"Hôm nay là ngày kỷ niệm sinh nhật của bạn, không cần phải để ai khác lấn át không khí vui vẻ này đâu." Tô Minh An lắc đầu.

"Nhưng thưa thám tử, ông có biết mong muốn sinh nhật của tôi là gì không?" Môi Alice hình thành một nụ cười nhỏ.

"Là gì vậy?"

"Mong muốn sinh nhật của tôi là..." Alice tiến lại gần hơn, đứng trên đầu ngón chân và thì thầm vào tai anh: "【Hy vọng thám tử sẽ có một ngày sinh nhật vui vẻ.】"

Giọng nói của cô nhẹ nhàng nhưng từng từ rất rõ ràng, giống như những bước chân của cô khi mới mười hai tuổi, năm đó cô nắm tay anh, bước đi trong cơn tuyết rơi dày đặc.

Ánh mắt của Tô Minh An thoáng chốc lấp lánh.

Khoảnh khắc đó, giống như một đàn chim bay vào căn phòng qua cửa sổ mở toang, lao thẳng vào trái tim anh, tạo nên những đám mây ảo hiện và va chạm lẫn nhau, tràn ngập lồng ngực anh.

Anh không biết mình đang cảm thấy gì. Tất cả sự ấm áp của Thế giới thứ mười dường như đều tụ lại ở đây, đối đầu với những tiếng khóc của con người, với sự tàn nhẫn của nhân loại, và với cơn tuyết rơi trên thành phố.

Mọi người thường nói rằng, cổ tích luôn đẹp đẽ, còn thực tế thì luôn tàn nhẫn. Nhưng trong trò chơi có tên “Kế hoạch Giấc mơ Của Thiếu Nữ” này, liệu sự ấm áp này chỉ có thể tồn tại trong “cổ tích” mà thôi sao?

Không.

Hy vọng đây không phải là một câu chuyện cổ tích.

Mọi người lần lượt trao quà cho Tô Minh An.

Cậu bé tóc đỏ là Pat – một đứa trẻ hoang dã. Cậu ta cúi đầu, có phong cách hơi lạ lùng, và đưa cho Tô Minh An một con búp bê mặt trời: “Này, thám tử, cảm ơn ông đã cho các em 39Khắc Nhĩ hai năm trước, cứu mạng chúng, đây là những con búp bê mà các em cùng nhau làm tặng ông.”

Chàng trai tóc vàng là hiệp sĩ Wendel, anh mặc chiếc áo sơ mi trắng, trông rất thanh lịch và sạch sẽ. Anh cẩn thận đưa cho Tô Minh An một chồng bưu thiếp: “Thám tử, đây là những bức bưu thiếp với cảnh quan của tất cả các hồ nước ở Thành phố Borting, chúc ông sinh nhật vui vẻ.”

Người đàn ông tóc nâu là thợ săn Dave; anh trông có vẻ lạnh lùng và đưa cho Tô Minh An vài viên đạn: “Đây là những viên đạn do tôi tự làm, sau này ông có thể sử dụng chúng để bảo vệ Alice.”

Cậu bé tóc xanh là Isy – đứa con duy nhất của một gia đình quý tộc. Cậu ta mỉm cười và tặng cho Tô Minh An một chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng: “Thám tử, đây là một món đồ cổ mà tôi đã mua được tại cuộc đấu giá. Nghe nói ông rất thích đồ cổ, có lẽ món đồ này sẽ hữu ích với ông.”

Người có mái tóc nâu ngắn kia là nữ võ sĩ Josh; cô vui vẻ vỗ nhẹ lên vai Tô Minh An và nói: “Em trai thám tử ơi, sau này gặp kẻ xấu, hãy dùng đôi găng tay mà em tặng cho anh đấy – nó rất mạnh đấy!”

Cuối cùng là cô bé làm vườn hàng xóm tên Mei Mi; mặt cô ấy đỏ bừng khi tặng Tô Minh An một bó hoa hồng trắng đẹp đẽ và nói nhỏ nhẹ: “Thám tử lớn ơi, mong rằng cuộc sống của anh luôn bình yên và may mắn.”

Đối diện với những con người nhiệt tình như vậy, Tô Minh An lần lượt cảm ơn họ.

