“…Được.” Tô Minh An ra hiệu cho Yǐng Sū đừng vội vàng hành động, rồi gật đầu đồng ý.

Bốn người lặng lẽ đi lang thang trong lâu đài cổ, sau một lúc, họ đã tiến vào một căn phòng.

“Thật không ngờ lại không có ai canh gác.” Anteolía nói một cách thận trọng: “Tô Minh An.”

Tô Minh An và Yǐng Sū cùng quay đầu lại.

“Mỗi người kiểm tra một góc, từ từ tìm về phía giữa nhé.” Anteolía nói.

Cuộc tìm kiếm bắt đầu. Tô Minh An thử sức với các kỹ năng của mình và thấy chúng hoạt động được; anh ta lập tức kích hoạt “Khả năng Nhận Diện Dấu Hiệu” và nhanh chóng tìm thấy một vòng tròn màu đỏ.

Đó là một cuốn sổ, Tô Minh An bắt đầu lật xem.

**Hướng Dẫn Sinh Tồn Cho Con Người**

01: Đừng tiếp cận những người tên là “Huī Bái” và “Tô Minh An”; nếu bạn kết bạn với họ, nguy cơ tử vong sẽ tăng lên đáng kể.

02: Không được nói những lời tục tĩu hay đề cập đến những chủ đề nhạy cảm.

03: Không được thực hiện bất kỳ hành động nào không lành mạnh dưới cổ.

04: Không được tham gia những hành vi quá bạo lực; hãy cố gắng giữ cho những hành động gây chết chóc đơn giản và gọn gàng nhất có thể.

05: Đừng để họ biết hết về cuộc đời bạn, quá khứ bạn, hay ước mơ của bạn; một khi họ hiểu rõ con người bạn, khả năng bạn sẽ chết là rất cao.

06: Nếu họ đề cập đến những thuật ngữ như “game thủ”, “nhiệm vụ”, “NPC”, “thế giới game”, hãy bỏ qua và quên chúng đi.

07: Đừng cố gắng phát triển mối quan hệ vượt ra ngoài tầm bạn bè với họ; đặc biệt là không được thổ lộ tình cảm hay có những hành động thân mật.

08: Mọi hành động của bạn đều phải có lý lẽ hợp lý; đừng quyết định một cách bốc đồng, cũng đừng thay đổi ý định liên tục. Câu chuyện này không nên quá phi thực tế; hãy tôn trọng nhân vật của mình.

“Đây là hướng dẫn sinh tồn của ai vậy?” Yǐng Sū tiến lại gần và hỏi: “Chắc là của một NPC chứ?”

“Không được nói những lời tục tĩu hay đề cập đến những chủ đề nhạy cảm… Không được thực hiện bất kỳ hành động nào dưới cổ…” Tô Minh An lẩm bẩm: “Phải chăng đây là một câu chuyện về những quy tắc kỳ lạ? Trong chặng thứ ba của trò chơi ‘Môn Đệ’, có một chặng mang tên ‘Khuôn Viên Trường Học Minh Xí’ – liệu nó có liên quan gì đến phần thứ mười bốn của trò chơi không?”

“Thú vị thật… Nhìn điều thứ năm kìa.” Yǐng Sū vuốt ria mép cười: “Nếu chúng ta hiểu hết về một NPC, khả năng người đó sẽ chết là rất cao…”

“Giống như một câu chuyện vậy.” Huy Bạch bỗng nói lên.

Hai người quay đầu lại, chỉ thấy một chàng trai tóc vàng óng ánh, cao ráo đang đi đến gần; anh ta trông giống như một mặt trời lớn đang từ từ tiến về phía họ: “Theo logic của hầu hết các câu chuyện, khi một nhân vật được xây dựng đủ hoàn hảo, thì cuối cùng họ sẽ phải chết. Tất cả những phẩm chất và trải nghiệm rực rỡ mà nhân vật đó đã có trước đó, đều chỉ là những nền tảng được dựng lên trước cái chết của họ mà thôi. Những nền tảng đó càng đáng kinh ngạc và sâu sắc, thì cái chết của họ càng ấn tượng hơn. Vì vậy, theo logic này mà nói, nếu muốn một nhân vật sống sót trong câu chuyện, cách tốt nhất chính là… không để nhân vật chính biết đến họ, và không để cốt truyện phát triển xoay quanh họ.”

“Quả là một góc nhìn khác thường đấy.” Ảnh Tư nhướng mày.

“Nếu thực sự coi phiên bản này như một câu chuyện, thì logic này quả thực là đúng đắn.” Huy Bạch nói.

“Vậy thì tồi rồi… Bây giờ tôi hiểu bạn rõ lắm rồi đấy, Huy Bạch.” Tô Minh An bỗng nói.

“Ha ha ha…” Huy Bạch cười vài tiếng: “Bạn cũng thấy rồi đấy, cuốn sách này viết rõ ràng là… đừng lại gần những người tên là ‘Huy Bạch’ và ‘Tô Minh An’. Có lẽ trong câu chuyện này, chỉ có tôi và Tô Minh An mới được coi là nhân vật chính? Mặc dù tôi không hiểu tại sao lại có sự đánh giá như vậy, vì vẫn còn rất nhiều người chơi xuất sắc khác nữa… Nhưng đừng lo lắng, Nhor, bạn thì không sao đâu.”

Anteolalia nói một cách bình tĩnh: “Vậy nếu chúng ta vi phạm quy tắc, sẽ xảy ra chuyện gì? Huy Bạch, hãy nói một câu tục tĩu đi.”

Huy Bạch vẫn giữ nụ cười.

Anteolalia cũng vẫn giữ nụ cười.

Có vẻ như không ai dám thử thách điều đó cả.

Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

“…Có người đến rồi.” Anteolalia lập tức nói: “Tản ra!”

Bốn người lập tức tản ra, và ngay lập tức sau đó, họ cảm nhận được một mối nguy hiểm cực kỳ lớn. Ngay cả với sức mạnh của Huy Bạch, anh ta cũng cảm nhận được sự đe dọa đó.

Ảnh Tư nhanh chóng mở chiếc áo ẩn thân ra và che chở Tô Minh An bên trong.

“Tạch, tạch.”

Tiếng bước chân mang theo âm thanh của giày cao gót.

Cánh cửa được mở ra, ánh sáng mờ ảo của những ngọn nến trong hành lang rải rác tỏa ra, và sau đó là bóng dáng của một người gầy gò.

Đó là một thiếu niên, với mái tóc trắng hơi che khuất một bên trán, đôi mắt vàng óng ánh như hạt ngọc, mặc một chiếc áo khoác trắng dài tay, cổ áo

Cao nhất

Đặc điểm: Chưa biết

Quy tắc gây tử vong ngay lập tức: Chưa biết

Quy tắc trốn thoát: Chưa biết

Ghi chú: Hãy cực kỳ thận trọng!!!

“…Chết tiệt, thật là một trò chơi có quy tắc kỳ quái.” Yǐng Sū than phiền trong lòng.

Loại trò chơi có quy tắc này thật sự không hề công bằng; dù bạn mạnh mẽ đến đâu, nếu vi phạm quy tắc thì sẽ chết ngay lập tức, tỷ lệ sai sót cực kỳ thấp. Điều tồi tệ nhất là, có vẻ như họ đã gặp phải “quái vật” mạnh nhất trong số những trò chơi kỳ quái này.

“…Thật sự là một trò chơi có quy tắc kỳ quái sao?” Tư duy của Tô Minh An lại khác hẳn.

Anh ta đã nhận ra rằng, chàng trai tóc bạch kia chính là Tô Lưu Kim. Trong lần chơi đầu tiên, La Ngõa Sa không xuất hiện; vậy tại sao nhóm người này lại có mặt ở đây?

Chàng trai tóc bạch cười nhẹ và bước vào, hai tay để sau lưng, giống như đang đi dạo. Anh ta nhìn những cuốn sách rải rác trên bàn một cách có ý nghĩa, rõ ràng là nhận ra đã có người đến đây.

“Tạch, tạch…”

Anh ta đi qua tấm rèm mà Huī Bái và Ân Thế Toại đang ẩn náu, rồi dừng lại.

Hai người nín thở; họ hoàn toàn không muốn đối đầu với “quái vật” mạnh nhất này – chỉ cần chạm vào là chết ngay lập tức. Trong sự hoảng sợ của họ, chàng trai tóc bạch cuối cùng cũng tiếp tục bước đi, hướng về góc tường nơi Tô Minh An và Yǐng Sū đang ẩn náu.

