Ngay khoảnh khắc điều kiện để hồi sinh được thỏa mãn, ánh sáng rực rỡ và tia vàng chói lọi bùng phát ra.

Một nguồn uy năng cổ xưa, mạnh mẽ và quen thuộc bắt đầu tỏa ra từ người Alice. Bầu trời đêm được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh tím; xung quanh xuất hiện những dòng năng lượng màu xanh lá cây, hơi sệt và mù mịt. Tiếng ù vang bên tai giống như tiếng thở của những con quái vật dưới đại dương sâu thẳm. Mỗi rung động đều khiến người ta cảm thấy lo lắng, như thể đó là tiếng tim đập.

“Được rồi. Chỉ cần chờ thêm một ngày nữa, Vua Loài Ngoại Lai sẽ hồi sinh.” Hắc Quạ đặt tay lên vai Tô Minh An và nói: “Hãy theo tôi đi.”

“Tôi sẽ… ở đây chờ.” Tô Minh An nhìn Alice.

“Vua Loài Ngoại Lai chính là sự tổng hợp của tất cả những cảm xúc tiêu cực. Khi Ngài hồi sinh, toàn bộ khu vực Chín U Minh sẽ bị ảnh hưởng. Nếu bạn không sợ trở thành kẻ điên, thì hãy ở đây chờ đi.” Hắc Quạ nhún vai một cách thờ ơ, nhưng ánh mắt và cử chỉ của anh ta lại thể hiện sự lo lắng.

“…Được thôi.” Tô Minh An đành phải quay lưng đi.

Hắc Quạ dẫn anh ta vào một căn phòng ở tầng cao nhất, nơi có thể nhìn xuống toàn bộ Thành Phố Cơ Khí.

“Hãy nghỉ ngơi ở đây một ngày.” Hắc Quạ dặn dò: “Cánh cửa này có thể ngăn chặn sự ô nhiễm. Hãy ở trong này, đừng ra ngoài, đặc biệt là đừng vào các căn phòng khác đã được khóa. Khi Vua Loài Ngoại Lai tỉnh dậy, bạn mới lên trên được.”

“Anh đi đâu?” Tô Minh An hỏi.

“Tôi sẽ vào một căn phòng khác cũng có thể ngăn chặn sự ô nhiễm. Nhớ nhé, đừng đi lang thang.” Hắc Quạ đóng cửa lại.

Tô Minh An ngồi trên giường, nhìn chằm chằm vào mu bàn tay trái của mình.

Ngay lúc Hắc Quạ nhắc đến việc “hoàn thành trò chơi Mộng Du có thể nhận được phần thưởng”, Tô Minh An nhìn thấy trên mu bàn tay trái mình có một vân trắng.

Vân đó trông giống hệt với vân xuất hiện sau khi hoàn thành trò chơi một cách hoàn hảo, nhưng nó nhạt hơn nhiều. Có lẽ đó là dấu hiệu xuất hiện sau khi hoàn thành trò chơi thứ ba – “Kế Hoạch Giấc Mơ Của Cô Gái”. Đó chính là khoảnh khắc đĩa game vừa bị vỡ.

“Phải chăng đây là ‘vân hoàn thành trò chơi một cách hoàn hảo’ của Mộng Du?” Tô Minh An nhìn vân mờ nhạt trên mu bàn tay trái mình, rồi so sánh với bảy vân hoàn hảo trên mu bàn tay phải.

Chúng song song nhau, hiện ra trước mắt anh ta, khiến anh ta cảm thấy kỳ lạ.

Lúc này, cánh cửa lại được mở ra, và đó là Hắc Quạ.

Hắc Quạ mang theo một chồng bánh nướng và cà phê, cười nói và đưa cho Tô Minh An: “Tôi nghĩ rằng đồ uống nóng sẽ giúp bạn ngủ ngon hơn, vì vậy tôi mới đến đây mang cho bạn. Nếu bạn mệt mỏi, hãy chú ý nghỉ ngơi nhé.”

Tô Minh An cảm ơn nhưng không ăn, chỉ để chúng sang một bên.

Tuy nhiên, Hắc Quạ không đi mà đứng ở cửa, nhìn chằm chằm vào anh ta trong một lúc lâu.

Dưới chiếc mặt nạ kia, ánh mắt ấy… dường như là ghen tị, là ngưỡng mộ, là sự kính trọng – một ánh mắt vô cùng phức tạp và u ám.

Khi Tô Minh An ngẩng đầu lên, có vẻ như anh ta đã cảm nhận được điều gì đó, thì Hắc Quạ lại ngay lập tức nở nụ cười:

“Đôi khi tôi rất ngưỡng mộ bạn.”

“Ồ…” Rất nhiều người đã ngưỡng mộ Tô Minh An rồi; anh ta đã không còn cảm thấy gì nữa.

