Hiện tại, tổng số quân lực của huyện là năm ngàn người.

Đúng vậy, khi Trần Mặc còn ở đây, quân lực của huyện đã là năm ngàn người (gồm Thần Dũng Vệ, Thần Vũ Vệ và lực lượng dự bị).

Khi Trần Mặc đi ra trận và mang theo hai ngàn người, thì chỉ còn lại ba ngàn người.

Trong thời gian Trần Mặc vắng mặt, quân số tiếp tục được tăng thêm hai ngàn người nữa.

Thực ra, hai ngàn người này được bổ sung một cách thụ động; khoảng hai trăm người trong số đó là những binh sĩ còn sót lại của quân đội Thanh Châu do Lý Vân Chương đưa từ Cao Châu đến, sau đó lại có thêm khoảng bốn trăm binh sĩ khác từ quân đội Thanh Châu gia nhập.

Về sau, do huyện Thanh Đình được phân cho Trần Mặc quản lý, và vì nhu cầu phòng thủ, Cảnh Tùng Phủ đã ra lệnh tuyển mộ thêm một ngàn hai trăm người.

Trong số năm ngàn người này, hai ngàn người thuộc về Thần Dũng Vệ, một ngàn người thuộc về Thần Vũ Vệ, và hai ngàn người thuộc về lực lượng dự bị.

Những binh sĩ từ quân đội Thanh Châu gia nhập sau này đều được xếp vào đội ngũ Thần Dũng Vệ.

Lý Vân Chương là một võ sĩ cấp bảy, vì vậy Cảnh Tùng Phủ đã giao cho ông ta quản lý lực lượng dự bị, đồng thời điều động Ngụy Thanh rời khỏi đội ngũ Thần Dũng Vệ để cùng với Gao Yuming trở thành cánh tay phải của Lý Vân Chương.

Quay trở lại yamen, sau khi nghe Cảnh Tùng Phủ báo cáo về tình hình quân sự, Trần Mặc nhướng mày suy nghĩ: Năm ngàn người này, cộng thêm khoảng mười ngàn người ở huyện Quan Dương, nếu muốn, việc tập hợp được một đội quân lớn hai vạn người hoàn toàn không phải là chuyện khó khăn.

Điều khiến Trần Mặc hài lòng nhất chính là kết quả thu hoạch mùa thu tháng trước: Tổng lượng lúa thu được trên toàn huyện lên đến tám trăm ngàn thạch, trong đó mười vạn thạch được dùng làm nguồn dự trữ.

Ngoài ra, xưởng sản xuất vũ khí trong thành phố đã thu hút được rất nhiều nhân tài; sau một thời gian nghiên cứu, họ đã có thể tự sản xuất loại nỏ kiểu “thập tự” và nỏ loại “giường”, tuy nhiên tỷ lệ sản phẩm hoàn chỉnh còn khá thấp.

Một trăm năm mươi bộ áo giáp Minh Quang đã được chế tạo xong và hiện tất cả đều được trang bị cho đội ngũ Thần Dũng Vệ.

Hơn nữa, số tiền đồng mà Trần Mặc vận chuyển về từ thị trấn Thiên Thủy cũng đủ để mở rộng xưởng sản xuất vũ khí, từ đó tăng sản lượng sản xuất.

Có tin tốt, cũng có tin xấu.

Do ảnh hưởng của chiến tranh, con đường thương mại mà họ đã thiết lập với Hội Thương mại Shenghuang ở miền Nam đã bị cắt đứt.

Và thông qua lời kể của Lục Viễn, Trần Mặc được biết một điều mà anh ta chưa hề hay biết: Quân đội Thiên Sư đã vượt sông, chiếm giữ Phong Châu, và còn phái một đội quân lớn tấn công bất ngờ vào Hoài Châu, khiến cho đội quân tiếp viện của triều đình phải chịu thất bại lần đầu tiên.

Chính vì lý do này mà con đường thương mại qua miền Nam mới bị cắt đứt.

Ngoài ra, do thời tiết lạnh giá, nhiều người ở hai huyện Bình Đình và Thanh Đình đã chết vì rét. Các huyện này lại đang thiếu hụt bông, vải và củi.

