Có lẽ là do sức hút của Tô Minh An, hoặc có thể mọi người thực sự tin tưởng vào Ngài. Dù nền văn minh đang đứng trước bờ vực diệt vong, mọi người vẫn hét lên:

– “Đừng đi! Lạy Chúa!”

– “Dù sao chúng ta cũng sẽ chiến đấu đến cùng với Đái Ảnh!”

– “Tô Minh An ơi, đừng quan tâm đến chúng tôi nữa; Ngài muốn làm gì thì cứ làm đi!”

Nghe những lời này, Tô Minh An nhìn những khuôn mặt đầy nước mắt của họ. Chỉ có mình Ngài biết rằng đây chỉ là một vở kịch – Đái Ảnh chỉ có thể giành được một xác thân trống rỗng, nhưng mọi người lại tin thành sự thật, nghĩ rằng Ngài thực sự sẽ tự hiến mình.

Cứ như thể, Ngài đã trở thành Nor trong những bộ phim telenovela buồn bã, để khiến cảnh tượng này trở nên hùng vĩ và đau thương…

Rồi ánh mắt Ngài gặp ánh mắt của Nor. Đôi mắt Nor đỏ hoe…

Hóa ra, ngay cả Rối thông minh nhất cũng bị màn diễn xuất của Ngài lừa dối, nghĩ rằng Ngài thực sự sẽ chọn con đường tự hy sinh mình.

Thực ra, nếu không phải vì việc xa cách Minh Nguyệt, Tô Minh An thực sự chỉ có thể chọn con đường Cao Dịch nếu không muốn phá vỡ chuỗi nhân quả này. Nhưng việc xa cách Minh Nguyệt đã khiến cái kết bi thảm đó trở thành một cái kết hạnh phúc.

Nhưng không ai biết rằng… trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy tại nhà thờ, một linh mục đã qua đời.

Tô Minh An nhớ lại màn diễn xuất của Nor; dù những ký ức đó giờ đây chỉ còn lại in hình màu đen trắng trong đầu Ngài.

Đôi mắt Ngài cũng nhanh chóng đỏ hoe, ánh mắt đầy vừa lạnh lùng vừa tiếc nuối… Đôi khi, khi Nor diễn những cảnh bi thảm hay khi họ chia tay nhau trong tính mạng, ánh mắt của Nor cũng giống như vậy.

Ngài nhìn Nor một lần: “Đến đây là đủ rồi, Nor. Từ nay về sau, chúng ta không còn là bạn đồng hành nữa.”

Khi Đái Ảnh nhận được xác thân trống rỗng và nhận ra mình đã bị lừa dối, Tô Minh An sẽ tiết lộ sự thật cho họ.

Nor nhìn xuống, đôi mắt đỏ hoe: “Cũng tốt thôi… Thà rằng Ngài lên thẳng Cao Dịch… Có lẽ sau này, chúng ta sẽ có cơ hội cứu Ngài trở lại.”

“Biểu cảm của anh ta giống hệt với Tô Minh An – đó là ánh mắt bi thương quen thuộc trong các bộ phim truyền hình buổi tối, chứa đựng ba phần đau khổ, ba phần nặng nề và bốn phần tuyệt vọng. Trong chốc lát, Tô Minh An bắt đầu nghi ngờ liệu anh ta có phát hiện ra sự thật hay không, chỉ là cố tình giả vờ mà thôi.

Tuy nhiên, nỗi buồn của Lý Thụ thực sự rất chân thành. Dù không nói nhiều, nhưng anh ta luôn nhìn chằm chằm vào Tô Minh An. Cho đến khi ánh mắt hai người gặp nhau, anh ta nói: “…Tôi sẽ đợi em.”

“Một nghìn năm trôi qua, em rồi sẽ trở lại mà.”

“Ngay cả khi Thế giới thứ mười không thể trở về… em vẫn sẽ quay lại.”

Yueyue cũng nói: “…Em biết mà. Em không thể thuyết phục được em đâu. Đừng quên, em luôn ở đây.”

Trong ánh mắt cô ấy, Tô Minh An nhận thấy sự kiên định.

Tô Minh An không nở nụ cười quen thuộc nữa. Anh ta không quay đầu lại, mà tiếp tục bay lên cao.

