“Thực ra, khi biết rằng cơ thể em sẽ già đi, anh rất vui.” Yuèyué nói: “Dù đó không phải là bản thân chính của anh, nhưng điều này có nghĩa là… chúng ta có thể cùng nhau già đi.”

“Anh không thích việc già đi, dù đó chỉ là một giấc mơ dài.” Tô Minh An nói.

“Nhưng đối với em thì khác.” Yuèyué mỉm cười, nụ cười của cô luôn yên bình và lặng lẽ: “Giống như… chúng ta vẫn đang sống trong quá khứ, sống trong những năm tháng đã qua… Chúng ta cùng nhau trải qua mọi thứ, thực hiện ước mơ của riêng mình, sống gần nhau cho đến khi tóc bạc phơ.”

Tô Minh An tỏ ra không hiểu: “Việc già đi… chẳng có gì tốt đẹp cả.”

Nghe thấy giọng điệu không hiểu của anh, cô bỗng nhận ra rằng khoảng cách giữa họ nằm ở đây. Anh không thể hiểu được những cảm xúc mà những năm tháng dài lâu mang lại; còn cô cũng không thể hiểu được sự trì trệ của anh trong suốt một năm vừa qua.

“Bởi vì những ký ức về sự già đi ấy… là những thứ không thể tồn tại trong cuộc đời chúng ta, dù đối với anh, chúng chỉ là những khoảnh khắc thoáng qua.” Yuèyué giơ hai tay lên, từ từ nắm chặt chúng, như thể đang nắm giữ điều gì đó vậy: “Còn em thì đủ sức… nắm giữ mãi mãi.”

Trong suốt phần đời còn lại, nếu… họ không bao giờ gặp lại nhau nữa, cô vẫn sẽ… mãi mãi nhớ về khoảnh khắc này.

Nhớ về cảnh anh và cô cùng nhau già đi.

Họ đứng trên chiếc thuyền mái che. Tiếng pháo hoa nổ, tiếng reo hò ồn ào vang lên xung quanh. Gió biển thổi qua, vài sợi tóc bạc của cô bay qua mặt anh.

Quá nhiều cuộc đời, quá nhiều năm tháng… Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy tóc bạc ở má cô.

Anh nhìn thấy ngã tư các con kênh ở trung tâm thành phố, nơi có một cửa hàng vải năm tầng. Một người phụ nữ hơn bốn mươi tuổi đang gọi mời khách hàng vào cửa hàng. Anh nhớ người phụ nữ này; cô từng là một cô gái xinh đẹp. Hàng xóm thường đùa rằng cô chắc chắn sẽ có một cuộc hôn nhân hạnh phúc.

Nhưng bây giờ, trong cửa hàng vải ấy, chỉ còn một mình cô.

Trên mái nhà, không còn chàng trai tóc đen mắt vàng nào nữa.

“Một người sống đến trăm tuổi… sẽ như thế nào nhỉ?”

“Cơ thể không còn linh hoạt nữa, đi vài bước đã mệt đứt hơi, thường xuyên phải uống thuốc, tư duy cũng trở nên chậm chạp, thậm chí không còn nhớ được những người xung quanh mình, giống như một đứa trẻ nhỏ lại…” Tô Minh An nhớ lại hình ảnh bà ngoại mình: “Em sẽ hối tiếc không, nếu em từ bỏ việc dùng cả cuộc đời mình để… duy trì vẻ trẻ trung ấy?”

Ánh mắt của Yuèyuè dừng lại một lát rồi cô lắc đầu.

“Những năm tháng tuổi trẻ, tôi đã sống qua chúng khá lâu rồi. Tôi muốn giao phó bản thân mình cho thời gian… Bởi vì những năm tháng ấy bên bạn… thực sự, tôi cảm thấy…”

Cô đặt tay lên ngực và thì thầm:

“…rất hạnh phúc.”

“Đó là cảm giác ‘được bên cạnh’ mà tôi đã nhớ về hàng triệu lần trong những thế giới ấy.”

“Tôi từng nghĩ rằng mình sẽ dần già đi, linh hồn mình cũng sẽ mất đi sức sống, cho đến khi toàn bộ sự tồn tại của mình biến mất trong một thế giới nào đó… Bạn cũng sẽ dần quên tôi, chỉ nghĩ rằng mình không thể tìm thấy tôi. Đó chính là kết thúc mà tôi đã suy nghĩ về hàng triệu lần… Kết thúc dành cho mình.”

