Tô Minh An nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ đã tắt trên cổ tay mình. Anh vẫn đang suy ngẫm về những lời mà Xi Ke vừa nói:

【Trong thời đại diệt vong có thể tiêu diệt loài người, họ cần phải có đủ sự tỉnh táo và nhận thức.】

“Thời đại diệt vong có thể tiêu diệt loài người”... Có lẽ thế giới game này chính là ví dụ điển hình.

Nhưng xét ra, số người có đủ “sự tỉnh táo” ấy lại rất ít; ngay cả trên các diễn đàn trò chuyện, cũng đầy rẫy những cuộc tranh luận kiểu “bắt giữ Tô Minh An”.

Anh quay người lại, vai va vào tường, và bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn.

... Âm thanh phía sau có vẻ hơi trống rỗng.

Anh giơ tay đập vào bức tường, và nhận ra rằng phía sau có vẻ như ẩn chứa điều gì đó.

... Đây là nhà của Tiểu Mai và Đổng An An; chỉ là một căn nhà bình thường mà thôi. Tại sao phía sau tường lại trống rỗng nhỉ?

Anh nín thở, kỹ năng “phát hiện manh mối” bắt đầu hiển thị thành những vòng tròn đỏ trước mắt anh. Anh ngồi vào xe lăn, đặt tay lên chỗ nhô ra ở góc tường và vỗ nhẹ...

“Kẹt—”

Một tiếng động nhẹ vang lên, và một con đường bí mật liền xuất hiện.

Bên trong con đường bí mật, cầu thang hướng xuống dưới; hai bên là những chiếc đèn chưa được bật sáng. Đây rõ ràng là một con đường bí mật dẫn đến một nơi nào đó mà anh không biết.

Tô Minh An không nghĩ rằng Tiểu Mai, một cô gái bình thường, có thể xây dựng được con đường bí mật như thế này; chắc chắn đây là công việc của Đổng An An vào ban đêm.

Trên người anh không có chip Minh Dương, và Xi Ke cũng đang ở trạng thái ngủ đông; bây giờ không ai có thể theo dõi anh được, đây chính là thời cơ tốt nhất để điều tra.

Anh tiếp tục đi sâu vào con đường bí mật. Sau khoảng mười phút di chuyển, ánh sáng mờ ảo bắt đầu hiện lên phía trên; có lẽ đây chính là điểm cuối cùng.

Anh giơ tay lên và vỗ nhẹ một cái; một tấm gỗ bị nhấc lên, và xe lăn của anh bay lên, hạ xuống căn phòng phía trên.

Bức tường của căn phòng này được xây bằng gạch đỏ; một chiếc đèn treo bằng đồng màu vàng óng ánh, có những vết đen nhỏ, được treo trên trần nhà. Dưới những thanh gỗ được phủ rêu xanh, một ngọn nến đang cháy le lói.

Khi Tô Minh An bước vào, ngọn lửa trong lò sưởi phát ra tiếng “píp pốp”; không khí ấm áp xua tan cái lạnh của đêm khuya, làm cho bộ quần áo ẩm ướt của anh khô ráo.

Phong cách trang trí của căn phòng này mang đậm tính nhân văn; hoàn toàn không hề có dấu vết của phong cách cơ khí đặc trưng của Thành Phố Đo Lường.

Chắc chắ

Nhưng tại sao lại như vậy... Lối đi bí mật của gia đình Đổng An An lại dẫn đến 【Đền Thánh】 chứ?

Lúc này, anh ta nhìn thấy một chàng trai tóc đỏ ngồi đầy phong độ, mặc áo choàng dài, đang quay lưng về hướng lối đi và đọc cuốn sách trong tay:

“Tư duy phân cấp, cùng với một số hệ thống ưu tú, chỉ có hiệu lực đối với những nhóm nhỏ; đối với tập thể thì cần có người lãnh đạo; còn ở tầng lớp cao hơn, nhất thiết phải có nơi đáng tin cậy, đức hạnh phải xứng đáng với vị trí đó.”

Chàng trai tóc đỏ lẩm bẩm đọc, và khi nghe thấy tiếng động từ lối đi, anh ta quay đầu lại, vừa lúc đối diện với ánh mắt của Tô Minh An.

Nghe xong, Tô Minh An lập tức biết người này đang đọc cái gì.

Những lời này quá quen thuộc... Chẳng phải đó là Lý thuyết Đèn Hải Đăng sao?

“Có lẽ anh chính là Tô Lâm phải không?” Tô Minh An nhìn thẳng vào chàng trai tóc đỏ đang ngồi.

