Vào khoảnh khắc mở cửa xe ra, cơn mưa lớn như hàng ngàn sợi tơ bạc rơi xuống từ trên trời; tiếng động ầm ĩ khiến hơi nước mù trắng bụi bay lên, tựa như tấm voan trắng mỏng manh.

Vương Minh Minh cầm ô bước vào trong dòng nước; bùn đất bắn lên đầu gối anh ta.

Hán Hàn đeo khẩu trang dày và giày cao su.

“Thành phố này…” Shang Qi ngẩng đầu lên: “Chính là một trong những khu vực bị bệnh Sương Đen ảnh hưởng nặng nề nhất sao?”

Những lều cứu trợ được dựng lên với biểu tượng Chữ thập đỏ nhạt; những người xếp hàng để nhận cháo đều có vẻ mặt trơ trọi, u ám; những tòa nhà đổ nát trông giống như những khối đậu phụ màu trắng nhợt, hoàn toàn khác biệt so với vẻ đẹp của thành phố sôi động bên ngoài.

“Làm ơn đi mà, các người lớn ơi… Hãy cho chút tiền đi…” Nhìn thấy bộ quần áo chỉnh tề của nhóm Tô Minh An, những người da vàng gầy yếu lập tức tiến lại gần họ, xin tiền.

“Ôi, ôi…” Hán Hàn nhìn vào khuôn mặt họ và la lên.

Trên mặt, cổ và lòng bàn tay của những người này đều có những vết đen; họ dường như không hề nhận thức được rằng mình có thể lây bệnh cho người khác; họ lao về phía nhóm người đó, những bàn tay đầy vết đen cố gắng nắm lấy tay họ.

Hán Hàn vô thức muốn đẩy họ ra; Shang Qi và Vương Minh Minh cũng sợ hãi đến mức mặt tái nhợt.

“Xoá!”

Một số tờ tiền bay qua trong dòng mưa; những người đó lập tức thay đổi mục tiêu, lao về phía những tờ tiền đó, hành động của họ giống như những con thú hung dữ đang tranh giành con thỏ rừng, khuôn mặt dữ tợn, tay chân vung vẫy điên cuồng.

Nhưng họ – nhóm Đã từng– chỉ là những người dân bình thường, có công việc ổn định, ngôi nhà nhỏ nhưng ấm cúng, và một cuộc sống đáng mong đợi.

Nghèo đói và bệnh tật chính là những căn bệnh đáng sợ nhất trên thế giới; chúng có thể nghiền nát cột sống con người, chiếm đoạt những phẩm chất tốt đẹp của họ, khiến họ chỉ còn nhìn thấy tiền bạc mà thôi.

Tô Minh An rải những tờ tiền xuống mưa; gió thổi bay chúng, cùng với dòng người hung ác kia. Anh ta cầm lên chiếc ô – một chiếc ô màu đỏ tươi.

Giữa thành phố đầy màu đen trắng, đó là chiếc ô đỏ duy nhất. Dưới chiếc ô, là một bàn tay tái nhợt.

Đèn giao thông đổi màu; trong làn mưa mù, màu đỏ ấy len lỏi vào giữa những chiếc ô màu đen, trắng, xám của mọi người, giống như giọt máu đỏ rơi xuống dòng sông đen. Một chàng trai trẻ tuổi tóc đen bước đi vững vàng; cơn mưa rơi dọc theo khuôn mặt anh, r

Ánh mắt anh xuyên qua cơn mưa lớn dữ dội, nhìn thấy vô số con cừu đang nằm co ro dưới mái hiên đổ nát của thành phố này. Chúng tụ tập lại với nhau, run rẩy trong giá lạnh, đếm từng đồng tiền ít ỏi còn lại, kiên nhẫn chờ đợi sự ra đời của loại thuốc đặc hiệu… Nhưng chúng không hề nghĩ rằng có những căn bệnh là không thể chữa khỏi; lòng tham con người đã che giấu đi sự thật đó.

Anh nắm chặt chiếc ô đỏ thắm, bước đi sâu hơn vào lòng thành phố, như thể đang xuyên qua những động mạch chảy thẳng vào trái tim nơi đây.

Vương Minh Minh, Hàn Hán và một người nữa mới bất chợt nhận ra và lập tức mở ô theo sau anh.

