“Tiêu Ảnh, đi giúp Triều Diện đi.” Tô Minh An nói.

“Tôi chỉ có thể tiến lại gần cô ấy và gọi cô ấy trở về thôi. Trong trận chiến quy mô lớn như này, tôi không thể can thiệp được.” Tiêu Cảnh Tam nhún vai.

“Triều Diện… mạnh đến thế sao?” Tô Minh An ngừng nghĩ rằng Tiêu Cảnh Tam và Triều Diện thuộc cùng một tầm cao.

“Hãy nhìn ngọn lửa trên người cô ấy kia.” Tiêu Cảnh Tam chỉ ra; ngọn lửa đỏ rực bao phủ bầu trời, đỏ như máu, làm cho bầu trời trở nên tối tăm như vào buổi hoàng hôn.

“Đó là ngọn lửa được tạo ra từ sinh mạng của cô ấy. Mỗi sự hy sinh đều mang lại kết quả xứng đáng. Cô ấy luôn chọn con đường chiến đấu bằng cách hy sinh mạng sống của mình—hoặc là mạng sống của cô ấy bị tiêu diệt trước, hoặc là mạng sống của kẻ thù bị tiêu diệt trước.” Ánh mắt Tiêu Cảnh Tam lộ ra vẻ u ám: “Nếu Ngài, vị Thiên Thần, cho rằng cô ấy không thể đánh bại con quái vật kia, chúng ta chỉ có thể kéo cô ấy trở về rồi mới quyết định.”

“Cậu đi đi.” Tô Minh An nói.

“Được.” Tiêu Cảnh Tam vẫn lo lắng, nên đã mời Triệu Vũ Thanh đi cùng mình và cả hai cùng bay lên bầu trời.

Trên bãi cát, Tô Minh An ngồi một mình trên xe lăn, nhìn ngọn lửa hùng vĩ kia.

Cho đến khi tiếng bước chân trên cát vang lên phía sau.

“…Tôi đã nghe nhiều về ngài, lần đầu gặp mặt.” Tô Minh An không quay đầu lại, nói một cách bình thản.

Tiếng bước chân dừng lại một lát, sau đó lại tiến gần hơn.

Mái tóc đen óng bay trong gió biển, những chiếc đinh xương màu đen hình sao phản chiếu ánh lửa. Người đó đứng cạnh Tô Minh An; ngọn lửa bao trùm bầu trời làm cho bóng dáng của họ trở nên dài lê thê.

“…Tôi cũng đã nghe nhiều về ngài, lần đầu gặp mặt.” Người đó đáp lại bằng câu nói tương tự.

Dù cùng nói lời chào hỏi như nhau, nhưng tâm trạng của hai người lại hoàn toàn khác nhau.

Đêm nay bầu trời tối tăm, nhưng ngọn lửa lại cháy rực rỡ đến mức không thể nhìn thấy vầng trăng màu xanh lam trên bầu trời. Tô Minh An ngẩng đầu nhìn lên, và thấy đôi mắt đen tối của Tô Văn Thanh.

“Tôi đoán là vì bạn không chịu đựng nổi cái chết của mình, nên bạn đã nghĩ ra cách để tái sinh, phải không?” Tô Minh An nói.

“Tôi sẽ không làm những điều như vậy.” Tô Văn Thanh cười nói.

Tô Minh An quay đầu nhìn người thanh niên tóc đen kia; anh ta đang cười, hai má hơi lộ rõ, nhưng ánh mắt lại không hề ấm áp chút nào.

“Theo những gì tôi biết, bạn đã chết rồi.” Tô Minh An nói.

“Cái chết không phải là sự kết thúc.” Tô Văn Thanh trả lời.

Tô Minh An nhíu mắt lại:

“Tôi ngửi thấy mùi máu trên người bạn… Bạn đã giết những kẻ muốn chiếm đoạt xác ấy? Hay bạn đã giúp họ phân chia xác ấy?”