Thật may mắn, chỉ vì tình cờ đi qua một lối đi bí mật, anh ta đã gặp được Tô Lâm.

“…” Tô Lâm không nói gì.

“Tại sao anh lại đọc Lý thuyết Đèn Hải Đăng vậy?”

Tô Minh An nhớ rằng Tô Lâm từng nói rằng Lý thuyết Đèn Hải Đăng là “một lý thuyết hão huyền để lừa gạt người khác”, và coi thường nó; không ngờ hôm nay Tô Lâm lại đang đọc thứ đó, và anh ta lại tình cờ gặp phải.

“Đừng hiểu lầm, tôi chỉ thích những văn bản mang tính suy nghĩ mà thôi.” Tô Lâm nói.

Tô Lâm đưa tay vào lòng áo và lấy ra một chiếc chuỗi họng ngọc màu xanh đậm, ném nó về phía Tô Minh An.

“Đây là thứ bạn cần.” Tô Lâm nói: “Chiếc chuỗi này chính là mã số của Minh Dương; tôi không biết nó có công dụng gì, nhưng chắc chắn đó là thứ bạn đang tìm kiếm.”

Tô Minh An nhận lấy chiếc chuỗi họng ngọc.

【Bạn đã nhận được mã số thứ hai của Minh Dương.】【Âm tiết: “Kha Sái”.】【Âm tiết này có thể được giải mã để hiểu ý nghĩa của nó.】【Bạn đã nhận được quyền “trở về Trung Tâm Thành phố mà không cần sự trợ giúp của A Hí Khả”.】

...Hóa ra mã số được sử dụng theo cách này.

Tô Minh An ban đầu nghĩ rằng năm mã số của Minh Dương sẽ là các chữ cái,...

Hoặc là những con số… Nhưng nhìn kỹ lại, hóa ra chúng là những âm tiết. Hơn nữa, bây giờ anh ta có thể ngay lập tức truyền về Thành phố Trung tâm; đó quả là tin tốt.

“‘Kè Sái’…” Anh ta lẩm bẩm, cái âm tiết này nghe có vẻ giống một hàm số, khiến anh ta nhớ lại những ký ức đau khổ khi học các hàm lượng giác ở trung học.

“Anh đã thấy điều gì trên chiếc chuỗi đó?” Tô Lâm hỏi.

Tô Minh An giơ chiếc chuỗi lên; những hoa văn màu xanh lam trên nó uốn lượn như những con sóng biển: “Anh không thấy được những chữ viết trên chiếc chuỗi đó sao?”

Mắt Tô Lâm nhíu lại; trong mắt anh ta, đó chỉ là một viên đá màu xanh bình thường, nhẵn mịn mà thôi.

“Chỉ có anh mới có thể nhìn thấy những chữ viết đó,” Tô Lâm nói: “Dựa vào những gì tôi quan sát được cho đến nay… Người mà anh nhập hồn vào, Yasa Akto, dường như là một người lý tưởng chủ nghĩa thuần túy. Anh ta có tính cách sạch sẽ về mặt tinh thần, rất lý trí và lý tưởng hóa mọi thứ; đồng thời, anh ta cũng thích theo đuổi những ước mơ không thể thành hiện thực.

Nhìn từ góc độ này… Vì lý do công bằng tối đa, Akto không thể có quyền trực tiếp can thiệp vào hệ thống Minh Dương. Vì vậy, mã số này chắc hẳn được tạo ra để thực hiện những điều mà anh không thể làm được, chẳng hạn như… tắt hoặc phá hủy hệ thống Minh Dương??

Và điểm khác biệt giữa anh và những người khác là hai điều: anh là người duy nhất sở hữu kiểu tính cách Minh Dương, đồng thời cũng là người duy nhất thuộc loài người thuần túy. Điều này giúp anh có khả năng nhìn thấy những chữ viết đó.”

Nghe những phân tích của Tô Lâm gần như hoàn toàn chính xác, Tô Minh An bỗng nhiên nhận ra một điều:

“Tô Lâm… Chắc hẳn trên người anh cũng có chip Minh Dương phải không?” Tô Minh An hỏi.

Bản thân anh là người duy nhất thuộc loài người thuần túy trong nhóm Thành Phố Đo Lường; anh không hề được cấy ghép chip Minh Dương.

Nhưng dù Tô Lâm nhập hồn vào ai đi nữa, trên người họ chắc chắn đều có chip Minh Dương. Vậy thì cuộc trò chuyện này chắc chắn đã bị hệ thống Minh Dương theo dõi rồi…

“Không cần phải lo về điều đó,” Tô Lâm nói: “Trên người tôi không hề có chip.”

