Lý do mà Lâm Tuyết Lan phải ra khỏi sân của Xing Yao muộn đến thế, chính là vì cô ấy hiện tại chỉ quen biết rõ ràng nhất với Xing Yao trong khu vườn sau của cung điện này. Hơn nữa, Lâm Tuyết Lan cũng nhận ra rằng Xing Yao xử lý mọi việc và hiểu biết về các mối quan hệ con người tốt hơn cô ấy rất nhiều; vì vậy, trong tương lai, cô ấy cần phải thường xuyên giao tiếp và giúp đỡ lẫn nhau để xây dựng một mối quan hệ thân thiện hơn.

Từ Xing Yao, cô ấy cũng được biết đến một số điều mà trước đây mình chưa từng nhận thức được. Những cô gái trong khu vườn sau này cũng được chia thành nhiều nhóm nhỏ, và mối quan hệ giữa các thành viên trong những nhóm này thường rất thân thiết và quen thuộc so với những cô gái khác. Hơn nữa, phần lớn các nhóm này đều có những mối quan hệ đặc biệt nào đó; ví dụ như Hạ Chỉ Thanh và Hạ Chỉ Ninh là hai chị em song sinh, còn Tiêu Vân Hy và Tiêu Nhã thì là cháu gái và chú. Quan hệ giữa Tiêu Vân Hy và Chu Juan, cũng như giữa Ninh Uyển và Lương Tuyết, thì còn… phức tạp hơn nữa.

Nói chung, những người mới đến đây, nếu muốn sống tốt trong cung điện này, thì cũng cần phải đoàn kết và hỗ trợ lẫn nhau. Và với việc chỉ có mình Lâm Tuyết Lan và Xing Yao, rõ ràng là chưa đủ; khi nhìn thấy Yuzhu với thân hình gợi cảm và cách ăn mặc quyến rũ, cô ấy nghĩ rằng có thể kéo Yuzhu vào nhóm này. Dù sao thì cô ấy và Yuzhu vừa là bạn bè thân thiết, vừa có mối quan hệ chủ-tớ. Có câu nói rằng: những người hầu gái thân cận bên cạnh các cô công chúa của gia đình quý tộc, sau này đều có thể trở thành bạn tình của nam chính và nữ chính. Vì vậy, việc chia sẻ Trần Mặc với Yuzhu không hề khiến Lâm Tuyết Lan ghen tị, mà ngược lại, cô ấy còn cảm thấy vui mừng. Tất nhiên, dù trong lòng có suy nghĩ như vậy, nhưng cô ấy sẽ không tự ý quyết định mà sẽ hỏi ý kiến của Yuzhu trước.

Yuzhu cũng có rất nhiều điều muốn nói với Lâm Tuyết Lan. Vì vậy, ngay khi bước vào phòng của Lâm Tuyết Lan, Yuzhu đã ngay lập tức chia sẻ những gì mình biết cho cô ấy.

“Cô chủ, cô có biết mình xếp hạng thứ mấy trong gia đình Quý Vương không?”

“Ngọc Châu vừa nói vừa đi về phía giường của Lâm Tuyết Lan, chuẩn bị chăn ga cho cô ấy.”

“Bao nhiêu?” Lâm Tuyết Lan ngạc nhiên một chút, rồi đến bên bàn và rót một tách trà.

Mặc dù trong lòng, Lâm Tuyết Lan coi Ngọc Châu như một người bạn thân thiết, nhưng về một số chi tiết nhỏ, cô ấy lại tỏ ra cao quý hơn Ngọc Châu.

Chẳng hạn, khi Ngọc Châu bước vào phòng, điều đầu tiên cô ấy nghĩ đến là những việc phục vụ.

Nhưng Lâm Tuyết Lan chỉ đứng nhìn mà không giúp đỡ gì; ly trà mà cô ấy rót cũng chỉ để uống cho mình, chứ không phải cho Ngọc Châu.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Lâm Tuyết Lan ích kỷ, mà chỉ là do thói quen lâu dài đã khiến cả hai đều coi đó là điều hiển nhiên, không ai cảm thấy có gì sai trái cả.

“Mười lăm… Những người hầu trong nhà đều gọi cô là Phu nhân Mười lăm.” Sau khi chuẩn bị xong chăn ga, Ngọc Châu hỏi Lâm Tuyết Lan liệu có lạnh không, có muốn đốt lò sưởi không.

Lâm Tuyết Lan lắc đầu và nói rằng hiện tại vẫn chưa cần, rồi hỏi: “Vậy Phu nhân Mười bốn là ai?”