“Tô Tiểu Bạch! Trước đây anh thực sự chỉ là một học sinh trung học sao? Anh thông minh thật, biết cách dùng tiền để đánh lạc họ…” Vương Minh Minh nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Ừm.” Tô Minh An tiếp tục bước đi.

“Tô Tiểu Bạch, trông anh đeo một chiếc khuy tay hình hoa đào đẹp quá! Mua ở đâu vậy?” Hàn Hán chú ý thấy chiếc khuy tay đó trên tay anh.

Tô Minh An cúi xuống nhìn; chiếc khuy tay đó là do Tiêu Cảnh Tam tặng cho anh. Tiêu Cảnh Tam nói rằng đó là “dấu hiệu đặc biệt của thiên thần”, vì không muốn làm mất lòng anh ấy, nên anh không bao giờ tháo nó ra.

“Tìm thấy trong đám sương đen đó.” Tô Minh An trả lời.

Hàn Hán ngạc nhiên, nhưng mỉm cười: “Tôi tưởng anh là kiểu học sinh chăm chỉ, chỉ biết học hành mà thôi… Hóa ra anh cũng biết đùa đấy nhỉ. Chiếc khuy tay này có phải bạn gái anh tặng không? Sao anh lại cứ nói là tìm thấy trong đám sương đen vậy?”

Tô Minh An không trả lời.

“Hình dáng của nó giống hệt hoa đào đấy… Giờ trên thế giới này chắc chắn không còn cây đào thật nữa rồi.” Vương Minh Minh tiến lại gần hơn, ánh mắt đầy mong đợi: “Tôi nghe nói trước kia là có cây đào thật đấy; thời đó chúng ta thậm chí còn có những khu rừng đào nữa… Khác với bây giờ, những gì chúng ta thấy hầu hết đều là hoa đào nhân tạo được làm từ hóa chất; những cây đào thật đều đã chết vì ô nhiễm môi trường.”

Vương Minh Minh chưa bao giờ được chứng kiến thế giới trước khi đám mây đen bùng nổ.

  Người ta kể rằng, từ rất lâu rồi, trên thế giới này có những hàng cây hoa đào trải dài khắp nơi, có những cánh đồng rộng lớn và những khu rừng xanh tươi, nơi chim chóc hót vang và những con hươu gọi nhau. Có những bông hoa bạch liệt và hồng đẹp đẽ; khi chúng nở rộ, cảnh tượng ấy còn đẹp hơn cả bất kỳ trò chơi hư cấu nào.

  Sau khi đám mây đen xuất hiện, môi trường ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Ngày nay, con người chỉ có thể thấy những vẻ đẹp hư cấu trong internet và trò chơi Dream Patrol; họ thấy những hàng cây hoa đào và những bông hoa bạch liệt, nhưng không bao giờ có thể tận mắt chứng kiến chúng ngoài đời thực. Điều này thật sự là một sự trớ trêu – con người chỉ có thể tìm thấy hạnh phúc trong thế giới ảo.

  Thế giới ngày càng trở nên lạnh lẽo; internet dần dần thay thế tất cả những cảm xúc của con người. Dưới áp lực của cuộc sống và sự cạnh tranh khốc liệt, mọi người cũng không còn muốn cười nữa.

  Từ nhỏ, Vương Minh Minh đã rất quan tâm đến lịch sử. Anh luôn cảm thấy rằng thời đại trước khi đám mây đen bùng nổ chắc hẳn là một thời đại đẹp đẽ và tự nhiên biết bao; mọi người có thể trồng hoa, đi du lịch, mà không phải sống trong sự u ám và áp bức như bây giờ.

  “Lịch sử…” Tô Minh An thì thầm.

  Lịch sử đã bị đứt gãy hàng trăm năm; con người không thể tìm ra manh mối nào về nó nữa. Trong sách vở, internet, và trong tâm trí con người, chỉ còn lại khoảng mười mấy năm lịch sử thôi… Cứ như thể lịch sử loài người chỉ kéo dài trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó mà thôi; những gì xảy ra trước đó đều đã biến mất không dấu vết.

  Rất nhiều người đã cố gắng tìm hiểu về những giai đoạn lịch sử xa xưa hơn, nhưng đều không thành công. Nếu bạn tìm kiếm trên mạng những từ như “vài trăm năm trước” hay “lịch sử”, bạn sẽ chỉ nhận được thông báo lỗi. Tô Minh An đã nhận ra rằng những phần lịch sử bị xóa bỏ ấy chắc chắn ẩn chứa những điều vô cùng quan trọng.

  Một nghìn năm trước, vị Vua Ngoại Giới đã chìm vào giấc ngủ sâu; các vị thần cũ cũng đã biến mất… Sau đó, điều gì đã xảy ra? Tại sao các vị thần lại cai trị thế giới này? Và tại sao đám mây đen lại bùng nổ?

  Những câu hỏi này, dưới áp lực cuộc sống ngày càng lớn và bầu không khí cạnh tranh điên cuồng của xã hội, đã trở thành những

Tuy nhiên, sau đó, cuốn sách đó vì “liên quan đến việc ghi chép lịch sử” đã bị Quân đoàn Thánh liên minh tịch thu và đem đi đốt cháy.”

Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng mình nhất định phải thử xem rượu hoa đào có hương vị như thế nào. Trong sách viết rằng nó sẽ có một hương thơm đậm đà, chắc chắn rất ngon. Và còn bầu trời đêm nữa… Bố tôi – Đã từng – là một nhân viên quản lý thiên văn; ông thường xuyên ngước nhìn bầu trời đêm và kể cho tôi nghe rằng bầu trời đêm có màu xanh biếc, và có rất nhiều chòm sao đẹp. Nhưng sau đó, viện thiên văn đã bị đóng cửa, và các vị thần không còn cho phép mọi người ngước nhìn bầu trời đêm nữa.”

Hán Hàn ngạc nhiên: “Viện thiên văn cũng bị đóng cửa à?”

“Đúng vậy. Có lẽ đó là một lời tiên tri được ban ra vài năm trước; kể từ khi có lời tiên tri đó, hàng vạn viện thiên văn trên khắp thế giới đều bị đóng cửa.” Vương Minh Minh nở một nụ cười buồn:

“Mọi người đều đang cố gắng hết sức để cạnh tranh, ai còn có thời gian để ngước nhìn bầu trời đêm nữa chứ?”

Tô Minh An đang cầm ô, bước đi về phía trước. Anh đã nhìn thấy đích của cuộc kiểm tra này – đó là một tòa nhà đổ nát, dang dở. Trên sân thượng, vài chiếc mái che nhỏ được dựng lên, và những chiếc đèn treo trên lan can đã lâu không được cung cấp điện nữa.

Người ta nói rằng trong tòa nhà này có những manh mối liên quan đến “Dự án Thiên Đàng”; đó là thông tin mà Nhor đã cung cấp cho Tô Minh An, nếu không thì sẽ rất khó để tìm ra.

“Vậy bố anh, với tư cách là nhân viên của viện thiên văn, liệu ông ấy có bị mất việc không?” Giọng Hán Hàn vang lên phía sau lưng Tô Minh An.

“…Không.” Vương Minh Minh trả lời.

“Ồ? Viện thiên văn đã bị đóng cửa mà?” Hán Hàn lại ngạc nhiên.

Chiếc gậy ô trong tay Vương Minh Minh đang rung lên, bộc lộ tâm trạng không yên của anh. Anh tiến gần hơn về phía tòa nhà đổ nát và nói:

“Ông ấy đã làm việc đến phút cuối cùng.”

“Vào ngày lời tiên tri được ban ra, bố tôi đã biết rằng từ đó trở đi, sẽ không còn ai có thể ngước nhìn bầu trời đêm nữa. Vì vậy, ông ấy đã ở lại viện thiên văn đó cho đến phút cuối cùng.”

“Ông ấy đã nắm tay tôi và bảo tôi hãy nhớ hình dáng của mỗi ngôi sao, nói với tôi rằng dù mọi người đều quên mất hình dáng của chúng, dù mọi người đều quên mất rằng trên đầu con người vẫn còn có bầu trời đêm, thì tôi vẫn phải nhớ mãi.”

“Khi còn nhỏ, tôi luôn sợ hã

Cho đến khi bố tôi bảo tôi hãy ghi nhớ những vì sao, tôi vẫn rất sợ hãi.”

“Rồi cuối cùng, quân đội Liên minh Thánh thiện đã xông vào, kéo bố tôi đi và cưỡng chế đóng cửa viện thiên văn. Sau đó, bố tôi không bao giờ trở lại nữa, bởi vì ông ấy đã phạm phải lời tiên tri của thần linh. Tôi nhìn thấy ông ấy bị đưa đi; ông ấy liên tục hét lên ‘bầu trời đầy sao’, ‘bầu trời đầy sao ơi…’”

“Lúc đó, tôi bỗng nhiên không còn sợ bóng tối nữa.”

“Bởi vì tôi hiểu ra rằng, lòng người mới là thứ đáng sợ hơn bóng tối nhiều lắm.”

Sau khi nói xong những lời này, mọi người đều im lặng.

Tiếng mưa rơi tí tách trên chiếc ô đỏ, lăn xuống tạo thành những dòng nước. Trong cơn mưa lớn dữ dội này, tất cả các công trình trên thế giới dường như đều trở nên mờ ảo.

Tô Minh An nhìn vào chiếc khuy tay hoa đào trên tay áo mình, vuốt ve nó. Anh không biết rằng thứ mà anh coi là bình thường này, trong thế giới này, lại là những báu vật đối với mọi người.

“Các bạn sao lại có vẻ mặt như vậy? Tôi không còn cảm thấy buồn nữa đâu.” Vương Minh Minh nhìn thấy biểu cảm của mọi người, bèn cười lên. Anh ấy có đôi mắt to tròn, và khi cười thì trông rất trong sáng. Anh vỗ vai mình và nói lớn:

“Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, thần linh sẽ biến mất, và lúc đó tôi sẽ có thể ngẩng cao đầu và nói với mọi người rằng, trên đầu chúng ta vẫn còn một bầu trời đầy sao.”

Hàn Hàn mở miệng ra, ngạc nhiên trước lời nói táo bạo của anh ấy.

Thượng Kỳ nhìn quanh, lo sợ rằng ai đó sẽ nghe thấy những lời này của Vương Minh Minh.

“Anh nói đúng đấy.” Tô Minh An bất ngờ đáp lại.

Vương Minh Minh ngạc nhiên: “Wow, Tô Tiểu Bạch! Hóa ra anh cũng biết nói chuyện à? Anh luôn im lặng như vậy, tôi cứ tưởng anh là một học sinh giỏi nhưng lạnh lùng lắm.”

“Tôi chỉ muốn nói rằng,” Tô Minh An tiếp tục, “thần linh sẽ biến mất. Xã hội này, những con người như những xác sống này, cũng sẽ trở lại bình thường. Tôi sẽ dẫn các bạn trở về quá khứ, để tìm lại thời đại xưa kia.”

Vương Minh Minh vỗ vai Tô Minh An và cười ha hả: “Này! Tô Tiểu Bạch! Anh thực sự rất hài hước đấy. Tôi thích tính cách như vậy của anh!”

Anh ấy không tin rằng một học sinh trung học mới chỉ hơn mười tuổi có thể làm được điều gì đó, nhưng ít ra họ vẫn còn ước mơ. Chỉ cần còn ước mơ, con người vẫn chưa chết; chỉ cần trong lòng vẫn còn hy vọng, họ sẽ không trở thành những xác sống mà bản thân họ ghét bỏ nhất. Nhờ vậy, Vương Minh Minh cảm thấy rất vui… Thực sự rất vui. Họ ôm lấy nhau, chống lại cái lạnh của cơn mưa lớn, từng bước một bước lên lầu. Họ hắt hơi, run rẩy, nhưng trái tim non nớt của họ vẫn mong đợi một ngày nào đó được ngắm nhìn bầu trời đầy sao.

……

Hơi ấm lan tỏa khắp quán bar rộng lớn; những chiếc ly rượu đủ màu sắc lấp lánh ánh vàng; trên sân khấu, các nghệ sĩ violin và piano đang biểu diễn những bản nhạc thật êm dịu.

“Reng…” Một quả bóng băng rơi vào ly rượu, phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Những ngón tay trắng muốt đặt trên viền ly trong suốt; ánh sáng ấm áp chiếu qua, khiến chúng như đang cháy lửa.

“Mặt trăng đang cháy… Đệ Nhất Mộng Tuần Gia, đây là loại rượu ngon nhất ở đây. Nhìn này – quả bóng băng màu xanh lam kia, phản chiếu trong ánh sáng vàng óng ánh của rượu, trông giống như một “mặt trăng trong rượu”, phải không?” Bí Vĩ Sĩ tựa má, đôi mắt xanh biếc phản chiếu ánh sáng vàng của rượu; khuôn mặt anh ấy hồng lên vì hơi ấm và mùi rượu, càng thêm phần tuấn tú và thanh cao. Anh ấy mỉm cười; hai người phụ nữ tóc bạc bên cạnh anh ấy cúi người nhẹ nhàng đưa ly rượu đến trước mặt “Bóng ma”. Họ thể hiện những tư thế duyên dáng.

Tuy nhiên, những ánh mắt quyến rũ ấy lại được dành cho một kẻ mù… “Bóng ma” cúi đầu nhìn vào tài liệu giấy trước mặt, thậm chí không buồn liếc nhìn họ một cái. Bên cạnh anh ấy đứng có vài nhân vật quyền lực: Công tước Izikil của Đế quốc Lairo, Nữ công tước Christina của Vương quốc A-Saintte, Tướng Bai Jun của Đại công quốc Jose, Nghị viên Evelyn của Chính phủ liên minh, Thượng thanh thuộc Bộ Phòng vệ Thành phố, Giáo sư Tang Chun của Đại học Bắc Thanh… Tất cả họ đều đang chờ đợi “Bóng ma” xem xét tài liệu. Những người phục vụ đã xếp hàng dài ra ngoài quán bar; trên đường có hàng chục xe hơi sang trọng đang đợi chờ “Bóng ma”.

Ở những nơi mà “Bóng ma” không thể nhìn thấy, vẫn có vô số hoạt động liên lạc khẩn cấp đang diễn ra: việc làm giả tài liệu, thay đổi mật khẩu, chuyển hướng trang web… nhằm tạo ra một môi trường thông tin hoàn hảo để “Bóng ma” tiến hành công việc của mình.

“Tôi đã xong việc xem tài liệu rồi.” “Bóng ma” đặt tài liệu xuống bàn.

Bí Vĩ Sĩ ti

“Chín năm trước, mẹ của Tô Văn Thanh đã tự ý tiêu hủy loại thuốc đặc hiệu chữa bệnh Hắc Sương, khiến quá trình nghiên cứu bị tạm dừng và hàng triệu người mắc bệnh này phải chịu ảnh hưởng,” Ying vuốt ve cằm mình và nói: “Đây là thông tin các bạn đã cung cấp cho tôi.”

“Vâng,” Bí Vĩ Sĩ gật đầu.

“Nhưng hồ sơ của Tô Văn Thanh thì không hề bị ảnh hưởng; anh ta vẫn tham gia kỳ thi đại học bình thường, thậm chí chính anh ta cũng không hề biết rằng mẹ mình – Đã từng– đã phạm một tội lỗi lớn như vậy,” Ying tiếp tục nói.

“Mẹ của Tô Văn Thanh – Đã từng– là một nhà huyền học nổi tiếng nhất ở Vương quốc U Bang, người đã có những đóng góp không thể xóa nhòa. Chúng tôi hy vọng rằng tội lỗi của bà ấy chỉ nên dừng lại ở thế hệ bà ấy, không để ảnh hưởng đến con cháu sau này. Đây là quyết định được đưa ra sau cuộc thảo luận của nghị viện vào thời điểm đó,” Bí Vĩ Sĩ giải thích.

Ying nhíu mày.

…Có vẻ như không phải giả mạo.

Anh ta biết rằng nhóm người này chắc chắn đã chuẩn bị những tài liệu giả để lừa dối mình, nhưng phần thông tin liên quan đến mẹ của Tô Văn Thanh thì không hề giả. A Du thực sự đã tìm hiểu về vụ án xảy ra chín năm trước.

Nghĩ đến tính cách của mẹ của Tô Minh An, Ying cảm thấy rằng mọi chuyện hoàn toàn hợp lý.

“Tôi muốn xem thêm thông tin về mẹ của Tô Văn Thanh,” Ying nói: “Nếu bà ấy là một nhà huyền học nổi tiếng như vậy, chắc chắn bà ấy phải có văn phòng hay phòng thí nghiệm gì đó, hãy dẫn tôi đến đó.”