Cần biết rằng, số lượng hơn tám nghìn bộ quần áo mùa đông mà Cảnh Tùng Phủ gửi đến huyện Quán Dương không phải là những bộ áo bông. Hầu hết quần áo mùa đông mà người dân thường mặc được làm từ giấy cây, giấy dây leo, và được gọi là “giấy cừu”. Loại quần áo này mềm mại và dày dặn, nhưng vẫn không đủ để chống chịu cái lạnh khắc nghiệt. Còn những bộ áo bông, áo lông cáo, áo làm từ da thú… thì chỉ những gia đình giàu có mới đủ khả năng mua được.

Sau khi nghe Cảnh Tùng Phủ kể, Trần Mặc bắt đầu suy nghĩ, và cuối cùng đã nghĩ ra một kế hoạch. Trên núi Đại Tạc có than đá; mình hoàn toàn có thể đào than để sản xuất than viên.

Kỹ thuật sản xuất than viên không quá phức tạp; trước khi Trần Mặc chuyển đến thế giới này, nhiều người dân đã biết cách làm rồi. Điểm duy nhất đòi hỏi kỹ thuật cao hơn chính là công cụ sắt dùng để đục lỗ trên than viên.

Nghĩ đến đây, Trần Mặc lập tức bắt tay vào thực hiện kế hoạch của mình. Nếu thành công trong việc sản xuất than viên, không chỉ người dân hai huyện có thể vượt qua mùa đông giá lạnh mà bản thân mình cũng có thể kiếm được một khoản tiền nhỏ.

……

Trong khi Trần Mặc đang bận rộn với công việc của mình, thì ở phòng sau của dinh huyện…

Hạ Chỉ Ninh vừa tắm xong, mặc lên mình bộ áo màu nhạt, mái tóc còn ướt đẫm, ngồi trước bàn trang điểm và lau những giọt nước trên tóc, nói: “Lâu lắm rồi tôi mới có dịp tắm thoải mái như thế này.”

Hạ Chỉ Thanh nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của em gái mình qua gương đồng, bước đến, đặt hai tay lên vai em và nhẹ nhàng xoa nhẹ, nói với giọng âu yếm: “Zhining, khi ở trong quân đội, có ai bắt nạt em không?”

“Hạ Chỉ Ninh bỗng dừng lại, ánh mắt hiện lên vẻ xấu hổ và tức giận; đúng là cô ấy đã bị chế nhạo một cách nặng nề, nhưng cô ấy không dám nói ra với chị gái mình.”

Cô ấy tự trấn an mình: “Nếu hắn dám làm vậy, lần này tôi đi nhập ngũ, tôi… đã giúp đỡ hắn rất nhiều, thậm chí còn dạy cho quân đội của hắn phương pháp sử dụng trận đồ ‘Yan Yue Chen’. Hắn đâu dám chế nhạo tôi đâu.”

“Thì tốt rồi.” Hạ Chỉ Thanh thở phào nhẹ nhõm, sau đó hỏi về tình hình chiến sự ở phía trước.

Mặc dù trong thời gian Hạ Chỉ Ninh vắng mặt, cô ấy cũng đã đi khắp nơi, nhưng thực sự cô ấy chẳng biết gì về tình hình chiến sự ở phía trước cả. Cô ấy đã hỏi Cảnh Tùng Phủ, nhưng người này chỉ nói rằng mọi việc đều ổn và yêu cầu cô ấy đừng lo lắng.

“Địa hình ở Ngụ Châu quá phức tạp, nơi nào cũng là núi non, và có rất nhiều khu vực hiểm trở…” Nói đến đây, Hạ Chỉ Ninh bỗng trở nên hứng thú, quay người lại và bắt đầu kể chi tiết về địa hình, cách di chuyển quân đội, và cách áp dụng các chiến thuật từ các cuốn sách quân sự.

“Những gì được ghi chép trong sách về việc quân đội kiêu ngạo sẽ thất bại, quả thực không phải là lời nói suông. Hơn mười nghìn binh sĩ của Viên Ngô Xuân quá tự tin vào bản thân; họ đã bị Lương Tùng dụ dỗ tiến sâu vào trận địa, và cuối cùng đã bị quân đội mai phục của Lương Tùng đánh bại nặng nề tại huyện Shiling. Nếu không có Trần Mặc, toàn bộ quân đội họ đã có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Khi nói về những chuyện này, Hạ Chỉ Ninh trở nên rất hào hứng; cô ấy nắm lấy tay Hạ Chỉ Thanh và nói:

“Chị ơi, em muốn nói với chị rằng, dù Trần Mặc có là một kẻ tồi tệ, nhưng khi chỉ huy quân đội, anh ta thực sự có những phương pháp riêng của mình. Hơn nữa, anh ta còn sở hữu một sức lãnh đạo đặc biệt, đặc biệt là khi anh ta phát biểu, anh ta trông rất nghiêm túc, giống hệt như những nhân vật anh hùng được mô tả trong sách vậy.”