“Đó là Dương Thanh Thanh… Con gái ruột của Hầu tước huyện Hồng Đô thuộc gia tộc Thục,” Ngọc Châu trả lời.

Trong đầu Lâm Tuyết Lan bỗng nhiên hiện lên hình ảnh người phụ nữ kia – người nuôi những con côn trùng làm thú cưng… Và cô ấy cảm thấy nhẹ nhõm hơn; nếu Phu nhân Mười bốn là Dương Thanh Thanh, thì Công chúa Đức Ý sẽ xếp sau mình, và sau này cô ấy sẽ phải gọi mình là chị gái.

Lâm Tuyết Lan cũng không hiểu sao, nhưng lúc này cô ấy lại cảm thấy vui vì việc xác định thứ hạng này.

“À, cô ơi… Cô có từng gặp con cái của Quý Vương chưa? Tôi nghe nói bây giờ Quý Vương có bốn đứa con rồi: ba con trai và một con gái…” Nói đến đây, trong lòng Ngọc Châu thực sự cảm thấy buồn cho cô chủ nhân của mình.

Tiếng đồn về Trần Mặc lan rộng khắp nơi, mọi người đều biết anh ta có rất nhiều vợ và tình nhân, nhưng về số lượng con cái của anh ta, thì không mấy ai biết rõ.

Ngọc Châu trước đây cũng không biết; theo cô ấy nghĩ, mặc dù Trần Mặc có nhiều vợ và tình nhân, nhưng nếu cô chủ nhân của mình sau này sinh được một hoặc hai đứa con cho anh ta, có lẽ cô ấy sẽ có cơ hội vượt qua tất cả những người vợ và tình nhân đó, trở thành người được yêu mến nhất.

Bây giờ nhìn lại, thì đành bỏ qua điều này thôi, chắc chắn không thể cạnh tranh nổi.

“Nhìn kìa, họ dễ thương quá, mũm mĩm trông rất gần gũi.” Lâm Tuyết Lan nói với ánh mắt lấp lánh như có những ngôi sao nhỏ, cười ha hả: “Họ còn gọi tôi là cô Lin nữa đấy.”

Ngọc Châu: “……”

Cô ấy nói như vậy, có phải muốn biểu đạt ý này không?

Chẳng lẽ cô chủ không hề có ý định vượt qua họ chút nào sao?

Ngọc Châu không nói thêm gì nữa; cô vừa tắm xong và hỏi Lâm Tuyết Lan liệu đã chuẩn bị sẵn sàng để tắm rửa chưa, rồi đi lấy nước nóng đến.

Khi biết Lâm Tuyết Lan đã hoàn thành việc vệ sinh cá nhân, Ngọc Châu cởi bỏ đôi giày thêu và leo lên giường, làm ấm chiếc chăn cho cô ấy.

Sau khi chiếc chăn đã ấm lên, Ngọc Châu định đứng dậy để Lâm Tuyết Lan có thể nghỉ ngơi sớm hơn, nhưng cô ấy bị Lâm Tuyết Lan kéo lại và nói: “Ngọc Châu, đêm nay đừng đi đâu nữa, hãy ngủ cùng tôi đi.”

Lúc này, Ngọc Châu nhận ra rằng Lâm Tuyết Lan đã tắt chiếc đèn dầu trên bàn, chỉ còn lại cây nến trên bàn cạnh giường vẫn đang cháy le lói.

Sau một chút do dự, Ngọc Châu lại nằm xuống, nhưng cô nhường chỗ ấm áp mà mình vừa làm ấm cho Lâm Tuyết Lan. Trước đây, hai người cũng từng ngủ cùng nhau.

Ngọc Châu nghĩ rằng có lẽ đây chỉ là đêm đầu tiên của cô chủ tại dinh thự Quý Vương nên cô ấy còn chưa quen với điều này.

Nhưng không lâu sau, cô nhận thấy rằng cô chủ đang ôm lấy mình từ phía sau.

Ngọc Châu bất ngờ đứng yên; mỗi khi hai người ngủ cùng nhau trước đây, họ luôn nằm riêng biệt, chỉ có cánh tay chạm vào nhau mà thôi, chẳng hề có bất kỳ sự tiếp xúc nào khác.

“Cô chủ, sao vậy ạ?” Ngọc Châu hỏi, định quay người lại.

Lâm Tuyết Lan bảo cô đừng di chuyển; cả hai đều nằm nghiêng, một tay đặt trên lưng cô, tay kia đặt trên vai cô, và nói: “Không lạ gì mà trước đây hoàng tử lại thích ôm tôi như vậy… Thực sự rất thoải mái.”

Ngọc Châu: “……”

“Cô chủ, hãy ngủ sớm đi. Tại cung điện hoàng gia, không được lười biếng trên giường đâu; nếu ngủ quá muộn, sẽ bị mọi người bàn tán đấy.” Ngọc Châu nắm chặt góc chăn, không hề nhúc nhích.

Cô nghĩ rằng chỉ cần cô chủ ôm mình như vậy thôi là đủ, nhưng không ngờ tay của cô chủ đặt trên lưng cô lại luồn qua chiếc áo sơ mi và chạm vào ngực cô.

Ban đầu, cô ấy tưởng rằng chủ nhân vô tình làm vậy, nhưng không ngờ lại nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của chủ nhân: “Ngọc Châu, em lớn tuổi hơn tôi.”

Ngọc Châu tưởng rằng chủ nhân đang nói về tuổi tác: “Chủ nhân mới phát hiện ra điều này bây giờ à?”

Lâm Tuyết Lan cũng không ngờ Ngọc Châu hoàn toàn không kiêu tốn chút nào; trong khi nói, cô ấy còn bắt đầu hành động: “Chắc Hoàng tử sẽ rất thích đấy.”

Lúc này, Ngọc Châu mới hiểu ý của chủ nhân, khuôn mặt và cơ thể cô ấy đột nhiên trở nên căng thẳng, ánh mắt lấp lánh, vội vàng kéo tay chủ nhân ra và nói: “Cái này có gì hay đâu, khi luyện tập thì cực kỳ bất tiện.”

Lâm Tuyết Lan mỉm cười nhẹ, mặt đỏ lên và nói: “Khi em trở thành phụ nữ rồi, em sẽ hiểu thôi.”

“Chủ nhân, tối nay chủ nhân có chuyện gì vậy, trông chủ nhân khác thường quá.” Ngọc Châu nhăn mày, suy nghĩ của cô ấy rất linh hoạt.

“Ngọc Châu, em muốn trở thành bạn gái của tôi không?” Lâm Tuyết Lan xoay người Ngọc Châu nằm ngửa và nhìn thẳng vào mắt cô ấy.

Ngọc Châu nhăn mày càng sâu hơn: “Chủ nhân, có phải ai đó đã nói gì đó với chủ nhân không?”

“Không, không có đâu.” Lâm Tuyết Lan vội vàng lắc đầu, sau một chút do dự, cô ấy nói một cách nghiêm túc: “Ngọc Châu, em cũng không còn nhỏ nữa, lớn hơn tôi hai tuổi, đã theo tôi bao năm nay rồi, tôi không muốn em sống cô đơn đến cuối đời. Nếu gả em cho người khác, tôi lại không nỡ xa rời em… Thà rằng từ nay trở đi, chúng ta hãy trở thành những người bạn thật sự.”

Thấy chủ nhân nói một cách nghiêm túc, Ngọc Châu hơi tránh ánh mắt, im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng nói: “Nô tì chỉ là người hầu cận bên cạnh chủ nhân mà thôi, nhiệm vụ của nô tì là phục vụ Hoàng tử cho chủ nhân… Nếu chủ nhân không phiền, nô tì sẵn lòng làm theo.”

“Ngọc Châu, tôi không có ý ép buộc em đâu.” Lâm Tuyết Lan nhíu mày nhẹ: “Tôi chỉ đang hỏi ý kiến của em mà thôi… Tôi tôn trọng ý muốn của em. Nếu em không muốn trở thành vợ của Hoàng tử, sau này tôi sẽ tìm một gia đình tốt để gả em.”

“Chủ nhân, nô tì không hề cảm thấy bị ép buộc hay không mong muốn gì cả… Nô tì sẵn lòng làm theo mọi yêu cầu của chủ nhân.”

Ngọc Châu từ nhỏ đã lớn lên trong nhà họ Lâm… Mặc dù Lâm Tuyết Lan coi Ngọc Châu như một người bạn thân thiết, nhưng nhà họ Lâm lại nuôi dạy cô ấy như một người hầu trung thành… Dưới ảnh hưởng lâu dài đó, trong lòng Ngọc Châu đã in sâu dấu ấn của sự nô lệ.

Cô ấy cũng chưa bao giờ ngh

Lâm Tuyết Lan Không suy nghĩ nhiều, nghe thấy câu trả lời của Ngọc Châu, anh ta mừng rỡ cười nói: “Tuyệt vời quá, chúng ta sẽ là bạn thân suốt đời này.”

Ngọc Châu gật đầu nhẹ.

……

Một bên khác.

Trần Mặc Sau khi tắm rửa xong, cô nằm trên chiếc giường lớn của Ngô Mật, tựa vào đầu giường và suy nghĩ về một số việc.

Trần Gia Đã để người hầu dìu dắt cô ấy đi; Ngô Mật mặc một chiếc váy ngủ bằng lụa cao cấp, trải chăn lên người Trần Mặc, sau đó cởi bỏ đôi giày thêu và leo vào phía trong cùng, trước mặt Trần Mặc, cô ấy mặc chiếc quần lót màu đen.

Ngô Mật Cũng vừa tắm xong; dưới ánh nến mờ ảo, có thể nhìn thấy làn da trắng muốt dưới cổ áo.

Đôi tay cô ấy rất đẹp, các ngón tay thon dài; cô ấy từ từ mặc chiếc quần lót đen lên đôi chân mình, trông rất duyên dáng.

Khi cô ấy mặc xong và chui vào chăn, Trần Mặc vươn tay ôm lấy cô ấy, ôm lấy thân hình mềm mại ấy, và bắt đầu vuốt ve đôi chân đẹp đẽ kia, nói: “Vừa mới từ nhà Thanh Thanh trở về, tôi đã nói với cô ấy về chuyện cha cô ấy. Hiện nay, đại Sòng không thể chịu đựng được tình trạng các quân phiệt chiếm đóng đất nước nữa.”

Cho dù gia đình Tiêu hay Ngô mạnh mẽ đến đâu, quân đội riêng của họ cuối cùng cũng thuộc về triều đình.

Ngô Mật Dựa vào lòng Trần Mặc, cô gật đầu; cô không muốn bàn luận về những “chính trị” này, mà thay vào đó, cô chuyển sang nói về Hoàng thái hậu Lương Kỳ.

“Hoàng thái hậu đã được đưa đến Lương Gia và ở đó rất yên bình. Lương Gia cũng đã sắp xếp người giám sát cô ấy; mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt, nên không có thông tin nào có thể lọt ra ngoài được.”

Nói xong, Ngô Mật lấy ra năm lá thư từ dưới gối và đưa cho Trần Mặc: “Chồng yêu, đây đều là những lá thư Hoàng thái hậu viết cho anh.”

Trần Mặc vuốt ve mái tóc óng ả của Ngô Mật, vừa nói vừa hỏi: “Cô ấy đã viết những gì vậy?”

“Đó là thư mà Thái hậu gửi cho chàng, ta không đọc.”

“Chúng ta đã là vợ chồng lâu năm rồi, không cần phải giữ khoảng cách như vậy đâu; đọc thử cũng không sao cả.” Nói xong, Trần Mặc bắt đầu mở từng lá thư ra và đọc trước mặt Ngô Mật.

Theo ngày tháng ghi trên thư, lá thư đầu tiên được viết hai tháng trước; trong đó Lương Kỳ nói rằng cô vừa mới đến Lương Gia, hành trình di chuyển diễn ra thuận lợi, cả cô và em bé đều khỏe mạnh, yêu cầu Trần Mặc đừng lo lắng.

Lá thư thứ hai được viết sau một tháng, trong đó cô kể về tình hình sức khỏe của em bé. Lá thư thứ ba chỉ cách lá thư thứ hai một tuần. Trong lá thư này, Lương Kỳ trước tiên kể về tình hình của mình, sau đó than phiền vì Trần Mặc không trả lời thư, yêu cầu anh phải gửi thư lại ngay.

Lá thư thứ tư và thứ năm càng ngày càng được viết cách nhau ít hơn. Nội dung của những lá thư này có phần trùng lặp, chỉ là những lời nói đi nói lại.

Là một người phụ nữ, Ngô Mật lập tức suy luận ra một số thông tin từ những lá thư này và cười nói: “Chàng à, Thái hậu đang nhớ chàng đấy… Và có vẻ như bà ấy đang cảm thấy lo lắng và buồn bã.”

Trần Mặc cười và nói: “Tại sao ta lại thấy trong những lá thư này hình ảnh của một người phụ nữ oán hận sống trong cung đình vậy?”

“Thái hậu đang mang thai con của chàng, vì vậy về mặt tình cảm, bà ấy coi chàng như niềm an ủi duy nhất. Hơn nữa, với tư cách là Thái hậu của Đại Tống, việc mang thai con của chàng khiến bà ấy phải chịu áp lực tinh thần khá lớn; bà ấy mong muốn nhận được sự an ủi từ chàng.”

