếu không, khi ta đến nơi, có lẽ đã quá muộn rồi.” Ngô Mật nói.

Chu Ran gật đầu: “Dù sao đi nữa, vẫn phải cảm ơn Hoàng hậu.”

“Chỉ cần chị dâu Jing Phi không sao thì tốt rồi.” Ngô Mật cười nói, rồi tiếp tục: “Đã muộn thế này rồi, chắc chị đói lắm… Ta sẽ bảo người chuẩn bị đồ ăn cho chị.”

“Xin cảm ơn Hoàng hậu.”

Vừa dứt lời, một nữ quan đã bước vào nhanh chóng và nói nhẹ: “Hoàng hậu, Chị dâu Jing Phi… Ngài Hoàng đế đã đến rồi.”

Ngô Mật, khuôn mặt trắng nõn của Chu Ran đều hiện rõ vẻ hạnh phúc.

Vừa muốn đứng dậy đi đón, thì Trần Mặc đã bước vào, nhìn thấy Chu Ran đã tỉnh lại, giọng nói không thể giấu được niềm vui: “Thái phi, ngài đã tỉnh rồi.”

Trần Mặc gật đầu cho Ngô Mật biết, sau đó nhanh chóng tiến đến bên giường, nắm lấy đôi tay mảnh mai của Chu Ran và nói với giọng đầy lo lắng: “Cảm thấy thế nào?”

“Dưới sự chăm sóc của Hoàng hậu, thần thiếp không sao cả.” Chu Ran nhìn đứa bé gái và nói: “Hoàng thượng, xin hãy đặt tên cho con gái chúng ta.”

“Ừm…” Trần Mặc suy nghĩ một hồi rồi nói: “Sao không gọi là Hoài An nhỉ? Cũng coi như là đã vượt qua cơn nguy kịch, hy vọng sau này con bé luôn được bình an.”

“Hoài An?” Chu Ran nghe xong liền nói: “Ý nghĩa thì tốt đấy, chỉ là nghe giống tên con trai thôi.”

“Giống tên con trai ư…” Trần Mặc nhìn khuôn mặt tái nhợt của Chu Ran, không nghĩ ra tên khác, liền nhìn về phía Ngô Mật, hy vọng cô ấy có thể gợi ý thêm.

Quả nhiên, Ngô Mật đã nghĩ ra một cái tên hay.

“Lệ An thì sao? ‘Lệ’ có nghĩa là hạnh phúc và vui vẻ, còn ‘An’ thì mang ý nghĩa bình yên và an toàn; nghe cũng giống như tên con gái đấy.” Ngô Mật cười nói.

“Lệ Lệ An…” Chu Ran nghe đi nghe lại vài lần, ánh mắt sáng lên, rất hài lòng, rồi hỏi Trần Mặc: “Hoàng thượng, ngài thấy sao?”

Trần Mặc gật đầu: “Rất tốt.”

“Lệ An… Trần Lệ An.” Chu Ran nhìn đứa bé gái, nụ cười rạng rỡ trên môi.

Có lẽ vì tiếng nói quá ồn ào, khiến Trần Lệ An tỉnh giấc và bắt đầu khóc lóc.

Chu Ran yếu ớt không thể cử động được, Trần Mặc và Ngô Mật vội vàng đổi nhau bế đứa bé và dỗ dành nó.

Cuối cùng cũng dỗ được đứa bé ngủ lại, ba người nhìn nhau cười, trong cung điện trở nên yên bình và ấm áp.

……

Vài ngày sau…

Trần Mặc Người ta đã chọn một vài chàng trai gia đình tốt để mang đến cho Chưởng Ân xem xét.

Trần Mặc Không ngờ rằng, cuối cùng Chưởng Ân lại chọn con gái của Trương Hà, tức là Zhang Zhu.

Vì chuyện với Dai Tu, Zhang Zhu phần nào cũng bị ảnh hưởng.

Trần Mặc Dù lúc đầu đã hứa sẽ giúp Trương Hà tìm một người chồng mới,

nhưng những quan lại có địa vị ở kinh thành, khi biết rằng Zhang Zhu đã hẹn hò với Dai Tu, dù Zhang Zhu vẫn còn trong trắng, họ vẫn khó mà coi trọng cô ấy.

Trần Mặc Cũng không thể ép buộc ai đâu; việc chỉ định một bên để tiến hành hôn nhân là điều không thể.

Như vậy, dù hai người kết hôn, cuộc sống sau này cũng sẽ không thể bền vững được.

Vì vậy, chuyện của Zhang Zhu liền bị trì hoãn.

Trần Mặc Nhượng Người ta đưa Zhang Zhu cùng những chàng trai gia đình tốt khác đến cho Chưởng Ân xem xét, chỉ là thử một cái thôi; không ngờ Chưởng Ân lại thực sự ấn tượng với cô ấy.

Trần Mặc Khi tìm đến Chưởng Ân và nói về tình hình của Zhang Zhu, họ cũng nói rằng nếu ông ấy thay đổi ý định, vẫn còn kịp; nếu không, một khi mọi chuyện đã được quyết định, sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Chưởng Ân do dự một hồi lâu, cuối cùng đã nói: “Cô ấy rất tốt.”

Trần Mặc Biết rằng Chưởng Ân thực sự yêu thích Zhang Zhu.

Điều này đối với Trần Mặc mà nói, là một tin tốt.

Bởi vì điều đó có nghĩa là chuyện của Zhang Zhu cũng đã được giải quyết.

Trần Mặc Cũng coi như là đã giải quyết được vấn đề cho Trương Hà.

Con rể của một võ sĩ ở cấp độ Thần Tông, chắc chắn tốt hơn Dai Tu rất nhiều.

Trần Mặc Rất vui mừng, và dự định sẽ tự mình tiến hành hôn nhân cho hai người.

……

Mặt khác,

Trương Hà Khi biết con gái mình được Chưởng Ân chọn, cũng rất vui mừng, suýt nữa thì phấn khích đến mức không kiểm soát được bản thân.

Không nói đến tu vi của Chưởng Ân, chỉ riêng việc Hoàng đế đã bổ nhiệm ông ấy vào vài ngày trước, thì đây quả thực là một tài năng trẻ triển vọng.

Gia đình Trương giờ đây đã leo được lên “cành cao” rồi.