Anh ấy quay trở lại thời điểm mà mọi chuyện mới chỉ bắt đầu. Mọi thứ vẫn diễn ra theo đúng trình tự ban đầu.

Anh cảm thấy như mình đã bỏ qua điều gì đó. Khi đi qua quảng trường và nhìn thấy chợ, anh ngước nhìn xa và thấy một chiếc kiệu màu đỏ rực, được phủ kín bằng lụa đỏ.

— Chiếc kiệu cưới.

Hôm nay chắc hẳn có chuyện vui gì đó xảy ra.

Anh đến nhà thị trưởng và nhìn vào ba tùy chọn hiển thị trước mặt mình.

[Tiến đến đền thờ] — Tùy chọn này dường như luôn tồn tại; ngày đó, vào ban đêm, anh cũng đã gặp Mai Li tại đền thờ.

Nhưng anh luôn cảm thấy rằng việc tự ý đến nơi Mai Li từng ở sẽ rất nguy hiểm.

Vì vậy, anh quyết định đi theo thị trưởng.

“— Cha ạ.”

Anh đứng dậy, theo sau thị trưởng và nói: “Con sẽ đi cùng cha.”

Thị trưởng nhìn anh một cái, có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Họ cùng nhau đi ra ngoài và thấy những người dân đang vui vẻ.

Mặt trời lặn, ánh sáng đỏ thắm như máu; khuôn mặt mọi người cũng như được phủ một lớp máu đỏ.

Bóng tối dần buông xuống, tuyết bắt đầu rơi dày hơn, tạo thành những vệt lạnh lẽo trên mặt đất.

Họ đến bên quảng trường, nơi đang diễn ra một bữa tiệc lớn. Những con cá và thịt ngon được bày ra trên bàn dài; hàng chục chiếc ghế được xếp thành hàng, mọi người đang cầm ly rượu, dường như đang ăn mừng điều gì đó.

Tất cả mọi thứ đều mang màu đỏ rực; đèn lồng trong đêm tuyết càng làm cho không khí trở nên thêm phần huy hoàng.

“Bo Li, con vừa trở về, hãy ăn uống cùng mọi người đi.” Thị trưởng dẫn anh đến một chỗ ngồi rồi nhắc nhở: “Khi bữa tiệc bắt đầu, con đừng chạy lung tung nhé.”

Tô Minh An Bỗng nhiên, anh nhớ ra điều gì đó.

Thị trưởng dựa vào gậy và rời đi; trước mắt anh lại xuất hiện các tùy chọn:

[— Tôi là Bo Li, một người con xa xứ trở về nhà.]

[— Tôi được đưa đến đây để tham gia bữa tiệc này.]

[— Mọi người đều rất vui vẻ, cười nói vui vẻ; khuôn mặt họ cũng trở nên ấm áp.]

[— Bầu không khí thật là vui vẻ; cha tôi cũng yêu cầu tôi đừng rời đi.]

[… Nhưng liệu tôi có nên ở lại đây để chứng kiến mọi chuyện xảy ra không?]

[…]

Các tùy chọn lại xuất hiện:

[A. Đi theo thị trưởng.]

[B. Đứng yên và tham gia bữa tiệc.]

[C. Tiến đến đền thờ.]

……

Tô Minh An Anh đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với mọi khả năng có thể xảy ra, và quyết định thử đi theo con đường đó cho đến cùng.

Anh rời khỏi bữa tiệ

——Anh ta nhìn thấy đích đi của thị trưởng lần này.

Một ngôi nhà.

Trước cửa nhà treo đầy đèn lồng màu đỏ thắm; bên cạnh có một chiếc kiệu hoa hạnh phúc được dựng sẵn. Khi bước vào trong, anh ta thấy một cô gái mặc áo cưới đang ngồi sau tấm rèm, đầu đội khăn voan đỏ.

“…Cha ơi?”

Anh ta nghe thấy giọng nói trong trẻo của cô bé – đó là giọng của Mai Li.