“Bà ấy biết rõ là ta cùng cha mình đã đi đến Tây Vực, vậy làm sao có thể trả lời thư được chứ? Vì vậy, những lá thư đó chỉ là những lời than phiền mà thôi.” Trần Mặc nói vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng ngày mai mình sẽ gấp rút trả lời thư cho bà ấy, đồng thời cũng sẽ gửi tặng bà ấy những món quà mà mình mang về từ Tây Vực.

Ngô Mật tựa vào ngực Trần Mặc và chuyển sang nói về một chuyện khác: “Chàng à, có vẻ như Hoàng đế đang có mâu thuẫn với Hoàng hậu Triệu…”

Vì cung điện đều được giám sát chặt chẽ bởi phòng của Quý Vương, nên Ngô Mật cũng biết khá rõ những chuyện đang xảy ra trong hoàng cung.

“Ừm?” Trần Mặc nhướng lông mày: “Có chuyện gì vậy?”

“Theo thông tin từ cung điện, trong hơn hai tháng qua, Hoàng đế không hề ở cùng Hoàng hậu Triệu, và hai người cũng không cùng nhau dùng bữa nữa. Trước đây, mối quan hệ giữa Hoàng đế và Hoàng hậu Triệu rất thân mật.” Ngô Mật nói.

Sự xa cách này khiến người ta khó có thể không nghĩ rằng họ đã xảy ra mâu thuẫn.

“Bác sĩ hoàng gia nói sao?” Trần Mặc hỏi.

Dù sao thì nếu một trong hai người bị bệnh, việc không ở cùng nhau cũng là điều dễ hiểu.

“Bác sĩ hoàng gia nói rằng sức khỏe của Hoàng đế và Hoàng hậu Triệu đều rất tốt.” Ngô Mật hiểu ý của Trần Mặc.

“Vậy thì thật kỳ lạ.”

“Chồng ơi, chắc không phải anh có liên quan đến chuyện này chứ?” Ngô Mật do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi.

Trần Mặc vội vàng giải thích: “Chuyện này thực sự không liên quan đến tôi đâu. Lúc đầu tôi đã cảnh báo Hoàng đế rồi, nhưng chuyện đó hoàn toàn không liên quan gì đến Hoàng hậu Triệu cả.”

Ngô Mật tin tưởng rằng dù Trần Mặc có tính hay đổi tình nhân, nhưng về vấn đề nam nữ, anh ấy vẫn khá trung thực với cô ấy.

“Có lẽ là do lý do khác thôi. Ngày mai chồng vào cung hỏi thử xem.” Ngô Mật nói.

“Thôi đi, đó là chuyện riêng tư của vợ chồng họ. Ban đầu chuyện này cũng không liên quan đến tôi, nhưng nếu tôi đi hỏi, chắc lại bị đổ lỗi cho tôi một trận nữa.”

Trần Mặc lăn người, đặt Ngô Mật xuống dưới mình: “Họ có mâu thuẫn thì cứ để họ mâu thuẫn đi, miễn là chúng ta sống hạnh phúc là được. Nào, Mục Nhi, chúng ta hãy cố gắng sinh thêm một đứa con nữa nhé.”

“Ừm.” Ngô Mật đáp một cách dịu dàng.

……

Ngày hôm sau, khi trời mới sáng, Trần Mặc đã vệ sinh sạch sẽ rồi vào cung.

Anh ta trình bản công hào của nước Nightlang lên Hoàng đế Yongan.

Triều đình, đã yên tĩnh hơn hai tháng trời, lại một lần nữa trở nên xôn xao.

Ý kiến của Cảnh Tùng Phủ không sai; dù nước Nightlang nhỏ bé đến đâu, thì nó vẫn là một quốc gia độc lập.

Việc Quý Vương không cần sử dụng binh lính nào mà khiến nước Nightlang phải quy phục, thực sự là một thành tựu phi thường.

Uy tín của Trần Mặc càng thêm vững chắc.

Hoàng đế Yongan chỉ cảm thấy chiếc ngai vàng dưới mình như đang ngồi trên những chiếc kim thép.

Trong lòng, ông cảm nhận rõ ràng rằng ngày thay đổi triều đại đang ngày càng đến gần.

Có vẻ như mối quan hệ giữa ông và Hoàng hậu sẽ cần phải càng cách xa hơn nữa.

Hoàng đế Yongan