Chỉ còn khoảng hai bước nữa thôi, chàng trai tóc bạch lại dừng lại. Tô Minh An rõ ràng cảm nhận được hơi thở của Yǐng Sū trở nên gấp gáp hơn.

“Bụp!” Bỗng nhiên, từ bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, kèm theo tiếng hét thảm thiết của một người đàn ông – có lẽ là một người chơi đang bị truy đuổi.

Tô Lưu Kim dừng bước, chậm rãi quay người và rời khỏi căn phòng, đi về phía người đàn ông đó.

Không lâu sau, từ cuối hành lang vang lên tiếng kêu thảm thiết.

“Hãy tận dụng cơ hội này, tản ra!” Huī Bái hét lên. Yǐng Sū lập tức kéo Tô Minh An lao ra ngoài; “Rầm” một tiếng, cửa kính vỡ tung, và hai người lao xuống từ tòa lâu đài cao tầng, rơi xuống đám tuyết.

“…Các bạn là ai vậy?” Bỗng nhiên, phía trước vang lên giọng nói hoảng sợ của một cô gái.

Hai người ngẩng đầu lên và thấy một cô gái tóc đen, da tái nhợt, mí mắt nặng nề, đôi môi đỏ thắm, giống như những nàng thơ trong tranh sơn dầu phương Tây. Cô gái mặc chiếc váy ren in hình hoa hồng đỏ thắ

“Chắc không phải con gái của kẻ tóc xanh đó chứ…” Yǐng Sū nói.

“…Nhìn vào tuổi tác thì cũng không hợp lý…” Tô Minh An phàn nàn.

“Tôi là công chúa của lâu đài này Y Sa… Các người là ai vậy!” Cô gái tóc đen bình tĩnh trở lại, chỉ vào hai người và nói: “Các người… các người nhảy xuống từ tầng trên à? Chẳng lẽ đang lén lút yêu đương với người hầu sao?”

“Suy nghĩ của cô đúng là kỳ quặc thật! Nhảy xuống từ tầng trên thì nhất thiết phải là đang yêu đương sao?” Yǐng Sū không nhịn được mà buông lời chế giễu: “Hơn nữa, danh hiệu của các người cũng rất lộn xộn… Chủ nhân của lâu đài này là bá tước, làm sao cô có thể là công chúa được chứ?”

“Tôi…” Y Sa tức giận đập chân: “Cái gì mà các người phải can thiệp!”

Hóa ra là một công chúa tự xưng… Tô Minh An quay đầu nhìn ra cửa sổ; Tô Lưu Kim dường như đã không theo đuổi họ nữa.

Mức độ nguy hiểm: Thấp

Quy tắc tử vong ngay lập tức: Nếu nói với cô ấy rằng người yêu của cô ấy sẽ không bao giờ trở lại.

Quy tắc bỏ trốn: Chưa biết

Ghi chú: Tô Lưu Kim thường xuất hiện trong khu vườn; cô ấy đang chờ đợi người yêu của mình trên bầu trời. Mỗi khi những bông hồng nở rực rỡ nhất, người yêu của cô ấy sẽ xuất hiện để ôm lấy cô ấy.

Bạn đã nhận được nhiệm vụ do “Công chúa Y Sa” đặt ra: “Hãy tìm cho tôi một bông hồng.”

Nội dung nhiệm vụ: Tìm cho công chúa Y Sa một bông hồng đẹp nhất.

Phần thưởng nhiệm vụ: Một chiếc chìa khóa.

“Wow, hóa ra chúng ta lại rơi vào một câu chuyện kinh dị khác rồi…” Yǐng Sū suy nghĩ một lát: “Nhưng cái này có vẻ an toàn hơn một chút… Dù sao thì, hãy giúp cô ấy tìm hoa trước đã.”

“Ừm ừm.” Y Sa gật đầu hài lòng: “Trước khi đi tìm hoa, tôi muốn đặt tên cho mỗi người trong các bạn.”

“Tìm hoa và đặt tên có liên quan gì đến nhau vậy?” Tô Minh An ngẩng đầu hỏi.

“Đó là lệnh của công chúa… Cứ nghe theo thôi!” Y Sa chỉ vào Tô Minh An và nói: “Vậy thì bạn sẽ được gọi là… Hồng Xanh.”

Tên đó cũng khá hay đấy… Tô Minh An do dự một lát, nhưng không muốn làm phiền niềm vui của cô ấy.

“Còn bạn thì…” Y Sa chỉ vào Yǐng Sū và nói: “Bạn sẽ được gọi là… Mực Đen.”

“Này.” Yǐng Sū lập tức cảm thấy không hài lòng: “Tại sao tôi lại bị gọi là ‘Mực Đen’ chứ? Chẳng hề giống chút nào cả!”

“Khi Hoàng tử này đặt tên cho người khác, thì đừng có phản đối nữa.” Y Sa khoanh tay nói: “Được rồi, mau đi tìm hoa hồng đi, Mực Đen.”

Tô Minh An cùng với Yǐng Sù, khuôn mặt cau có, bắt đầu đi, còn Y Sa thì đi theo sau họ.

“Người yêu của em là ai vậy?” Tô Minh An hỏi.

“Người yêu của em… là người mạnh mẽ và đẹp trai nhất thế giới này.” Y Sa tự hào trả lời.

“Cô gái ơi, đừng quá say mê tình yêu nhé!” Yǐng Sū lắc đầu: “Anh ấy chỉ gặp em vào buổi tối thôi, trong thời gian ngắn ngủi như vậy, tình cảm sớm muộn gì cũng sẽ phai nhạt đi mà.”

“Em đã từng yêu chưa? Hãy chỉ dẫn em đi.” Y Sa thở dài.

Yǐng Sū không biết phải nói gì nữa.

“Quan hệ giữa chủ nhân của lâu đài này và em là gì?” Tô Minh An hỏi.

“À, ông ấy chính là kẻ có tính ái xác ấy.” Y Sa nói. Cô ấy có thói quen đặt biệt danh cho mọi người: “Kẻ ái xác ấy… chính là người lãnh đạo của chúng ta.”

“Lãnh đạo? Lãnh đạo cái gì vậy?” Tô Minh An hỏi.

“Lãnh đạo việc tiêu diệt những kẻ đó trên trời đấy.” Y Sa trả lời: “Tổ chức của chúng ta được gọi là ‘Bánh xe Định mệnh’, kẻ ái xác ấy là thủ lĩnh của chúng ta, còn lâu đài này chính là căn cứ của chúng ta.”

Nghe xong, Tô Minh An đột nhiên cảm thấy đau đầu.

“Điều tôi quan tâm là…” Phoenix nghiêng người về phía trước, nhắm mắt lại: “Em có muốn… tiến xa hơn nữa không?”

Qin Si không nói gì cả.

“Nơi này, là một trong những căn cứ của Bánh xe Định mệnh; chủ nhân của lâu đài này, cũng là một thành viên trong tổ chức đó.” Phoenix nói: “Chống lại việc quan sát, nổi dậy chống lại số phận… Đó là triết lý của chúng ta.”

“Nổi dậy… chống lại số phận?” Qin Si ngẩng đầu lên.

Trong đầu anh, những ký ức không hề tồn tại bỗng nhiên xuất hiện; anh vội vàng vỗ đầu mạnh mẽ.

Trong lần chơi trước, Tô Kính Đường đã nói rằng trên trời có những “chủ trang trại”; bây giờ lại xuất hiện một người yêu đến từ trên trời… Vậy thì người yêu đó chính là “chủ trang trại” mà họ đang nói đến.

Là một “chủ trang trại” xuống trần gian, anh ta đã yêu một con “gà tây”, và hai người trở thành một cặp đôi.

Tô Minh An vất vả sử dụng từ ngữ của Y Sa để hỏi: “Chứng ái mộ xác chết là thứ gì đã khiến các bạn tụ tập lại đây?”

“Tụ tập ư?” Y Sa có vẻ ngớ ngẩn trong giây lát, rồi nở nụ cười trong sáng: “Không hề tụ tập đâu; chúng tôi chỉ thức dậy và đã ở đây rồi.”

“Bạn sinh ra đã ở đây à?” Tô Minh An hỏi.

“Đúng vậy, khi tôi được sinh ra…” Y Sa kéo lên váy và quay một vòng; khuôn mặt xinh đẹp đậm đà của cô càng trở nên nổi bật hơn: “Tôi có độ tuổi này, có vẻ ngoài như thế này… Tôi không hề có ký ức về thời thơ ấu, cũng không có cha mẹ.”

Cô ngửa cổ lên và nói: “Bia mộ trắng, khuôn mặt tròn như bánh kem, hiệp sĩ nhỏ, con mèo tím… Những người khác cũng giống như tôi, đều đột nhiên được sinh ra ở đây. Nói chung, tôi là Công chúa Y Sa, tôi có một người yêu trên trời, và chúng tôi rất yêu nhau.”

Tô Minh An và Yǐng Sū nhìn nhau.

“…Những nhân vật ư,” Yǐng Sū nói.

Rõ ràng, đây không phải là những sinh vật bình thường, mà giống như những nhân vật vừa mới được “tạo ra”.

“Nếu tôi đoán không sai,” Tô Minh An tiếp tục: “Phía bên ngoài bầu trời, có một nhóm ‘những người tạo ra’ còn Cao Dịch hơn nữa; họ đã tạo ra những người như Y Sa này, đặt ra cho họ những quy tắc nhất định, ví dụ như bắt buộc họ phải yêu ai đó. Tuy nhiên, chủ nhân của lâu đài này đã nảy ra ý định chống đối; ông đã đặt tên cho nơi này là “Bánh xe Định mệnh” và bắt đầu lên kế hoạch chống lại họ.”

Về người đứng đầu thực sự của Bánh xe Định mệnh – Huī Mò – thì vì Huī Bạch vẫn chưa đi đến La Ngõa Sa, nên Huī Mò vẫn chưa xuất hiện.

Nhưng dù vậy, vẫn còn một số điểm mơ hồ trong câu chuyện này.

Cuối cùng, Nor muốn anh ta thấy điều gì?

“Bạn thực sự yêu người đó trên trời sao?” Yǐng Sū nhìn Y Sa và hỏi: “Thực ra, đó chỉ là một quy tắc được đặt ra cho bạn mà thôi… Giống như thứ đã được khắc sâu vào DNA của bạn; thực ra, bạn không hề yêu anh ta đâu phải không?”

Y Sa im lặng một lúc rồi lắc đầu:

“…Tôi không biết tại sao mình lại yêu anh ấy. Nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã hiểu rằng mình yêu anh ấy.”

“Mỗi buổi tối, tôi mới có thể gặp anh ấy trong chốc lát, nhưng khoảnh thời gian ngắn ngủi ấy, tôi luôn mong đợi với tất cả trái tim mình.”

“Bởi vì chỉ khi yêu anh ấy, tôi mới có thể sống tiếp; và chỉ khi yêu anh ấy, căn pháo đài cổ này mới yên bình đến thế.”

“Yêu anh ấy là ý nghĩa của cuộc đời tôi, cũng là sứ mệnh của tôi.”

Tô Minh An Cảm thấy những lời này quen thuộc lạ thường.

Lúc này, Yǐng Sū hái một bông hồng đỏ thắm:

“Nào, công chúa, bông hồng này có xinh đẹp không?”

“Ừm… vẫn còn thiếu điều gì đó, nhưng thực sự không tìm được bông nào tốt hơn nữa.” Y Sa nhận lấy bông hồng, khẽ thở dài: “Được thôi, công chúa chấp nhận bạn thành công rồi.”

Cô đặt một chiếc chìa khóa vào tay Yǐng Sū, rồi quay người bước đi giữa biển hoa.

Ngay lúc đó, bóng dáng của một người đàn ông xuất hiện.

Hoa hồng um tùm, lá cây lay động, gió đêm làm bay phần áo choàng màu rượu vang đỏ.

Trong cơn bão tuyết, Y Sa nở nụ cười, cô nhẹ nhàng kéo lên gấu váy và chạy về phía người đàn ông.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ đã hôn nhau giữa biển hoa.

“…Đừng nhìn kia!” Yǐng Sū kéo Tô Minh An xuống và thì thầm: “Đó là người yêu của cô ấy à? Người yêu từ trên trời đến?”

“Chúng ta đi thôi.” Tô Minh An quay người lại.

Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng kinh hoàng của Yǐng Sū.

Anh quay đầu lại và thấy dưới ánh trăng, người đàn ông kia đã đâm một nhát kiếm vào ngực Y Sa.

Họ có vẻ như đã nói điều gì đó với nhau, nhưng người đàn ông không hề do dự, rút kiếm ra và rời đi, bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất trong đêm tối.

Tô Minh An chạy đến nơi, cô gái tóc đen nằm giữa đám hoa hồng; máu đỏ thắm đã nhuộm đỏ khuôn mặt trắng muốt của cô, lông mi cong vút run rẩy, chiếc váy dài bay phần phật xuống đất.

Nhìn thấy anh, Y Sa cố gắng cười, nhưng máu liền tuôn ra:

“…Có vẻ như anh ấy không còn yêu tôi nữa…”

Yǐng Sū lập tức lấy ra cây sáo dài và bắt đầu thổi. Tiếng sáo du dương khiến khuôn mặt Y Sa dần trở nên tươi sáng hơn.

“Chuyện gì vậy?” Yǐng Sū hỏi.

“Anh ấy… vừa hỏi tôi về Bánh xe Định Mệnh, liệu chúng ta có nên chống lại họ hay không…” Y Sa nói lắp bắp: “Những lời các bạn vừa nói khiến tôi bắt đầu nghi ngờ… Vì vậy tôi đã hỏi anh ấy: Tình yêu giữa chúng ta, liệu có thể bị những nghi ngờ này phá vỡ hay không? Tôi đã hỏi anh ấy, tình yêu của tôi dành cho anh ấy, liệu đó có thực sự là tình cảm chân thành từ trái tim tôi, hay chỉ là điều được khắc sâu vào DNA của tôi mà thôi?”

“Anh ấy nói rằng anh ấy thực sự yêu tôi… Nhưng anh ấy không thể để chúng ta chống lại họ…”

“Và rồi… anh ấy đã đâm tôi…”

“Tôi cảm nhận được… anh ấy vẫn còn lòng nhân từ, nên mới không đâm vào chỗ nguy hiểm… Hehe… Con mực đen kia… Tôi phải làm sao đây? Nếu anh ấy không yêu tôi nữa… thì tôi sẽ không còn là công chúa nữa…”

“Phải có anh ấy ở bên cạnh, bạn mới có thể là công chúa được…” Yǐng Sū nói không hài lòng.

“Nhưng nếu anh ấy không yêu tôi…” Y Sa vuốt ve vết thương trên ngực mình: “Ai sẽ cung cấp nguồn sống cho chúng ta? Ai sẽ mang thức ăn đến cho chúng ta ba lần mỗi ngày? Ai sẽ điều chỉnh thời gian chúng ta “lơ lửng” trên không… Và ai sẽ nuôi những con gà tây cho chúng ta ăn?”

Cô ấy cười một cách nhợt nhạt đến lạ thường, tựa như nỗi đau sâu sắc khi niềm tin của mình bị phá vỡ.

“Mực đen và hoa hồng xanh thì được.” Tô Minh An nói.

Y Sa hơi mở to đôi mắt.

“Công chúa và kẻ ái mộ xác chết thì được.” Tô Minh An tiếp tục.

“Bia mộ trắng và khuôn mặt tròn như bánh kem thì được.”

“Hiệp sĩ nhỏ và con mèo tím thì được.”

“Dù không biết họ là ai, nhưng các bạn có thể tự mình làm được.”

“Hoặc là che giấu ngày hôm đó, để người chủ trang trại không thể ảnh hưởng đến các bạn nữa; hoặc là lật đổ ngày hôm đó, để người chủ trang trại phải rời đi mãi mãi.”

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Nor:

Đúng vậy.

— Hoặc là chấm dứt việc “họ” theo dõi số phận của chúng ta; hoặc là giết chết “họ”, để “họ” không bao giờ có thể nhìn thấy chúng ta nữa.

Câu nói này… ý nghĩa của nó là gì?

Tô Minh An mơ hồ hiểu ra một điều gì đó. Người này thật sự quá khó hiểu; tại sao không nói thẳng ra mà lại phải dùng nhiều câu chuyện phức tạp như những nhà chiến lược thời cổ đại để khiến người khác tự suy ngẫm?

Cũng có thể là vì không thể nói thẳng ra được, và thực sự chỉ có thể để Tô Minh An tự mình suy ngẫm mà thôi.

“…Được.” Y Sa đứng dậy dưới sự hỗ trợ của Ying Su, và từ từ nói: “Tôi sẽ dẫn các bạn gặp chủ nhân của lâu đài cổ.”

“Hãy đợi một chút.” Tô Minh An nói: “Tôi muốn bạn vẽ hình dáng của người yêu mình; tôi muốn biết người trên trời đó thực sự trông như thế nào.”

Y Sa gật đầu: “Được.”

Cô ấy dẫn họ vào một căn phòng và lấy ra bút mực.

