Nghe thấy tiếng gọi đó, Tô Minh An hơi ngạc nhiên. Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy một bóng dáng cao ráo, đang cầm trên tay một bó hoa nhài và đang nhìn về phía mình. Dưới mái hiên của ngôi lầu cổ kính, chàng trai mặc trang phục cổ điển ấy hòa quyện vào không khí xung quanh, trông thật hài hòa. Tô Minh An nhận ra người này. Trong thế giới đầy nguy hiểm và áp lực kia, đây là người duy nhất có thể mang lại cho anh cảm giác thoải mái.

“Anh trai, trông anh thật mệt mỏi…” Mạc Ngôn nói. “Anh trai phải chú ý nghỉ ngơi nhé, hãy ngủ nhiều vào… Em rất lo lắng cho anh…” Nụ cười trên khuôn mặt cậu ta vẫn ấm áp và đáng yêu như mọi khi.

“Sao em lại ở đây được?” Tô Minh An nhớ lại danh sách các tham gia cuộc thi; trong số 100 người đầu tiên, chắc chắn không có tên Mạc Ngôn.

“Em đến đây để tặng anh hoa đấy.” Mạc Ngôn cười và đưa bó hoa nhài cho anh. “Anh đã nói rồi đấy, việc đeo vòng hoa trên đầu sẽ giúp phục hồi chỉ số SAN, đúng không ạ?”

Tô Minh An nhìn vào chỉ số SAN của mình – con số 65 ổn định, chưa bao giờ giảm xuống.

“Sao em lại ở đây được?” anh hỏi lại.

“Em à… Em chỉ lo lắng cho anh thôi. Em nghĩ rằng anh đã lâu không liên lạc với em rồi, có lẽ anh đã quên em mất… Vì vậy, em đã sử dụng một vật phẩm đặc biệt để đến đây thăm anh. Trông anh thật mệt mỏi…” Mạc Ngôn nói.

Cậu ta bắt đầu xé từng cánh hoa nhài ra, sau đó buộc chúng lại với nhau thành một chiếc vòng hoa đơn giản.

“Nhìn này.” Cậu ta đưa chiếc vòng hoa lên đầu Tô Minh An và nói: “Anh xem này, chỉ số SAN của anh đã tăng lên rồi đấy! Em đã dùng đúng 12 bông hoa để làm vòng hoa này đấy.”

Tô Minh An vuốt ve chiếc vòng hoa trên đầu mình và thấy rằng chỉ số SAN thực sự đang tăng lên. Anh không quan tâm đến chiếc vòng hoa nữa, và bắt đầu đi ra ngoài.

“Anh trai, bây giờ anh định đi đâu vậy? Anh có phải đang đi đến Bộ tộc đầu tiên không ạ?” Mạc Ngôn theo sát phía sau anh.

“Đúng vậy.”

“Vậy anh trai đi Bộ tộc đầu tiên để làm gì vậy?”

“Mạc Ngôn giơ cao thanh kiếm trong tay mình và nói: ‘Tôi hiểu rồi! Chắc chắn anh trai đã đi đánh nhau với vị thiếu gia đó để chiếm lấy Quyền lực và thực hiện ước mơ của Bách Thần!’ Tô Minh An không hề quan tâm đến Mạc Ngôn.

‘Anh trai, có phải anh đang buồn không?’ Mạc Ngôn tiến lại gần hơn.

‘Không.’

‘Tôi hiểu rồi… Có lẽ anh bị ảnh hưởng bởi một số ý kiến trên diễn đàn phải không?’ Mạc Ngôn nói: ‘Tôi thấy có người nói rằng, nếu không có anh, loài người sẽ đoàn kết hơn.’

‘……’

‘Họ nói rằng, rất nhiều xung đột nội bộ đều xoay quanh anh.’ Mạc Ngôn tiếp tục: ‘Nếu không có khả năng phi thường này, nhiều phe phái tương đối giống nhau sẽ phân chia và đối đầu với nhau, từ đó giảm bớt xung đột… Nhưng sự tồn tại của anh lại chẳng hề làm giảm bớt những xung đột đó.’