“Tôi sẽ không xúc phạm thi thể của những anh hùng, vì vậy tôi đã trừng phạt họ.” Tô Văn Thanh nói.

“Tại sao bạn lại giết Shadow?”

“Để kéo bạn đến đây.”

“Chỉ vì điều đó mà bạn đã giết hắn ư?”

“Đúng vậy.” Tô Văn Thanh cười trả lời.

Tô Minh An cảm thấy rằng Tô Văn Thanh này hoàn toàn khác với hình ảnh mà anh ta từng có về người này.

“Bạn là phiên bản ‘đen tối’ của Tô Văn Thanh à?” Tô Minh An hỏi: “Bạn đã được tái sinh, sống lại một cuộc đời mới… Bạn muốn khiến tất cả những kẻ coi thường bạn phải hối tiếc phải không?”

Tô Văn Thanh nhíu mày nhẹ, liếc nhìn Tô Minh An một cách lạnh lùng:

“Bạn có thể phán xét một con người chỉ dựa vào việc họ thuộc phe thiện hay ác không? Người học sinh trung học Tô Văn Thanh sẵn lòng hy sinh mạng sống để đón đợi vị cứu tinh, liệu đó có phải là người thiện? Còn người Tô Văn Thanh dám tấn công vị cứu tinh, thậm chí giết chết cả phần thân thể của họ, liệu đó có phải là kẻ ác?”

“Không… Bạn khác quá nhiều so với Tô Văn Thanh trong ký ức của tôi. Anh ấy là một người luôn vui vẻ, cởi mở… Còn bạn…” Tô Minh An rõ ràng cảm nhận được sự khác biệt giữa hai người này; họ thực sự giống như hai con người hoàn toàn khác nhau.

Khi nghe vậy, Tô Văn Thanh cười khẩy từ sâu trong họng:

  “Thật sao?”

  “Nhưng năm tháng trước, em cũng là một đứa trẻ vui vẻ, rạng rỡ mà. Bây giờ, em cũng đã trở thành phiên bản ‘đen tối’ của Tô Minh An rồi.”

  Bãi biển yên tĩnh đến lặng ngắt.

  Tiếng sóng vỗ rì rà chìm vào không gian im lặng; cả hai đều không nói gì.

  Gió biển mặn mằn thổi qua mí mắt nhắm chặt của Tô Minh An. Anh bất chợt hỏi:

  “Đại Cam đã sống lại chưa?”

  Ánh mắt Tô Văn Thanh rung động; nụ cười trên môi anh ấy rõ ràng ẩn chứa sự tức giận.

  Tô Minh An đang hỏi rằng—nếu em có thể sống lại được, liệu em có muốn hồi sinh con mèo cam đã chết kia không? Con mèo ấy chôn dưới gốc cây ô liu, đại diện cho quá khứ của em, cho những năm tháng kiên cường và đấu tranh, cho lý tưởng công bằng vẫn còn ẩn giấu trong trái tim em. Bây giờ khi nó đã yên nghỉ dưới lòng đất, còn em thì đã thức tỉnh… Liệu em có còn sẵn lòng lao vào lớp học mỹ thuật như trước đây không? Máu trong người em vẫn còn nóng bỏng chứ?

  “……”

  Tô Văn Thanh không trả lời anh.

  Dưới ánh trăng màu xanh lam, Tô Văn Thanh quay lưng về phía vùng sáng dày đặc, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh bên tai anh.

  Tô Minh An không thể hiểu được—nụ cười trên khuôn mặt Tô Văn Thanh ấy, liệu có phải là biểu hiện của việc anh ta coi đó chỉ là quá khứ của một người khác, không liên quan gì đến mình… hay đó chỉ là nụ cười chế giễu chính bản thân mình trong quá khứ?

  “Thần thiên sứ ơi—em đã kéo Chao Yàn trở lại rồi!” Tiếng hét vang lên từ bầu trời; Xiao Cảnh Tam bay xuống.

  Tô Minh An quay đầu nhìn lại, nhưng Tô Văn Thanh đã biến mất, cứ như thể anh ta chỉ đến để trò chuyện với Tô Minh An một chút thôi.

  Một cái ôm nồng cháy ập đến; mái tóc Chao Yàn vuốt nhẹ qua cổ Tô Minh An. Cô ấy đặt mình bên cạnh anh, đặt tay lên vai anh, như những thanh sắt nóng đỏ đang sắp tan chảy, mềm mại và ấm áp.

“Đúng là… anh…” Chao Yến thì thầm, hơi thở của cô cũng nóng bỏng như lửa.

“Hãy rời khỏi đây trước.” Tô Minh An nói.

Con quái vật có những sợi râu dày đặc vung lên và lao về phía họ. Triệu Vũ Thanh đã kích hoạt các biểu tượng phép thuật để thiết lập một bức tường phòng thủ, nhưng hành động đó lại bị ngăn cản ngay lập tức.

“Con quái vật này… mạnh đến mức nào vậy?” Triệu Vũ Thanh tái nhợt mặt. Dù cô cũng đạt cấp độ bốn, nhưng lại không thể chống đỡ được một sợi râu của nó.

Khi sợi râu đang chuẩn bị xé nát cô, Chao Yến bất ngờ quay người và vung kiếm; ánh sáng đỏ thắm bay ra và va chạm với sợi râu đó, tạo nên tiếng nổ dữ dội. Ngay lập tức sau đó, sợi râu bị vỡ thành từng mảnh, và Triệu Vũ Thanh may mắn thoát nạn.

Sau khi tung chiêu đó, khuôn mặt Chao Yến càng trở nên nhợt nhòa hơn; đôi mắt cô đỏ rực như đang cháy, đầy những tia máu đỏ thẫm. Hơi thở của cô càng trở nên nóng bỏng hơn, toàn thân cô dường như đang sắp bị thiêu cháy.

Cô nhìn thẳng vào đôi mắt của Tô Minh An, và mặc dù cơ thể đang đau đớn kinh khủng, cô vẫn mỉm cười một cách hiếm thấy:

“Anh… không sao thì tốt rồi.”

“Thực ra… tôi đã nghĩ rằng… mình có thể đánh bại nó…”

Đôi mắt cô đỏ rực như muốn vỡ ra, cháy bỏng nhưng đầy chân thành.

Xiao Cảnh Tam đặt tay lên tay vịn trái của xe lăn, trong khi Triệu Vũ Thanh đặt tay lên tay vịn phải. Hai người trông giống như hai khúc ruột khô đang trôi nổi trong không trung.

Cơ thể Chao Yến không thể chịu đựng được việc treo như vậy; Tô Minh An chỉ có thể ôm cô vào lòng. Thân thể cô nóng bỏng như lửa, và mặc dù có quần áo che phủ, Tô Minh An vẫn cảm nhận được những cơn đau như bị bỏng lan khắp cơ thể. Đôi má nóng bỏng của cô áp sát vào vai anh, hơi thở của cô cực kỳ nóng bức.

Tô Minh An thở nhẹ, chịu đựng nỗi đau để lái xe lăn đi nhanh hơn. Anh đã không còn quan tâm đến những cơn đau trên cơ thể nữa, chỉ cố gắng giữ vững cô để cô không bị rơi xuống.

Cô đã phải trải qua những đau đớn như vậy chỉ để cứu anh. Trong lượt chơi trước, khi cô chết, chắc hẳn cô đã phải chịu đựng những đau đớn còn khủng khiếp hơn nữa—cô đã chiến đấu đến ba giờ sáng, cho đến khi kiệt sức và qua đời; nỗi đau của cô phải gấp hàng chục lần so với anh.