“Tôi chưa bao giờ mong đợi điều gì tốt đẹp hơn.”

“Nhưng bây giờ… có vẻ như tôi đang trải qua một ảo giác trước ngày tận thế.”

“Tôi không thể thiếu đi sự hiện diện của bạn… Và tôi tin chắc rằng bạn là người mà tôi không thể từ bỏ… Khác với gia đình hay tình yêu.”

“Tôi muốn… già đi trong ký ức về sự đồng hành này.”

Chiếc thuyền mái ván len vào con kênh hẻo lánh; người qua kẻ lại trên đường dần ít đi.

Bỗng nhiên, cô nắm lấy tay anh, dưới ánh sao lấp lánh, đôi chân cô bắt đầu xoay tròn.

Cổ tay anh được cô nhẹ nhàng kéo theo, cùng cô xoay tròn. Trong khoảnh khắc đó, anh nhận ra những bước nhảy đầu tiên của cô… Đó chính là điệu nhảy mà cô đã thể hiện trong buổi lễ tốt nghiệp năm đó.

Đó là bài hát yêu thích nhất của cô, là những bước nhảy mà cô yêu thích nhất.

Ngày xưa, cô mặc chiếc váy xòe như công chúa, dũng cảm để lộ những vết thương do bạo lực gia đình gây ra… Những vết thương ấy đã hình thành nên một linh hồn độc lập và mạnh mẽ mang tên “Yuèyuè”.

Bây giờ, cô mặc bộ đồ thủy thủ, nhảy múa trong tiếng leng keng… Điều đó không hề phù hợp để nhảy múa. Con thuyền mái ván hẹp hòi, càng không thích hợp cho những bước nhảy phức tạp… Nhưng cô vẫn kiên quyết nắm lấy tay anh.

Rất lâu trước đây, cô chỉ dám nhảy múa trước mặt mọi người khi mặc váy… Nhưng bây giờ, bất kỳ bộ trang phục nào cũng không thể hạn chế cô nữa.

Tô Minh An Anh chợt nhận ra rằng, đối với anh, đó chỉ là một quá trình có thể kể bằng vài câu nói… Chỉ cần nhắm mắt lại rồi mở mắt ra là mọi thứ đã qua đi… Nhưng đối với cô, cô đã cùng anh trải qua suốt hai mươi năm.

Sự cảm nhận về thời gian dường như đã tạo ra một rào cản vô cùng lớn giữa h

Đôi tay vẫn trắng nõn của cô ấy vươn về phía anh, tay kia nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay anh; chỉ cần anh gật đầu, dường như bản nhạc múa sôi động sẽ lập tức vang lên ngay lúc đó.

Người phụ nữ nở nụ cười nhẹ và thì thầm:

……

“…Có được không?”

……

Ánh trăng rải như bạc.

Chiếc thuyền mái đen đậu trên mặt sông, giống như một chiếc lá, chẳng ai để ý nó sẽ trôi đi đâu.

Đêm yên tĩnh thì thầm, ánh trăng xuyên qua những tán lá thưa thớt, rải rác xuống dưới; đôi vai họ như được đính đầy những viên ngọc trong ánh trăng.

“…Chắc chắn.”

Người đàn ông đáp lại cô ấy, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô và cùng cô quay người từ từ. Dù xung quanh im lặng hoàn toàn, nhưng dường như có bản nhạc múa đang vang lên bên tai họ – đó là ký ức của cô ấy, đã cách đây hàng trăm năm.

Mỗi bước chân của họ đều như phản chiếu những con sóng trên dòng sông; mỗi lần họ quay người đều như những vì sao đang xoay tròn trên bầu trời. Cứ như thể lúc này họ không còn mặc đồ hàng hải nữa, mà là những bộ vest và váy múa vừa vặn.