“Không có chip à?“

“Tôi và anh là hai người duy nhất không có chip Minh Dương này. Anh muốn nói gì cũng có thể nói ở đây; đây là nơi duy nhất không bị theo dõi.“ Tô Lâm nói.

Trái tim của Tô Minh An bỗng trở nên nhẹ nhõm. Kể từ khi bắt đầu lại trong phiên bản sao, anh luôn bị hệ thống Minh Dương đó theo dõi một cách liên tục. Bây giờ… cuối cùng anh cũng có thể thư giãn một chút rồi.

“Tôi đã lấy ra chiếc chip Minh Dương này khỏi cơ thể mình,“ Tô Lâm nói. “Tôi không thích cảm giác bị theo dõi.“

Tô Minh An ngạc nhiên. Làm thế nào mà có thể lấy chiếc chip đó ra được chứ?

“Chỉ cần mổ phần sau cổ, lấy ra chip, sau đó cầm máu và khâu lại; việc duy trì sự sống chủ yếu dựa vào năng lượng sinh tồn,“ Tô Lâm giải thích. “Sức sống của tôi khá mạnh mẽ, nên việc lấy chip ra không thành vấn đề.“

Mặc dù Tô Lâm nói một cách thoải mái, nhưng Tô Minh An biết rằng việc này chắc chắn rất đau đớn. Chiếc chip Minh Dương không thể kiểm soát hành động của con người, nhưng nó sẽ phóng ra dòng điện đau đớn nếu người đó cố gắng loại bỏ nó. Nếu không có điều kiện y tế để mổ cổ và lấy chip ra, thì hành động đó gần như giống với việc tự tử. Anh khó có thể tưởng tượng nổi Tô Lâm đã làm thế nào để tự mình mổ cổ và khâu lại sau đó.

“Chiếc chip đã được lấy ra rồi. Trước đó tôi còn cố tình gây ra một cuộc bạo loạn, nhưng hệ thống Minh Dương không quan tâm đến tôi, thay vào đó lại ban hành lệnh truy nã đối với anh,“ Tô Lâm nói. “Có thể đoán rằng hệ thống đó đang gặp rắc rối… Chẳng hạn, nó cũng bị kẻ xâm nhập khác chiếm đóng rồi sao?“

“Thật thông minh,“ Tô Minh An khen ngợi.

“Vậy… anh dự định khi nào sẽ phản công?“ Tô Lâm đột nhiên hỏi.

“Anh không phải là người chờ đợi cái chết đâu; ngồi đây để bị cả thành phố truy lùng chắc chắn không phải là kế hoạch của anh,“ Tô Lâm nói, rồi tiếp tục lật sách: “Chắc hẳn anh đang muốn xâm nhập vào Thành phố Trung tâm phải không?“

Giống như việc kéo các vị thần xuống khỏi đám mây vậy…

“Sau đêm nay, tôi sẽ đàm phán với hệ thống Minh Dương,” Tô Minh An nói. “Tôi, Minh Dương và anh ta – ba bên này chắc chắn phải có một mối quan hệ cân bằng lẫn nhau.”

Anh đã đưa ra một quyết định mà không ai ngờ tới: đàm phán với hệ thống Minh Dương.

“Đàm phán à…” Tô Lâm cười nhạo. “Hệ thống Minh Dương đâu phải là một cô gái nhỏ yêu thích bạn đâu. Bạn định dùng lời nói của mình để thuần hóa một vị thần dữ liệu cai trị thành phố sao?”

“Đừng chế giễu quá mức.”

“Bạn thực sự hiểu ý tôi rồi đấy…” Tô Lâm nói.

“Theo tôi, lý do hệ thống Minh Dương ban hành lệnh cảnh báo đỏ đối với tôi không phải vì hành động thu thập mã số của tôi bị phát hiện, mà là vì nó muốn buộc tôi vào khu vực 【Nguy hiểm】.” Tô Minh An đột nhiên nói.

Anh đã suy nghĩ đến một lý lẽ rất đơn giản: Nếu hệ thống Minh Dương không ban hành lệnh truy nã đối với anh, thì anh sớm muộn cũng sẽ trở về Thành phố Trung tâm; vì vậy, họ hoàn toàn không cần phải huy động toàn thành phố để bắt anh trở lại.

