Thành phố Yìng Thành gần như bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày, nhưng trong thời tiết lạnh giá của tháng Mười Hai này, thành phố lại rất sôi động. Từ các ngôi nhà dân cư cho đến các quán hàng, khói bếp nghi ngút bay lên, tạo nên không khí đầy sức sống của cuộc sống hàng ngày.

Cách đây hai năm, Yìng Thành vẫn là một nơi hoang tàn, dân cư thưa thớt. Nhưng khi Quý Vương dẫn đầu đại quân, họ đã tiêu diệt gần như toàn bộ 80.000 kẻ man rợ Kim Hạ, và tiếp tục tiến quân đến Hải Yến Quan của Kim Hạ, thu giữ toàn bộ người dân và ngựa của họ tại đó.

Trận chiến này không chỉ khiến Kim Hạ phải chịu tổn thất nặng nề mà còn khiến chúng không còn ý định xâm lược nữa, từ đó mang lại hòa bình cho biên giới Đại Tống.

Với hòa bình, cơ hội phát triển cũng được mở ra. Chỉ trong vòng hơn hai năm, nhờ vào các chính sách hỗ trợ của triều đình, Yìng Thành đã dần dần phục hồi lại đời sống của người dân.

Từ đầu năm đến nay, Kim Hạ lại xảy ra nội loạn; triều đình Kim Hạ đã phát động chiến tranh với các bộ lạc Bắc Điệt. Trận chiến này kéo theo sự tham gia của một số bộ lạc nhỏ xung quanh Bắc Điệt, ảnh hưởng đến hàng trăm nghìn người dân Kim Hạ. Sự bùng nổ của chiến tranh khiến cho nguồn cung vật tư sinh hoạt tại khu vực chiến sự trở nên khan hiếm.

Khi nguồn cung khan hiếm, điều đó đồng nghĩa với việc xuất hiện những cơ hội kiếm lợi nhuận lớn. Và vì lý do đó, hoạt động buôn lậu tại biên giới hai nước trở nên phổ biến đến mức gần như không thể kiểm soát được.

Đại Tống, vì cần phải phát triển, đã cho phép hoạt động buôn lậu này diễn ra một cách tự do. Điều này khiến cho số lượng thương nhân đến Yìng Thành ngày càng tăng, và quy mô của thành phố cũng ngày càng mở rộng. Vào thời kỳ hoàng kim, có tới ba bốn nghìn thương nhân tập trung tại đây.

Thật đáng tiếc, sức mạnh tổng thể của các bộ lạc Bắc Điệt vẫn còn kém xa so với triều đình Kim Hạ. Vì vậy, hơn hai tháng trước, các bộ lạc Bắc Điệt đã bị triều đình Kim Hạ tiêu diệt. Sau đó, triều đình Kim Hạ đã tiến hành quản lý và an ủi khu vực chiến sự trước đây, giúp nguồn cung vật tư sinh hoạt tại đó dần dần trở lại bình thường.

Khi mất đi sự hấp dẫn của những lợi nhuận lớn, hoạt động buôn lậu cũng bắt đầu suy tàn, và số lượng thương nhân đến Yìng Thành cũng ngày càng ít đi.

Tuy nhiên, nhờ vào sự di chuyển của con người, ban ngày ở Yìng Thành vẫn còn khá sôi động.

Trong ngày tuyết rơi dày đặc, người đi bộ trên đường khá ít, nhưng các tiểu thương vẫn cố gắng hét lớn để thu hút sự chú ý của mọi người.

Vào lúc 10 giờ sáng, tiếng móng ngựa vang lên trên đường phố.

Một chiến binh mạnh mẽ, cưỡi ngựa chiến và cầm trống đồng, sau khi vang tiếng trống, anh ta lớn tiếng thông báo: “Theo lệnh của Tướng Chàng Ân, từ bây giờ, toàn thành phố được ban bố tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt, các cửa khẩu đều phải được đóng lại.”

“Theo lệnh của Tướng Chàng Ân, từ bây giờ, toàn thành phố được ban bố tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt, các cửa khẩu đều phải được đóng lại.”

“Đãng đãng đãng…”

Tiếng trống vang rất rõ ràng; mọi người trên đường, cũng như những người sống trong các cửa hàng và nhà dân hai bên đường, đều ngẩng cổ lên, dồn ánh mắt về phía đó.

Tại doanh trại quân đội đóng ở Thành Ứng, trong lều trung quân.

Chàng Ân ngồi ở vị trí trung tâm, bộ áo giáp sáng chói làm cho ông trông oai phong và phi thường. Bây giờ, ông không còn là cậu bé ngây thơ, mộc mạc của ngày xưa nữa; hơn hai năm sống trong quân đội đã khiến ông quen với sinh tử, và ông đã trưởng thành thành một vị tướng xứng đáng.

Phía dưới, hai bên cạnh ông, lần lượt là Toại Thuận, Song Thế Minh, cùng với những người thuộc ba gia tộc Lý, Gan, Tiêu từ Xiangyang đến, như Tiêu Dật, Gan Yào.

Lúc này, ánh mắt của họ đều hướng về phía người lính trinh sát bên trong lều.

Theo thông tin từ người lính trinh sát, tại cửa khẩu Hải Yến, Kim Hạ đã tăng cường quân đội và việc phòng thủ trở nên nghiêm ngặt hơn.

Nghe xong, Tiêu Dật cau mày và nói: “Kim Hạ vừa mới dập tắt nội loạn, liệu họ có ý định xâm lược Đại Tống của chúng ta không? Có vẻ như lần trước, Quý Vương vẫn chưa làm họ sợ hãi.”

“Những kẻ man rợ này vẫn chưa từ bỏ ý định diệt chúng ta. Mặc dù quân đội phía đông đã thất bại nặng nề, nhưng quân đội phía tây không bị tổn thất nhiều, thậm chí còn thu được lợi ích lớn ở Long Nguyên. Bây giờ, khi họ đã giải quyết xong nội loạn và chúng ta vẫn chưa phục hồi, việc họ tấn công lần nữa hoàn toàn có thể xảy ra.” Song Thế Minh nói một cách nghiêm túc.

“Nếu chúng ta có thể làm họ đau đớn lần đầu tiên, thì chúng ta cũng có thể làm họ đau đớn lần thứ hai. Nếu họ dám quay lại, tôi sẽ trừng phạt họ thật nặng.” Toại Thuận nói với vẻ hung dữ.

“Dù họ tăng cường quân đội với mục đích gì đi nữa, chúng ta cũng không được lơ là. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải tìm hiểu rõ ai là chỉ huy trực tiếp của cu

“Được.”

“Báo…”

Ngay lúc đó, một binh sĩ bước vào nhanh chóng, tiến lại gần và cúi chào: “Tướng quân, tướng Hàn cùng các vị đã đến rồi.”

“Tướng Hàn?”

Xiao Yi và Gan Yao nghe thấy điều này đều quay đầu lại, ánh mắt họ đều hiện lên vẻ ngạc nhiên. Rõ ràng họ không quen biết với vị tướng Hàn này.

Trong khi đó, Cháng Ân và Toại Thuận lại tỏ ra vui mừng; người đầu tiên nói: “Nhanh chóng mời họ vào.”

Không lâu sau, một bóng dáng cao lớn bước vào lều quân.

Cháng Ân nhìn thấy người đó liền vội vàng xuống khỏi chỗ ngồi ở phía trên, tiến lên bắt tay người đó và cười nói: “Sau khi nhận được thư của tướng Hàn lần trước, tôi đã mong đợi bạn từ lâu lắm… Cuối cùng cũng đợi được bạn đến.”

Lý do Cháng Ân đối xử như vậy là bởi vì người đó chính là Hàn Vũ – không chỉ là người đã theo Trần Mặc từ lâu mà còn có quan hệ họ hàng với mẹ của Hán An.

Hàn Vũ thở ra một hơi khói trắng, vì lạnh mà vỗ tay vào lòng bàn tay, nói: “Xin lỗi vì đã làm Cháng tướng phải chờ đợi lâu… Đường bị tuyết phủ kín, thời tiết cũng lạnh giá, nên việc di chuyển đã bị chậm trễ một chút… May mắn thay, số vật tư chúng tôi vận chuyển vẫn không gặp vấn đề gì.”

“Không sao đâu, không sao đâu… Nhanh chóng ngồi xuống đi.” Cháng Ân mời Hàn Vũ ngồi xuống, sau đó hét lên ngoài lều: “Mọi người, mang một cái bếp lửa vào đây!”

Hàn Vũ ngồi xuống bên cạnh Toại Thuận; hai người đã quen biết nhau từ lâu. Toại Thuận rót cho Hàn Vũ một ly rượu mạnh và nói: “Nơi này ở Yuzhou rất lạnh… Hãy uống một chút rượu để ấm người đi.”