Bóng dáng của họ in dài trên thuyền; mọi thứ dường như đều trở thành bạn nhảy cùng họ. Ánh trăng, ánh sao, dòng nước, làn gió, tiếng lá cây lay động, những tia sáng lấp lánh, tiếng giày đập trên mặt thuyền… Giống như có một người già đang kể một câu chuyện thuộc về đêm trăng, những ký ức của một cô gái tên “Yuèyuè”, được thì thầm từng từ trong tiếng động ấy.

Cô ấy nói rằng, cô gái ấy chưa bao giờ hối tiếc.

Cô ấy nói rằng, cô gái ấy đã trở thành người mà trước đây cô ấy còn không dám mơ tưởng.

Cô ấy nói rằng…

Cô gái ấy đã có được hạnh phúc suốt đời mình. Hạnh phúc ấy không đến từ tiền bạc, không đến từ tình yêu, mà đến từ trái tim đã dần được lấp đầy của cô ấy.

Cuối cùng, cô ấy đã có được sự yên bình lâu dài và vĩnh hằng.

Trong suốt cuộc đời mình, cô ấy chưa bao giờ thiếu thốn điều gì.

Dường như, vào khoảnh khắc này, trong những bước nhảy múa, cô ấy lại trở thành cô gái non nớt ấy trong buổi tốt nghiệp – như một trang giấy trắng, chưa hiểu biết nhiều điều, nhưng lại có đủ can đảm để hy sinh.

Ánh sao xoay tròn quanh đôi lông mày u ám của cô ấy; ánh trăng trôi qua đôi mắt im lặng của cô ấy.

Họ nhảy múa, trong không gian hẹp hòi, phân chia những tia sáng trăng trên thuyền thành những mảnh vụn rối ren, như thể trong chốc lát họ đã trở lại quá khứ. Đêm hôm đó, dưới ánh đèn vàng óng ánh, cô ấy đã cùng anh nhảy múa trong con hẻm vắng vẻ, chỉ có tiếng m

“Ngày hôm đó, lần đầu tiên tôi cảm nhận được sự chú ý của mọi người dành cho mình.”

  “Đó là chiếc váy công chúa mà tôi mượn được; nó không thuộc về tôi. Tôi chỉ là một kẻ trộm nhỏ bé bước lên sân khấu trong chốc lát, là một con vịt xấu xí đeo giày thủy tinh của Công chúa Bạch Tuyết một cách giả tạo mà thôi.”

  “…Nhưng sau khi rời khỏi sân khấu, khoảnh khắc tôi nhảy múa cùng em, những phút giây ấy… không có một giây phút nào là “được lấy trộm” cả.”

  “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta lại có thể có những khoảnh khắc như thế này. Thật sự… tôi rất hạnh phúc.”

  “Nếu một ngày nào đó, em thực sự rời xa tôi, và trong thế giới bất tận này, em không bao giờ tìm thấy tôi nữa… thì xin hãy nhớ rằng, người tên là Yueyue đã tìm thấy hạnh phúc rồi.”

  “Cô ấy chỉ đơn giản là đi đến miền đất mơ ước của mình mà thôi. Nơi đó, chắc chắn sẽ có những giấc mơ mà cô ấy mong đợi.”

Dưới ánh trăng, Tô Minh An nhìn người thiếu nữ một lần, rồi lại nhìn vệt dấu con thuyền mái đen lướt qua; con kênh nước hẹp hòi, sóng nước lấp lánh. Những tấm đá xanh phát ra hương thơm ẩm ướt; ngay cả ánh đèn hai bên cũng trở nên mờ nhạt đi.

  …Rõ ràng họ vẫn còn rất nhiều thời gian phía trước, nhưng mỗi ngày trôi qua lại giống như đêm cuối cùng trước ngày tận thế.

  Không chỉ anh ấy, cô ấy cũng hiểu rằng tỷ lệ họ cùng sống sót là quá nhỏ bé, đến mức khiến người ta phải đau lòng. Trong hàng tỷ khả năng “chết”, họ gần như không thể tìm thấy khả năng “sống sót” cùng lúc. Tô Minh An không dám tin rằng mình có thể sống sót, và cô ấy cũng nghĩ như vậy về bản thân mình.

  Cảm giác không nỡ rời xa ấy trộn lẫn với nỗi đau của Dịu dàng, khiến người ta khó có thể thở nổi.