Đôi mắt anh dần được ánh sáng ấm áp làm ấm lên; nỗi cô đơn, sự áp bức và đau khổ mà anh phải chịu đựng suốt ngày dường như đang dần tan biến.

“Thám tử lớn…” Alice nghiêng đầu và nói: “Đến lượt em rồi, hãy đoán xem em đã chuẩn bị món quà gì cho anh nhé?”

“…Bánh Xuân Tâm ư?” Tô Minh An suy nghĩ một lúc.

Alice cười và nói: “Bánh Xuân Tâm à? Lại là bánh Xuân Tâm nữa sao? Chẳng lẽ trong mắt anh, em chỉ là một chiếc bánh thôi sao?”

“Không… Bởi vì anh chưa bao giờ thử món gì ngon đến thế…” Tô Minh An lắc đầu: “Những người mà anh từng gặp, nấu ăn thật tệ… Nhưng bánh Xuân Tâm do em làm thì rất ngon.”

Anh tiếp tục đoán thêm vài câu trả lời nữa, nhưng Alice đều lắc đầu nói không đúng. Đúng lúc Tô Minh An thực sự không biết phải đoán gì nữa,

Alice mỉm cười, rồi đột nhiên giơ hai tay ra—

“Rầm rập—”

Tô Minh An cứ ngỡ như mình nghe thấy tiếng đôi cánh bồ câu vang lên.

Anh hạ đầu xuống và như thể thấy những đôi cánh trắng tinh khôi đang bay lượn quanh nhau, trắng như tuyết. Alice ôm chúng lên và giơ cao về phía anh.

Đó là hoa mai.

—Những bông hoa mai trắng.

“Thám tử lớn ơi, em nghe nói rằng hoa mai trắng là biểu tượng của sự kỳ diệu… Những lời chúc phúc trên đời này sẽ mãi mãi in sâu vào linh hồn anh.” Alice nói to lên: “Em tặng anh những bông hoa mai trắng này… Em chúc anh cuộc sống luôn rực rỡ, bình an và may mắn… Mong rằng anh sẽ nhận được tất cả những điều tốt đẹp trên đời này, mọi người đều sẽ đối xử tốt với anh… Và hy vọng rằng những điều tốt đẹp sẽ luôn theo sát anh.”

Ánh mắt của Tô Minh An đang run rẩy mạnh mẽ.

…Chờ đã, nghe quá quen thuộc…

Nếu nghe quen thuộc như vậy, thì cái tên loài hoa này cũng rất quen…

“Hoa Sáng Bình Minh…” Tô Minh An nói.

“Ừm?” Alice nghiêng đầu.

“Không, Alice.” Tô Minh An nhận lấy bông hoa; những cánh hoa trắng mềm mại, nhẹ nhàng chạm vào cằm anh: “Xin lỗi, lúc nãy tôi đã gọi nhầm tên người khác. Cảm ơn bạn, Alice.”

Hoa Sáng Bình Minh là cô gái cô đơn sống trong ngôi làng nhỏ trong tác phẩm Lâu Nguyệt Quốc; còn Alice lại là cô gái trong “Kế Hoạch Giấc Mơ Của Cô Gái” – một câu chuyện lấy bối cảnh Đông phương cổ đại, còn ngược lại là bối cảnh Tây phương công nghệ hơi nước… Họ không thể là cùng một người được.

“Alice vẫn luôn là Alice mà thôi.” Alice cười, nắm lấy tay Tô Minh An: “Được rồi, thám tử ơi, chúng ta cùng cắt bánh đi.”

Cô dẫn Tô Minh An đến bên ánh nến. Hai người nhắm mắt ước nguyện, sau đó thổi tắt nến. Nữ tu Rita giúp họ cắt bánh. Đường và muối thời đó kém chất lượng, bánh không ngon lắm, nhưng mọi người vẫn ăn rất vui vẻ.

Wendel cố ý chọn phần bánh có việt quất cho Tô Minh An; còn Dave chỉ ăn vài miếng thôi thì bị Pat ném một miếng bánh vào mặt, hai người bắt đầu đánh nhau. Nữ tu Rita và Josh vội vàng can ngăn; Meemi thì ngồi một bên cười nhìn.