“Không sao đâu, hãy thư giãn đi…” Tô Minh An cảm nhận thấy cô vẫn đang căng thẳng, và

Anh ta thì thầm những lời an ủi để cô ấy bình tĩnh lại: “Chúng ta đã đi xa rồi… Hãy quay đầu lại mà xem.”

Triều Diện từ từ quay đầu lại.

Cô nhìn thấy bầu trời dần tối sầm; con quái vật có xúc tu đang tức giận vỗ mạnh vào mặt biển, nhưng không thể rời khỏi khu vực này để truy đuổi họ. Những gợn sóng bắn lên cao tới tận mây xanh, màu đỏ thẫm của bầu trời và màu đỏ của mặt biển hòa lẫn vào nhau, tạo nên cảnh tượng như bầu trời sao bị vỡ vụn.

Đột nhiên, Tô Minh An cảm thấy vai mình đau nhói.

Triều Diện cúi đầu xuống, cắn vào vai anh ta; máu bắt đầu chảy ra từ vết cắn. Nhưng sau vài cái cắn, cô cảm thấy có gì đó không ổn và nhanh chóng ngừng lại.

“Cô làm gì vậy!” Tiêu Cảnh Tam la lên.

“Xin lỗi,” Triều Diện nói. “Tình trạng của tôi bây giờ… hơi mất kiểm soát.”

“Tôi hiểu,” Tô Minh An đáp.

Anh nhìn vào lòng bàn tay mình – những vết bỏng đã tạo thành các nốt phồng; phần ngực và đùi cũng đang chuyển sang màu đỏ thẫm, đó là dấu hiệu của những vết bỏng nghiêm trọng. Nếu anh ta đều cảm thấy đau như vậy, thì cô ấy chắc chắn phải đau đớn hơn nhiều.

Họ tiếp tục lao nhanh đến thành phố nhỏ gần nhất; chiếc xe lăn hạ cánh xuống một khu dân cư. Vì đã là nửa đêm, hầu hết các cư dân đều đã ngủ say; chỉ còn vài ánh đèn sáng trong khu vực đó, có lẽ là do những sinh viên đang ôn bài suốt đêm.

“Vết thương của cô ấy cần được điều trị, và cần một môi trường lạnh,” Tiêu Cảnh Tam kiểm tra tình trạng của Triều Diện.

“Gần đây không có kho lạnh; liệu có thể dùng phòng điều hòa không? Hay nên cho cô ấy vào tủ lạnh?” Tô Minh An hỏi.

“Nếu như vậy… có lẽ được. Chúng ta chỉ có thể xâm nhập vào nhà người khác để mượn điều hòa mà thôi,” Tiêu Cảnh Tam suy nghĩ. Nhóm người họ gồm những người xuất sắc: có cả những kẻ được coi là “thần linh” có thể tiêu diệt được các thiên thần Light Angel, có cả Cựu Nhật Giáo – Phó Giáo hoàng Đệ Tam, và cả những nữ pháp sư ma thuật… Chắc chắn họ sẽ khiến người khác sợ hãi.

“Chỉ có thể làm như vậy thôi,” Tô Minh An nói.

“Nếu như… không vượt qua ranh giới của thế giới này…” Triều Diện thì thầm, “thì anh… sẽ không thể thoát khỏi sự kiểm soát của các vị thần linh nữa… Ủm, ừm…” Cô ho khan; vài giọt máu rơi xuống đất, tạo ra tiếng động giống như tiếng kim loại bị đốt cháy.

“Ngoài việc giết chết những con quái vật có xúc tu kia, còn có cách nào khác để vượt qua rìa thế giới không?” Tô Minh An nghiêng đầu hỏi.

