Tám giờ rưỡi tối.

   Tô Minh An đội mũ truyền thống và bước vào trò chơi Lâu Nguyệt Quốc.

   Lý Thụ đã được anh ta đưa vào phòng khách; người mặc áo choàng kia thì bị đuổi xuống ghế sofa, còn Tô Lạc Lạc thì nghỉ ngơi trong phòng ngủ chính của anh ta. Ngôi nhà cũ chỉ có khoảng hơn tám mươi mét vuông, nhưng lại phải chứa đến bốn người, quả thực là hơi chật chội.

  Vì đã gần sáng, cuộc thi “Penglai Xianxuan” đã bước vào giai đoạn căng thẳng nhất. Các tờ báo và trang web đều đăng tải liên tục các tin tức nóng hổi như: “Bất ngờ! Những người có khả năng nhất lên đảo Penglai chính là họ!” “Dự đoán ba người sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi Penglai Xianxuan!” “Tại sao Đệ Nhất Mộng Tuần Gia vẫn chưa xuất hiện?”…

  Tô Minh An xem qua diễn đàn liên quan đến trò chơi này và thấy rằng hàng loạt tin nhắn riêng tư và bài đăng đã khiến máy tính của anh ta trở nên quá tải. Các phe phái lớn đều đang gửi email liên tục để cố gắng thu hút sự tham gia của anh ta – người được coi là Đệ Nhất Mộng Tuần Gia.

  Trong số đó, Liên minh tự cứu loại Xin Yue muốn mời anh ta tham gia; Lý Ngự Tiên thuộc Bộ Bảo vệ Thành phố cũng muốn kéo anh ta về phía mình. Ngoài ra, các quốc gia, thành phố độc lập, Chính phủ liên minh và cả quân đội cũng đều đưa ra lời mời. Tô Minh An thậm chí còn nhận được một email từ “Phó Giáo chủ Cựu Nhật Giáo – Tiêu Ảnh”, nội dung là: “[Đệ Nhất Mộng Tuần Gia, có thể gặp nhau được không?]”. Anh ta không biết liệu điều này có thật hay không… Dù sao thì anh ta cũng không hề có ấn tượng tốt gì về Cựu Nhật Giáo – một nhóm người điên rồ luôn tấn công các thành phố một cách vô cùng hung hãn.

  …Tối nay, anh ta cần hoàn thành chương hai của trò chơi Lâu Nguyệt Quốc trước tiên.

  Tô Minh An không quan tâm đến bất kỳ email nào và nhấn nút “Bắt đầu” trên mũ truyền thống của mình.

  Các giác quan dần biến mất, ánh sáng trắng che khuất tầm nhìn của anh ta, và hình ảnh của thời cổ đại nhanh chóng hiện lên trước mắt. Khi Tô Minh An đặt chân xuống đất, anh ta đã trở lại vùng ngoại ô của kinh thành vào buổi tối.

  Một vầng trăng vàng óng ánh lặng lẽ treo giữa những cây cổ thụ già nua; xa xa, những mái ngói lục bảo lộng lẫy của kinh thành hiện rõ, khói bếp từ từ bay lên trời.

Một cô gái tóc đen mắt xanh ngồi dưới gốc cây; ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt xinh đẹp của cô. Đôi mắt cô nhắm lại, trông có vẻ đã ngủ say.

“…Thật không ngờ cô vẫn đang ở đây chờ tôi?” Tô Minh An tự hỏi mình.

Khi rời khỏi trò chơi vào buổi sáng, anh đã bảo Chao Yan đợi mình ở đây. Nhưng thực ra anh không hy vọng điều đó sẽ xảy ra. Và kết quả là – sau hơn mười hai giờ trôi qua, Chao Yan vẫn đang đợi anh ở đây thật sự.

Chao Yan dựa vào thân cây; người cô đẫm sương, chiếc váy vải hoa đầy lá rơi. Khi Tô Minh An tiến lại gần, cô mở mắt như một con sói cảnh giác, nhưng ngay khi nhìn thấy anh, ánh mắt lạnh lùng của cô nhanh chóng trở nên dịu nhẹ.