Bên trong căn phòng rất ồn ào; Tô Minh An cắn bánh, còn Alice ngồi bên cạnh anh, mỉm cười nhìn cảnh tượng này dưới ánh nến, và ghi nhớ từng người trong lòng mình.

Isy lặng lẽ ngồi bên cạnh Alice, thì thầm hỏi: “Alice, sau này em có thể tiếp tục học chơi violin với chị được không?”

“Thôi đi, em là người hay dùng sức mạnh mà; chỉ cần va vào dây đàn là chúng đứt liền… Em nên tiếp tục học võ với chị Josh thôi.” Alice cười nói.

Isy nghe xong, cảm thấy buồn bã. Cậu không hiểu tại sao Alice lại tự ép bản thân mình phải cố gắng đến thế… Cô ấy dành hết thời gian để luyện kiếm; còn những loại nhạc cụ và hội họa mà cô thực sự yêu thích, cô lại không dám chạm vào chút nào… Cứ như thể có những con thú hung dữ đang đuổi theo cô, buộc cô phải trở nên mạnh mẽ hơn ngay lập tức vậy.

Isy đã từng thấy cảnh Alice luyện chơi violin… Lúc đó, ánh mắt cô rất sáng; cô thực sự rất yêu thích âm nhạc. Nhưng mỗi khi dây đàn bị đứt, ánh mắt cô lại tối đi ngay lập tức…

Nhiều người nói rằng cô ấy là một “nữ chiến binh”, nhưng cô ấy chỉ lặng lẽ nghe họ nói, sau đó tiếp tục tập luyện không hề dành thời gian nghỉ ngơi cho bản thân.

“Alice…” Isy nói.

“Tôi nghĩ điều này rất tốt,” Alice trả lời một cách bình tĩnh.

Cô ngồi trên ghế, ánh mắt dường như đang dừng lại trên người Tô Minh An: “Tôi muốn trở nên mạnh mẽ hơn, tôi muốn bảo vệ Ngài Thám tử… Đó chính là ước nguyện của tôi. Không thể có được cả hai thứ cùng lúc; nếu muốn mạnh mẽ, thì phải từ bỏ những giấc mơ khác. Tôi không xấu hổ vì mình giỏi võ thuật.”

Nghe xong, Isy chỉ có thể tôn trọng quyết định của cô ấy.

Mãi đến gần hai giờ sáng, bữa tiệc sinh nhật mới kết thúc. Tô Minh An và Alice trở về nhà.

Alice nằm trên giường, đắp chăn kín người. Theo yêu cầu của cô, Tô Minh An đã đọc truyện kể trước khi ngủ cho cô lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng.

Bởi vì—khi cô mở mắt ra lần nữa, Ngài Thám tử sẽ biến mất, và sau đó, cô sẽ phải trải qua một nửa năm dài đầy cô đơn, sống một mình, đi học một mình, về nhà một mình, nấu ăn một mình… Cho đến khi anh ta xuất hiện trở lại. Lúc đó, cô đã mười lăm tuổi rồi, không còn là đứa trẻ nữa, và cũng không thể yêu cầu người khác đọc truyện kể trước khi ngủ nữa.

—Đối với anh ta, thời gian chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi.

—Nhưng đối với cô ấy, đó lại là một nửa năm dài đằng đẵng.

Tô Minh An ngồi bên cạnh giường cô, dưới tiếng lách cách của lò sưởi, đọc cho cô nghe câu chuyện cổ tích:

“Rất lâu, rất lâu trước đây, có một nàng công chúa tóc dài xinh đẹp. Vương quốc của cô ấy bỗng nhiên bị một trận sóng thần tàn phá; cả vương quốc lẫn bạn bè của cô đều bị nhấn chìm dưới làn sóng.”

“Là một người sống sót, cô ấy lên một ngọn hải đăng để chờ đợi, hy vọng sẽ gặp lại bạn bè của mình. Cô dùng ngọn hải đăng để hướng dẫn các con tàu qua đó, và mong rằng các thủy thủ sẽ giúp cô tìm kiếm họ.”