“Nếu không có anh ta, quân đội Thiên Sư chắc chắn sẽ thất bại thảm hại trên chiến trường Ngụ Châu này.”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt em gái khi nói về Trần Mặc, Hạ Chỉ Thanh bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn và hỏi:

“Chỉ Ninh, trước đây em ghét anh ta lắm mà, sao bây giờ lại khen ngợi anh ta vậy?”

“Và gần đây, sắc mặt của em cũng trông tốt hơn nhiều rồi phải không?”

Hạ Chỉ Thanh nhớ lại lúc Chỉ Ninh rời đi, sắc mặt cô ấy thực sự không tốt chút nào.

“Thật à?” Hạ Chỉ Ninh biết mình đã nói quá nhiệt tình, vội vàng kiểm soát lại bản thân rồi giải thích: “Mọi chuyện phải được phân loại riêng biệt; có những việc em thực sự ghét anh ta, nhưng cũng không thể phủ nhận tài năng của anh ta.”

Có điều gì đó không ổn…

Quá là không ổn.

Nếu trước đây Hạ Chỉ Thanh chỉ cảm nhận thấy một chút bất thường, thì bây giờ cô ấy đã nhận ra điều đó rất rõ ràng.

Khi em gái mình còn ghét anh ta, cô ấy chẳng bao giờ nghĩ đến tài năng gì của anh ta cả; chỉ đơn giản là ghét thôi.

Và cũng chẳng bao giờ nói một lời tốt đẹp nào về anh ta.

Nhưng bây giờ, sau khi anh ta trở về từ chiến trường, thái độ của em gái mình dành cho anh ta dường như đã thay đổi hoàn toàn.

“Vậy cuộc chiến đã kết thúc chưa?” Hạ Chỉ Thanh hỏi.

Nghe thế, Hạ Chỉ Ninh bỗng im lặng, nhớ lại vào đêm trước khi xuất quân, họ đã thống nhất với nhau rằng sẽ rời đi sau khi cuộc chiến kết thúc.

Nhưng bây giờ, sau khi họ đã bày tỏ tình cảm với nhau và đồng ý để anh ta đưa em gái mình vào nhà mình, cô ấy chắc chắn không muốn rời đi nữa.

Tuy nhiên, cô ấy không thể nói điều này trực tiếp với em gái mình.

Sau một lúc suy nghĩ, Hạ Chỉ Ninh trả lời: “Chưa. Mặc dù Quân đội Thiên Sư đã thua trận, nhưng Lương Tùng vẫn đang được phòng bị rất chặt chẽ; việc tiến về phía nam qua Ngụ Châu là điều không khả thi. Còn nếu đi đường thủy, thì lực lượng chính của Quân đội Thiên Sư vẫn đang giao tranh với Hạm đội Phong Châu, nên con đường thủy cũng bị chặn lại. Vì vậy, trong thời gian ngắn, e là chúng ta không thể rời đi được.”

“Ừm.” Hạ Chỉ Thanh gật đầu: “An toàn là điều quan trọng nhất.”

Thực ra, trong lòng cô ấy cũng cảm thấy hơi áy náy.

Mặc dù cô ấy không muốn thừa nhận, nhưng khoảng thời gian sống ở thị trấn này đã khiến cô ấy cảm thấy gắn bó với nơi này.

Hai người im lặng một lúc.

Hạ Chỉ Ninh quay người lại, mở ngăn kéo dưới gương trang điểm và lấy ra chuỗi ngọc trai; ngay lập tức, cô ấy bất ngờ thốt lên một tiếng “Ồ”.

Cảm thấy có lỗi, Hạ Chỉ Thanh vội vàng hỏi: “Chỉ Ninh, có chuyện gì vậy?”

  “Cảm giác màu sắc của những hạt ngọc trai này đã phai nhạt đi nhiều rồi, ánh sáng cũng không còn bóng loáng như trước nữa.” Hạ Chỉ Ninh thì thầm.

  Hạ Chỉ Thanh càng thêm lo lắng; cô ấy hiểu rõ về đồ trang sức. Khi đeo dây chuyền ngọc trai trong thời gian dài, màu sắc của chúng sẽ dần phai nhạt, và vì cô ấy thường xuyên vuốt ve những hạt ngọc trai đó khi đeo, nên màu sắc chúng sao có thể không thay đổi được chứ?

  “Không hề phai nhạt đâu… À, có lẽ là vì đã lâu lắm rồi mới nhìn lại, nên mới cảm thấy có sự khác biệt.” Hạ Chỉ Thanh nói.

May mắn thay, Hạ Chỉ Ninh không quá suy nghĩ nhiều về chuyện này.

Thấy mình đã lừa được em gái, Hạ Chỉ Thanh thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn chiếc dây chuyền ngọc trai lại được đeo trên cổ em gái mình, Hạ Chỉ Thanh– người vốn không bao giờ tranh giành hay ghen tị– bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái trong lòng.

“Chiếc dây chuyền này, vốn dĩ nên thuộc về mình…”

……

  Trần Mặc đã vẽ rất nhiều bản thiết kế, sau đó chọn ra bản mà cô ấy hài lòng nhất, cho rằng nó phù hợp nhất với hình dung của mình về cách chế tạo “quả cầu than”, rồi giao cho thợ rèn để anh ta thực hiện.

Mặc dù một số chi tiết không thể được vẽ trên bản thiết kế, chỉ có thể được hướng dẫn bằng lời nói, nhưng kỹ thuật này không quá phức tạp; cô ấy tin rằng với trí thông minh của những người lao động, họ chắc chắn có thể hoàn thành công việc đó.

Sau khi vẽ xong các bản thiết kế và kiểm tra qua các xưởng trong thành phố, Trần Mặc biết được rằng Tiểu Lộc và dâu mình đang sống chung với nhau, vì vậy cô ấy cùng với Trương Hà trở về làng.

Trên đường về, cô ấy được biết rằng Trương Hà đã nhận một người con gái của gia đình Vương làm thiếp thân; cô ấy cười và vỗ vai anh ấy: “Tốt lắm đấy.”

Cô ấy hiểu rằng việc Trương Hà có thể nhận được một người con gái của gia đình Vương là nhờ vào mình, nhưng điều đó cũng chứng tỏ rằng uy tín và ảnh hưởng của anh ấy đang ngày càng tăng lên. Hơn nữa, khi mọi người thấy rằng Trương Hà nhờ vào mình mà có thể nhận được một người con gái của gia đình Vương làm thiếp thân, liệu họ có nghĩ đến việc đến quy phục mình không?

Là người hầu đầu tiên của mình, bây giờ khi đã trở về, tất nhiên anh phải đến thăm nhà gia đình Trương Hòa.

Anh cũng đã gặp cô gái nhà Vương kia; cô ấy rất xinh đẹp, và điều quan trọng nhất là làn da cô ấy rất tốt – dù sao thì cô ấy cũng là con gái của một gia đình quý tộc, làn da của cô ấy tốt hơn nhiều so với phụ nữ ở nông thôn.

Sau khi hỏi thăm và chúc tụng vài câu, Trần Mặc liền trở về nhà mình.

Và tin tức về việc anh đã trở lại hang ổ cũng đã đến tai của bà Hàn An ngay khi anh đến nhà Trương Hà.

Khi anh về đến nhà, bà Hàn An, Dễ Thơ Ngôn và Thương Minh đã đợi anh từ lâu rồi.

“Tại sao các bạn lại đứng ngoài đó vậy? Lạnh lắm đấy.”

Ngay khi vừa nói xong, Dễ Thơ Ngôn đã lao vào vòng tay của Trần Mặc và ôm chặt lấy anh: “Chàng yêu, em nhớ chàng lắm!”

Bà Hàn An đứng bên cạnh thấy cảnh này, má cô ấy đỏ lên.

“Chú ơi, chú đã trở về rồi.” Bà Hàn An tiến lên, âu yếm vuốt nhẹ tuyết trên vai và đầu của Trần Mặc, sau đó nhận lấy thanh kiếm và gói đồ trong tay anh.

Trần Mặc liền nói: “Trong gói đồ đó có những món quà dành cho các bạn đấy.”

“Anh Mò…” Thương Minh gọi anh một cách ngọt ngào.

Trần Mặc buông Thương Minh ra, xoa đầu cô bé và nói: “Mĩnh Nhi lại cao thêm rồi đấy.”