“Không có. Nhưng tôi có thể sử dụng những thứ này để thu thập thêm nhiều cảm xúc hơn… Rồi sau đó, tôi có thể trở nên mạnh mẽ hơn, và có lẽ sẽ có thể đánh bại được những con quái vật có xúc tu đó.” Chao Yến lấy ra một chuỗi họa tiết làm từ dây rơm.

Tô Minh An nhìn kỹ vào – đó chính là “Con mắt của ngày xưa”!

Bản thân anh ta cũng có một chiếc như vậy; không ngờ Chao Yến cũng có. Hóa ra cô ấy cũng đang thu thập ba yếu tố thiêng liêng đó.

Tô Minh An gật đầu: “Tôi sẽ giúp bạn.”

Nhưng Chao Yến lắc đầu: “Để trở nên mạnh mẽ hơn, tôi cần một lượng cảm xúc cực lớn… Vài chục người, vài trăm người cũng chưa đủ; tôi cần rất nhiều người… Còn bạn thì không thể chờ đợi được; các vị thần có thể bất kỳ lúc nào cũng kéo linh hồn bạn trở lại, và lúc đó bạn sẽ không thể chống cự được nữa.”

Tô Minh An nhớ lại rằng, vào lúc một giờ chiều, anh ta sẽ tỉnh dậy trong phòng của các vị thần… Lúc đó, anh ta đã trở lại cơ thể của mình… Đó chính là thời điểm báo hiệu sự thất bại.

“Vậy thì… trước khi linh hồn tôi bị các vị thần kéo trở lại, tôi sẽ giúp bạn thu thập đủ số lượng cảm xúc cần thiết,” Tô Minh An nói.

Ánh mắt của Triệu Vũ Thanh trở nên mơ hồ: “Thưa ngài, ngài sẽ làm thế nào? Điều này rất khó… Chúng tôi không có đủ ảnh hưởng để thực hiện.”

“Không. Tôi vẫn còn một danh tính khác… Bây giờ, danh tính đó cuối cùng cũng có ích rồi.” Tô Minh An nói.

Anh ta lấy ra chiếc mặt nạ mà Xīn Yuè đã đưa cho mình, cùng với huy chương mà người đàn ông mặc áo choàng đã trao cho anh.

“Đây là cái gì vậy?” Triệu Vũ Thanh hỏi.

“Xin giới thiệu mình… Tôi là… Người đứng đầu liên minh của loài người, Tang,” Tô Minh An nhớ lại bức tranh thứ bốn mươi lăm – người thanh niên đang ngủ trên bàn.

“Tôi cũng vậy… Tôi là Phó trưởng ban Bảo vệ Thành phố, Sū Shì Zé,” anh nhớ lại bức tranh thứ bốn mươi sáu – người đàn ông đang luyện tập giọng nói trước gương.

“Tôi còn sở hữu ký ức của bà Tô Lý Tiên và bà Lâm Ngọc Nữ… Tôi biết vị trí của căn cứ liên minh nghiên cứu của họ,” anh nhớ lại những bức tranh thứ bốn mươi bảy và bốn mươi tám – hai người phụ nữ đang nắm tay nhau chặt chẽ.

“Đồng thời, tôi cũng chính là Đệ Nhất Mộng Tuần Gia thực sự. Trên thế giới này, có lẽ không ai có ảnh hưởng lớn hơn tôi.”

“Đệ Nhất Mộng Tuần Gia ư?” Triệu Vũ Thanh lẩm bẩm.

“Chính là vị Đại Hoàng tử Tô Thiệu Kinh mà bạn đã gặp.” Tô Minh An mỉm cười.

Trong chốc lát, Triệu Vũ Thanh hoàn toàn sững sờ.

Cô nhìn Tô Minh An một cách không thể tin được:

“Là ngài sao, Thái tử?”

“Thần tiên ạ…” Tiêu Cảnh Tam có vẻ không đồng ý: “Nếu tất cả những danh tính đó đều được công khai… Ngài sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm. Ban đầu mọi người nghĩ rằng người sở hữu cả hai danh tính – của con người và loài dị thể – chính là ‘Bóng ma’, nhưng bây giờ họ phát hiện ra rằng đó chính là ngài.”