“Cảm ơn.”

“Chúng ta đâu cần phải khách sáo đâu… Gần đây, Vương gia có khỏe không?”

“Vương gia đã chuyển đến Thiên Xuyên rồi… Tôi cũng đã lâu lắm không gặp Vương gia nữa… Có lẽ mọi thứ đều ổn cả.” Khi rượu mạnh vào miệng, Hàn Vũ cảm thấy cơ thể mình ấm lên hơn.

“À, lần này bạn vận chuyển những vật tư gì từ Tương Dương đến vậy?” Toại Thuận tò mò hỏi.

“À, đó là những loại cung kiếm mới được chế tạo bởi xưởng quân khí… Nghe nói chúng đều do chính Vương gia thiết kế; loại cung này được gọi là ‘cung phức hợp’, sức mạnh của nó còn mạnh hơn cả loại cung Thần Bì Nỏ nữa… Khi Vương gia còn ở Tương Dương, ngài đã yêu cầu phải vận chuyển lô hàng đầu tiên này đến biên giới ngay.”

“Hàn Vũ đạo.”

“Cung tiễn bằng cách ghép các phần lại với nhau ư?” Chàng dài một tiếng ngạc nhiên, rồi lập tức nói: “Đi thôi, đi xem thử.”

……

Thiên Xuyên.

Kinh thành cũng đang trong mùa tuyết; so với miền Bắc, thời tiết ở đây không quá lạnh, lớp tuyết cũng không dày lắm và đã ngừng rơi.

Ánh nắng trưa chiếu rọi lên bầu trời của kinh thành hoàng gia, như thể muốn xua tan những làn gió lạnh buốt, mang lại chút hơi ấm cho cung điện.

Nhưng những cung nữ và eunuch đứng canh ở ngoại thành vẫn cúi đầu, tranh thủ khi các vị quý nhân chưa đến để hít hơi nóng vào lòng bàn tay.

“Tách tách tách…”

Một đội binh giáp thiết hùng mạnh chạy nhanh từ cuối con đường Huyền Vũ Đại Đạo đến; tiếng kim loại va chạm vào nhau tạo ra những âm thanh vang dội.

Ngay sau đó, những chiếc xe ngựa xuất hiện ở cuối con đường.

Dù là cung nữ, eunuch hay lính gác hoàng gia, tất cả đều đứng sẵn sàng, chuẩn bị đón tiếp.

Những chiếc xe này không dừng lại ở ngoại thành, mà tiếp tục tiến thẳng vào nội thành; cung nữ và eunuch chỉ có thể chạy theo hai bên xe.

Lâm Tuyết Lan, Ngọc Châu và Hưng Dao ba người ngồi trong một chiếc xe ngựa. Hưng Dao nhẹ nhàng kéo rèm cửa sổ lên, nhìn ra ngoài, ngắm nhìn bức tượng hoành tráng của kinh thành hoàng gia, và nhìn những người cung nữ, eunuch chạy theo mà không dám lệch hướng, ánh mắt cô bỗng trở nên mơ màng.

Trong suốt nửa tháng qua, Hưng Dao chưa bao giờ rời khỏi dinh thự của Quý Vương; vì vậy, về địa vị của Trần Mặc trong triều đình Đại Tống, cô chỉ biết qua lời kể mà chưa có cái nhận thức trực tiếp nào.

Nhưng bây giờ, cô đã bắt đầu có được những hiểu biết cụ thể hơn.

Là một quan lại, việc có thể dẫn vợ con vào cung điện để ngắm hoa mai đông đã là điều đặc biệt; còn việc có thể lái xe ngựa vào cung mà không cần xuống xe nữa thì thật là phi thường.

Khi xe đến cổng nội thành, nó dừng lại.

Hưng Dao, Lâm Tuyết Lan và Ngọc Châu bước xuống xe.

Không phải là xe ngựa của dinh thự Quý Vương không được phép vào nội thành… Mà là Hoàng đế Vĩnh An cùng Hoàng hậu Triệu đã đích thân đến đón tiếp họ.

“Thần xin chào Bệ hạ và Hoàng hậu.”

“Thần phi xin chào Bệ hạ và Hoàng hậu.”

Trần Mặc nắm tay Ngô Mật và tiến đến trước mặt Hoàng đế Vĩnh An cùng Hoàng hậu Triệu, cúi đầu chào hỏi.