Bước chân của Tô Minh An dừng lại.

‘Edward cùng những kẻ khác muốn giết anh… Về bản chất, họ đang tạo ra những xung đột.’ Mạc Ngôn nói.

‘Khi loài người bắt đầu e ngại chính những người cùng loại mình, đó chính là bắt đầu của những xung đột. Nếu không có anh, loài người sẽ không phải đối mặt với quá nhiều xung đột… Anh trai, sự tồn tại của anh chính là một sai lầm.’

‘……Anh vào căn phòng này chỉ để nói những điều này sao?’ Tô Minh An hỏi.

‘Ha, ha, ha…’ Mạc Ngôn gãi đầu và cười: ‘Tôi chỉ cảm thấy những gì họ nói là không đúng thôi, nên mới nói ra những điều này mà…’

‘Có cái gì không đúng chứ?’ Tô Minh An hỏi.

‘Tư duy của loài người rất phong phú.’ Mạc Ngôn đáp.

Anh cảm thấy hơi ẩm trên người mình ngày càng tăng. Khi anh chạm vào mặt, lòng bàn tay mình đều ướt đẫm.

‘Anh trai, anh phải tiếp tục đi tiếp nhé.’ Mạc Ngôn đột nhiên nói: ‘Giống như khi chơi đoạn nhạc thứ hai vậy, phải tiếp tục đi một cách rõ ràng, minh bạch.’

‘……’

‘Anh trai, anh biết đấy… Khi cứu người, anh luôn đối mặt với rủi ro; anh có khả năng nhận thức và hành động, biết mình đang làm gì, cũng nhận thức được những hậu quả có thể xảy ra… Vì vậy, dù kết quả ra sao, anh cũng nên chấp nhận một cách bình thản.’ Mạc Ngôn nói.

‘……’

‘Ánh trăng trong sáng… như biển cả vậy.’ Mạc Ngôn tiếp tục: ‘Anh có đưa cô ấy đến thấy biển cả không?’

“Vẫn giống như cô gái ngày xưa kia, để cô ấy chết trong những giấc mơ tuyệt vọng ở thế giới ảo ấy phải không?“

“……“

Nghệ sĩ đã chơi một bản nhạc piano cho người đàn ông sắp chết, giúp ông ấy được chiêm ngưỡng tất cả những cảnh vật mà ông mong muốn…

Người nghệ sĩ đã cứu sống người đàn ông ấy… Nhưng ai có thể cứu lấy chính người nghệ sĩ đó đây?“ Mạc Ngôn nói.

……

Tô Minh An mở to đôi mắt. Những tia sáng rực rỡ đang lấp lánh trước mắt cô, hơi ấm lan tỏa xung quanh. Ánh sáng cầu vồng, biểu tượng cho những cơn mưa dồi dào và mùa thu hoạch bội thu, khiến cô cảm thấy hơi đau rát; điều này chứng tỏ rằng ánh sáng đang loại bỏ những căn bệnh trên cơ thể họ, là biểu tượng của may mắn và sức khỏe. Cô đi bộ một cách mệt mỏi; Mạc Ngôn liên tục thì thầm bên tai cô, nói những lời không rõ ràng gì cả. Cuối cùng, Mạc Ngôn đưa tay ra và nắm chặt tay phải của cô. Bên cạnh, Yueyue cũng bay đến và nắm chặt tay trái cô. Đôi tay họ truyền đạt hơi ấm, như thể đang trao cho cô sự hỗ trợ vậy.

“……Chúng tôi sẽ luôn ở bên anh trai.” Mạc Ngôn nói: “Bên cạnh anh trai, chưa bao giờ có một mình cả.”