“Cô chờ đợi mãi, chờ đợi rất lâu… Nhưng vương quốc của cô vẫn bị nước lụt nuốt chửng, và bạn bè của cô cũng không hề có tin tức gì. Cô ước gì một trong số họ sẽ may mắn sống sót, và ít nhất có một người đến bên cạnh cô, nói với cô rằng: ‘Tôi đã sống sót.’”

“Thời gian trôi qua, năm này qua năm khác… Nàng công chúa nhìn lên bầu trời và thì thầm: ‘Xin các bạn, đừng để tôi phải chờ đợi một mình… Tôi sợ cô đơn nhất thế giới… Xin hãy đưa tôi đi cùng các bạn, hoặc í

Mùa đông đã đến, những bông tuyết phủ kín mọi thứ; vương quốc của ngươi giờ đây trở thành một đất nước bị băng giá phủ kín. Tất cả các xác chết đều nằm yên dưới lớp băng lạnh, và những người bạn của ngươi cũng đã qua đời… Không ai sẽ trở lại nữa.”

Những tin tức bi thảm ấy ập đổ vào tâm hồn Nàng Công chúa Tóc Dài… Cuối cùng, nàng đã chọn…

Khi đọc đến đây, Tô Minh An ngẩng đầu lên và thấy Alice đã ngủ thiếp đi.

“Chúc ngủ ngon, Alice.” Tô Minh An đặt cuốn sách xuống. Anh vừa định thoát khỏi trò chơi thì bỗng nhìn thấy có một người đang đứng trước cửa phòng.

Đó là một chàng trai đeo mặt nạ, mặc chiếc áo choàng kiểu nhà thơ du mục và đeo một cây sáo trên lưng.

“Ngươi chính là Tiểu Hắc phải không?” Tô Minh An nhớ ra rằng Alice từng gặp một nhà thơ du mục tên Tiểu Hắc.

“Thám tử, hãy mang Alice rời khỏi đây càng sớm càng tốt,” Tiểu Hắc nói. “Hãy để cô ấy tránh xa mọi thứ liên quan đến thần linh… Nếu không, các người sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Tại sao lại nói như vậy?” Tô Minh An hỏi.

Tiểu Hắc chỉ lặp lại: “Xin hãy mau đưa Alice rời khỏi nơi này… Càng đi xa càng tốt.”

Bỗng nhiên, Tô Minh An nghe thấy tiếng “ding dong”. Đúng lúc này, anh cuối cùng cũng nhận được nhiệm vụ chính đã được trì hoãn từ lâu trong trò chơi này—

Tô Minh An từ lâu đã biết rằng đây không chỉ là một trò chơi nuôi dưỡng nhân vật thông thường… Mà nó còn có một cốt truyện chính.

Trong cốt truyện này, Alice – người được “Con mắt của Quá khứ” chọn lựa – sẽ phải đối mặt với thảm họa sắp ập đến…

……

**Nhiệm vụ chính:** Cùng với Alice, điều tra ra sự thật đằng sau những hiện tượng kỳ lạ xảy ra trên thế giới này, và tiêu diệt Kẻ Thống trị Những Loài Khác biệt.

**Phần thưởng nhiệm vụ:** Hoàn thành trò chơi.

……

“Liệu thảm họa sẽ xảy ra thật sao?” Giọng nói của Tô Minh An rất nhẹ. Khi nhìn thấy nhiệm vụ chính xuất hiện, trái tim anh trĩu nặng.

Lúc này, trong đầu anh chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: “Cuối cùng thì nó cũng đến rồi.”

“Có lẽ vậy,” Tiểu Hắc đáp.

Tô Minh An gật đầu.

Những ngày ấm áp ở đây cũng đã kết thúc rồi.

Bóng tối nặng nề đang sắp tràn ngập cả thế giới thực lẫn thế giới trong trò chơi này, và anh chỉ có thể cầm lấy ánh sáng trong tay, hy vọng mỏng manh rằng mình sẽ không bao giờ lùi bước, cho đến khi nhìn thấy đáy vực sâu thẳm kia.

“Cảm ơn bạn đã nhắc nhở, nhưng không chỉ tôi, cô ấy cũng sẽ không chọn việc trốn tránh. Chúng ta sẽ không rời khỏi nơi này.” Tô Minh An nói: “Chúng ta đều là những người không thể để cho bi kịch xảy ra.”