Lúc đó, tiếng chuông “đùng” vang lên từ phòng tiệc.

“Đã đến ‘giờ ăn’, chúng ta phải đi bỏ phiếu rồi.” Ying Su nói: “Y Sa, chúng tôi sẽ quay lại sau.”

“Ừm.” Y Sa đáp.

Tô Minh An và Ying Su đến phòng tiệc. Trong phòng tiệc ban đầu có mười sáu người, nhưng bây giờ chỉ còn lại khoảng tám hay chín người thôi.

Chàng trai tóc xanh lại xuất hiện trên chỗ ngồi của mình; anh ta ngáp một cái và vẫy tay: “Nhanh lên, đừng trì hoãn nữa; tôi còn phải chăm sóc cô ấy, các bạn hãy nhanh chóng bỏ phiếu đi.”

Người phụ nữ mà anh ta nhắc đến chính là xác của người phụ nữ trông giống búp bê nằm bên cạnh anh ta.

Quả thật là rối loạn tình dục liên quan đến xác chết… Y Sa đã đặt biệt danh cho anh ta không hề sai… Tô Minh An liếc nhìn.

Sau khi thảo luận với nhau, họ đã quyết định đày đi một người Người chơi thông thường. Dù Tô Minh An và Ying Su là những con quỷ, nhưng họ chưa từng gây ra bất kỳ vụ giết người nào.

“Tại sao lại đày tôi đi, mà không đày hắn ta?” Người chơi đó nói trước khi rời đi, chỉ vào Ying Su một cách dữ tợn: “Kẻ này toát ra khí chất ác độc, rõ ràng không phải người tốt! Rồi các bạn cũng sẽ bị hắn ta giết thôi!”

Ying Su không hề nhấc mí, dường như đã quen với điều này rồi.

“À, đúng rồi.” Sau khi việc đày người kết thúc, Vô Cánh lên tiếng: “Khi còn năm người sống sót, trò chơi sẽ kết thúc. Mọi người hãy cố lên nhé.”

Anh ta buồn ngáp một cái rồi bỏ đi.

— Tô Minh An quyết định đi theo sau.

“Cẩn thận nhé!” Ying Su lập tức theo sát phía sau.

Huy Bạch và Anteolalia nhìn nhau rồi cũng đi theo.

“Loại BOSS lớn như vậy rất nguy hiểm, cậu định đi theo như vậy à?” Ying Su nói từ phía sau.

“Lúc nãy tôi đã thấy lạ rồi.” Tô Minh An vừa đi vừa nói, không hề quay đầu lại: “Trước mặt những câu chuyện kinh dị như thế này, cậu sợ cái gì?”

“Hả?” Ying Su mở to mắt: “Tôi không nên sợ sao?”

“Chẳng lẽ cậu không nên liều mình để tìm hiểu thông tin quan trọng sao? Tại sao lại nhút nhát như vậy?” Tô Minh An nói.

“Đương nhiên là nguy hiểm rồi…” Ying Su đáp.

Trong lúc trò chuyện như vậy, Tô Minh An bỗng nhiên quay đầu lại và phát hiện ra Ying Su đã không còn ở đó nữa.

Anh ta đứng giữa màn sương trắng xóa, xung quanh không có gì cả.

Phải chăng mình đã bị chủ nhân của lâu đài kéo vào một thế giới khác?

“Cậu theo tôi đến đây để làm gì?” Vô Cánh đứng phía trước hỏi.

“Vô Cánh…” Tô Minh An bắt đầu nói: “Đây là phiên bản thứ mười một của Thế giới Trò chơi lần thứ bốn tỷ… hay là phiên bản thứ mười bốn của Thế giới Trò chơi lần đầu tiên – ‘Thử thách của Kẻ Nói Dối’ ư?”

“À.” Vô Cánh quay đầu lại: “Tôi không hiểu cậu đang nói về cái gì.”

“Vậy thì tôi sẽ nói theo cách khác…”

Tô Minh An nói: “Chúng ta… đã từng gặp nhau chưa?”

Vô Diện lặng lẽ mỉm cười.

“Ừm, vẫn không trả lời đâu.” Tô Minh An tiếp tục: “Tôi thấy rồi… câu chuyện của bạn thực sự rất thú vị đấy.”

“Hehe, tôi thật sự không hiểu ông đang nói gì đâu, vị khách của ngôi lâu đài cổ này…” Vô Diện cười nói.

“Tôi muốn phá vỡ ‘định mệnh’… phải làm thế nào mới được?” Tô Minh An hỏi. “Tôi có thể gia nhập các bạn không?”

Đọc đến đây, anh đã hiểu rõ điều gì đó – Nhor Akinny muốn phá vỡ vòng luẩn quẩn ấy, muốn có một kết thúc không bị ràng buộc, chính là phá vỡ cái gọi là “định mệnh”.

Nhor cho rằng tất cả các kết thúc hiện tại đều bị giới hạn trong một khuôn khổ nhất định, đều sẽ Vô Tận lặp lại mãi, đều sẽ xảy ra đi xảy ra lại. Còn anh thì muốn một kết thúc hoàn toàn tự do, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì.

Nhưng khái niệm này thật kỳ lạ… Một kết thúc nào mới được coi là không bị ràng buộc? Những kết thúc trước đây, chẳng phải cũng là do chính họ tạo ra sao?

Tô Minh An không hiểu rõ ý nghĩa cụ thể của “kết thúc tốt đẹp nhất”, nhưng chắc chắn những kết thúc liên quan đến việc “vượt qua biển cả” hay “bảo vệ bờ biển” thì không phải là những kết thúc đó. Tất cả thông tin hiện có đều hướng về một từ khóa duy nhất – “định mệnh”.

Vậy thì, bánh xe định mệnh, thứ có mối liên hệ mật thiết với “định mệnh”, quả thực rất quan trọng.

Vô Diện có vẻ ngạc nhiên, cười và quay một vòng tròn tại chỗ: “Bạn muốn gia nhập bánh xe định mệnh của chúng tôi… được thôi. Nhưng cần phải trải qua một số thử thách nhỏ.”

Anh mở tay ra và vẫy nhẹ một cái.

“Muốn phá vỡ định mệnh, trước hết phải phá vỡ những ‘quy định’ bẩm sinh của chính mình.”

“Bạn có thể thoát khỏi những ‘quy định’ ấy không?”

Bỗng nhiên, xung quanh trở nên sáng lên.

Bóng dáng của Vô Diện biến mất, Tô Minh An nhìn quanh.

– Anh nhìn thấy một cậu bé tóc đen, mắt đen đang đứng đó. Cậu bé đeo cặp sách, mặc bộ đồng phục học đường cồng kềnh, đứng ở mép của một phòng tiệc xa hoa, giữa đám đông ồn ào.

Ánh mắt của Tô Minh An dừng lại.

– Đó là ký ức của anh… vào năm mười bảy tuổi, khi anh tham dự bữa tiệc sinh nhật của bạn học Bạch Long.

Nếu coi quá khứ của một người là những “quy định” được đặt ra trước đó… nếu việc cha anh hy sinh để cứu người, mẹ anh phải vào bệnh viện tâm thần được gọi là “quy định”,

Lúc này, bữa tiệc đang ở lúc cao trào nhất; một chiếc bánh khổng lồ được đưa ra giữa sân khấu. Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, một cậu bé hơi mập mạp bước ra, được mọi người vây quanh ở giữa. Đôi má cậu ấy đỏ hồng và tròn đầy.

“Hãy cùng chúc mừng người được chúc mừng tối nay…” Ai đó cầm micrô lên và nói: “Bảo Long, sinh nhật vui vẻ!” Mọi người cùng nhau gửi lời chúc phúc:

“Bảo Long! Sinh nhật lần thứ mười bảy vui vẻ nhé!”

“Cảm ơn mọi người!” Cậu bé hơi mập mạp trên sân khấu cười, hít một hơi thật sâu rồi dùng ngọn nến để tắt tất cả các ngọn lửa. Ngay lập tức, hàng loạt túi bông hoa giấy được mở ra, phát ra tiếng “nổ” vang, những dải ruy băng màu cầu vồng bay lượn khắp nơi, phủ lên mái tóc của Bảo Long và cả những thiếu niên có mái tóc đen dưới sân khấu.

Trong phòng tiệc, cậu bé nhỏ Tô Minh An hít thở nhẹ nhàng; một số mảnh giấy màu dính vào lông mi của cậu, khiến tầm nhìn của cậu trở nên mờ ảo và lóa mắt. Các bạn học của Bảo Long lần lượt mang đến cho cậu những món quà xinh đẹp: đồng hồ, vật trang trí, đá quý… Gia đình Bảo Long luôn rất giàu có; nếu không phải vì Bảo Long nhiệt tình mời, cậu bé Tô Minh An cũng sẽ không có cơ hội tham gia bữa tiệc này.

Cậu bé Tô Minh An cũng đi theo sau mọi người, mang đến món quà của mình – một vật trang trí piano làm thủ công, đó là tất cả những gì cậu có thể tiết kiệm được để mua. Ánh mắt của mọi người xung quanh trở nên có vẻ coi thường, nhưng Bảo Long vẫn cười và nhận lấy món quà đó, vỗ vai cậu bé Tô Minh An và nói: “Đúng là người bạn tốt của tôi; tôi rất thích món quà này!”

Sau khi xuống khỏi sân khấu, tiếng chúc mừng vang dội như muốn làm lung lay cả nóc nhà. Cha mẹ Bảo Long bước lên, đứng trên đầu ngón chân và hôn lên trán con trai mình. Bảo Long đứng dưới ánh đèn, cười rất hạnh phúc.

Cậu bé Tô Minh An nhắm mắt lại, ánh nhìn của cậu lướt qua những chiếc đèn crystal lấp lánh. Ánh sáng từ những chiếc đèn đó phản chiếu ra vô số những tia sáng lạnh lẽo và sắc bén, treo lơ lửng trên đầu cậu, như thể đó là những ánh mắt đang soi xét cậu im lặng. Bụng cậu bỗng nhiên co thắt lại; cậu vô thức dùng tay áo váy trường lau qua mắt mình.

…Đêm hôm đó, cậu đã thưởng thức rất nhiều thứ mà trước đây cậu chưa bao giờ được ăn; cậu ăn nhiều đến mức bụng bắt đầu đau tức. Sau khi bữa tiệc kết thúc, mọi ng

Đầu ngón tay chạm vào một chút hơi ấm còn sót lại, anh nhanh chóng nắm lấy nó trong lòng bàn tay mình.

Suốt quãng đường, anh ngồi trên chiếc xe buýt cuối cùng, siết chặt lấy cây nến ngắn ấy.

Khi trở về nơi ở, không khí bụi bặm và mùi thuốc sát trùng rẻ tiền ùa về phía anh. Anh mò mẫm bật công tắc; một chiếc giường cũ kỹ, một cái bàn học kêu cọt kẹt, một chiếc ghế dây đã bị rách, và trên tường là bức ảnh gia đình mà màu sắc đã phai nhạt – nụ cười của cha mẹ in trên tờ giấy vàng úa, xa xôi như thể đó là câu chuyện của một thế giới khác.

Anh đi đến góc bếp, mở tủ lạnh; bên trong chỉ có một túi bánh mì hết hạn được giảm giá ở siêu thị. Anh cẩn thận lấy nó ra. Lớp vỏ bánh đã hơi cứng; anh nhéo một miếng và im lặng cắn vào. Những mảnh vụn bánh khô cứng từ từ tan chảy trong miệng, mang theo mùi gần giống như giấy bìa.

Sau đó, anh cẩn thận lấy ra cây nến mà mình đã cầm theo suốt đường. Nó quá ngắn, đầu nến đã cháy đen, những giọt sáp còn sót lại từ lời chúc của Bạch Long lăn dài trên thân nến, yên bình nằm trong lòng bàn tay anh.

Anh nhẹ nhàng đặt cây nến ngay giữa miếng bánh mì khô cứng kia. Chút kem còn sót lại mỏng manh ấy gần như đủ để giữ cho cây nến đứng vững. Rồi, anh lấy chiếc bật lửa nhựa rẻ tiền treo trên chuỗi chìa khóa ra. “Tách”, một ngọn lửa yếu ớt bùng cháy lên.

Ánh sáng mờ ảo của ngọn nến rung rinh, tạo nên hai điểm sáng nhỏ li ti trong đôi mắt đen tối của anh.

Ngọn lửa nhỏ bé này… thuộc về ai đó khác, đã bị bỏ đi.

Anh nhẹ nhàng cúi người về phía trước, hai tay vô thức nắm chặt vào đầu gối, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.

Rồi, giọng nói trong trẻo nhưng run rẩy vang lên trong căn nhà yên tĩnh và lạnh lẽo này:

“Chúc mừng sinh nhật em.”

“Chúc mừng sinh nhật em.”

“Chúc mừng sinh nhật em…”

“Chúc mừng sinh nhật em…”

Anh từ từ giơ tay lên, đầu ngón tay hơi run rẩy, tiến gần hơn đến ngọn lửa nhỏ ấy. Anh nín thở và thổi nhẹ vào ngọn lửa yếu ớt ấy.

“Pụt…”

Ngọn lửa tắt đi.

Những làn khói xanh mỏng manh bay lên, nhanh chóng tan biến trong bóng tối, như thể chúng chưa từng tồn tại.

Anh vẫn giữ nguyên tư thế hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng, nhìn chằm chằm vào miếng bánh mì lạnh lẽo với cây nến còn sót lại.

Trên tường, bức ảnh cũ của cha mẹ hoàn toàn chìm vào bóng tối, nụ cười mờ nhạt khuất đi trong bóng tăm.

Anh ngồi đó, trong căn phòng yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở của mình và ti

“Ừm hừm hừm…”

Anh không khỏi bắt đầu ngân nga những bản nhạc piano mà mình đã học từ lâu. Anh nhìn những đôi giày da bóng loáng của họ, rồi lại cúi xuống nhìn đôi giày thể thao rách nát của mình.

Anh đứng đó rất lâu, cho đến khi chương trình kết thúc, cho đến khi những đứa trẻ lịch sự cảm ơn mọi người, cho đến khi đôi chân anh tê dại đi.

Bỗng nhiên, một khuôn mặt đầy giận dữ hiện ra trước mắt anh. Người phụ nữ ấy không nói gì, chỉ chỉ vào Tô Minh An và la mắng, nước bọt nhỏ giọt đều bắn vào mặt anh:

“Tô Minh An! Kẻ giết người này! Chính ngươi đã giết chết Zhizhen của tôi… Dù ngươi có chặn số điện thoại của tôi, tôi vẫn sẽ tìm ra ngươi. Dù ngươi trốn thoát được sự trừng phạt của pháp luật, đừng nghĩ rằng mình có thể sống yên ổn… Tôi sẽ theo dõi ngươi, để ngươi không thể tự tin sống tiếp nữa…”

Trong lời mắng nhiếc của người phụ nữ, cậu bé Tô Minh An chỉ im lặng đối diện. Những người xung quanh đều nhìn về phía họ với ánh mắt đầy hoài nghi và ác ý.

“Nói cái gì vậy! Đó là những lời vô nghĩa!” Bỗng nhiên, một tiếng quát lớn, mạnh mẽ và không thể chối cãi, đã xé toạc không khí căng thẳng ấy. Một bàn tay mạnh mẽ đã đẩy lùi đám đông, và chú Zhao xuất hiện như một bức tường, đứng ngay trước mặt Tô Minh An. Ông mặc bộ đồ công nhân cũ kỹ, khuôn mặt đen sạm vì nắng, trán đầy nếp nhăn và bụi bặm. Ông nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia, ánh mắt sắc bén như những chiếc đinh trên công trường: “Biến đi! Đừng quan tâm đến con trai tôi! Nếu dám, hãy đối đầu với tôi!”

Người phụ nữ bị thái độ mạnh mẽ của chú Zhao làm cho e ngại, liền lẩm bẩm vài câu rồi rời đi. Chú Zhao mới quay lại, dùng bàn tay thô ráp của mình kéo cậu bé Tô Minh An đi xa khỏi tâm điểm đó, hòa vào dòng người trên đường phố.

Dưới ánh hoàng hôn, họ đi bên nhau trong sự im lặng. Bóng dáng mạnh mẽ của người đàn ông che khuất hầu hết ánh nắng mặt trời; chỉ có vài tia nắng đỏ rực rơi xuống đôi mắt nhỏ bé của cậu bé Tô Minh An.

“…Chú ơi.”

“Ừm.”

“Con không phải là người giết cô ấy đâu.”

“Chú biết mà.”

“Con luôn ở bên cô ấy… Luôn mang bữa sáng cho cô ấy, dạy cô ấy làm bài tập, giúp cô ấy tránh khỏi sự bắt nạt ở trường học… Cô ấy mắc chứng trầm cảm, cuối cùng đã nhảy từ tòa nhà xuống…” Cậu bé Tô Minh An nói đến đây, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt tr

“Ừm.”

“Bởi vì người cuối cùng tiếp xúc với cô ấy chính là tôi, nên gia đình cô ấy nói rằng chính tôi đã giết chết cô ấy.”

“Chú biết điều đó.”

“Tôi nhớ cô ấy từng nói một câu: Không ai thực sự muốn giúp đỡ cô ấy cả; tất cả mọi người chỉ tự cảm thông với bản thân mình, và liên tục mang đến cho cô ấy những hy vọng giả dối cùng những điều tốt đẹp. Nhưng khi cô ấy nghĩ rằng mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn, họ lại nhanh chóng bỏ rơi cô ấy. Cô ấy nói rằng, mỗi lần tôi giúp đỡ cô ấy nhiều hơn, thì rồi một ngày nào đó tôi cũng sẽ rời bỏ cô ấy… Vì vậy, việc tôi giúp đỡ cô ấy, thật ra lại là đang gây hại cho cô ấy.”

“Nonsense!”

Chú Zhao bỗng nhiên quay đầu lại, đặt tay lên vai của Tô Minh An và nói một cách nghiêm túc: “Khi bạn giúp đỡ người khác, đó chính là bạn đang giúp đỡ họ! Đằng sau đó không hề có chuyện gây hại hay không gây hại gì cả; chỉ là những kẻ đó luôn mong muốn bạn phải tiếp tục giúp đỡ họ mãi mãi thôi. Có câu tục ngữ nói thế nào nhỉ… Ừm, cho một ít gạo được coi là ân huệ, nhưng cho quá nhiều gạo lại trở thành hận thù!”

“Vậy… tôi có nên giúp đỡ họ không?” Tô Minh An ngước đầu hỏi.

“Bạn nghĩ bạn nên làm vậy không?” Chú Zhao hỏi lại.

Tô Minh An suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Nên.”

“Đúng rồi!” Chú Zhao gật đầu: “Chúng ta hãy cứ thoải mái giúp đỡ mọi người đi; nếu muốn giúp thì cứ giúp, đừng quá bận tâm đến những điều khác. Khi bạn dang tay ra để giúp đỡ, dù có người lòng dạ xấu xa, thì cũng sẽ có những người thực sự tốt bụng mà! Khi họ được giúp đỡ, chúng ta cảm thấy vui vẻ, và đó chính là điều quan trọng nhất!”

“Ừm…” Tô Minh An suy nghĩ một lát, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Ừm.”

“Vì vậy, cuộc sống vẫn còn dài; bạn vẫn còn trẻ, và chắc chắn sẽ gặp phải nhiều người xấu xa hơn nữa, cũng như nhiều người khác cho rằng bạn nên giúp đỡ họ. Đừng quan tâm đến những điều đó; hãy làm theo trái tim mình thôi.” Chú Zhao vỗ nhẹ vào vai Tô Minh An, bàn tay to lớn của ông đầy chai sạn: “Nếu chúng ta không hối tiếc, thì đó đã là đủ rồi! Nhưng trước khi làm gì đó, hãy suy nghĩ kỹ xem liệu ngọn lửa trong trái tim bạn có thể làm tổn thương chính bạn khi bạn giúp đỡ người khác hay không.”

“Ừm.” Tô Minh An lại một lần nữa gật đầu mạnh mẽ.

“Cái này trên tay bạn

“……” Chú Zhao ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng nhiên nở nụ cười nhẹ nhõm, vỗ mạnh vào đầu cậu bé Tô Minh An, làm mái tóc đen của cậu ấy rối bù hết cả: “Này… cậu bé này, chú đã lo lắng vô ích rồi đấy. Đi thôi! Chú sẽ đi cùng cậu. Lát nữa khi qua tiệm bánh, chúng ta sẽ mua vài chiếc bánh nhé; mọi người chắc hẳn đang đói rồi. Tối nay chúng ta sẽ ăn ít lại một chút.”

“Được ạ.”

Tô Minh An đứng trong không gian trống rỗng, không hiểu tại sao mình lại phải chứng kiến những cảnh này. Ánh mắt anh đôi khi dừng lại trên những hình ảnh đó, đôi khi lại ngây ngất nhìn về phía nơi mà “Người Vô Cánh” vừa biến mất. Rõ ràng, trong “thế giới trò chơi dài lê thê” này, anh đã gần như quên hết tất cả những điều đó. Rõ ràng, anh đã sẵn sàng trở thành “Cây Thế Giới”, bình thản đối mặt với cái chết, tự lừa dối mình để quên đi những khao khát liên quan đến cuộc sống. Rõ ràng, mọi thứ đã không thể thay đổi được nữa. Rõ ràng, tương lai đã được định sẵn từ trước. Tại sao vậy? Tại sao những ký ức về quá khứ khi còn là “con người” của mình, những khao khát còn sót lại đó, lại cứ mãi xuất hiện trở lại?

Khi trò chuyện đùa cợt với Ying Su, anh đã nghĩ rằng mình đã hoàn toàn chấp nhận kết cục này, thậm chí không còn cảm thấy buồn nữa, chỉ có sự bình yên trong lòng. Nhưng đến khoảnh khắc này, anh bỗng nhiên thở gấp. Mọi thứ trở nên không thể kiểm soát được nữa. Giống như một van nén bị mở ra đột ngột, giống như một người bị chôn vùi trong cát bỗng nhiên bật dậy và thở hổn hển… Anh ôm lấy cổ họng mình, vừa ho vừa thở dốc. …Anh thực sự rất muốn gặp lại những con người, những sự việc, những thứ đó. Anh thực sự rất muốn trở về căn nhà nhỏ ấy.

“……Nor Akinie… Em đã thắng rồi.” Anh đang rơi nước mắt, nhưng khuôn mặt vẫn bình tĩnh:

“Em thực sự không cam lòng, em vẫn muốn một kết cục tốt đẹp hơn.”

“Em thực sự rất tham lam, em không hài lòng với việc chỉ trở thành một cây cối vĩnh cửu.”

“Vậy thì, em còn muốn cho em thấy điều gì nữa? Ngoài việc đánh thức những khao khát của em, còn có gì nữa?”

“Kết cục đã không thể thay đổi được nữa, chúng ta đều biết điều đó. Chỉ có lần sau thôi… lần sau…”

Những hình ảnh trước mắt vẫn tiếp tục diễn ra. Để mang lại cho Tô Minh An một “cuộc sống tốt đẹp hơn” – một cuộc sống mà trong đó anh có thể no bụng, có thể trả học phí… Chú Zhao Zhuozhong đã sẵn sàng hy sinh bản thân mình, đối mặt với cái nóng gay

Khi ông Châu vui vẻ, ông thường đưa Tô Minh An đi xe máy nhỏ đi làm việc, và không kìm được mà hát lên những bài hát vui vẻ, giọng hát của ông vang dội trong gió: “Niềm đam mê của tôi! Hei! Giống như ngọn lửa! Đốt cháy cả sa mạc—!”

Ông hát hết mình, chẳng quan tâm liệu gia đình có ai ở nhà hay không; những âm thanh cuối cùng thường bị gió thổi tan biến. Ban đầu, Tô Minh An thường cúi đầu sau lưng ông, khúc khích cười nhỏ; nhưng sau này, đôi khi cũng không nhịn được mà cất tiếng hát theo giai điệu ấy, dù chỉ là những tiếng nhỏ nhẹ.

Gió thổi vào miệng họ, tiếng hát và tiếng cười trở nên mơ hồ, chỉ còn lại sự vui vẻ, nhẹ nhàng được mang theo bởi tốc độ… Trên những con phố hoàng hôn, chiếc xe máy cũ kỹ ấy chở theo hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, cùng những bài hát không theo giai điệu, như hai bóng dáng hạnh phúc nhỏ bé.

Đôi khi, khi công việc không quá bận rộn, ông Châu sẽ vung tay nói: “Này con trai, hôm nay ta đi ăn uống thoải mái một chút!” Những “quán ăn” mà họ nói đến chính là những quán hàng ven đường, ánh đèn sáng trưng, khói dầu bay mù mịt, ngay trước cổng trường học.

Quán mà họ thường xuyên ghé nhất là “Quán xiên khoai tây sao”. Trong tủ kính bị khói dầu làm đen kịt, những xiên thịt, bánh gạo, xúc xích, gà được chiên trong chảo dầu sôi, phát ra tiếng xèo xèo và mùi thơm hấp dẫn.

Chủ quán là một người phụ nữ trung niên giọng nói rõ ràng; khi thấy họ, bà cười và hỏi: “Ồ, ông Châu đưa con trai đến à? Hôm nay muốn ăn gì?”

Ông Châu chưa bao giờ nói rằng Tô Minh An không có quan hệ huyết thống với mình; mỗi khi nói về cậu bé, ông luôn gọi cậu là con trai mình.

Ông Châu hào phóng gọi mười mấy xiên thức ăn, tất cả đều là những món mà Tô Minh An thích. Sau khi được chiên xong, những xiên thức ăn được vớt ra, để ráo dầu, rồi được phết lên một lớp sốt đặc sắc: sốt cay đỏ, sốt ngọt nâu, rắc thêm bột thì là và ớt bột… Sau đó, chúng được cho vào những cái bát giấy dùng một lần.

Tô Minh An đặc biệt thích món xiên khoai tây sao này; vỏ ngoài giòn rụm, phần bên trong mềm mại, hương vị mặn ngon lan tỏa ngay trong miệng.

Bên cạnh là quán mì gạo rau củ với giá một đồng một bát – món mì gạo kinh điển ngay trước cổng trường tiểu học: nước dùng trong veo, vài sợi đậu phụ non, vài lá xà lách, nằm dưới đáy bát; nước dùng sôi nóng, rắc thêm hành lá, sau đó chan thêm một ít dầu ớt và giấm.

Hai người thường ngồi trên những

Ngoại trừ những lúc được chăm sóc, đôi khi chính cậu bé nhỏ Tô Minh An lại là người chăm sóc cho chú Zhao.

Thời đại đang thay đổi, hầu hết mọi người đều sử dụng phương thức thanh toán bằng mã QR. Đôi khi, cậu bé nhỏ Tô Minh An thấy rằng chú Zhao ngày càng giống một vật cổ, chiếc điện thoại thông minh trong tay ông ấy dường như trở thành một thứ gì đó khó xử.

“Cái này… làm thế nào để nhận cuộc gọi nhỉ? Lần trước có cuộc gọi đến, tôi cố gắng sử dụng nó mãi mà nó không chịu hoạt động…” Chú Zhao nhăn mặt, màn hình điện thoại không hề phản ứng gì cả.

Cậu bé nhỏ Tô Minh An đưa một cái ghế nhỏ đến ngồi bên cạnh ông ấy, rồi nhanh nhẹn nhấp vào biểu tượng điện thoại.

“Nhấn vào đây, biểu tượng màu xanh lá cây là để nhận cuộc gọi, biểu tượng màu đỏ là để ngắt cuộc gọi.” Giọng nói của cậu bé nhỏ Tô Minh An rất bình tĩnh và kiên nhẫn, giống như đang dạy một đứa trẻ non nớt.

Chú Zhao nhìn chằm chằm vào màn hình, cố gắng ghi nhớ vị trí của biểu tượng màu xanh lá cây đó.

“Vậy… làm thế nào để xem những tin nhắn mà các giáo viên trong nhóm đã gửi đến?” Chú Zhao gãi đầu và hỏi tiếp.

Bây giờ, cậu bé nhỏ Tô Minh An không còn là đứa trẻ “không cha không mẹ” nữa; cuối cùng cũng có người có thể tham gia vào nhóm phụ huynh và nhận những thông báo từ các giáo viên.

Cậu bé nhỏ Tô Minh An lại từng bước hướng dẫn ông ấy cách nhấp vào biểu tượng màu xanh lá cây, tìm đến nhóm lớp, mở nó ra và đọc cho ông ấy nghe những thông báo mà giáo viên đã gửi. Chú Zhao lắng nghe rất chăm chỉ, lặng lẽ làm theo từng bước hướng dẫn, giống như một học sinh ngoan ngoãn và chăm chỉ nhất.

Điều khiến chú Zhao cảm thấy thú vị hơn nữa là những đoạn video ngắn đó – những thứ mới lạ và thú vị ấy thường xuyên khiến ông ấy không ngừng cười:

“Trời ơi! Cái này là cái gì vậy? Con mèo cũng có thể nhảy như thế này sao? Tiếng kêu ríu rít thật là buồn cười!”

“Con bướm nhỏ này là cái gì nhỉ? Và cái lông mày bị gãy kia lại là cái gì nữa?”

“À, những mẹo sống nhỏ này thật tuyệt vời, có thể giúp ta tiết kiệm được khá nhiều đấy!”

Trên khuôn mặt người đàn ông này luôn hiện rõ vẻ tò mò về thế giới mới mẻ xung quanh, cùng với sự cố gắng trong việc hiểu biết những thứ mới lạ đó. Những âm thanh nền ồn ào hay hài hước phát ra từ chiếc điện thoại thông minh, giống như những sợi dây mảnh mai, dần dần kết nối ông ấy với đứa trẻ nhỏ này.

Ông ấy cố gắng hết sức để theo kịp tốc độ phát triển của c

Anh ấy luôn cảm thấy rằng nếu mình cố gắng nhiều hơn nữa, trải nghiệm thêm nhiều điều hơn nữa, thì mình sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, và có thể mang lại cho Tô Minh An một cuộc sống tốt đẹp hơn…

Những khoảnh khắc hàng ngày ấy không có những bữa tiệc xa hoa, không có cây đàn piano thanh lịch, cũng không có những phòng hòa nhạc cao tầng trên truyền hình.

Chỉ có mùi dầu của xiên kẹp, hơi nóng của mì gạo, làn gió từ ghế sau xe điện, những giai điệu hát sai tone, và ánh sáng yếu ớt phát ra từ chiếc điện thoại cũ.

Gia đình nhỏ của họ ngày càng trở nên đầy đủ hơn; trên bàn ăn không còn chỉ có cháo loãng và vài món ăn đơn giản nữa, mà càng ngày càng có nhiều cơ hội để ăn thịt.

Thậm chí, Zhao Zhuozhong còn suy nghĩ xem liệu có thể thay chiếc xe điện cũ kỹ kia bằng một chiếc mới không, để việc đưa đón Tô Minh An đi học không bị người khác chế giễu.

Cho đến đầu tháng, chú Zhao bước vào nhà với vài tờ tiền trong tay, xoa tay và cười nói:

“Đi thôi!”

“Chú đã tiết kiệm đủ tiền rồi, sẽ mua cho em một chiếc xe điện mới đây!”

Tô Minh An lập tức đặt xuống cây bút và theo chú ra ngoài. Họ đã nhìn chiếc xe điện màu cam óng kia từ lâu rồi; khi nó chạy, trông giống như một mặt trời. Khi cưỡi chiếc xe đó dưới ánh hoàng hôn, họ có thể nhìn thấy mặt sông lấp lánh như vảy cá…

Hình ảnh đó dừng lại, và mọi thứ xung quanh lại trở thành hư vô một lần nữa.

Bóng dáng không cánh lại xuất hiện, vẫy tay và hỏi:

“Có muốn tiếp tục thử thách không?”

“Làm sao anh biết được những chuyện này?” Tô Minh An thở dài nhẹ và hỏi.

“Đừng hiểu lầm, tôi không thể nhìn thấy quá khứ của bạn; đó là những ký ức trong đầu bạn thôi,” bóng dáng không cánh trả lời.

Tô Minh An bình tĩnh lại một lúc rồi nói:

“Tiếp tục đi.”

Anh ấy không biết thử thách này cuối cùng là gì, nhưng chỉ là việc ôn lại ký ức mà thôi… Điều đó chẳng hề khó khăn chút nào.

Môi trường xung quanh lại thay đổi.

Hình ảnh mua xe điện đã biến mất, thay vào đó là bước chân run rẩy của Zhao Zhuozhong.

Trong sân, vẫn còn chiếc xe điện cũ kỹ kia; không biết vì lý do gì mà họ đã từ bỏ ý định mua xe mới.

Tô Minh An cầm cặp sách lên, không vội vàng đi học, mà đi đến bên cạnh chú Zhao.

Không biết từ khi nào, khuôn mặt chân thành và rộng lớn của chú Zhao đã trở nên nhăn nheo, giống như những cành cây khô héo không còn nước. Anh ta đi bộ một cách yếu ớt, thở hổn hển. Dù luôn nói rằng mình không sao, nhưng trông thì rõ là không ổn

Cuối cùng, trên khuôn mặt đã chịu đựng bao năm tháng gian khổ ấy, mọi sự phản kháng đều biến thành vẻ mệt mỏi sâu sắc hơn và một nỗi buồn như thể đã chấp nhận số phận. Anh ta nhắm mắt lại, thở dài một hơi dài, rồi gật đầu yếu ớt.