“Với việc ngài đã để lộ những chiếc râu trắng với tư cách là Tô Văn Thanh Đã từng, danh tính của ngài là loài dị thể đã được xác nhận. Nếu phe Liên minh Thánh thiện chỉ cần giết chết ngài, điều đó đồng nghĩa với việc họ đã giết chết người đứng đầu liên minh Liên minh tự cứu loại và Phó trưởng ban Bảo vệ Thành phố; họ chắc chắn sẽ không im lặng đâu. Chúng ta có thể chờ đợi… Có lẽ vẫn còn những cách khác để giải quyết tình huống này…”

Ánh mắt của Tô Minh An trở nên u ám.

…Không còn cách nào nữa.

…Tất cả đã… hết cách rồi.

Anh biết rằng nếu tiếp tục để mọi chuyện diễn ra như vậy, Triệu Diện sẽ chết vào lúc ba giờ sáng. Anh biết rằng nếu tiếp tục chờ đợi, ý thức của anh sẽ bị các vị thần kéo trở về vào lúc một giờ chiều. Anh biết rằng trong vòng chỉ một ngày ngắn ngủi, rất nhiều điều đau khổ sẽ xảy ra: Tiêu Cảnh Tam sẽ buộc phải trở thành kẻ đồng lõa cho các vị thần, và tên của Minh Nguyệt cũng sẽ bị anh quên mất. Vì vậy, anh phải thay đổi.

Anh biết… tất cả sự tuyệt vọng.

Những gì mà Tiêu Cảnh Tam và những người khác coi là hy vọng, trong mắt anh, đã trở thành sự tuyệt vọng không thể tránh khỏi, là điều đã được định sẵn từ trước.

“Hãy tin… vào tôi.” Tô Minh An chỉ có thể mỉm cười.

Anh không thể nói ra điều gì khác.

Tiêu Cảnh Tam vẫn muốn khuyên can, ông cảm thấy phương pháp này quá mạo hiểm; không chắc liệu có thể thu thập đủ năng lượng kịp thời để giúp Triều Diện trở nên mạnh mẽ hơn hay không.

  Tuy nhiên, Triều Diện lại cười:

  “Được thôi, tôi tin vào điều đó.”

  “Tôi đã hứa với một người rất quan trọng rằng mình phải học cách tin tưởng người khác… Tôi tin vào bạn.”

  Tô Minh An ngước nhìn và hỏi: “Triều Diện, ước mơ cuối cùng của em là gì?”

  Lý Minh Nguyệt, Tiêu Cảnh Tam và Triều Diện đều là những người quan trọng trong thế giới này.

  Lý Minh Nguyệt mong muốn cứu thế giới; ông đã chứng kiến việc năm mươi người truyền bá tri thức được tiếp nối từ đời này sang đời khác, và cũng đã bảo vệ Đạo Á Thành như một điểm khởi đầu cho những người mới bắt đầu hành trình của mình.

  Tiêu Cảnh Tam cũng vì mục đích cứu thế giới mà đã thành lập tổ chức Cựu Nhật Giáo; nhiều hành động của ông cũng hoàn toàn có thể được giải thích.

  Nhưng… Triều Diện?

  Tô Minh An gần như không biết gì về cô ấy cả; kế hoạch cứu thế giới của cô ấy rốt cuộc là gì?

  “Ước mơ cuối cùng của tôi ư?” Triều Diện mỉm cười nhẹ.

  Cô ấy cúi đầu một lát, dường như đang suy nghĩ. Sau đó, cô nhanh chóng ngẩng đầu lên, đôi lông mày cong vút, nụ cười trên khuôn mặt cô trở nên ấm áp đặc biệt:

  “—Phá hủy thế giới này.”