…Hôm nay, Mai Li sắp kết hôn sao?

Tô Minh An Cảm thấy có gì đó không ổn… Mai Li ở thị trấn Terili rõ ràng vẫn độc thân mà; nếu không, cô ấy cũng không liên tục hỏi Bối Lý liệu anh ta có muốn cưới mình hay không.

“Là con đây, Mai Li. Hôm nay Bối Lý cũng đã trở về, vừa đúng lúc để chứng kiến em kết hôn.” Thị trưởng nói từ xa.

Tô Minh An Nhìn thấy Mai Li đưa tay lên, dường như muốn kéo khăn voan xuống, nhưng lại do dự.

“Phải chăng… khi đã kết hôn rồi, em không được phép nhìn người khác nữa à?” Mai Li thì thầm.

“Các vị thần cũng không mong em tiếp tục nhìn người khác đâu,” thị trưởng nói. “Nhưng Mai Li, em có thể nói chuyện với Bối Lý một chút được không… Em luôn nói với cha rằng muốn trò chuyện với những người cùng tuổi mà…”

Thị trưởng vỗ nhẹ lên vai Tô Minh An và nói nhỏ: “Hôm nay Mai Li kết hôn… Cha cũng chưa từng gặp cô ấy bao giờ; hãy nói chuyện với cô ấy trước đi. Khi giờ tốt đến, con trai cả như cha sẽ đỡ cô ấy lên kiệu.”

Sau đó, thị trưởng quay người ra ngoài.

Tô Minh An Đứng yên tại chỗ, nhìn qua tấm rèm về phía Mai Li.

“…Anh trai Bối Lý ơi?”

Cô bé nhẹ nhàng hỏi.

“Mai Li, là cha đây.” Tô Minh An Nói xong, anh ta vừa định hỏi thêm vài câu, thì cảnh vật trước mắt lại đột nhiên đông đọng lại.

【—Tôi là Bối Lý, người con trai xa xứ trở về nhà.】

【Tôi theo cha đến đây… nơi Mai Li sẽ kết hôn.】

【Mai Li là con nuôi của cha; hôm nay cô ấy sẽ lấy chồng.】

【Sự kiện vui mừng hôm nay… lại chính là cô ấy.】

【Làm thế nào để tôi thuyết phục cô ấy, khiến cô ấy rời khỏi nơi này?】

【Nếu tôi yếu đuối đến mức không thể thay đổi tình hình, thì ít nhất tôi có thể cứu một người… để cô ấy được gặp Minh Dương phải không?】

Các lựa chọn dần hiện ra trước mắt anh ta.

【A. “Mai Li, hôm nay em thật xinh đẹp.”】

【B. “Mai Li, việc kết hôn này có phải là ý muốn của em không?”】

【C. “Mai Li, hãy cùng cha trốn đi nào.”

……

Tô Minh An Ban đầu anh muốn chọn lựa A – một chủ đề phù hợp để xích lại gần nhau hơn, đặc biệt là trong bối cảnh này.

Nhưng trước khi bước vào thế giới ảo này, hành động của “Mộc Lan” đã khiến anh nhận ra rằng từ “ý chí” dường như rất quan trọng đối với cô ấy.

Vì vậy, anh đã chọn lựa B.

“Mộc Lan.” Anh ngẩng đầu nhìn về phía bóng dáng nhỏ bé ấy, được bao phủ hoàn toàn bởi màu đỏ tươi rực rỡ; khuôn mặt cô ấy bị chiếc khăn voan đỏ che khuất hoàn toàn. Giọng nói của anh trở nên nặng nề hơn: “Kết hôn… có phải là ý muốn của em không?”

Thân hình Mộc Lan run rẩy nhẹ.

“Em còn quá trẻ; đừng để lời nói của cha ép buộc mình.” Tô Minh An nhìn cô và nói: “Tình yêu là cái gì? Cảm giác thích một người là như thế nào? Em có thể hiểu rõ điều đó không? Người đó là ai, tính cách ra sao, và em lại có tình cảm gì dành cho anh ta… Em có suy nghĩ rõ về những điều này không?”

“Em…” Giọng nói của Mộc Lan run rẩy: “Em… em rất vui… em rất yêu anh ấy… Em cảm thấy việc kết hôn này không có gì tồi tệ cả…”

Tô Minh An bỗng ngạc nhiên.

Anh từng nghĩ rằng đây chỉ là một cuộc hôn nhân được ép buộc.

Nhưng nhìn thái độ của Mộc Lan, có vẻ như cô ấy thực sự mong muốn điều đó.

Chẳng có ai khác ở đây; trước mặt anh, một cô gái còn quá trẻ như Mộc Lan có cần phải giấu giếm điều gì đâu? Hơn nữa… giọng nói của cô ấy thật sự nghe có vẻ rất vui vẻ.

……Có phải cô ấy đã bị lừa dối không? Hay là…

“Mộc Lan.” Anh nói với giọng nặng nề hơn: “Đôi khi con người không thể nhận ra được cảm xúc của chính mình. Em được nuôi dưỡng trong môi trường xung quanh, đến nỗi có thể không biết điều gì là phù hợp với mình, điều gì là tình yêu mù quáng. Em cần phải ra ngoài và trải nghiệm thực tế mới có thể hiểu được điều gì là tốt nhất cho mình… Thế giới này còn rất rộng lớn; em vẫn còn quá trẻ… Kết hôn và lập gia đình không phải là tất cả trong cuộc đời em đâu.”

Mộc Lan nhẹ nhàng ngẩng đầu lên.

Tô Minh An cảm thấy như cô ấy đang nhìn thẳng vào mắt mình.

“Anh Bạch Lâm.” Giọng nói của Mộc Lan nhẹ nhàng như tiếng cười: “…Anh cũng còn quá trẻ mà.”

“Nhưng tôi khác.” Tô Minh An nói: “Tôi chỉ đang hỏi em thôi.”

“…Em sẽ không hối tiếc đâu.” Giọng nói của Mộc Lan nhẹ nhàng nhưng kiên định: “Em sẽ dành tất cả tình cảm của mình cho anh ấy… Đó chính là niềm tin của em. Em sẽ mãi mãi yêu anh ấy tha thiết, giống như mọi

Tô Minh An Nhìn ngắm cô gái Jasmine với sự kiên định đến kỳ lạ ấy.

Anh chợt nhớ ra rằng nhiệm vụ của mình là phơi bày tội ác của Jasmine.

Vậy thì, cô gái trẻ này, dường như hiền lành và trong sáng, có phải thực sự đơn giản như vậy không?

Anh bắt đầu do dự, rồi bỗng nghe thấy tiếng chuông vang từ bên ngoài cửa.

“Giờ đã đến rồi…”

Anh nghe thấy tiếng gọi của thị trưởng; ông ta đang thúc giục anh.

Bóng đêm dần đặc lại, những ngọn nến đỏ trong phòng lay động.

Jasmine đứng dậy, những trang sức trên người cô kêu leng keng, chiếc vòng vàng trên cổ tay lấp lánh ánh sáng.

“Poli… Anh trai.” Jasmine tiến lại gần: “Hãy đưa em lên kiệu hoa đi.”

Giọng nói của cô rất nhẹ nhàng, trong trẻo như thủy tinh:

“—Em thực sự yêu anh ấy.”

Cô nói điều đó một cách gần như thành kính.

Tô Minh An Bỗng nhiên, anh nhận ra mình lại không thể kiểm soát được cơ thể mình nữa; anh đang bước tới, quay người và đỡ cô lên vai.

Thân hình của Jasmine thon thả và nhỏ bé; những ngón tay hiện ra trên vai cô trắng bệch, như thể cô đã bị giam cầm suốt thời gian dài và chưa bao giờ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Khi đỡ cô lên, anh cảm thấy như mình đang ôm lấy một bộ khung xương.

【—Tôi là Poli, người con xa xứ trở về nhà.】

Giọng nói của hệ thống vang lên bên tai anh, như thể đang kể chuyện.

Lần này, thời gian không còn dừng lại nữa.

【Tôi muốn đưa cô ấy trốn đi.】

【Nhưng tất cả những điều đó đều cần có sự hợp tác của cô ấy.】

【Cha tôi đang đợi bên ngoài cửa, người dân trong thị trấn cũng đang chờ đợi ở quảng trường.】

【Một mình tôi không thể trốn thoát được, huống chi có thể giúp cô ấy trốn đi.】

【Đêm nay có vẻ như đã quá muộn rồi…】

【Có lẽ, tôi nên ở lại đây trước, tìm cách thay đổi tình hình cho người dân trong thị trấn… Sau này vẫn còn cơ hội…】

……

Sau đó, không có bất kỳ lựa chọn nào xuất hiện nữa.

Tô Minh An Nhìn thấy mình đang đỡ cô gái Jasmine nhỏ bé lên vai, bước từng bước ra ngoài, sau đó xuống những bậc thang phủ đầy thảm đỏ rực, tiến về phía chiếc kiệu hoa đang đợi sẵn dưới ánh đèn đỏ.

Anh nhìn vào chiếc kiệu hoa với tấm rèm được kéo lên; bên trong chiếc kiệu màu tối kia trông giống như một con thú hung dữ đang mở miệng ra.

Trên đường đi, anh cảm thấy như mình đang đưa cô gái ấy vào miệng con thú ấy vậy.

Anh đưa Jasmine vào trong kiệu, rồi nhìn thấy tấm rèm được buộc chặt lại.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, anh thấy cô ấy nhấc chiếc màn che đầu lên; đôi mắt trong trẻo như biển x

Cô ấy đang cười.

Cô ấy cười rất hạnh phúc.

Có lẽ cô ấy thực sự vui mừng vì cuộc hôn nhân này, nhưng có lẽ chính cô ấy cũng không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì.

“Nâng kiệu lên!”

Những người khiêng kiệu đã nâng chiếc kiệu cưới lên; chiếc kiệu được trang trí bằng lụa đỏ dần dần khuất xa trong đêm tuyết. Anh ta lập tức muốn đuổi theo, nhưng cơ thể mình lại không tuân theo ý muốn của anh ta.

Bên cạnh, thị trưởng nhìn anh ta, cây gậy rồng của ông ta phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm dưới ánh đèn lồng màu máu.

“Bo Li,” thị trưởng nói với ánh mắt sâu thẳm: “Đừng cản trở hạnh phúc của cô ấy.”

Cây gậy rồng của thị trưởng được đặt ngay trước mặt anh ta; có vẻ như đó là một quy tắc mà anh ta không thể kiểm soát được cơ thể mình.

Anh ta đứng yên tại chỗ, ánh mắt anh ta trở nên u ám.

…Anh ta đã đoán ra phần nào những gì Jasmine sẽ phải trải qua.

“Mitchell,” anh ta nói, không còn gọi anh ta là “cha”, và cũng không cố gắng che giấu bất kỳ sự thân thiện nào trong giọng nói của mình:

“Thị trấn của các ngươi thật sự khiến tôi cảm thấy ghê tởm.”

Anh ta đợi một lúc, nhưng không nhận được phản hồi từ thị trưởng.

Thời gian dường như trôi qua rất lâu, cho đến khi lớp tuyết trên mặt đất bắt đầu tan chảy và cây gậy rồng đứng thẳng kia đổ xuống đất, anh ta mới cuối cùng có thể di chuyển được.

Anh ta nhanh chóng quay đầu lại, và thấy bóng dáng của thị trưởng đã hoàn toàn biến mất.

Gió lạnh của đêm đông thổi qua khuôn mặt anh ta, anh ta cảm nhận được cái lạnh đã lâu không gặp.

Anh ta lập tức bắt đầu đi, đối mặt với cơn gió lạnh, chạy về phía ngôi đền mà anh ta nhớ.

Trên đường đi, anh ta thấy những bóng pháo hoa đã tàn và những bữa tiệc cưới chỉ còn lại đống thức ăn thừa.

Anh ta thấy những bông tuyết rơi rơi khắp nơi… Những bông tuyết như lông vũ ngỗng phủ lên người anh ta, nước đá gần như phủ kín toàn thân anh ta.

Anh ta thậm chí còn thấy tấm lụa đỏ bị vứt bỏ trước cửa; những cô gái dệt vải đã biến mất, tiếng chim én vang vọng cũng không còn nữa; trong bóng đêm, chỉ còn tiếng bước chân anh ta trên tuyết.

Trên quảng trường, chỉ còn những chiếc đèn lồng đỏ trước cửa các nhà vẫn sáng lên, đung đưa, như đôi mắt của những con sói.

“—Kính cúi trời đất!”

Không biết từ đâu vang lên tiếng hô như vậy, cùng với những lời cầu nguyện.

Giống như khi anh ta mới đến thị trấn Tri Li, lần đầu tiên nghe thấy ti

“— Hai lần quỳ gối, trước bàn thờ cao cả!”

Tiếng nói vẫn tiếp tục vang lên.

Mặt trời đã hoàn toàn lặn đi.

Bóng đêm như chiếc nắp nồi phủ kín cả thị trấn.

Anh bỗng nghe thấy tiếng sáo, tiếng sáo vang dội và cao vút, có sức lan truyền mạnh mẽ, khiến cho tất cả những ký ức u ám chôn vùi trong thị trấn này đều được hồi sinh, như thể đang thổi lên niềm vui… hay lại giống như những tiếng khóc thê lương, chói tai.

— Vừa vui vừa buồn.

“— Vợ chồng, quỳ gối trước nhau!”

Tiếng nói vẫn không ngừng.

Anh chạy thật nhanh, lao về phía ngôi đình trong ký ức của mình. Khi bước vào con phố đó, anh nghe thấy tiếng hô của người dân trong thị trấn, giọng nói của họ có phần khàn đục:

…

“— Mong rằng Trì Lý Lý sẽ được tái sinh!”

…

Khi chạy đến trước ngôi đình, anh thấy một số người dân mạnh mẽ đang đứng bên ngoài cửa, dường như muốn ngăn anh lại.

Anh lập tức sử dụng khả năng di chuyển không gian để xông vào bên trong ngôi đình, và nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình:

Bộ váy cưới màu đỏ thắm được kéo ra hoàn toàn, những dải ruy băng bay phấp phới ở cuối váy, giống như đuôi lửa của loài chim hạc, như thể từng hạt lửa đã rơi xuống từ bộ váy cưới đó.

Những tiếng thì thầm của mọi người trong làng dường như xuyên qua những bức tường ẩm lạnh; những hạt tuyết bên ngoài cửa sổ đập vào mặt anh như những cái tát.

— Anh nhìn thấy Mai Li.

— Mai Li đang nằm trong quan tài.

Bộ váy cưới của cô ấy rực rỡ như lửa, những trang sức quý giá lấp lánh, vòng vàng trên cổ cô ấy phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh.

Bốn cây que gỗ xuyên qua các chi của cô ấy; trên khuôn mặt cô ấy vẫn hiện lên nụ cười.

Nụ cười đó, dưới ánh nến đỏ lung lay, trở nên đắng cay.

Bên cạnh cô ấy, có những dòng chữ được viết bằng máu của cô ấy, màu đỏ thắm, nổi bật trên nền quan tài tối màu:

**[Đây thực sự là niềm tin của tôi sao?]**

Phía dưới, còn có một hàng chữ nhỏ hơn, dấu vết của máu dần nhạt đi, như thể cô ấy đã không còn sức lực nữa:

…

**[Bác Lý.]**

**[Tôi hối hận rồi.]**

…

Anh đứng yên tại chỗ, nhìn những dòng chữ đó; cánh cửa phía sau bị ai đó đá mở tung.

