……【Người được chọn】.

  Hắc Quạ, với tư cách là “người tạo ra Tô Minh An”, nếu hắn không tiếp tục công việc này, sẽ không ai khác làm điều đó nữa. Lý do để họ kiên trì đều giống nhau đến thế.

  …Một mâu thuẫn không thể hòa giải được.

  Tô Minh An cúi đầu xuống và nghe thấy tiếng động giống như tiếng thịt bị nướng cháy; lòng bàn tay phải của hắn lại phát ra ánh sáng xanh lam kỳ lạ.

  …Nhiễm độc.

  Quá lâu sống ở bên ngoài sẽ dẫn đến hiện tượng nhiễm độc… Hắn đã tự do hoạt động quá lâu rồi.

  …

  【“Thứ ba, là Tô Lâm.”】

  【Tô Văn Thanh vừa dọn dẹp những tờ tiền giấy, vải đen và túi da thỏ xung quanh đại sảnh, vừa tự suy nghĩ:**

  【“Tô Lâm là một người rất kiêu ngạo; anh ta không coi mình là một người chơi trong Trí Tinh, mà chỉ xem mình là một người qua đường trong thế giới này. Trách nhiệm của anh ta rất lớn, nhưng hầu như chỉ thể hiện trong thế giới riêng của mình; đối với các thế giới khác, anh ta lại tỏ ra lạnh lùng.”】

  【“Anh ta khó bị ảnh hưởng bởi những người chơi khác, nhưng đối với những người có lý tưởng tương tự như mình, anh ta lại rất đánh giá cao họ… Chẳng hạn như Tô Minh An. Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, hành động của anh ta vẫn bị giới hạn bởi chính bản thân mình.”】

  【“Những người như vậy, nếu không có lợi ích đủ lớn khiến họ hứng thú, sẽ trở thành kẻ thù gây rắc rối.”】

  【“Tôi sẽ đặt tên cho anh ta là ‘C’.”】

  …

  Tô Lâm bay lượn trên không, nhìn xuống thành phố máy móc này. Chiếc “vật chứa vua ngoại lai” trên sân thượng giống như một cái kén màu đỏ thắm, được nối với nó bằng những sợi dây màu xanh đỏ.

  …Hắn cảm nhận được sự bất an từ chiếc “vật chứa vua ngoại lai” này; dường như tất cả những cảm xúc tiêu cực đều tập trung vào cái kén đó… Liệu đây thực sự là một đồng minh có thể đối đầu với thần linh sao?

  Hắn xác định vị trí của Tô Minh An và bay về phía tòa nhà cao tầng; ngón tay hắn chạm vào vành tai mình và nói: “…Tô Minh An, anh ở tầng cao nhất à?”

  Khi ngón tay hắn phát ra ánh sáng vàng nhạt, Tô Minh An trả lời: “Đang đánh nhau.”

  Tô Lâm nói: “Rõ rồi, tôi sẽ đến ngay.”

Lửa lan tràn khắp nơi; anh ta lao về phía tòa nhà cao tầng.

……

Tô Minh An nhìn thấy những ngọn lửa trên bầu trời. Khi Tô Lâm đã đến, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Hắc Quạ giơ tay, một cú rung chuyển không gian lao về phía Tô Minh An, xé toạc cả tầng lầu này. Những tấm gạch dưới chân anh ta mất đi sức chịu lực và đổ xuống dưới.

Nhưng Tô Minh An vẫn đứng vững trên những bánh xe cơ khí, không hề bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, Sơn Điền Đồng… Họ vẫn đang ở trong cầu thang; nếu các tầng trên đổ sập, cầu thang chắc chắn cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả. Phép di chuyển không gian của Tô Minh An vẫn đang trong giai đoạn “nguội lại”, và khi anh ta muốn đi về phía cầu thang, Hắc Quạ đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt anh ta.

“Đừng cố đi.” Hắc Quạ nói.

“Nhường đường!” Tô Minh An điều khiển những khẩu pháo cơ khí hình sứa, mười hai ống pháo hợp nhất thành một khẩu pháo khổng lồ, và anh ta không do dự gì mà bắn ra.

Ánh sáng chói lọi bùng nổ; Hắc Quạ rút kiếm và đâm tới. Sức va chạm giữa vũ khí thô sơ và đạn pháo tạo ra một lực đẩy mạnh mẽ, suýt nữa làm vỡ kính phía sau họ.

Sau khi ổn định lại tư thế, anh ta mới nhận ra rằng trong tay Hắc Quạ là một thanh kiếm dài, phát ra ánh sáng đỏ lạnh lẽo.

—– Kiếm Ngọc Hoàng.

Tô Minh An cũng rút ra thanh kiếm Ngọc Hoàng của mình và so sánh; hai thanh kiếm giống hệt nhau, như thể là bản sao y hệt nhau vậy.

“Khi bạn quyết định bước vào Chín U Minh, đồng nghĩa với việc kế hoạch đã bước vào giai đoạn cuối cùng,” Hắc Quạ nói, đặt thanh kiếm ngang ngực, giữ thế phòng thủ giống hệt Tô Minh An. “Sau hàng nghìn thế kỷ tính toán, hơn ba ngàn ‘mảnh vụn của Tô Minh An’ đã được hoàn thiện đến giai đoạn cuối cùng; chỉ cần [bản thân] tôi xuất hiện để lấp đầy khoảng trống cuối cùng thôi. Chỉ khi so sánh trực tiếp với [bản thân] tôi, mới có thể tạo ra sản phẩm cuối cùng với tỷ lệ sai biệt cực kỳ nhỏ. Nói cách khác… Khi bạn nhìn thấy tôi ở Chín U Minh, kế hoạch này đã bước vào giai đoạn hoàn tất.”

Ngay lúc đó, nhờ vào sự quan sát của Hắc Quạ đối với Tô Minh An, những khiếm khuyết cuối cùng cũng đã được khắc phục. Hắc Quạ đã hấp thụ những mảnh vụn đó ngay trước mặt Tô Minh An; trong toàn bộ kế hoạch này… [bản thân] Tô Minh An đã không còn cần thiết nữa.

“Nói cách khác, tôi không cần đến bạn nữa… Tôi đã trở thành bạn rồi.” Hắc Quạ nói.

Tô Minh An lắc đầu: “Có vẻ như những dữ liệu này thật sự không hiệu quả; tôi không có thói quen giải thích mọi chuyện cho kẻ thù biết.”

Hắc Quạ đáp: “Nhưng nếu những thông tin đó được sử dụng để thu hút sự chú ý của kẻ thù thì sao?”

Tô Minh An vội vàng ngẩng đầu lên; vài khẩu pháo máy móc ẩn danh đã nhắm thẳng vào anh ta, và những tia lửa bắn ra ngay lập tức.

Trong tiếng nổ liên tiếp, Tô Minh An dùng lá chắn phòng thủ để bảo vệ bản thân, nhìn về phía hành lang cầu thang đã sụp đổ… Sơn Điền Đồng và những người khác chắc chắn không thể bị chết đè, nhưng anh ta lại không thể làm gì được để giúp họ.

Anh ta càng cảm thấy rằng Thế giới thứ mười thực sự là một cái bẫy được dàn dựng riêng cho mình. Dù là hình ảnh nguyên thủy do những kẻ truyền tin tạo ra, hay vị thần được dựng lên chỉ để ám chỉ đến anh ta, hay những lời nói như “Chỉ có bạn mới là quan trọng nhất”, cùng với vô số “mảnh vỡ của Tô Minh An” và “những người thay thế của Tô Minh An” như Hắc Quạ… tất cả đều nhắm trực tiếp vào anh ta.

Rốt cuộc, ngàn năm trước đã xảy ra chuyện gì?

Phù thủy, thời Trung cổ, Giáo hoàng triều, công nghệ cơ khí, steampunk, các quốc gia cổ đông phương, thời đại hiện đại… Làm thế nào mà trong suốt ngàn năm qua, có thể xuất hiện nhiều sự chuyển giao văn hóa đến vậy? Ngàn năm trước, đó là thời đại nào?

……

【“Người thứ tư then chốt là Mạc Ngôn.”】

【Tô Văn Thanh mở cửa sổ để cho mùi khói cháy bay đi theo gió. Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ và suy nghĩ rất lâu:**

【“Anh ta là một người rất trung thành, đặc biệt là đối với Tô Minh An. Anh ta rất tin tưởng vào người anh trai của mình; việc dẫn dắt anh ta khá đơn giản.”】

【“Tôi đặt tên cho anh ta là ‘D’.”】

……

Trên chiến trường, Mạc Ngôn ngẩng đầu lên.

“Anh trai tôi và những người khác đã vào Địa Ngục rồi; tôi phải giữ vững tuyến phòng thủ cho họ.” Anh ta thì thầm.

Nhiệm vụ của anh ta là dẫn dắt một đội quân tinh nhuệ để gây rối cho các cấp cao của phe Liên minh Thánh. Anh ta di chuyển giữa các đội quân, tay nắm chặt thanh kiếm của mình.

Cuối cùng, anh ta nhìn thấy chiếc lều được bảo vệ bởi hàng ngàn binh sĩ – đó chắc chắn là nơi đặt trụ sở chỉ huy.

Bên trong đó toàn là những kẻ xấu xa – hoặc là Thủy Đảo Xuyên Không, hoặc là Hạc Kỳ Hạ. Tất cả đều là những kẻ độc ác.

“Các đồng đệ! Theo ta tấn công!” Mạc Ngôn rút kiếm lên và lao về phía lều trại.

Những người đồng đệ của anh ta lập tức hô vang và cùng nhau xông lên với vũ khí trên tay.

……

Tô Minh An đối mặt với làn đạn dày đặc, đã sử dụng chiêu “Thẩm phán” để tấn công Black Crow.

Black Crow cũng vươn tay ra và sử dụng một chiêu tương tự để đáp trả Tô Minh An. Chiêu “Thẩm phán” này gây ra hiệu ứng kiểm soát diện rộng lớn và làm giảm điểm san; hiệu quả này có thể được tạo ra bởi các vật phẩm giảm san như “Thanh kiếm Thánh”. Khi hai bên tiến hành cuộc chiến mô phỏng y hệt nhau, những con đường màu đỏ thắm lập tức xuất hiện trên đầu họ.

Tô Minh An có vẻ đau đớn trong chốc lát, nhưng nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

Đồng tử của Black Crow cũng run rẩy mạnh mẽ trong một lúc.

Hai bên đứng im không cử động trong vài giây; rõ ràng cả hai đều đang chịu đựng nỗi đau. Những cuộc tấn công về mặt tinh thần này chỉ khiến cả hai bên đều thiệt hại, không ai có thể thoát khỏi.

“—Chúng ta còn tiếp tục nữa không?” Tô Minh An hỏi.

“—Chúng ta còn tiếp tục nữa không?” Black Crow hét lên.

Hai câu hỏi được đặt ra y hệt nhau, từng âm tiết không sai lệch.

Nhưng giọng nói của Tô Minh An rõ ràng cao hơn một chút so với Black Crow, như thể có một sự khác biệt nhỏ bé nào đó.

Mô hình hành vi của con người rất dễ bị định hình; đa số mọi người khi đối mặt với một tình huống giống nhau đều sẽ có cách hành xử tương tự. Chỉ cần cung cấp cho máy tính đủ số liệu ghi hình về hành vi của Tô Minh An, thông qua quá trình tính toán và phân tích phức tạp, chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra những người được mô phỏng giống hệt họ. Nguyên lý này cũng giống như kỹ năng 【Dịch Hồn】 của Tô Minh An.

Tuy nhiên, dù công nghệ có phát triển đến đâu, Tô Minh An vẫn có những điều mà Black Crow mãi mãi không thể đạt được.

Anh ta… là “Người chơi”.

Những phép màu mà thế giới trò chơi mang lại là những thứ rất khó để sao chép.

“Xoạc xoạc xoạc…”

Ánh sáng đỏ thắm lấp lánh trên hành lang; không gian bỗng nhiên bị xé toạc. Nếu nhìn từ bên ngoài, có vẻ như có hai Tô Minh An đang liên tục sử dụng chiêu “Thẩm phán” trên hành lang đó.

Ánh sáng của phiên tòa liên tục lấp lánh; Tô Minh An tận dụng ưu thế về quy tắc của kỹ năng “Minh Dương bất tử” của mình để áp đảo tinh thần của Hắc Quạ. Khi Hắc Quạ cảm thấy chóng mặt, Tô Minh An đã chém đứt bàn tay phải của hắn.

Sợi chỉ Rối rơi xuống đất, ngay lập tức kiểm soát được đối thủ.

Tô Minh An nhìn Hắc Quạ đã bị bọc kín như một chiếc bánh chưng, sau đó ngẩng đầu lên.

Bây giờ anh ta cần phải đến phòng điều khiển trung tâm – chắc chắn có một nơi nào đó ở thành phố máy móc này có thể được điều khiển bằng tay thôi; nếu không, Hắc Quạ sẽ không thể kiểm soát được số lượng lớn máy móc đó. Chỉ cần vào được phòng điều khiển trung tâm, anh ta cũng có thể kiểm soát được cả “Chín U Minh”.

……

【A.】

Sơn Điền Đồng Không ngờ hành lang cầu thang lại sụp đổ; họ suýt nữa đã đến tầng cao nhất.

Bốn người thảo luận một lúc, quyết định sẽ leo lên từ phía ngoài qua các tấm kính.

Sơn Điền Đồng Một người leo lên từ tấm kính bên trái, người khác từ tấm kính bên phải; hành động phân tán này sẽ giúp họ tránh bị đánh bại cùng lúc.

“Được, chúng ta sẽ gặp nhau ở phòng điều khiển trung tâm.” Sơn Điền Đồng bắt đầu cuộc leo lên.

……

【B.】

Anh ta tiếp tục leo lên theo các tấm kính, gặp phải không ít cuộc tấn công từ các thiết bị tự động, nhưng tất cả đều được anh ta xử lý một cách dễ dàng.

Anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thấy tấm kính ở tầng cao nhất; ánh sáng xanh lam phản chiếu trên nó.

“Có lẽ lần sau mình nên làm một vật phẩm có thể bay,” anh ta nghĩ về nghề nghiệp liên quan đến kim loại của mình. “Lần sau gặp tình huống này, việc leo lên sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Anh ta tiếp tục leo lên, trong đầu nghĩ đến việc “cắt đối thủ thành từng miếng nhỏ như khoai tây”.

……

【C.】

Tô Lâm hạ cánh xuống sân thượng và nhìn về phía cái “vật chứa vua ngoại lai”. Cô gái nhỏ ngồi trên chiếc ghế đã không còn hơi thở nữa, đầu cô hơi cúi xuống.

“…Đây chính là Alice sao?” Tô Lâm thì thầm một mình. Anh ta biết rằng Tô Minh An không thể dễ dàng từ bỏ một người; nếu Alice ngồi đây một mình, có nghĩa là cô ấy thực sự không thể được cứu rỗi.

Anh nhìn Alice một lúc lâu, sau đó lau đi hơi nước trên mái tóc cô rồi quay người xuống lầu.

“Ở đâu?” Tô Lâm hỏi.

“Tôi đang đi về phía phòng điều khiển trung tâm.” Tô Minh An trả lời.

“Được.” Tô Lâm bắt đầu đi xuống dưới.

……

【D.】

Mạc Ngôn dùng kiếm chém bay một người lính đang cản đường mình, rồi giương kiếm về phía lều.

“Tư lệnh của phe Liên minh Thánh! Ngươi đã làm biết bao điều ác, hãy đền mạng đi!”

Anh hét lên với tiếng hô khích lệ, cúi người và lao vào bên trong.

……

Tô Minh An tiếp tục đi về phía trước; xác con quạ đen như những chiếc bánh chưng trắng bị kéo lê trên mặt đất bởi Rối.

“Đây có phải là phòng điều khiển trung tâm của Chín Cõi U ám không?” Tô Minh An nhìn chiếc cửa sắt trước mặt.

Ánh sáng màu xanh lam lan tỏa trong không khí; anh thốt lên một tiếng, thấy lòng bàn tay trái mình cũng đang chuyển sang màu xanh lam và lan rộng ra cả cẳng tay. Mức độ nhiễm độc đã khá nghiêm trọng rồi.

“…Quay lại phòng đi.” Con quạ đen thở hổn hển; đôi tay nó cũng bắt đầu chuyển màu xanh lam: “Phòng có thể… ngăn cách được sự nhiễm độc.”

“Bị đánh đến gần chết mà vẫn còn nói được.” Tô Minh An nói một cách nhẹ nhàng.

Con quạ đen nhìn anh, khuôn mặt đầy vết máu đông không hề hiện lên vẻ căm ghét, chỉ có sự buồn bã nhẹ nhàng.

Tô Minh An đâm về phía cánh cửa phòng điều khiển trung tâm; tiếng báo động chói tai vang lên xung quanh, màu đỏ thắm của tín hiệu báo động lập tức bao phủ mọi thứ xung quanh, cùng với tiếng súng máy xoay hướng về phía họ. Tô Minh An nhíu mày, nhìn con quạ đen trên mặt đất và hỏi: “Mật khẩu để vào phòng điều khiển trung tâm là gì?”

“Tôi không biết.” Con quạ đen trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Tôi biết rất nhiều cách hành quyết; em muốn thử không?” Tô Minh An nói.

“…Thực sự tôi không biết. Tôi chưa bao giờ vào phòng điều khiển trung tâm trước đây; có một giọng nói trong đầu tôi bảo rằng không được phép vào đó.” Con quạ đen lắc đầu.

……Có cái gì đó khiến người ta không được phép vào phòng điều khiển trung tâm ư?

Nhìn thấy vẻ mặt của con quạ đen, Tô Minh An cảm thấy nó không hề nói dối.

Đôi khi, khi cảm thấy bất lực, người ta chỉ có thể hiện ra vẻ mặt như vậy. Anh ấy chỉ có thể cố gắng dùng dao đâm vào cánh cửa sắt bị khóa chặt, nhưng cánh cửa đó thật sự rất kiên cố.

Bỗng nhiên, anh ấy nghe thấy tiếng bước chân từ tầng trên vang xuống; không lâu sau, một bóng dáng xuất hiện ở cuối hành lang. Chỉ trong vòng ba bốn giây, Tô Lâm đã đến bên cạnh anh ấy, mái tóc đen của anh ta bay phấp phới trong không khí. Anh ta mặc một chiếc áo khoác và xung quanh người anh ta là những tia lửa.

“Tôi sẽ làm.” Tô Lâm nói. “Việc rung chuyển không gian có thể gây hại cho bên trong; tôi sẽ thử dùng lửa.”

“Cuối cùng bạn cũng đến rồi.” Tô Minh An nói, quay đầu lại. Trước đây, anh ta nghe nói rằng Tô Lâm luôn ở nhà của các vị thần, nhưng bây giờ anh ta lại xuất hiện. Thật là đáng ngạc nhiên… Sức mạnh của các vị thần quả thật không mấy đáng kể.

Tô Lâm tạo ra những tia lửa; ánh sáng vàng đỏ dần dần làm tan chảy cánh cửa sắt của phòng điều khiển trung tâm. Với tiếng “đùng chạch”, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.

Tô Minh An đẩy cánh cửa và bước vào bên trong…

……

【A.】

Sơn Điền Đồng leo qua kính, nhảy vào qua khe hở của cửa sổ. Hành lang đầy những mảnh kính vỡ. Anh ta liên lạc với Tô Minh An nhưng không nhận được phản hồi; có vẻ như Tô Minh An đã vào bên trong phòng điều khiển trung tâm rồi.

“Phía kia!” Lý Ngự Tiên chỉ về phía cuối hành lang, nơi có một cánh cửa sắt – đó chính là phòng điều khiển trung tâm.

Sơn Điền Đồng lập tức chạy về phía đó. Anh ta nhìn thấy đôi tay mình đang phát ra ánh sáng xanh lam; mức độ ô nhiễm đã khá nghiêm trọng; anh ta cần phải nhanh chóng gặp lại Tô Minh An.

“– Tô Minh An!” anh ta hét lên.

……

Tô Minh An nghe thấy tiếng gọi của Sơn Điền Đồng từ phía sau hành lang.

Anh ta không quay đầu lại, bởi vì anh ta đã chứng kiến một cảnh tượng khiến anh ta hoàn toàn sốc:

Những nút bấm và thanh kéo đủ màu sắc được sắp xếp đầy trên cao tầng của phòng điều khiển trung tâm, xếp chồng lên nhau. Một sợi dây dài treo lơ lửng trong không khí, trên đó được cắm những tờ giấy ghi chú và bức ảnh, giống như những dấu hiệu trong một cuốn tiểu thuyết trinh thám. Phòng điều khiển trung tâm rất lớn, giống như một căn đại sảnh vậy.

Trên chiếc ghế cao ở chính giữa ngồi một thanh niên đang vuốt ve những bông hoa cúc trắng.

“Người thứ năm quan trọng… là…” Tô Văn Thanh vừa vuốt nhẹ những cánh hoa, vừa suy nghĩ tiếp, bỗng nhiên nhìn thấy cánh cửa sắt mở to ra.

“À.”

Tô Văn Thanh mỉm cười: “Cậu đã đến rồi… Tô Minh An.”

Tô Minh An giơ kiếm lên; anh có cảm giác mình vừa phát hiện ra một sự thật kinh hoàng đến mức khiến Tô Văn Thanh có thể mỉm cười như vậy.

“Phiên bản ‘đen tối’ của Tô Văn Thanh… Tại sao cậu lại ở đây?” Tô Minh An hỏi. “Hắc Quạ là người bảo vệ Cửu Uyển… Vậy cậu là ai?”

Nhưng Tô Văn Thanh dường như không nghe thấy gì cả, chỉ tiếp tục hôn nhẹ những cánh hoa trong tay mình.

“Vậy thì… tôi sẽ đặt tên cho cậu là…”

Anh ta nói những lời mà Tô Minh An hoàn toàn không thể hiểu được:

“…‘E’.”