……

【Trên màn hình, Tô Minh An chia tay vị mục sư. Anh ta bước đi từng bước về phía bóng tối; phía sau anh ta dường như có vô số người, nhưng tất cả đều bị phủ một lớp màu xám nhạt, khiến người ta không thể nhìn rõ họ là ai.】

……

Dưới kia, vang lên rất nhiều tiếng hét; có vẻ như có rất nhiều người cố gắng vươn tay nắm lấy anh ta, có rất nhiều người quỳ xuống van xin, và có rất nhiều người khóc lóc thảm thiết. Nhưng trong tầm mắt anh ta, những người đó đã không còn nữa.

Lúc này, anh ta cảm thấy có ai đó đã nắm lấy vai mình.

Một viên kẹo màu vàng được đưa vào tay anh ta.

Đó là Chao Yan.

Cô ấy vẫn đang chiến đấu hết mình; xung quanh cô ấy là những ngọn lửa. Ngay sau khi Tô Minh An được đưa trở lại nhà thờ, cô ấy đã bay lên tận đỉnh bầu trời, dũng cảm chặn đứng làn sóng ô nhiễm đang ập đến.

“…Hãy nhớ mãi hương vị của viên kẹo này,” cô ấy thì thầm bên tai anh ta:

“…Hãy nhớ lời hứa chúng ta đã đặt ra khi cùng nhìn ngắm những vì sao.”

“Trước đây, em từng nói rằng anh chưa phải là một vị cứu tinh thực thụ, bởi vì lý tưởng của anh quá naif… Nhưng…”

Cô ấy bóc viên kẹo cho anh ta, mỉm cười bình yên, như thể đã chấp nhận mọi thứ, cũng như thể không thể làm gì khác được.

“Bây giờ, em đã trở thành vị cứu tinh xứng đáng rồi… Hãy cẩn thận nhé.”

Tô Minh An nuốt viên kẹo vào miệng, rồi không ngoảnh lại mà đi xa.

……

【Anh ta nuốt chửng thứ gì đó, sau đó lao về phía bầu trời tối đen, như thể có những đám mây lướt qua người anh ta.】

……

“— Tô Minh An!!!”

“— Đừng thực sự đi đến vùng bầu trời kia nhé! Chắc chắn đó không phải là con đường để tiến hóa đúng nghĩa đâu… Những bóng ma kia chắc chắn sẽ nuốt chửng em đấy… Đừng tin vào lời dối trá của Nó!”

“— Vậy thì phải làm sao đây? Tôi thà Tô Minh An được tiến lên tầng cao hơn còn hơn là bị lãng quên.”

“— Tô Minh An… Đừng đi…”

Tiếng kêu của người đàn ông, tiếng la hét của cô gái trẻ, tiếng gọi của người già… Những âm thanh đa dạng ấy vang vọng liên tục bên tai anh ta.

Bóng tối cuộn trào; nơi không ánh sáng, bầu trời lại lấp lánh những tia sáng, như những vì sao đang rơi xuống.

Loài người từng tạo ra những bức tượng thần linh, hát những bài ca ngợi họ, và phủ vàng lên họ.

Nhưng bây giờ, đến lượt các vị thần linh phải hy sinh cho loài người rồi…

Trong “Thần khúc”, Virgil và Beatrice đại diện cho “trí tuệ con người” và “trí tuệ thần thánh”; một suy nghĩ trong sáng có thể đưa con người lên thiên đàng, còn một suy nghĩ u ám có thể khiến họ rơi vào địa ngục. Đó là sự hiểu biết và suy ngẫm của loài người về ý chí tự do – rằng con người hoàn toàn có thể thay đổi số phận của mình bằng chính ý muốn được lên thiên đàng.

Khi Tô Minh An viết nên những câu chuyện thần thoại, anh ta cũng dựa trên quan niệm này: Trong thế giới xưa kia, phía trên có Thiên Cốc, phía dưới có Cửu Uyển. Người tốt sau khi chết sẽ lên Thiên Cốc, hưởng niềm vui vô tận; người xấu sau khi chết sẽ rơi vào Cửu Uyển, chịu đựng nỗi đau vô tận.

Sau này, Cửu Uyển đã trở thành sự thật… Thế giới xưa kia thực sự có Cửu Uyển. Nhưng mục đích của nó không phải là để trừng phạt kẻ xấu, mà là để cứu rỗi thế giới.

Ngược lại, Thiên Cốc lại trở thành một vùng bầu trời nguy hiểm, nguồn gốc của sự xâm lược.

Anh ta không bao giờ nghĩ rằng những câu chuyện thần thoại mà mình tự bày tỏ ra sẽ được hiểu theo một cách hoàn toàn ngược lại như vậy.

Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt bây giờ… thực sự khiến anh ta nhớ đến một bức tranh cổ mà anh ta từng thấy.

— Loài người đã xây dựng những “thang lên thiên đàng”, để người đàn ông tóc vàng có thể lên đến vùng bầu trời kia… Nhưng người đàn ông tóc vàng lại gỡ bỏ chiếc thang đó, khiến loài người không thể tiếp

Vậy thì, người đàn ông tóc vàng trong lịch sử kia, rốt cuộc là muốn bay lên Thiên Cốc để được cứu rỗi… hay vì ông ấy nhận ra rằng Thiên Cốc là một vùng bầu trời đầy nguy hiểm, nên đã tự giác gỡ bỏ “thang” để không cho loài người khác phải chịu đựng?

Ít nhất thì, hiện tại, Tô Minh An lại thuộc về trường hợp sau. Hành động của Ngài khi rời bỏ nền văn minh thế giới xưa kia, về bản chất, cũng chính là việc gỡ bỏ “thang” đó. Điều này hoàn toàn phù hợp với hình ảnh trong bức tranh kia.

Lúc này, Ngài nghe thấy tiếng gió, rồi nhìn thấy đôi mắt màu vàng.

“…Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng vị thần Thành phố trên mây mà tôi từng nghe nói từ khi còn nhỏ, chính là Ngài vào thời điểm mười nghìn năm trước.” Tô Lâm bay đến gần, lửa thiêng lan tỏa thành đôi cánh phía sau Ngài. Đây là độ cao cực kỳ lớn; ngay cả Cháo Yên cũng không thể bay lên được, nhưng Tô Lâm vẫn theo sát Ngài.

Ngài nhìn Tô Minh An, dường như đang quan sát hình dáng của Ngài sau khi trở thành thần: “Hóa ra vị thần Thành phố trên mây đầu tiên của Praya, lại có vẻ ngoài như thế này…”

“Ngươi không cần phải theo tôi nữa.” Tô Minh An nói một cách nhẹ nhàng. Trong tình hình hiện tại, ngay cả Tô Lâm cũng không thể thay đổi được gì cả.

Bầu trời ngày càng gần hơn…

“Bây giờ, chúng ta coi như đã hòa nhau rồi.” Tô Lâm bỗng nhiên nói: “Chính những truyền thuyết về Thành phố trên mây mà Ngài để lại, đã khiến tôi, sau mười nghìn năm, có mong muốn leo lên Thành phố trên mây để tìm hiểu rõ hơn… Và vì thế, tôi mới trở thành thần của Thành phố trên mây. Con đường trở thành thần của tôi bắt đầu từ Ngài; ngay cả khi sau này Ngài kéo tôi xuống, thì đó cũng vẫn là do Ngài…”

Tô Minh An không ngờ rằng sau bao nhiêu năm trôi qua, Tô Lâm vẫn còn mãi nhớ về chuyện “hòa nhau hay không”. Tô Lâm đã giúp đỡ Ngài rất nhiều lần; Ngài tưởng rằng họ đã quên hết những chuyện cũ rồi, hóa ra vẫn chưa phải vậy sao?

Có lẽ Tô Lâm nghĩ rằng Tô Minh An sắp bước vào một tầng cao mới trong cuộc sống, nên mới nói hết tất cả những điều mình muốn nói ra… để sau này không còn cơ hội nào nữa để bày tỏ.

“Chắc ngươi không thể cản ta lên bầu trời sao đâu.” Tô Minh An nói.

Vì sự an toàn của Praya, đứng từ góc độ của Tô Lâm, dù không muốn Tô Minh An chết, ông cũng không thể nói ra những lời như “Hãy từ bỏ thế giới cũ đi.”

Bất kỳ ai cũng có thể cản đường Tô Minh An, chỉ có Tô Lâm là không.

Tô Lâm im lặng một hồi lâu, rồi mới nói: “…Nếu thời gian trôi qua hàng vạn năm sau, tôi vẫn là vị thần của Thành phố trên mây, có lẽ lúc đó, ngươi sẽ không cần phải hy sinh nữa.”

Ông ấy thậm chí còn nghĩ đến điều này.

“Có lẽ chính vì việc tôi hy sinh vào lúc này mà mới có ‘hàng vạn năm sau’ mà ngươi nói đến. Vì vậy, những gì ngươi nói là một sự đảo ngược quan hệ nhân quả, và nó sẽ không bao giờ xảy ra.” Tô Minh An nói.