“Cậu Bác Lý! Nhanh ra đây! Đừng làm phiền cô dâu của vị thần linh này nữa…” Những người dân trong thị trấn đến kéo anh ra.

Anh không nói gì, chỉ quay đầu nhìn nhóm người dân điên cuồng kia.

— Mai Li đã chết.

Cô ấy đã chết một cách hoàn toàn, không còn chút sức sống nào cả.

Cô ấy đã bị đóng đinh chết vào đêm tân hôn, chỉ vì cô là cô dâu của cái gọi là “vị thần lớn” của Trí Lý.

Mộc Lan hối tiếc; cô từng mong muốn được kết hôn với vị thần mà mình yêu quý nhất, nhưng mãi cho đến lúc chết, cô mới nhận ra rằng có lẽ đó không phải là tình yêu.

Nhưng vị thần ngu ngốc này… Ông ta chưa bao giờ xuất hiện trước mắt cô.

Liệu ông ta thực sự là thần sao? Là vị thần che chở thế gian, cứu rỗi mọi người khỏi hoạn nạn, toàn năng vô song? Hay lại là vị thần xấu xa, dụ dỗ người dân trong thị trấn, khiến họ tự giết lẫn nhau, tự đày mình vào cảnh khổ, và cướp đi sinh mạng của những thiếu nữ vô tội?

Tô Minh An Đứng yên tại chỗ, đối diện với những người dân điên cuồng kia.

Lại một lần nữa, anh nghe thấy giọng nói như lời bình luận của Bạch Lý:

【—Tôi là Bạch Lý, kẻ du hành xa xôi trở về nhà.】

【Cô ấy đã chết.】

【Tôi vẫn không thể cứu cô ấy.】

【Cái chết của cô ấy thật buồn cười… Nặng nề đến thế, nhưng lại nhẹ nhàng đến lạ.】

【Người dân trong thị trấn lặp đi lặp lại hành động đó, họ nghĩ rằng như vậy thì ma cà rồng sẽ không xuất hiện nữa.】

【—Thần ơi, Ngài đang nghĩ gì vậy?】

【Những người mà Ngài che chở đang tự giết lẫn nhau.】

【Những thiếu nữ mù quáng yêu mến Ngài, cuộc sống của họ đang tàn úa như những bông hoa héo úa.】

【Thị trấn Trí Lý của Ngài, giống như một ngôi mộ. Những người tin tưởng vào Ngài, giống như những người canh giữ ngôi mộ, đang vùng vẫy một cách mù quáng.】

……

【Tôi không nên trở về… Tôi không thể cứu ai cả, tôi không thể thay đổi bất cứ điều gì.】

【Chúng ta không phải là những người hành hương với niềm tin kiên định.】

【Chúng ta chỉ là những linh hồn không nỡ rời bỏ quê hương mình mà thôi.】

【Chúng ta đang tự thiêu bản thân mình, đốt cháy cả cuộc đời và tình cảm, chỉ để mong nhận được chút hơi ấm từ Ngài.】

【……Trên mảnh đất này, được bao quanh bởi niềm tin, hơi ấm đến từ chính chúng ta – những kẻ đang tự thiêu.】

**Nhưng giữa những tàn tro đó…**

……

**—Liệu thực sự có ánh sáng mà chúng ta đang tìm kiếm không?**

……

Tiếng báo động của hệ thống vang lên:

【Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ cấp S · Minh Dương trước khi đạt được mục tiêu BE · Tàn Tro】

【Đánh giá nhiệm vụ: B+】

……

……

Tô Minh An Nhìn ngắm thiếu nữ đã chết trong quan tài, chiếc váy cưới đỏ thắm như máu, anh thở dài nhẹ.

—Vẫn là muộn một bước…

Anh giơ tay lên…

Qu