“Cuối cùng anh cũng trở về rồi.”

“Cô… đã đợi tôi suốt thời gian này à?” Tô Minh An hỏi.

“Ừ.” Chao Yan tiến lại gần vài bước: “Đây là vùng ngoại ô kinh thành, có thú dữ xuất hiện. Tôi chỉ là một cô gái cô đơn sống trong làng nhỏ này, không dám đi xa.”

Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt tái nhợt của cô; cô chớp mắt và nở nụ cười với Tô Minh An: “À đúng rồi, tôi có một món quà muốn tặng anh.”

“Ah?”

Chao Yan lấy ra một nhánh cỏ đuôi chó từ phía sau lưng và đưa cho Tô Minh An: “Tặng cho anh đây.”

Tô Minh An nhìn nhánh cỏ đuôi chó ấy, rồi lại nhìn nụ cười của Chao Yan; anh cảm thấy thật khó hiểu. Đôi khi cô ấy tỏ ra nhân từ như một vị thần cứu rỗi, có thể chịu đựng sự áp bức của những người dân tham lam trong làng suốt nhiều năm; nhưng đôi khi lại lạnh lùng như một con quỷ, không hề quan tâm đến những người dân đã chết bên cạnh mình.

Giống như bây giờ – cô ấy đột nhiên tặng anh nhánh cỏ đuôi chó; hành động của cô thật sự không hề có lý do gì cả.

“Tại sao…” Tô Minh An nhận lấy nhánh cỏ đuôi chó. Đó chỉ là một nhánh cỏ đuôi chó bình thường, không hề có điều gì đặc biệt cả.

“Chỉ là muốn tặng anh một món quà thôi.” Chao Yan cười nói: “Chúng ta hãy đi thôi.”

“Chao Yan, chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?” Tô Minh An vẫn muốn xác nhận điều này. Lần đầu tiên gặp cô, vẻ mặt đầy nước mắt của cô thật sự rất kỳ lạ. Và càng ở bên cô, anh càng cảm thấy có một cảm giác quen thuộc nào đó.

Bước chân của Triệu Diễm dường như bỗng nhiên dừng lại; bím tóc đen dài của cô lay động nhẹ phía sau đầu, trong gió trở thành một lá cờ đang bay. Đôi môi đỏ thắm của cô mở ra rồi nhanh chóng khép lại, tạo nên nụ cười hoàn hảo. Chiếc váy hoa rơi xào xạc trong làn gió đêm, giống như tiếng chim bồ câu vỗ cánh. Cô quay đầu nhìn anh ta, với biểu cảm không hề lộ ra điều gì:

“Có lẽ đã từng gặp.”

Cô nháy mắt:

“…Có lẽ, là trong giấc mơ của anh.”

……

**[Ngoại ô kinh thành · Cuộc tuyển chọn Thần Tiên Bồng Lai]**

Trên cao đài, công chúa Tĩnh Hòa tựa má nhìn xuống sân đấu.

“…Chắc hẳn là ba người này rồi,” cô thì thầm.

Cuộc tuyển chọn Thần Tiên Bồng Lai đã bước vào giai đoạn đếm ngược thời gian. Ba người cuối cùng còn lại trên sân đấu hoàn toàn phù hợp với dự đoán của mọi người:

Người đầu tiên là một chàng trai tóc đen, mắt đỏ. Anh ta cao ráo, ánh mắt lạnh lùng, đứng trên sân đấu với thanh kiếm đen trong tay. Chiếc áo choàng đỏ thắm phía sau anh ta phất phới như một lá cờ, và bộ áo giáp bạc dày đặc trên người được khắc hình rồng. Chỉ cần anh ta đứng đó thôi, đã không ai dám tiến lên thách đấu – chàng trai đó chính là tướng Lou Yue Dễ Chung Ngọc, cũng là một nhân vật nổi tiếng ở thế giới hiện tại Gia đình Mộng Xuyên.