“…Khi ngươi lên đó rồi, đừng đối đầu với Bóng Dáng Đó. Chỉ cần ngươi còn sống, một ngày nào đó, tôi sẽ tìm cách kéo ngươi trở lại. Luôn luôn có… hy vọng.” Tô Lâm nói: “Hãy đợi tôi… khi tôi trở thành thần một lần nữa.”

Tô Minh An liếc nhìn, lời nói của Tô Lâm lần này nghe có vẻ dễ chịu hơn một chút.

Nhưng rất nhanh sau đó, như dự đoán, Tô Lâm lại bổ sung thêm: “…Nếu không, sẽ không có kẻ nắm quyền nào đưa tôi trở về đâu.”

Tô Minh An gần như không cần nhìn cũng biết người này sẽ nói câu đó.

Ông vẫy tay và tiếp tục bay lên cao; Tô Lâm không còn theo sau nữa, chỉ còn ngân nga một điệu gì đó. Giọng hát vang lên trong không khí, trầm ấm mà lạnh lùng.

Đó dường như là… bài ca tôn vinh thần linh của Praya.

Không biết người này đang hát cho chính mình nghe, hay là để Tô Minh An nghe.

Tô Minh An nhớ lại những gì mình đã từng thấy trong Rạp Chiếu Phim Số Mệnh.

Ông muốn mình phá vỡ số phận một lần… bằng một hành động phản kháng nhỏ bé, để tuyên bố rằng mình chưa bao giờ chịu thua.

……

【“Tôi làm điều này tự nguyện.” Giọng nói của Tô Minh An rất bình tĩnh.】

……

“Tôi không phải tự nguyện đâu.” Tô Minh An nói, giọng vẫn yên bình như trước.

Đồng thời, Ilay, Thủy Đảo Xuyên Không và những người khác cũng nhớ lại những gì đã xảy ra trong Rạp Chiếu Phim Định Mệnh. Thủy Đảo Xuyên Không mở miệng thốt lên:

“Đúng rồi…”

“Bạn sẽ chết trong… cảnh đó trên bầu trời.”

“Nó đã trở thành sự thật.”

……

【“Không ai có lỗi cả.”】

……

“Tất cả mọi người đều có lỗi.” Tô Minh An thì thầm.

Bóng dáng của Ngài vươn tay ra, ánh sao xung quanh lấp lánh.

……

【“Hãy tiếp tục đi.”】

……

“Không được tiếp tục đi.” Tô Minh An nói.

Ngài giống như một đứa trẻ cố tình chống đối số phận, không muốn làm theo những gì Rạp Chiếu Phim Định Mệnh đã dự đoán.

Rồi, Ngài cảm nhận được âm thanh tiếp theo sắp xảy ra…

**“Gầm rú—!!!”**

……

【“Gầm rú—”】

**Tiếng sấm ập đến đột ngột.”**

……

Đó là âm thanh của việc Tô Minh An hoàn toàn rời bỏ thế giới cũ, bước vào vũ trụ bao la, giống như dầu hòa tan vào một nồi nước.

Khoảnh khắc tiếp theo…

……

【Bóng tối ập đến, che khuất tất cả tầm nhìn. Kể cả bóng dáng của vị thần mặc áo trắng tinh khiết – Tô Minh An.】

……

Cuối cùng, Tô Minh An quay đầu nhìn xuống những người dưới mặt đất; họ đã trở nên nhỏ bé như những con kiến.

Trong mắt họ…

Có lẽ, Ngài thực sự đã “chết trên bầu trời”.

Vị thần mặc áo trắng tinh khiết ấy, biến mất trong vũ trụ bao la, không còn hiện diện trước mắt mọi người nữa. Những sinh vật kỳ lạ và sự ô nhiễm cũng dần biến mất.

Thành phố thiêng liêng trở lại yên bình, chỉ còn lại tiếng khóc và nỗi buồn của mọi người. Họ liên tục gọi tên Tô Minh An, như thể chỉ cần gọi to thì Ngài sẽ trở lại.

Nhưng sau một lúc, khi họ ngước nhìn bầu trời đêm bao la yên tĩnh, họ cuối cùng cũng nhận ra sự thật.

…Có lẽ các vị thần đã không thể trở lại nữa.

Vì thế giới của ngày xưa, Ngài đã chấp nhận những điều kiện của kẻ xâm lược; trong mắt họ, Ngài đã “hy sinh” bản thân để mang đi tất cả nỗi đau khổ.