  Hai người dừng bước nhảy múa, bước lên bờ và ngồi xuống bên bờ sông một lúc. Tiếng nước róc rách vang lên; cô ấy vươn tay bắt những con cá nhỏ. Tô Minh An lặng lẽ nhìn cô ấy; dù tuổi tác của cô ấy cao hơn anh ấy rất nhiều, nhưng trông cô ấy vẫn tràn đầy sức sống hơn anh ấy.

  Có vài khoảnh khắc, cô ấy nghĩ rằng nếu những ngày thư thái như thế này có thể tiếp tục mãi thì thật tốt biết mấy.

  Nhưng rồi, Tô Minh An bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng đứng dậy.

  Ánh trăng mềm mại ấy đã tan biến khỏi họ.

  Bởi vì

】

  Nếu bạn luôn nắm giữ trong tay thứ Quyền lực mà không ai có thể chiếm đoạt được, điều đó sẽ trở thành lợi thế cho bạn trong các cuộc đàm phán. Những người tổ chức sự kiện này cũng không phải là bất khả chiến bại; họ cũng có những điều mình mong muốn. Nếu bắt đầu từ lợi ích chung, kết nối Người cao chiều, bạn và những người tổ chức thành một bàn đàm phán ba bên, có lẽ chúng ta sẽ có thể bảo vệ được một nền văn minh. Nhưng điều kiện tiên quyết là… bạn phải tin vào lời hứa của Người cao chiều.

  Chúc bạn may mắn.

  ……

Tiếng nói của hệ thống bỗng nhiên phá vỡ sự yên tĩnh, và cũng khiến Tô Minh An quay trở lại với hiện thực trong chốc lát.

Anh nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, im lặng đã lâu, rồi từ từ nắm chặt nó lại.

Đây chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Một giấc mơ… không gì hơn.

……

Sáu mươi năm trôi qua.

Tin tức về cái chết của nữ hoàng lan truyền khắp kinh đô.

Khi Tô Minh An và Yueyue trở về sau chuyến hành trình lần thứ tư, khắp nơi trong thành phố đều được treo đầy vải trắng. Người đến đón họ không còn là nữ hoàng uy nghiêm nữa, mà là một công chúa trẻ tuổi chưa kịp lên ngôi.

Mái tóc vàng xoăn của công chúa tỏa ra hương thơm của hoa nhài; cô mỉm cười nhìn Tô Minh An và đeo lên người anh những huân chương, giống hệt như khi nữ hoàng còn trẻ. Cứ như thể đó là một chu kỳ tái sinh vậy.

Lần này, Tô Minh An và Yueyue không còn đi ra khơi nữa. Thân xác của anh đã bắt đầu già đi, và khuôn mặt của Yueyue cũng trở nên héo úa. Cô đề nghị họ nên dừng việc phiêu lưu khắp nơi, tìm một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi thật thoải mái.

Các vị thần linh không bao giờ nói với Tô Minh An về cách sử dụng Quyền lực – liệu cuộc sống của Yueyue có thể kết thúc một cách bình thường rồi tái sinh, hay cô ấy có thể trẻ hóa ngay lập tức, giống như mẹ của Đèn Hải Thủy. Nhưng anh không hỏi thêm; anh chỉ ở bên cạnh cô, sống dưới gốc cây đào lớn nhất trong thành phố.

Vào một ngày nọ, một bà lão đến cửa nhà họ.

Bà ấy buộc bím tóc đen bóng, đôi môi đỏ thắm, trang điểm rất tỉ mỉ, trông giống như một người phụ nữ trẻ tuổi, nhưng khuôn mặt đã già nua; bà đi khập khiễng, dựa vào gậy.

“Bà là ai vậy?” Tô Minh An hỏi bà.

Bàn tay bà run rẩy, lấy ra một bức chân dung từ chiếc túi vải.

Tô Minh An nhận ra đó là bức chân dung của Tô Lâm.

“Đây là… người mà tôi đã tìm kiếm suốt nửa đời…” Bà già thì thầm, đôi mắt đục ngầu bỗng sáng lên một chút; bà cẩn thận vuốt ve bức tranh:

“Con có biết anh ấy đi đâu không… Vào ngày lễ hội hoa pháo rực rỡ nhất, anh ấy biến mất. Tôi đóng cửa tiệm vải và đi du lịch khắp nơi, cho đến khi không thể đi nữa… Nhưng tôi vẫn không tìm thấy anh ấy…”

Nước mắt bà tuôn rơi.