Người thứ hai là một cô gái tóc đen, mắt đen. Mái tóc của cô được buộc thành búi xoăn rủ xuống sau đầu, cô mặc chiếc váy voan đỏ mỏng manh; dưới chân cô là những vết máu và nội tạng vỡ nát. Rõ ràng, những kẻ đối đầu với cô đều đã gặp phải số phận bi thảm – cô gái này chính là nữ yêu ma Triệu Vũ Thanh.

Người cuối cùng là một người đàn ông tóc bạch, cầm thanh kiếm dài. Vẻ ngoài của anh ta trông rất thanh tú, như một anh chàng hàng xóm hiền lành, không hề mang lại cảm giác đe dọa nào. Nhưng thanh kiếm trong tay anh ta đầy vết tích, và toát ra một khí chất sát nhẫn đang được kiềm chế.

“Có vẻ như danh sách các ứng viên sẽ không còn thay đổi nữa,” Hoàng tử thứ hai nói: “Chúng ta có thể xác định ngay danh sách các người tham gia được rồi, tôi không muốn ngồi đây chờ đợi nữa.”

“Anh hai, hãy kiên nhẫn một chút nữa, đợi đến khi thời gian kết thúc đi,” công chúa Tĩnh Hòa nói.

Hoàng tử thứ hai lắc đầu: “Ai khác có thể đánh bại được cả ba người họ chứ? Phải không, anh cả?”

Tiêu Cảnh Tam– người đang giả danh vai trò Hoàng tử cả – gật đầu, vuốt ve chiếc thẻ bên tay mình. Trong lòng anh ta, cuộc tuyển chọn Thần Tiên Bồng Lai này chẳng hề quan trọng chút nào;

“Thời gian vẫn chưa đến, chúng ta hãy đợi thêm một lát nữa đi.” Công chúa Tĩnh Hòa nói.

Người dân tập trung đông đúc dưới sân khấu, chen chúc kín đất, số lượng hơn mười ngàn người.

Vì đã vào buổi tối, nhiều người sợ hãi những “sự bất thường” đã trở về nhà. Nhưng vẫn còn rất nhiều người không sợ hãi tiếp tục ở lại đây. Ba người trên sân khấu là những người chiến thắng trong cuộc đấu loạn xạ này; nếu không ai thách đấu với họ, người được chọn sẽ sớm được quyết định.

Dễ Chung Ngọc ngẩng đầu nhìn ánh trăng đêm nay.

Triệu Vũ Thanh nhàm chán lắc lư chiếc ruy băng trong tay, liếm những vệt máu trên môi, phong thái của anh ta quyến rũ nhưng đầy nguy hiểm.

Người thanh niên tóc bạch ở vị trí thứ ba cúi đầu, Dịu dàng vuốt ve lưỡi kiếm, như thể thanh kiếm đó chính là người yêu của anh ta.

Mọi người đều nín thở, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đếm ngược để xác định người được chọn.

Đúng lúc đó, Dễ Chung Ngọc bất ngờ lên tiếng:

“Hoàng tử thứ hai và công chúa…” Dễ Chung Ngọc cúi chào họ từ bục cao, có vẻ như muốn nói điều gì đó.

Hoàng tử thứ hai hơi ngạc nhiên, không biết Đại tướng Dễ đang muốn nói gì: “Cứ nói đi.”

“Tôi nghe nói hoàng gia đã giam giữ Hoàng tử thực sự trong thời gian dài và đang âm thầm làm những việc bí mật, không ai biết… Không biết điều này có đúng không?” Dễ Chung Ngọc đột nhiên nói to lên.

Anh ta cố tình không đề cập đến việc “Hoàng tử thực sự là người đủ điều kiện”, để tránh làm cho tình hình của Hoàng tử thêm nguy hiểm. Anh chỉ chỉ ra việc sử dụng người thay thế mà thôi.

Trong lòng, Dễ Chung Ngọc biết rõ rằng vì nhân vật mà Đệ Nhất Mộng Tuần Gia nhập thể ở thế giới này chính là “Hoàng tử Tô Thiệu Kinh”, nên anh ta phải giúp Hoàng tử đó lấy lại danh tính của mình. Anh không giống những lời đồn đại bên ngoài – anh không hề mang lòng thù địch với Đệ Nhất Mộng Tuần Gia. Họ đều là những Gia đình Mộng Xuyên chiến đấu vì loài người; dù Đệ Nhất Mộng Tuần Gia có danh tính gì ở thế giới thực, anh cũng chỉ muốn giúp đỡ họ, chứ không hề ghen tị.

Lời nói của Dễ Chung Ngọc khiến mọi người đều ngạc nhiên.

“Ngươi… ngươi—!” Hoàng tử thứ hai vội vàng đứng dậy như thể lửa đang cháy vào mông, Công chúa Tĩnh Hòa cũng trở nên kinh ngạc. Hàng ngàn người dân dưới sân khấu bỗng la ó lên; trong chốc lát, những lời đồn đại đã lan truyền khắp nơi, càng lúc càng trở nên dữ dội như ở chợ.

“Tướng Dịch suốt nhiều năm chiến đấu ở biên giới, đã nghe không ít tin đồn từ dân gian, nhưng tất cả đó đều không phải sự thật!” Một người già nhanh chóng lên tiếng, chỉ trích Dễ Chung Ngọc.

Dễ Chung Ngọc không hề lùi bước: “Nếu vậy, xin cho phép tôi kiểm tra khuôn mặt của Hoàng tử Thứ Nhất được không? Tôi am hiểu về phép thuật ‘biến hình’, nếu Hoàng tử đang trên sân khấu này không phải là người thật, chỉ cần tôi tiến lại gần một chút là biết ngay.”

Lời nói của Dễ Chung Ngọc khiến người già kia run rẩy.

Tiêu Cảnh Tam nhìn chằm chằm vào ông ta, ánh mắt đầy nguy hiểm.

“Dám phạm thượng! Dễ Chung Ngọc! Hoàng tử Thứ Nhất không phải là người mà ngươi có thể nghi ngờ được; dù ngươi là công thần, cũng không được phép hành xử như vậy! Rút lui đi!” Bên cạnh, Thủ tướng với thân hình mạnh mẽ đứng dậy và quát mắng Dễ Chung Ngọc ngay tại chỗ.

“Tại sao các người lại che đậy sự thật, không muốn mọi người biết à?” Dễ Chung Ngọc lập tức hét lên, tỏ ra sẵn sàng đối đầu với bất kỳ ai.

“Ngươi… ngươi…” Hoàng tử thứ hai tái nhợt mặt, liếc nhìn Tiêu Cảnh Tam bên cạnh, rồi lại nhìn về phía Dễ Chung Ngọc trên sân khấu.

“Nếu không phải vì có tội, tại sao lại không dám nhìn thẳng vào mắt mọi người?” Triệu Vũ Thanh tiếp tục kích động tình hình.

“Dám phạm thượng! Đây là sự phản loạn!” Thủ tướng tức giận, thấy tình hình dưới sân khấu ngày càng hỗn loạn, định gọi binh lính hoàng gia đến trấn áp Dễ Chung Ngọc. Nhưng bỗng nhiên, bầu trời bỗng sáng lên—

Vào đúng lúc đó…

“Xoạt—!”

Một chiếc đĩa kim loại phát ra ánh sáng xanh chói lọi bay xuống từ trên trời.

Rìa của chiếc đĩa này được trang bị những đèn LED màu xanh có độ bão hòa cao, chớp sáng theo nhịp thở của người ta, khiến mọi người không thể nhìn thẳng vào được.

“Xoạt—xoạt—xoạt!”

Ánh sáng chói lọi đó giống như những thanh kiếm sắc bén xâm nhập vào đáy mắt mọi người; chiếc đĩa xoay tròn như một con UFO đang bay lượn trên không.

“Đây là cái gì vậy?”

“Thứ gì vậy? Tại sao nó lại sáng đến thế này?”

Những vật dụng bằng kim loại công nghệ cao này xuất hiện đột ngột giữa không khí cổ kính của sân đấu, giống như một con Godzilla bước vào một ngôi làng nguyên thủy.