“Tô Minh An…” Tiêu Ảnh không chắc liệu mình có thực sự thốt ra tiếng đó hay không, nhưng rất nhanh sau đó, anh lại gọi lên một lần nữa:

“…Đừng.”

Anh ngồi sụp xuống trên những tấm đá xanh, hoàn toàn mất hết sức lực.

…

Sau 15 năm, vào cuối mùa đông, các vị thần đã hy sinh.

Các vị thần mới tiếp quản vị trí của họ.

Đây là một mùa đông lạnh giá nhất.

……

Mọi người phát hiện ra rằng, ở quảng trường trung tâm của thành phố thiêng liêng, đã mọc lên một cây lớn màu trắng tinh khôi; những bông hoa của nó giống hệt hoa daffodil, và rễ của nó đã ăn sâu vào lòng đất này Thành phố trên mây.

Mọi người nói rằng, đó là những sợi râu trắng của vị thần đã để lại trên mặt đất trước khi Ngài rời đi; những sợi râu ấy đã biến thành cây cổ thụ vĩ đại này.

Họ bắt đầu tin rằng, các vị thần chỉ đang ngủ yên bên trong cái cây này. Chỉ cần một ngày nào đó, nếu có chuyện gì xảy ra với “Điệp Ảnh”, ý thức của các vị thần sẽ trở lại thông qua cây này.

Các vị thần biết rằng, đó chỉ là những lời nói vô lý của con người. Nhưng những câu chuyện thần thoại luôn được hình thành từ những điều như vậy; nếu những câu chuyện đó có thể giúp cho những trái tim đầy đau khổ của họ được an ủi, giúp họ tin rằng các vị thần sẽ trở lại một ngày nào đó… thì cứ để mọi chuyện diễn ra như vậy đi.

Và thế là, những câu chuyện như vậy bắt đầu lan truyền; mọi người bắt đầu tin rằng – bên trong cây trắng vĩ đại này, các vị thần sẽ trở lại một ngày nào đó.

Họ muốn xây dựng đền thờ, miếu thờ và quảng trường tế lễ bên cạnh cây thiêng liêng này; họ mang những bông hoa tươi thơm và những tín đồ sùng đạo nhất đến bên cạnh cây, hàng ngày đọc kinh cầu nguyện, xây dựng tượng đài và chơi nhạc cụ.

Họ tin rằng, rồi một ngày nào đó, các vị thần sẽ thức dậy.

Có thể là ngày mai.

Có thể là vài năm sau.

Có thể là sau nhiều thế hệ nữa.

Có thể là… vượt qua tuổi thọ của loài người, sau hàng trăm năm.

Có thể là,

…và mãi mãi không bao giờ thức dậy.

……

Triệu Diện nhìn bầu trời dần đóng lại; bóng dáng của Tô Minh An, những sinh vật kỳ lạ che khuất ánh nắng mặt trời, và “Điệp Ảnh” Người cao chiều… tất cả đều biến mất.

Trời quang đãng trong lành, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống, toàn bộ thành phố thánh được phủ lên một tấm màn vàng óng ánh, như thể đang mặc một tấm áo trong sáng, thuần khiết và yên bình – đó chính là cảnh tượng sau khi thảm họa qua đi.

Mọi người vẫn giữ nguyên tư thế quỳ gối, như thể thời gian đã dừng lại ngay khoảnh khắc Tô Minh An kia ra đi. Đôi mắt họ mơ hồ, khuôn mặt đầy không thể tin được; Lộ Mộng đứng đó, biểu cảm của cô hoàn toàn đông cứng lại… Họ đều không thể tưởng tượng nổi rằng Tô Minh An thực sự đã hy sinh mạng sống của mình vì nền văn minh. Có vẻ như họ vẫn đang đắm chìm trong giấc mơ, chưa thức tỉnh, khuôn mặt đầy tiếc nuối.

Triệu Diện cười đau khổ, nhìn vào nguồn sống của mình… Quả thật, sau lần này hiến dâng mạng sống, cô chỉ có thể sống thêm tối đa một năm nữa mà thôi.

Cô có thể chờ đợi anh ấy không?

Cô không biết.

Dường như dù làm thế nào đi nữa… luôn là Chúa mới là người hy sinh bản thân mình. Còn cô, dù đã cố gắng hết sức để hiến dâng, cuối cùng vẫn trở về tay trắng, không có gì cả.

Cô từ từ cúi người xuống, che mặt lại.

Và rồi,

— Cô gái ấy bỗng nhiên la lên như tiếng sói kêu.