“Bạn là ‘nhân vật chính’ mà… thật đáng ngưỡng mộ…” Hắc Quạ nói nhẹ, ngón tay từ từ siết chặt lại.

Giọng nói của anh ta quá nhẹ, nên Tô Minh An không nghe thấy.

Hắc Quạ vuốt ve chuỗi nhẫn thánh giá trên ngực mình, vẽ một dấu thánh giá nhẹ nhàng, sau đó nhìn Tô Minh An trong vài giây trước khi đóng cửa và rời đi. Ánh mắt ấy, giống như đang ngưỡng mộ một người vô cùng xa xôi và khó tiếp cận.

Bên trong căn phòng trở lại yên tĩnh.

“Tô Minh An, ánh mắt Hắc Quạ nhìn bạn có vẻ gì đó không ổn… giống như là ghen tị. Nhưng tôi không biết anh ta đang ghen tị với điều gì. Cũng có vẻ như là sự ngưỡng mộ…” Lúc này, Chàng Ca bắt đầu nói.

Gần đây, Chàng Ca đã nói rất nhiều. Trong trận chiến tại ngọn hải đăng lần này, chính Chàng Ca là người suy nghĩ về chiến thuật, giúp Tô Minh An có thể kịp thời truyền đạt các mệnh lệnh cho những người được hồi sinh. Nếu trận chiến này thắng, Chàng Ca chắc chắn sẽ được công nhận là người có công lao lớn nhất.

Tô Minh An rất biết ơn người chơi này vì khả năng quân sự xuất sắc của anh ta. Thế giới này luôn không thiếu những tài năng, nhưng ít ai có thể theo kịp tư duy của Tô Minh An. Nếu không phải vì trước đây Chàng Ca không may mắn lắm, thì chắc chắn Người chơi hàng đầu cũng sẽ có chỗ đứng của mình.

“Tôi luôn cảm thấy bất an…” Chàng Ca nói.

Tô Minh An không nói gì.

Chín U tối cô lập với thế giới bên ngoài; ngay cả con mèo đen Bạch Mèo vẫn còn ở trên mặt đất cũng đã mất liên lạc. Không biết liệu họ có thể xác định được vị trí và đưa nó đến đây hay không. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ; ánh sáng xanh lam đặc quánh lan tỏa khắp nơi trong Chín U, và tiếng tim của vị Vua Ngoại lai ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Đập… đập… đập…

Mỗi lần tiếng tim vang lên, dường như nó đang cộng hưởng với khoang ngực của Tô Minh An. Đó là một cảm giác hòa hợp kỳ lạ… như thể trái tim của Tô Minh An và trái tim của Vị Vua Ngoại lai thực sự là một thể.

Điều này khiến anh cảm thấy lo lắng.

……

【TE1·Tiến độ hoàn thành xuất sắc: 97%】

……

“Anh nên đi ngủ đi, đây là thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi mà,” Chàng Ca nói.

Tô Minh An nhìn ra ngoài, rồi bỗng nói:

“Tôi rất biết ơn em, Chàng Ca, nhưng tôi cũng không muốn mất niềm tin vào em.”

Đôi khi, sau khi tỉnh dậy từ giấc ngủ ngắn, anh thường phát hiện ra rằng đôi giày của mình có dấu vết bị di chuyển nhẹ. Con mèo đen đã nói với anh rằng đôi khi Chàng Ca sử dụng cơ thể anh để ra ngoài, nhưng hầu như không làm gì cả – chỉ là đi đến một nơi nào đó để quan sát, ngắm trời, viết lách, chơi đàn, tự nói với mình, hoặc đơn giản chỉ là di chuyển một số đồ vật, phá vỡ một số vật dụng không gây hại. Vì Chàng Ca không làm gì xấu, nên Tô Minh An cũng không hạn chế hành động của cậu bé ấy. Có lẽ Chàng Ca đang cảm thấy bị giam cầm, khi phải sống cùng một người ít khi ngủ như anh.

Trong những ngày qua, mặc dù Chàng Ca không nói nhiều, nhưng cậu ấy thực sự rất đáng tin cậy. Trong giai đoạn quan trọng này, Tô Minh An không muốn sau khi mình ngủ đi, Chàng Ca lại đổi lòng và làm điều gì đó phản bội anh. Dù sao thì con mèo đen và Bạch Mèo cũng đều không còn bên cạnh nữa; A Độ cũng không thể ngăn cản Chàng Ca được.

“……Không đâu, Tô Minh An ạ.” Giọng nói của Chàng Ca vẫn trong trẻo; cậu ấy hẳn mới hơn hai mươi tuổi: “Có rất nhiều người đang theo dõi anh đấy. Nếu sau này tôi muốn tiếp tục sống sót, tôi sẽ không bao giờ phản bội anh đâu. