Trần Mặc ban đầu dự định sẽ giữ vững Trụy Mã Thành, nhưng những người thuộc quân đội Tiên Sư này thực sự đã làm ông ta thất vọng quá mức – số người bị đội tuần tra giết chết khi cố gắng trốn thoát còn nhiều hơn cả số người bị quân địch tiêu diệt.

Hơn nữa, tinh thần chiến đấu của họ đã sa sút đến mức tồi tệ nhất; nếu tiếp tục giữ thành phố này, chính ông ta cũng sẽ không thoát khỏi cái chết.

Câu nói “Kẻ bạn chết không để kẻ bạn nghèo” được áp dụng rõ ràng trong trường hợp này – nhóm quân đội Tiên Sư đóng ở cổng sau đã bị Trần Mặc từ bỏ hoàn toàn. Còn những người được chọn đặc biệt để đứng canh cổng trước thì Trần Mặc cho rằng vẫn có thể huấn luyện họ được.

Đêm tĩnh lặng, khi những người này đang ngủ say, Trần Mặc cùng ba lính canh còn lại đã đến cổng trước. Vì ông ta không hề báo trước việc mình sẽ rời đi, nên khi Tôn Mạnh nhìn thấy nhóm người này xuất hiện, ông ta rất ngạc nhiên và nghĩ rằng chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng.

Nhưng kết quả lại là Trần Mặc chỉ ra lệnh: “Hãy đánh thức tất cả những người đang nghỉ ngơi và nhanh chóng rút lui.”

Quân đội Tiên Sư quá yếu ớt; nếu Trần Mặc tiếp tục giữ thành phố, thì chỉ có chưa đầy ba ngàn người mới thực sự có khả năng bảo vệ nó. Trong bối cảnh đại quân Tiên Sư đang thất bại thảm hại như vậy, việc tiếp tục chiến đấu chỉ là vô ích.

Tất cả những người đang nghỉ ngơi đều được đánh thức. Theo lệnh của Trần Mặc, họ di chuyển một cách thật kín đáo, chỉ đốt đuốc thành hai hàng và lặng lẽ rời khỏi Trụy Mã Thành.

Giữa cổng trước và cổng sau có một khoảng cách khá xa, vì vậy ngay cả khi nhóm người ở cổng trước rời đi, nhóm người ở cổng sau cũng không hề hay biết.

“Những ai không có áo giáp hay vũ khí, hãy nhanh chóng lấy áo giáp từ những xác chết này và mặc vào, còn vũ khí thì cũng lấy luôn.” Bên ngoài cổng trước, khắp nơi đều là cảnh tượng tan hoang; có quá nhiều binh sĩ Tiên Sư đã thiệt mạng.

Theo lệnh của Trần Mặc, những binh sĩ Tiên Sư trước đó đã vứt bỏ áo giáp khi trốn thoát giờ đây đều lấy áo giáp từ những xác chết đó để mặc.

“À, đừng quên mang theo lương thực mà họ đang mang theo.” Nhớ đến điều này, Trần Mặc lập tức ra lệnh thêm.

Trần Mặc chỉ cho họ một quãng thời gian là mười lăm phút thôi.

  Khi mười lăm phút trôi qua, dù ai có mặc áo giáp hay không, đều không được ở lại tại Trụy Mã Thành nữa; họ phải lập tức rời đi ngay.

  Gần đến đông rồi, vào buổi tối của tháng Mười Một, bóng tối cực kỳ dày đặc và trời cũng rất lạnh. Trên những con đường núi, rất nhiều binh sĩ cầm đuốc, liên kết với nhau thành một dải “rồng lửa” lung linh.

  Trong số đó, có khá nhiều người thuộc quân đội Thiên Sư mắc chứng mù lòa ban đêm, vì vậy tốc độ hành quân của họ rất chậm.

  Đã đi ít nhất một hai tiếng rồi, nhưng Trần Mặc ước lượng rằng họ chưa đi được đến mười dặm nào cả. Như vậy, trước khi trời sáng, họ sẽ không thể đi được đến ba mươi dặm đâu.

  Trần Mặc dẫn đầu đội ngựa mở đường phía trước, nhìn những người lính quân đội Thiên Sư đang trong tình trạng tuyệt vọng như những con chó mất nhà, thậm chí tinh thần của các binh sĩ thuộc đội Tam Vệ cũng rất sa sút… Ông không khỏi thở dài trong lòng.

  Ông đã đọc rất nhiều tiểu thuyết, trong đó những người xuyên không thường giành chiến thắng oanh liệt; nhưng đến lượt mình thì lại phải liên tục rút lui.

  “Như này không được đâu… Khi trời sáng, quân địch biết chúng ta đã rời đi chắc chắn sẽ truy đuổi theo. Tốc độ hành quân của chúng ta quá chậm; sớm muộn gì cũng sẽ bị bắt kịp thôi. Chúng ta vẫn còn vài ngày nữa mới đến thị trấn Thiên Thủy…”

  Trần Mặc nhìn về phía Hạ Chỉ Ninh, sau đó quay sang Tôn Mạnh, Shaojin Neng và một số người khác để hỏi liệu họ có biện pháp nào không.

  Mọi người suy nghĩ một lát, rồi Hạ Chỉ Ninh bỗng nhiên nói: “Trong các sách quân sự có một chiêu thức gọi là ‘dùng dê treo để đánh trống’; chiêu này có thể tạo ra ảo giác cho quân địch.”

  Trần Mặc Nhượng và Hạ Chỉ Ninh bắt đầu giải thích chi tiết.

  Chiêu “dùng dê treo để đánh trống” là việc buộc chặt hai chân sau của con dê, treo nó lên cây, và đặt một cái trống chiến bên dưới đôi chân trước của con dê. Khi con dê đói, nó sẽ đá loạn xạ bằng đôi chân trước, khiến trống vang lên.

  Quân địch nghe thấy tiếng trống sẽ nghĩ rằng có mai phục, và sẽ không dám tiến lên; từ đó tạo ra hiệu ứng gây rối, giúp quân đội của chúng ta có thêm thời gian để hành quân.

  Trần Mặc suy nghĩ một lát và thấy rằng chiêu này khá khả thi, liền ra lệnh thực hiện ng

Và họ cũng dựng vài lá cờ lên bên cạnh đó.

Còn về những con dê, chúng được coi là một trong số các loại gia súc đi theo quân đội; trong hệ thống hậu cần của Trần Mặc, vẫn có những con dê đó.

Không biết đã đi bao lâu nữa, trời đã bắt đầu sáng. Đại quân đến bên một con suối; mọi người đều cảm thấy như có ngọn lửa đang thiêu đốt trong lồng ngực, thật sự không thể tiếp tục đi nữa. Xung quanh, tiếng kêu mệt mỏi và than thở vang lên khắp nơi.

Có người đơn giản là bỏ cuộc, nằm xuống đất, thở hổn hển và nói rằng không muốn đi nữa; thà chết còn hơn. Về điểm này, Trần Mặc thực sự không thể trách họ được. Họ đã thực sự đạt đến giới hạn của con người rồi; cả ngày hôm qua họ chiến đấu liên tục, không ăn gì cả, cũng không nghỉ ngơi, lại còn phải đi bộ suốt đêm… Toàn bộ đại quân đều chỉ là những người bình thường; làm sao họ có thể chịu đựng được nữa?

Trần Mặc ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi hai mươi phút, ăn uống gấp rút, và yêu cầu các thư ký đi theo quân đội kiểm kê số lượng binh sĩ.

……

Nửa giờ trước đó…

Trong lãnh thổ của Trụy Mã Thành. Những ngọn núi ở đây vốn đã có nhiều sương mù, và khi mùa đông sắp đến, toàn bộ khu vực Trụy Mã Thành– nội và ngoại ô – gần như đều bị sương mù bao phủ, tầm nhìn cực kỳ kém.

Những cái bếp lửa được đặt cách nhau vài bước trên tường thành; sau một đêm cháy liên tục mà không được tiếp nhiên liệu, chúng đã tắt hẳn từ lâu rồi.

Một binh sĩ thuộc đội quân Tiên Sư đang ôm cây giáo, tựa vào bức tường thành và ngủ say. Anh ta mệt mỏi cả ngày hôm qua, nên ngủ rất sâu; chiếc trống chiến cũng đứng bên cạnh, vốn dĩ là do những lính canh dũng cảm đảm nhận việc đánh trống.

Nhưng bây giờ, người đánh trống đã biến mất không rõ đi đâu.

Một làn gió mát thổi đến, vuốt ve khuôn mặt của binh sĩ đó; anh ta cũng vừa tỉnh dậy vì buồn tiểu, mơ màng mở mắt ra… Thế nhưng, anh ta bỗng nhiên nhận thấy rằng trong làn gió này có một tiếng động lạ nhẹ nhàng.

Có lẽ vì vẫn còn buồn ngủ, anh ta chỉ muốn tiểu xong rồi tiếp tục ngủ, nên không suy nghĩ gì thêm, cũng không để ý đến việc có người thiếu đi bên cạnh mình. Anh ta đứng dậy, tháo dây lưng quần ra và tiểu ngay tại chỗ.

Chính lúc đó, một cơn gió lớn thổi đến, làm tan biến lớp sương mù bên ngoài thành phố… Trên cánh đồng vốn dĩ trống trải, bỗng nhiên xuất hiện một đội quân lớn, như thể họ vừa bước ra từ

“Vù!”

Tiếng vút bay vang lên bên tai anh ta; đôi mắt anh ta giãn ra to hết cỡ, rồi anh ta ngã xuống đất, một mũi tên đâm xuyên qua đầu.

Nhưng dù vậy, những binh sĩ khác trong quân đội của ông ta vẫn không hề tỉnh giấc.

Chỉ khi những cái thang mây được dựng lên trên tường thành và những binh sĩ kia leo lên tường, đứng ngay trước mặt họ, thì mới có người hoảng sợ la lên: “Kẻ địch tấn công rồi!”

Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng số lính canh trên tường thành đã giảm đi một nửa.

“Đùng đùng đùng…”

Tiếng trống chiến dồn dập vang lên bên ngoài thành. Quân địch bắt đầu cuộc tấn công toàn diện.

Nghe thấy tiếng trống, những binh sĩ dưới thành mới bừng tỉnh, vội vàng cầm lấy vũ khí bên cạnh.

Lúc đó, tất cả họ đều nhận ra rằng có điều gì đó không ổn… Những người lính của họ đâu rồi? Còn các chỉ huy của họ thì sao?

Nhưng quân địch không cho họ thời gian để suy nghĩ; những cỗ xe công thành đã lao vào đánh phá cổng thành.

Quân đội của ông ta, thiếu sự chỉ huy từ các tướng lĩnh, lập tức trở nên hỗn loạn.

“Quân đội Tống thật mạnh mẽ!”

“Quân đội Tống thật mạnh mẽ!”

“Quân đội Tống thật mạnh mẽ!”

Ngay sau đó, tiếng hô vang dội như sóng thần từ bên ngoài thành vang lên, áp đảo lên những bức tường thành của họ.

Chưa đầy mười lăm phút, cổng thành đã bị phá hủy.

Quân đội của ông ta bỏ chạy về phía cổng thành phía trước. Khi họ đến nơi, họ phát hiện ra rằng cổng thành đã mở toang, không còn bóng dáng ai cả.

Lúc này, tất cả mọi người mới nhận ra rằng họ đã bị bỏ rơi…

Vào buổi chiều hôm đó, Lương Tùng nhìn con dê mà Thạch Mạnh dẫn đến trước mặt mình, cùng với cây trống chiến trong tay các binh sĩ, khuôn mặt ông ta trở nên u ám đến kinh hoàng.

Ông ta đã dùng trò lừa đảo này cùng với những lá cờ chỉ huy xung quanh để đánh lừa quân đội của mình suốt nửa buổi chiều… Cho đến khi những cỗ xe công thành được mang đến và họ bắn vài phát nhưng không thấy phản ứng gì, ông ta mới nhận ra mình đã bị lừa.

Là một thuộc hạ của Lương Gia, ông ta cảm thấy mình đã bị xúc phạm một cách nghiêm trọng.

Anh ta rất muốn ra lệnh cho đội quân của Huyền Báo tiếp tục truy đuổi, nhưng lý trí đã ngăn cản anh ta làm điều đó. Anh ta biết rằng sau bao nhiêu thời gian như vậy, kẻ địch chắc hẳn đã trốn xa rồi. Hơn nữa, từ lời khai của tù binh, anh ta biết rằng quân địch vẫn còn để lại người ở Thành phố Thiên Thủy. Vì sự an toàn của toàn quân, anh ta quyết định cho mọi người nghỉ ngơi, chờ đợi quân tiếp viện từ huyện Thạch Lĩnh đến mới hành động tiếp.

……

Ngày 14 tháng 11, Trần Mặc cùng với 6.000 binh sĩ (gồm hơn 2.000 binh sĩ của ba đội vệ binh, hơn 3.000 binh sĩ của quân đội Thiên Sư và 410 binh sĩ của đội kỵ binh Đen) đã đến Thành phố Thiên Thủy. Trần Mặc là một trong bốn phó tướng lớn; sau khi Lu Yonggang, Tống Ngưu, Huang Da và Li Gan hy sinh, ông không nghi ngờ gì nữa mà trở thành người chỉ huy cao nhất của quân đội Ngũ Phương. Ban đầu, Lu Yonggang đã để lại 5.000 binh sĩ ở Thành phố Thiên Thủy để canh giữ các vật tư hậu cần và ngăn chặn kẻ địch cắt đứt đường rút của họ. Những binh sĩ này đều được tuyển chọn từ các đội quân khác nhau. Sau khi Lu Yonggang và các đồng đội hy sinh, họ trở nên như những cây bèo không rễ; vì vậy, Trần Mặc đã dễ dàng tiếp quản Thành phố Thiên Thủy cùng với 5.000 binh sĩ này. Trong thời gian ngắn, lực lượng của Trần Mặc tăng lên đáng kể. Những binh sĩ này được Lu Yonggang chọn để canh giữ hậu phương, đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất; hơn nữa, vì họ chưa tham gia trận chiến Trụy Mã Thành và chưa chứng kiến những cảnh tượng khốc liệt ở đó, nên tinh thần chiến đấu của họ vẫn còn rất tốt. Tất nhiên, trước khi tiếp tục hành động, Trần Mặc cần phải báo cáo những gì đã xảy ra tại Ngụ Châu lên cấp trên, để hỏi xem nên tiếp tục làm gì tiếp theo. Nếu muốn tiếp tục tấn công Ngụ Châu, thì chắc chắn phải cử thêm quân tiếp viện đến. Ngoài ra, trong bức thư báo cáo của mình, Trần Mặc cũng ám chỉ ý định sáp nhập đội quân còn sót lại này vào lực lượng của mình. Sau khi hoàn thành bản báo cáo chiến trường, Trần Mặc đưa nó cho Hạ Chỉ Ninh xem xét, để xem liệu có thể chỉnh sửa thêm hay không. Đúng lúc đó, Hàn Vũ và Tôn Mạnh hào hứng bước đến; Hàn Vũ không thể che giấu niềm vui trên khuôn mặt mình và nói: “Thị trưởng, chúng ta đã giàu lên rồi!”

Khi Trần Mặc nhìn thấy các kho vật tư hậu cần của quân đội bốn phía, biểu hiện ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta gần như không thể che giấu được.

Theo lời của tướng Phương Toàn Tài – người ở lại thị trấn Thiên Thủy và cũng là một võ sĩ cấp bảy – thì trong các kho có tổng cộng 313.000 thùng lúa gạo, cùng với rất nhiều con vật dùng để vận chuyển lương thực như bò, cừu, lừa, ngựa yếu.

Ngoài lúa gạo ra, còn có một chiếc xe công thành, vài chiếc xe ném đá, một số loại giáo dành riêng cho loại nỏ dài, hơn mười chiếc nỏ xe, những bó tên được buộc chặt lại với nhau, và hàng đống tiền đồng được đóng gói cẩn thận.

Chỉ có điều, không có vũ khí hay áo giáp.

Cũng đúng vậy; áo giáp thì mỗi người cũng chưa đủ mà, làm sao có thể dự trữ thêm được?

Và lý do tại sao lại có nhiều vật tư đến thế là bởi vì một phần lớn trong số đó chính là tài sản cá nhân của Lư Vĩnh Cường.

Bởi vì phần lớn quân đội Thiên Sư không có căn cứ cố định, nên họ đóng quân ở đâu thì mang theo tài sản của mình theo đó.

Trần Mặc lập tức ra lệnh cho các thư ký kiểm kê và ghi chép lại tất cả những thứ đó.