Vậy nên, mục đích thực sự của hệ thống Minh Dương chắc chắn không phải là bắt giữ anh ngay lập tức, mà là có những ý đồ khác. Chẳng hạn, họ có thể sử dụng sức mạnh của toàn thành phố để ép buộc anh phải tự nguyện chạy trốn, thoát khỏi Thành Phố Đo Lường và bước vào khu vực 【Nguy hiểm〕, nhằm đạt được mục đích nào đó của chúng.

Điều này cũng giải thích tại sao hệ thống Minh Dương luôn kiềm chế không sử dụng lực lượng quân sự lớn để truy đuổi anh, bởi vì mục tiêu thực sự của chúng không phải là bắt giữ anh.

—Vậy thì, khả năng đàm phán là hoàn toàn có thể xảy ra.

“Dù sao đi nữa, cảm ơn bạn vì đã mang đến cho tôi mã số của Minh Dương.” Tô Minh An cho chiếc vòng treo vào ba lô.

“Nếu muốn cảm ơn tôi, sau này hãy dẫn tôi đi vài chuyến đến Praia nhé.” Tô Lâm đột nhiên nói.

Tô Minh An nhận thấy trên bậu cửa sổ bên cạnh Tô Lâm có một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ mô tả một cô gái đang cầm những bông hoa cúc nhỏ.

— Đó là hình ảnh của Gald khi còn trẻ.

Đó là cô gái trẻ mang theo rượu gạo chia tay vị thuyền trưởng trước khi anh ta lên đường.

…Dù sau này, vị thuyền trưởng tràn đầy khí phách ấy đã trở thành vị thần canh giữ quê hương.

Nhưng cuối cùng, chính vì anh ta muốn hoàn thành nhiệm vụ, mà đã buộc Tô Lâm phải rời bỏ quê hương và đến một nơi hoàn toàn xa lạ, mới dẫn đến những điều này.

Tuy nhiên, Tô Lâm không hề oán giận anh ta; ngược lại, cô ấy còn giúp đỡ anh ta hai lần nữa.

Tô Minh An im lặng một lát, rồi nói: “Được thôi. Khi tôi lên nắm quyền, có lẽ sẽ có thể đưa ai đó cùng trở về thế giới mà chúng ta đã từng trải qua.”

“Khi bạn lên nắm quyền,” Tô Lâm đáp.

Cô ấy từ từ lật sách trên đầu gối; mái tóc đỏ thắm của cô buông xuống mặt. Dù màu tóc đỏ này khá phi truyền thống, nhưng trên người cô, nó lại không hề trông kỳ lạ chút nào.

Tô Minh An muốn nói thêm vài điều nữa, nhưng cuộc họp ban đêm bỗng nhiên bắt đầu.

Một luồng sóng kỳ lạ truyền đến; anh mở mắt và thấy chiếc bàn dài với tám người ngồi xung quanh.

“Vậy thì, cuộc họp tối nay bắt đầu chính thức. Mọi người hãy báo cáo công việc của mình đi,” người phụ nữ mặc áo bạc số ba nói.

Tô Minh An lặng lẽ lắng nghe họ báo cáo về các quyết định liên quan đến Thành Phố Đo Lường. Khi tất cả các vấn đề đều được giải quyết xong, Tô Minh An lên tiếng:

“Mọi người ơi, tôi đang bị hệ thống Minh Dương truy nã.”

Nghe thấy điều này, mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên.

Tô Minh An nhìn thấy biểu hiện của họ, lòng càng thêm băn khoăn… Thật kỳ lạ.

Lẽ ra những người này phải là những người quản lý những quyết định cao nhất liên quan đến Thành Phố Đo Lường chứ? Tại sao họ lại không biết rằng chủ tịch thành phố đang bị truy nã?

Ánh mắt của tám người họ đều hướng về phía anh trong một khoảnh khắc; ngay sau đó, người phụ nữ mặc áo màu be số hai lắc đầu:

“Xin lỗi, Tiến sĩ. Về vấn đề này, chúng tôi không thể can thiệp được,” cô nói. “Hệ thống Minh Dương luôn đúng đắn tuyệt đối; chúng tôi không thể giúp đỡ bạn được. Bạn có thể tự mình quay trở về Thành phố Trung tâm để nói chuyện với nó… Dù sao thì bạn cũng là người đã cải tạo nó mà.”

“Các bạn đang muốn tôi tự nguyện đầu thú à?” Tô Minh An nhíu mày.

Khi nhìn thẳng vào đôi mắt của anh ta, mọi người đều nhanh chóng quay đi.