“Cứ đi đi, dù sao cũng không thấy có vấn đề gì cả…”

Khi đến bệnh viện, Tô Minh An dìu ông Chào; cảm giác cơ thể ông nằm dưới tay mình nhẹ nhàng đến đáng sợ, như thể chỉ cần một cơn gió là có thể làm ông ngã xuống. Họ ngồi trên chiếc ghế dài lạnh lẽo, lắng nghe tiếng khóc của các bệnh nhân từ những góc khuất nào đó, chờ đợi cái “phán quyết” được đưa ra… Mỗi giây trôi qua đều trở thành những khoảnh khắc đau khổ.

Cho đến khi cánh cửa bệnh viện mở ra, và cái “phán quyết” lạnh lùng ấy được đưa đến trước mặt họ:

“Điều này… tôi…” Ông Chào run rẩy nắm lấy tờ giấy.

Ở góc tờ giấy, chỉ có thể thấy một chữ duy nhất:

“…Ung thư.”

Trước mắt Tô Minh An, mọi thứ đều tối sầm lại; tai anh ta ù ù vang, chỉ thấy đôi môi bác sĩ đang miệng cử động, còn những lời nói về phương pháp điều trị và số tiền khổng lồ thì trở thành những âm thanh mơ hồ, xa xôi.

Làm thế nào để rời khỏi bệnh viện vào ngày hôm đó, ký ức của Tô Minh An hoàn toàn mơ hồ. Anh chỉ nhớ ánh nắng mặt trời trong thành phố rực chói đến lạ thường, nhưng lại không mang lại chút hơi ấm nào cho cơ thể mình.

Con số “chi phí điều trị” khổng lồ như một tảng băng không thể vượt qua, đứng sừng sững trước mặt họ, phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Số phận như một lời nguyền không thể thoát khỏi, treo lơ lửng trên xà nhà ngôi nhà cũ kỹ ấy, treo trên cổ họ…

Trên tờ giấy ghi số tiền thuốc men, vô số con số 0 sau con số đó khiến người ta choáng váng.

Họ không thể làm gì được cả.

Họ chỉ có thể trở về nhà.

Dưới ánh hoàng hôn, vẫn là chiếc xe đạp điện cũ kỹ kia… Người đàn ông dường như đã bạc tóc trong một đêm; anh ta không còn hát bài “Niềm đam mê của tôi như ngọn lửa” nữa… Hai người im lặng, như những dòng sông đóng băng… Một người ngồi phía trước, một người ngồi phía sau.

“Chú.” Tô Minh An nói.

“Ừm.”

“Điều trị đi.”

“Không có tiền đâu…”

Một câu “không có tiền”, đã nói lên biết bao nỗi buồn.

“Bao nhiêu tiền cũng điều trị thôi.” Tô Minh An ôm lấy thân hình vạm vỡ của ông, cảm nhận hơi ấm từ người ông.

Thân hình vạm vỡ ấy run rẩy một chút; người đàn ông mệt mỏi hít một hơi thật sâu,

“Bệnh đã khỏi rồi, chúng ta sẽ đi mua chiếc xe đạp điện kia, cùng nhau đi dạo bên bờ sông nhé… ah…”

Tình trạng sức khỏe của chú Zhao giống như dòng nước thủy triều đang rút đi, nhanh chóng lấy đi hết sức lực cuối cùng của ông. Đôi tay từng có thể nâng những túi xi măng giờ đây chỉ còn run rẩy khi cố gắng cầm lên một bát cháo loãng.

Nỗi đau không ngừng hành hạ ông, ngày đêm không ngớt.

Điều duy nhất mà cậu bé Tô Minh An có thể làm là chăm sóc ông một cách vụng về: nấu cháo loãng, giặt quần áo bị nôn thải, và khi chú Zhao co ro trong đau đớn, cậu chỉ biết cố gắng xoa dịu đôi chân lạnh giá của ông bằng đôi bàn tay mình.

Nhưng một sự thay đổi lặng lẽ đang diễn ra. Chú Zhao bắt đầu tránh né ánh mắt của cậu bé. Khi cậu Tô Minh An đến gần với bát nước, ông lại quay mặt đi, giả vờ đang ngủ; khi cậu cố gắng xoa dịu vùng bụng đau đớn của ông, ông lại nhẹ nhàng đẩy tay cậu ra và nói một cách mơ hồ rằng “đừng quan tâm đến tôi”.

Sự im lặng lan rộng như nấm mốc trong căn phòng chật hẹp, lấn át đi không khí ấm áp và chân thành của ngày xưa.

Cậu bé Tô Minh An cảm thấy như bị sự im lặng này đè nặng, không thể thở được. Cậu cảm nhận được sự xa cách của chú Zhao, nhưng không hiểu rằng đằng sau sự im lặng đó đang ẩn chứa một quyết định lớn lao đến mức có thể làm cho chú Zhao gục ngã. Cậu chỉ cảm thấy lòng mình hoảng loạn, như thể trái tim mình đang bị siết chặt, như thể bị bỏ rơi giữa một vùng đất hoang vu mênh mông.

Chất lượng cuộc sống ngày càng tồi tệ; bữa ăn trên bàn lại chỉ toàn cháo loãng và vài món rau, hàng ngày không thấy bóng dáng của thịt cá.

Giống như một tiếng sét, mọi thứ lại đột nhiên đẩy họ trở lại với cuộc sống khó khăn, như thể họ vừa bị đưa trở về thời kỳ trước khi được giải phóng.

Hóa ra, việc để một “gia đình” như họ có được hạnh phúc thật sự rất khó khăn… rất khó khăn.

Một buổi tối nọ, ánh nắng hoàng hôn lọt vào căn phòng tối tăm, tạo nên một màu cam u ám. Chú Zhao đang ngủ say trên chiếc giường cũ kỹ, khuôn mặt ông nhăn lại vì đau đớn ngay cả trong giấc mơ.

Cậu bé Tô Minh An ngồi bên chiếc bàn gỗ nhỏ đã mài mòn và đầy vết xước. Trên bàn có những hình chữ nhật lệch lạc và những khối vuông được tô đen mà cậu đã vẽ bằng nửa cây bút chì hôm qua. Cậu nhẹ nhàng chạm vào những “phím trắng” đó bằng ngón tay trỏ, cảm nhận rõ từng đường gỗ thô ráp. Rồi, một ngón tay khác e dè chạm

Đôi vai anh ta hơi căng lại, đầu cúi thấp, ánh mắt tập trung theo dõi từng chuyển động của ngón tay mình, như thể những nốt nhạc rực rỡ ấy thực sự có thể tuôn ra từ những màn hình lớn ở góc phố…

Chính lúc này, một giọng nói khàn đặc, gần như không thành giai điệu, như tiếng cưa bị gỉ sét xé toạc sự yên tĩnh chết chóc, vang lên từ chiếc giường phía sau lưng anh ta.

Giọng nói ấy đầy nỗi đau đã bị kìm nén quá lâu, nỗi tội lỗi không thể nào thổ lộ, và cả sự tuyệt vọng muốn liều lĩnh mọi thứ:

“…Con trai của ba…”

“Không.”

Người đàn ông nhanh chóng thay đổi lời nói.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi họ trở nên thật sự thân thiết với nhau, người đàn ông ấy thay đổi cách nói:

“Minh An ……”

Ngón tay của Tô Minh An bỗng nhiên đứng im giữa không trung, như thể bị đóng băng.

“…Sau này ba không thể chăm sóc con được nữa… Con hãy… tìm một mái nhà mới cho mình… được không?”

“Một nơi giàu có hơn, tốt hơn nữa…”

“Con sống cùng ba thật là quá khổ… quá khổ…”

“Ba vốn đã khổ rồi; không thể để con cũng phải chịu khổ cùng…”

“Còn có một ít tiền, ba đã cất trong tủ… Trước khi con đi, hãy nói với ba, ba sẽ đưa hết cho con… Như vậy, cuộc sống của con sau này sẽ tốt hơn…”

Im lặng bao trùm mọi thứ.

Tô Minh An không muốn biết những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Anh ta đứng lặng lẽ trong khoảng trống tối tăm, cho đến khi “Vô Hình” xuất hiện trở lại.

“Thử thách này là để tôi phủ nhận quá khứ của mình sao?” Tô Minh An hỏi.

“Không thể phủ nhận được,” Vô Hình đáp: “Tôi biết rằng quá khứ của mình là do ai đó đặt ra, nhưng dù vậy, đó vẫn là quá khứ của tôi. Vì vậy, chúng ta thực sự không thể phủ nhận nguồn gốc của mình.”

“Vậy…?”

“Bây giờ mới là phần quan trọng nhất,” Vô Hình mỉm cười.

Trong khoảng trống tối tăm ấy, “tiểu Tô Minh An” bỗng nhiên dừng lại việc kể lại những ký ức ấy và bước ra khỏi hình ảnh.