Người dân đều che mặt và lùi lại, sợ rằng đây là những vũ khí đáng sợ được tạo ra từ phép thuật.

Trong ánh sáng lấp lánh, mọi người nhìn thấy một chàng trai tóc đen, mái tóc được buộc thành kiểu đuôi chó, đang đứng trên chiếc đĩa cơ khí; bộ áo choàng màu đen bay phấp phới trong gió, như những nét vẽ trong tranh thủy mặc hiện lên trên bầu trời.

Khi chiếc đĩa cơ khí từ từ hạ xuống sân đấu, mọi người đã có thể nhìn rõ khuôn mặt của chàng trai đó. Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi ánh mắt đều hướng về phía Xiao trên bục cao…

Hai người có khuôn mặt hoàn toàn giống hệt nhau.

Khoảnh khắc ấy, thông tin mà Dễ Chung Ngọc vừa loan truyền – “Hoàng gia đã giam giữ Thái tử thực sự trong thời gian dài” – như một cây kim băng xuyên thủng trái tim mọi người. Dù là người dân đến xem biểu diễn, hay các nhân vật trong giang hồ, các anh hùng võ lâm, những người đứng đầu phe chính nghĩa hay kẻ xấu xa, tất cả đều nhận ra rằng họ có lẽ vừa chứng kiến một sự thật kinh hoàng.

“Điều này…”

“Tôi không nhìn nhầm chứ?”

“Chẳng lẽ thật sự là…”

Tiếng bàn tán bỗng nhiên bùng nổ; khuôn mặt mọi người đều đầy sự kinh ngạc và phẫn nộ, tiếng nói vang lên từ khắp mọi nơi.

Dễ Chung Ngọc nhìn về phía Tô Minh An trên chiếc đĩa cơ khí, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ thân thiện. Triệu Vũ Thanh thì cười khe khúc, cảm thấy thú vị trước việc hoàng gia sử dụng người thay thế. Còn chàng trai tóc bạc thì đứng yên, nhìn chằm chằm vào Tô Minh An trên chiếc đĩa, và siết chặt thanh kiếm trong tay mình.

Thái tử thứ hai nắm chặt quả đấm, yếu ớt tựa vào ghế.

Làm sao một người Thái tử vốn không còn sức để đi lại, một người bị giam giữ suốt thời gian dài như vậy, lại có thể lái chiếc đĩa kỳ lạ này xuất hiện tại đây?

Tại sao? Làm thế nào mà ông ta có thể trốn thoát được?

“Bam.”

Tô Minh An nhảy xuống từ chiếc đĩa, đối mặt với hàng vạn ánh mắt chăm chú nhìn mình. Ông ta không quan tâm đến những ánh mắt đó, mà đi thẳng về phía nhóm thành viên hoàng gia trên bục cao.

“…Anh trai…”

Khi đi qua sân đấu thứ ba, chàng trai tóc bạch gọi lên Tô Minh An.

“…Mạc Ngôn ư?” Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Tô Minh An lập tức quay đầu lại nhìn người đàn ông tóc bạch.

Chàng trai tóc bạch gật đầu, khuôn mặt đầy vui mừng; anh giơ cao thanh kiếm trong tay – trên lưỡi kiếm vẫn còn dấu ấn của Thế giới thứ sáu: “Tuyệt vời quá! Thực sự là anh trai… Chúng ta lại cùng ở một phe…”

“Thôi.” Tô Minh An lắc đầu: “Để tôi xử lý xong việc này đã, rồi mới nói tiếp.”

Mạc Ngôn lập tức gật đầu, vẻ mặt rất ngoan ngoãn.

Tô Minh An tiến thẳng về phía bục cao; Kiếm của Arman giơ cao thanh kiếm, hướng mũi kiếm về phía vị hoàng đế già đang sợ hãi đến mức không dám nói gì.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Tô Minh An đang tiến gần dần. Ông không thể tin nổi rằng người con trai cả yếu đuối kia lại đột nhiên thoát khỏi sự kiểm soát của mình…

Lưỡi kiếm của Tô Minh An đang hướng thẳng về phía hoàng đế.

“Rời khỏi đây ngay!”