……

【 Chủ Thần Thế Giới 】

“—Điều này có thật sao? Không thể nào là trò đùa được!” Trong văn phòng của Học viện Thế giới, Carter lại một lần nữa xác nhận điều đó. Đối diện anh, trên màn hình video, có một người đàn ông trung niên tóc đã bạc.

“Edward hiện đang nằm trong phòng bệnh của tầng cao nhất; một nhóm chuyên gia đã được thành lập để chăm sóc anh ấy,” người đàn ông trung niên nói: “Anh ấy vừa trở về thì đã gặp phải tình trạng này… Có lẽ là do ảnh hưởng của cái chết. Dù sao thì, trước khi qua đời, cơ thể anh ấy đã bị những thứ đó xuyên qua… Có thể đó là hậu quả của trạng thái ‘biến đổi’ đặc biệt đó.”

“Trạng thái ‘biến đổi’ này thật sự quá nghiêm trọng đến mức người ta vừa trở về đã suy sụp như vậy sao?“ Carter không thể không lo lắng.

“……Có lẽ đó là những hậu quả kéo dài,” người đàn ông trung niên tiếp tục: “Tâm trạng của anh ấy vốn đã rất bất ổn; trạng thái ‘biến đổi’ đặc biệt này sẽ kích thích những cơn đau trong cơ thể anh ấy, làm rối loạn các giác quan, dẫn đến sự suy sụp về mặt tinh thần. Giống như những người mắc bệnh tâm thần trở về từ Bạch Sa Thiên Đường… Rất nhiều người trong số họ vẫn còn bị điên đến tận bây giờ… Đây là những tác động lâu dài, thậm

Vài điếu thuốc lá vỡ vụn rơi vào gạt tàn; độ cong của thân thuốc phản ánh rõ sự bực bội và lo lắng của Carter. “Hãy cứu chữa Edward hết sức mình. Anh ta đại diện cho những người chơi hàng đầu; chúng ta tuyệt đối không được để anh ta gặp chuyện gì. Nếu anh ta gặp nạn, hầu hết mọi người sẽ mất niềm tin, và quyết tâm của chúng ta trong việc thách thức các mục tiêu hiện tại sẽ trở thành điều vô nghĩa.” Anh chuyển sang cuộc trò chuyện qua video: “… Đúng vậy, chúng ta phải cứu anh ta bằng mọi biện pháp có thể! Hãy sử dụng những nguồn lực tốt nhất, những phương pháp điều trị hiệu quả nhất!” “Nếu không có nguồn lực, thì hãy lấy từ những bệnh nhân thông thường đi! Cứ chiếm dụng chúng đi! Cứ nói là nguồn lực đang khan hiếm nên không thể phân bổ cho họ.” “… Thà có mười ngàn người Người chơi thông thường chết đi cũng không được để một người chơi hàng đầu gặp nạn. Bạn hiểu không?” “Chúng ta không chỉ cần cứu anh ta khỏi bệnh, mà còn phải đảm bảo rằng trước khi Thế giới thứ chín bắt đầu, chúng ta không được để ai biết về tình trạng tinh thần suy sụp của Edward.” “… Nếu ngay cả Edward cũng không thể kiểm soát bản thân, thì những người khác càng không nói đến nữa. Tình hình hiện tại sẽ sụp đổ ngay lập tức, và sẽ không ai dám tham gia nữa đâu! Bạn hiểu tầm quan trọng của điều này chứ?” Anh hít một hơi thuốc, rồi thổi ra một vòng khói tròn. “À đúng rồi…” Anh chợt nhớ ra điều gì đó: “Ngoài Edward ra, còn có ai trong top 100 người chơi bị ảnh hưởng bởi ‘sự biến đổi’ này không? Những người bị ảnh hưởng đều thuộc nhóm nguy cơ cao; họ tuyệt đối không được để xảy ra chuyện gì – đặc biệt là không được để điều đó xảy ra ngay trước mắt mọi người!” Anh không dám tưởng tượng nếu có ai đó phát điên ngay trước mắt mọi người thì sẽ ra sao. May mắn thay, Edward đã trở lại; những vấn đề tinh thần mà anh ta gặp phải chỉ xuất hiện sau đó, chứ không phải ngay trước mắt hàng tỷ người đang xem trực tiếp. Nếu không, bây giờ họ chắc chắn đã rơi vào tình trạng hỗn loạn, và mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn nhiều. “À, thưa ngài, có một người.” Người đối diện lật qua những tài liệu trong tay: “Người chơi đứng thứ 49 trên bảng xếp hạng, Ulrich, đã bị kéo vào những chiếc xúc tu của con quái vật đó, nhưng ngay sau đó, những chiếc xúc tu đó đã rút lại, và anh ta đã tỉnh lại. Hiện tại, dường như không có vấn đề gì nghiêm trọng cả. Ngoài ra, còn có Người Chơi Đầu Tiên và Tô Minh An; họ đã ở bên cạnh con quái vật đó trong thời gian dài, thậm chí còn tiếp xúc trực tiếp với nó suốt

Anh ấy nói: “Nhưng có vẻ như anh ta vẫn nghĩ mình hoàn toàn bình thường…”

“Cái gì cơ? Anh ta vẫn nghĩ mình bình thường à? Hiện tại giá trị SAN của anh ta là bao nhiêu?” Carter cau mày hỏi. Nếu giá trị SAN dưới 60 điểm đã khá nguy hiểm rồi; người chơi sẽ gặp phải các triệu chứng như ảo giác, rối loạn các giác quan, mất cân bằng nhiệt độ cơ thể… Khi giá trị SAN xuống dưới 40 điểm, người chơi sẽ thấy những ảo ảnh kỳ lạ, khiến họ vô thức làm ra những việc rất đáng sợ. Nếu giá trị SAN còn thấp hơn nữa… thì sẽ gây tổn thương không thể phục hồi cho tâm thần con người, dẫn đến tình trạng suy sụp tinh thần, mất kiểm soát hành vi, thậm chí trở nên điên rồ. Rất nhiều người đã trở thành kẻ điên sau khi giá trị SAN của họ giảm xuống dưới 40 điểm, và họ mãi không thể thoát khỏi những ảo giác đó nữa. Nếu có ai đó có giá trị SAN dưới 40 điểm… thì gần như đã bị kết án tử hình rồi.

“Hiện tại, giá trị SAN của Người Chơi Đầu Tiên là…” Người đối diện quay đầu lại, có vẻ như đang chuyển sang màn hình phát sóng trực tiếp.

“10 điểm,” anh ta nói.

……

Tô Minh An lau đi hơi ẩm trên khuôn mặt, Mạc Ngôn và Yueyue đi theo phía sau anh ta. Những ánh sáng rực rỡ đang nhảy múa trước mắt họ; mọi thứ xung quanh dường như đang cùng họ nhảy múa, và có những tiếng thì thầm nhẹ nhàng vang lên bên tai, giống như tiếng hát của các thiên thần và dàn hợp xướng của nhà thờ. Anh ta đến bên chiếc bàn nơi hôm qua họ đã ăn uống, và thấy Sơn Điền Đồng đang ngồi đó, mải mê chơi trò cờ bay. Những quân cờ màu đỏ thắm, đen tối, xanh biếc rải rác khắp nơi trên mặt đất; cô gái mặc bộ đồ Lolita màu đỏ đang cúi đầu, ngón tay cô nhẹ nhàng xoay những quả xúc xắc trắng như xương.

“Sơn Điền, chuẩn bị lên đường.” Tô Minh An gọi lớn, rồi quay người đi về phía căn phòng của Hạ Lạc ở bên cạnh. Phía sau lưng anh ta vang lên những tiếng nói mơ hồ, không rõ ràng lắm.