“Tiến sĩ ơi—chẳng phải đây chính là triết lý của ngài sao?” Người số hai nói: “[Bảo vệ tính chính xác tuyệt đối của hệ thống Minh Dương]. Ngay cả ngài, khi bị ban hành lệnh bắt giữ, cũng không nên chống lại.”

“Nếu Minh Dương bị anh ta xâm nhập thì sao? Nó sẽ rơi vào trạng thái hỗn loạn! Phải chăng tôi chỉ có thể đầu hàng một cách bất lực?” Tô Minh An không ngờ rằng lời cầu cứu của mình lại nhận được câu trả lời như vậy.

Anh ta đã trốn tránh trong thời gian dài; cuộc họp ban đêm là hy vọng duy nhất còn lại của anh ta.

“Minh Dương sẽ không bao giờ bị anh ta xâm nhập đâu.” Người phụ nữ mặc áo bạc số ba nói: “Ngài phải tin tưởng vào Minh Dương—đó mới là lực lượng mạnh mẽ nhất để chống lại sự xâm nhập của anh ta…”

…Nhóm người này đã bị tẩy não hoàn toàn rồi.

Tô Minh An lẽ ra đã nghĩ đến điều này từ lâu: những kẻ bị tẩy não nghiêm trọng nhất không phải là những người kiên quyết chống lại tầng lớp thấp hơn, mà chính là những thành viên thuộc tầng lớp thượng lưu, những kẻ nắm giữ lợi ích lớn nhất… như những người này chẳng hạn.

Tất nhiên, có thể hệ thống Minh Dương thực sự không bị anh ta xâm nhập, nhưng việc nó quyết định bắt giữ mình đã cho thấy thái độ của nó không hề thân thiện.

“Tôi hiểu rồi.” Anh ta thở dài và nói: “Hãy kết thúc cuộc họp đi.”

Anh ta đã thử sử dụng những kỹ năng dành cho người nắm quyền… Nhưng những kỹ năng nhằm tăng cường sự ưa chuộng của mọi người đối với mình lại hoàn toàn vô hiệu đối với nhóm người này.

…Vậy anh ta nên làm gì đây?

Chỉ có thể đàm phán với Minh Dương sao?

Với những thông tin và lợi thế hiện có của mình, liệu đủ hay chưa?

Sau khi cuộc họp ban đêm kết thúc, một tia sáng trắng lóe lên; Tô Minh An trở về nơi ban đầu với tâm trạng nặng nề.

Đột nhiên, anh ta nhìn thấy Tô Lâm đang ngồi bên cạnh bàn, đang chơi với những con rối.

…Khoan đã, Tô Lâm đang chơi với những con rối à?

Có vẻ như Tô Lâm đang tự mình diễn kịch; những con rối với hình dáng khác nhau được dây chỉ trong tay anh ta điều khiển, cùng với những lời tự nói của mình mà di chuyển theo ý muốn của anh ta:

“Tạ Lỗ Đức… Tôi đã nói tất cả những điều này với bạn, bạn nghĩ bạn vẫn có thể trốn thoát được sao?”

“Công chúa ơi, nếu đó là mong muốn của ngài, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì ngài.”

“Đừng nói như vậy, Tạ Lỗ Đức… Bạn là hiệp sĩ ánh sáng m

Bỗng nhiên, Tô Lâm – người đang lẩm bẩm một mình – im lặng lại.

Anh ta cứng nhắc từng chút một ngẩng đầu lên và thấy Tô Minh An xuất hiện đột ngột trước mắt:

“Làm sao anh vừa rồi lại biến mất như vậy?”

Tô Lâm hoàn toàn không ngờ rằng Tô Minh An có thể lặng lẽ xuất hiện trở lại trong phòng; rõ ràng lúc nãy Tô Minh An đã bị đưa đi bằng ánh sáng trắng.

“Trước đây, khi ở Thành phố trên mây, anh cũng hay làm những việc này à?” Tô Minh An hỏi.

…Có lẽ cũng đúng thế; nơi đó chẳng có gì cả. Những hoạt động giải trí duy nhất có lẽ chỉ là tự mình diễn kịch, bắt chước cách người dân ở Praya chơi kịch rối mà thôi.

Nghĩ đến đây, Tô Lâm cảm thấy thật tội nghiệp… Phải tự mình diễn kịch cho bản thân mình xem… Chắc hẳn phải rất nhàm chán mới thế.

Tô Lâm thu dọn những con rối trong tay, lặng lẽ thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện, như thể chẳng có gì xảy ra cả:

“Tô Minh An, để tôi dẫn anh đi gặp mọi người ở 【Thánh Đường】 nhé.”