Tiểu Hắc không nói gì, chỉ lặng lẽ quay người rời đi.

Tô Minh An ôm lấy bông hoa màu trắng trong lòng, đứng dưới ánh đèn đường, ngước nhìn bầu tuyết rơi dày đặc. Những bông tuyết bay lượn qua mái tóc đen của anh.

“Đùng—đùng—đùng…”

Dưới tiếng chuông, anh thở dài:

“Tuyết rơi thật dày đấy.”

Bỗng nhiên, anh nhận thấy tầm nhìn của mình bắt đầu chuyển sang màu đỏ; một thông báo màu đỏ rực hiện lên trên màn hình:

……

**[Trong thế giới thực, có người muốn làm hại bạn, vui lòng ngay lập tức thoát khỏi trò chơi!]**

……

Tô Minh An cảm thấy lo lắng, liền ngay lập tức thoát khỏi trò chơi. Vừa mới mở mắt, một tia sáng lạnh lẽo đã xuất hiện trước mắt anh; có người đang đứng trước giường và đâm vào anh.

“Xoạt!”

Tô Minh An dùng một tay nắm lấy cổ tay đối phương, khiến các khớp xương phát ra tiếng “kêu răng”. Đối phương dùng rất nhiều sức, lưỡi dao liên tục hướng xuống, cách cổ họng của Tô Minh An chỉ vài centimet.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những chiếc râu trắng trên lưng Tô Minh An bỗng nhiên bung ra, ép chặt đối phương vào tường, giống như việc dập chết một con ruồi.

“Cựu Nhật Giáo à, an ninh ở đây tệ đến thế sao…” Tô Minh An từ từ ngồd dậy từ giường. Ngay cả khi đang ngủ, anh cũng bị người ta ám sát.

Đối phương dường như vẫn cố gắng vùng vẫy: “Chỉ lệnh… Hoa Gai Dại!”

Trong chốc lát, những nhánh cây màu đỏ rực xâm nhập vào những chiếc râu trắng của Tô Minh An, khiến anh cảm thấy đau đớn. Anh nhanh chóng siết chặt chúng, muốn sử dụng sức rung của không gian để kiểm soát đối phương.

“Tô Văn Thanh… Gia tộc võ học cổ xưa sớm muộn gì cũng sẽ giết chết bạn…” Đối phương đột nhiên nói.

Tô Minh An ngẩn người.

Ngay sau khi nói xong, khóe miệng đối phương bắt đầu chảy máu đen, và hắn đã tự sát bằng cách uống thuốc độc.

Nhưng Tô Minh An lập tức tiến lên và, trước khi kẻ đó kịp hít thở cuối cùng, đã đâm một nhát vào ngực hắn.

Trong chốc lát, giống như trường hợp của Lý Tuấn Tuấn và Minh Lao trước đó, ký ức của kẻ bị giết ấy tràn vào đầu Tô Minh An.

……

Trước mắt là bầu trời trong xanh, các công trình kiến trúc với mái ngói màu vàng óng ánh; tòa lâu đài màu đỏ rực được nâng đỡ bởi chín cột cao, phản chiếu ánh nắng mặt trời thành màu trong suốt như pha lê. Nhìn cảnh quan cổ điển này, có lẽ đây chính là Long Thành ở thế giới hiện tại.

Hai bóng dáng đang ngồi trên gác cao. Một người có vẻ ngoài trưởng thành hơn, người kia thì còn non nớt hơn một chút.

Khi nhìn kỹ, Tô Minh An nhận ra rằng một trong hai người đó chính là Dễ Chung Ngọc, còn người kia chính là kẻ sát thủ. Có vẻ như kẻ sát thủ này có mối liên hệ rất mật thiết với Dễ Chung Ngọc.

“Anh trai, em đến để chia tay anh.” Kẻ sát thủ nói.

“Em yêu, em vẫn quyết tâm xâm nhập vào cung điện của Cựu Nhật Giáo sao?” Dễ Chung Ngọc hỏi.

“Vâng. Gia tộc Lữ – gia tộc sử dụng võ thuật cổ – đã bị tiêu diệt, và em nghi ngờ rằng chính cung điện của Cựu Nhật Giáo là thủ phạm.” Kẻ sát thủ trả lời.