“…Tất cả đều là lỗi của em…”

Tô Minh An quay đầu lại, thấy Sơn Điền Đồng vẫn cúi đầu, tiếp tục chơi trò cờ bay một mình. Chiếc váy màu đỏ của cô ấy trải dài bên cạnh chiếc bàn đá, giống như dòng máu đang từ từ chảy trôi…

…Lúc nãy là Sơn Điền đã nói sao? Anh ta liếc nhìn những bình luận dưới video, nhưng những dòng chữ đó vẫn mơ hồ, không rõ ràng như hôm qua. Anh ta không quan tâm đến Sơn Điền nữa; tính cách của Sơn Điền Đồng vốn đã có phần u sầu rồi.

Hôm qua, anh ta còn nghĩ rằng Sơn Điền đột nhiên trở nên vui vẻ hơn; cô ấy vừa làm việc vặt cho người khác vừa chơi cờ, và anh ta cảm thấy tính cách của cô ấy thay đổi quá nhanh. Nhưng bây giờ, rõ ràng là cô ấy lại trở về trạng thái u sầu như trước. Anh ta đi về phía căn phòng của Hạ Lạc, mở cửa ra và thấy cô ấy đang co ro trong góc tường.

“Hạ Lạc, chúng ta đi thôi.” anh ta nói. Cô gái này coi anh ta như một vị thần; cô ấy luôn lắng nghe mọi lời anh ta nói. Nhưng bây giờ, khi anh ta nói, cô ấy vẫn run rẩy, không dám ngẩng đầu lên.

“Có chuyện gì vậy?” Tô Minh An hỏi. “Hôm qua cô ấy còn bình thường mà, có ai bắt nạt cô ấy à?”

Hạ Lạc không nói gì, chỉ cúi đầu vào mái tóc; đôi mắt hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy đầy nỗi sợ hãi, giống như con đà điểu đang ẩn mình trong cát. Khi thấy anh ta tiến lại gần, cô ấy ngẩng đầu lên và hai dòng nước mắt tuôn rơi.

“Anh không nên đến đây…” cô ấy nói. “Bánh ngọt thực sự không ngon chút nào, cà phê sữa cũng vậy…”

Nghe những lời đó, Tô Minh An cảm thấy rất bối rối.

“…Tô Minh An.” Bỗng nhiên, Yueyue tiến đến bên cạnh và nói: “Hãy nhìn căn phòng bên cạnh xem.”

Tô Minh An quay người và mở cửa căn phòng bên cạnh. Bên trong, có một xác chết nằm đó; trán cô ấy có một lỗ đạn, máu đã khô cứng. Đôi mắt cô ấy vẫn mở to, như thể cô ấy đã chứng kiến điều gì đó không thể tin được trước khi chết. Mái tóc trắng muốt của cô ấy rải rác xung quanh, giống như ánh trăng đông cứng lại.

Luna đã chết. Chỉ sau một đêm, người con gái hôm qua vẫn cùng anh ta thưởng thức bánh ngọt, bây giờ đã chết một cách bí ẩn trong chính căn phòng của mình. Những màu sắc rực rỡ đang nhảy múa trước mắt anh ta; những vệt màu lấp lánh chiếu vào đôi mắt anh, khiến tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo, như thể não bộ anh đang dần suy yếu… Phải chăng là do giá trị SAN quá thấp? Anh ta nhìn vào thanh đo, thấy số điểm đã tăng lên đến 75 – một con số hoàn toàn bình thường. Anh ta rời khỏi căn phòng của Luna và bất ngờ thấy Xieber đang chạy về phía mình.

“—Chúng ta đi thôi! Đã đến lúc xuất phát rồi!” Cô ấy cầm khẩu súng săn trên vai, nụ cười rạng rỡ; những tia sáng màu sắc rải rác trên mái tóc trắng của cô, đôi mắt cô đầy mong đợi và niềm vui.

“Anh đã giết Luna sao? Tại sao vậy?” Tô Minh An hỏi cô ấy.

“Không phải tôi giết cô ấy đâu