Tô Minh An hiểu ra: Có lẽ Tô Lâm đã nhận ra rằng Giang Âm yêu mình, và để không cản trở cuộc sống sau này của cô ấy, anh ấy đã tự nguyện rời đi, hy vọng cô ấy sẽ tìm được người tốt hơn.

Nhưng anh ấy không ngờ rằng… việc rời đi của mình lại khiến cô ấy phải tìm kiếm anh ấy suốt cả đời.

Hoa đào rơi đầy vai bà; bà ôm chặt lấy chiếc bình thủy tinh không chứa bông hoa cúc, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.

Tiếng sáo vang lên trong gió… Hình ảnh anh ấy rời đi vào buổi sáng hôm đó lại hiện lên trước mắt bà. Lúc đó, bà vẫn còn tức giận vì tiếng pháo hoa ban đêm, chưa kịp nói lời với anh ấy. Anh ấy nhìn bà một lát rồi quay đi về phía quán trà.

Lúc đó, bà chỉ nhìn theo bóng lưng anh ấy, nghĩ rằng anh ấy sẽ đi nghe kể chuyện ở quán trà bên cạnh, như bao buổi sáng trước đó… Bà cũng nghĩ rằng, khi anh ấy trở về… bà sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng lời tỏ tình lần thứ 49; lần này, bà đã chuẩn bị từng từ một.

Nhưng bà không ngờ… cho đến khi mặt trời lặn, anh ấy vẫn không trở về.

Bà đứng trước cửa tiệm vải, chờ đợi suốt đêm; vai bà đẫm sương, nhưng anh ấy vẫn không xuất hiện.

Sự chờ đợi này kéo dài sang ngày thứ hai, ngày thứ ba…

Cho đến…

Rất lâu sau đó…

Nhiều ngày liền, bà ngồi dưới ánh đèn, chờ đợi từ khi mặt trời lặn cho đến khi bình minh.

Khi già đi, bà cuối cùng cũng tích góp đủ tiền để đi du lịch, đóng cửa tiệm vải và lên tàu của các quốc gia khác nhau để tìm kiếm anh ấy… Năm đầu tiên, năm thứ hai, năm thứ ba… Cho đến khi mái tóc bà đã bạc trắng.

Bà không biết… rằng mình sẽ không bao giờ tìm thấy anh ấy nữa.

Có lẽ anh ấy đã trở về Thành Phố Thánh, hoặc đã đi đến một thời đại khác… Giữa họ, có khoảng cách thời gian mà mãi mãi không thể vượt qua được.

Dù có đi khắp mọi ngóc ngách, cô ấy vẫn không thể tìm thấy được.

“Lần này, nếu tôi tìm thấy anh ấy, tôi sẽ không dám do dự nữa…” Cô ấy nói trong giọng run rẩy, những giọt nước mắt lăn dài:

“Nếu không… thì suốt đời này… tôi sẽ phải sống như vậy…”

Cô ấy đã trung thành với mong muốn của chính mình… Chịu đựng những lời đồn đại của hàng xóm, không kết hôn với một người đàn ông đáng tin cậy, mà sống một mình cho đến khi già, đóng cửa tiệm, và dũng cảm bắt đầu hành trình tìm kiếm.

Tô Minh An Đóng cuốn tranh lại.

“Tôi sẽ truyền đạt lời này giúp bạn.” Anh ấy nói nhẹ nhàng.

Mặc dù từ khi mới hai mươi tuổi… cô ấy đã biết câu trả lời rồi.

Cô ấy mỉm cười, những chiếc răng thưa thớt hiện ra, tạo nên một nụ cười rực rỡ như của một cô gái trẻ.

Giống như khoảnh khắc năm đó, khi cô đứng dưới cửa phòng, cùng với người bạn thân thiết, lần đầu tiên nhìn thấy chàng trai có đôi mắt vàng óng ánh trên mái nhà, và nở nụ cười như vậy.

…Khoảnh khắc ấy, dường như mãi mãi không bao giờ kết thúc.

Cuộc đời ngắn ngủi.