“Quý Vương, vợ của ngươi không cần phải quá lễ phép đâu.”

Hoàng đế Vĩnh An giơ tay lên, liếc nhìn phía sau Trần Mặc – nơi có đầy những thiếu nữ trẻ đẹp, xinh đẽ… Nhưng ông biết rằng tất cả họ đều là phi tần của Quý Vương; vì thế ông không dám nhìn lâu, và nhanh chóng quay lại nhìn chỗ khác.

Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói non nớt vang lên bên tai Hoàng đế Vĩnh An:

Một đứa trẻ hai tuổi, má hồng hào, đang nắm tay Hoàng hậu Triệu, hỏi Ngô Mật: “Mẹ ơi, cô ấy cũng là dì của Gia Nhi sao?”

Người hầu gái đang chăm sóc Trần Gia lập tức tái nhợt mặt; chỉ trong chốc lát mất tập trung, Trần Gia đã chạy ra phía trước mất rồi.

Hoàng hậu Triệu sững sờ không nói được lời nào.

Ngô Mật cũng giật mình, vội vàng tiến lên ôm lấy Trần Gia và nói: “Gia Nhi, con nói gì vậy? Còn không mau chào Hoàng đế và Hoàng hậu đi!”

Trần Gia đứng yên không hiểu chào là gì; khi ở trong dinh của Quý Vương, luôn là người khác mới phải chào hỏi nó mà.

Mặt mũi của các phi tần của Trần Mặc cũng đều thay đổi đáng kể vào lúc này.

Khi Trần Mặc đang suy nghĩ xem phải giải thích thế nào, Hoàng hậu Triệu bất ngờ tiến đến bên cạnh Trần Gia, cúi xuống và cười nói: “Chắc đây chính là Tiểu Thế tử phải không? Thật là ngoan đấy.”

Bà còn vuốt ve đầu Trần Gia rồi quay lại nói với Hoàng đế Vĩnh An: “Thưa Hoàng đế, liệu thần phi có thể nhận Tiểu Thế tử làm con nuôi không ạ?”

Tâm trạng của Hoàng đế Vĩnh An cũng không mấy tốt đẹp; dù sao đây cũng là một việc làm ảnh hưởng đến danh dự của ông. Nhưng trước mặt mọi người, ông chỉ có thể cố gắng bình tĩnh và cười nhẹ: “Ngài cũng nghĩ như vậy… Chỉ là không biết Quý Vương và các phi tần của ngài có phiền lòng không.”

Chưa kịp Trần Mặc nói hết, Ngô Mật đã cười và nói: “Thưa Hoàng đế, lời nói của Ngài thật là… Nếu Gia Nhi được Hoàng hậu sủng ái, đó chính là niềm vui lớn lao cho Gia Nhi, cho thần phi và cho Đại vương… Làm sao có thể phiền lòng được chứ.”

Trần Mặc cười một cái, coi như đồng ý rồi.

Như vậy, chuyện này cũng được giải quyết xong.

Trần Gia cũng nhanh chóng bám lấy Hoàng hậu Triệu đang ngồi trước mặt mình, không cần ai dạy dỗ, liền gọi một tiếng ngọt ngào: “Mẹ nuôi.”

Trần Mặc: “……”

Ngô Mật: “……”

Hoàng hậu Triệu: “……”

Hoàng đế Vĩnh An giả vờ như không để tâm.

Ông ho khan một tiếng và nói: “Quý Vương, thân yêu của ta, chúng ta hãy đi dạo trong khu vườn hoa mai nhé. Bây giờ cảnh vật ở đó rất đẹp, thích hợp cho việc tham quan lắm.”

Trần Mặc và Ngô Mật gật đầu, cả nhóm cùng nhau đi về phía khu vườn hoa mai.

Còn Trần Gia thì được Hoàng hậu Triệu dẫn đi.

Lâm Tuyết Lan ở phía sau cảm thấy nhẹ nhõm; lúc nãy cô ấy thực sự rất lo lắng.

……

Trong khu vườn hoàng gia, khu vườn hoa mai.

Hoa mai vào tháng Mười Hai thực sự rất đẹp.

Những bông hoa màu vàng óng được trang trí khéo léo trên các cành cây; khi gió nhẹ thổi qua, cùng với ánh nắng rực rỡ, chúng nhẹ nhàng đung đưa, tạo nên những bóng cây đầy màu sắc trên nền tuyết.

Hoa mai không giống những bông hoa rực rỡ vào mùa xuân, cũng không cao ráo, duyên dáng như hoa sen, hay đa dạng hình thức như hoa cúc.

Nhưng giữa bầu trời tuyết lạnh này, chúng lại mang một vẻ đẹp giản dị và thanh lịch riêng biệt.

Trong kiếp trước, Trần Mặc cũng đã từng thấy hoa mai.

Nhưng đó là ở công viên trong thành phố; số lượng hoa không nhiều như bây giờ, và xung quanh khu vườn hoa mai lúc đó toàn là những tòa nhà cao tầng, có ghế đá cẩm thạch và đèn đường – những thiết bị hiện đại – nên cảnh quan không hòa hợp chút nào, không có vẻ đẹp tự nhiên như bây giờ.

Hương thơm của hoa mai rất nồng nàn và lan tỏa xa.

Khi đến khu vườn hoa mai, Hoàng hậu Triệu để Trần Gia xuống đất.

Dù hoa mai rất đẹp, nhưng đối với Hoàng hậu Triệu sống trong cung điện, cô ấy đã quen với vẻ đẹp đó và không còn cảm thấy mới mẻ nữa. Cô ấy muốn tìm cớ để rời đi, nhưng Hoàng đế Vĩnh An lại đề nghị cô ấy dẫn Quý Vương và những người khác đi dạo.

Ngược lại, Hoàng đế Vĩnh An sau khi ở bên cùng họ một lúc thì tìm cớ rời đi, để Hoàng hậu Triệu ở lại tiếp tục trò chuyện.

Hoàng hậu Triệu cắn nhẹ đôi môi đỏ thắm; vào khoảnh khắc này, bà cảm thấy có phần oan ức. Việc Ngài ngày càng lạnh nhạt với bà đã đủ rồi… Rõ ràng ban đầu chính Ngài là người bảo bà nên tránh ở một mình với Quý Vương, vậy sao bây giờ lại…

Nhưng trước mặt mọi người, bà vẫn phải cố gắng mỉm cười.

Hoàng hậu Triệu mặc chiếc áo váy màu đỏ lộng lẫy, viền vàng tinh xảo và được trang trí bằng những chuỗi tua rua, khiến bà càng thêm uyển chuyển và quý phái; bộ trang phục này rất hợp với khung cảnh tuyết trắng xóa này.

Phong thái của bà thật độc đáo, như một tia đỏ rực trong màn tuyết, khiến người ta say lòng. Ít nhất vào lúc này, các phi tần của Trần Mặc đều kém bà một bậc.

Tất nhiên, đây không phải là so sánh về vẻ đẹp, mà là cảm nhận tổng thể.

Ngô Mật không khỏi cười nói: “Hoàng hậu thật là xinh đẹp.”

Khuôn mặt hoàng hậu Triệu như viên ngọc trắng mịn, khi nghe lời khen đó, má bà đỏ lên nhẹ, cô cười nói: “Quý Vương khen ngợi quá, Quý Vương xinh đẹp hơn bản cung nhiều lắm.”

Nói xong, bà tiến lên nắm tay Quý Vương: “Bàn tay của Vương Phi thật mềm mại; có vẻ như Quý Vương là người rất quan tâm đến vợ mình.”

Trong mắt hoàng hậu Triệu, việc duy trì mối quan hệ tốt với Quý Vương là điều đúng đắn.

“Vương gia thực sự rất tốt với thiếp thân.” Ngô Mật mỉm cười nhẹ, liếc nhìn Trần Mặc với ánh mắt đầy âu yếm.

Trần Mặc cũng mỉm cười đáp lại; trong khi đó, anh dẫn các con đi chơi ở một nơi khác. Ở Đại Tống, người ta không có thói quen chụp ảnh lưu niệm gì cả… Việc đến khu vườn hoa mai tuyết chỉ là để tận hưởng cái mới mẻ mà thôi. Dù nó rất đẹp, nhưng ngồi nhìn lâu quá cũng khiến mọi người cảm thấy mệt mỏi. Chưa đầy nửa giờ, mọi người đã bắt đầu mất hứng thú.

Hoàng hậu Triệu mời họ ngồi xuống bên cạnh, ăn một chút đồ ăn vặt, uống chén trà nóng và nghỉ ngơi một lát.

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

P/s: Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng việc mua vé hàng tháng!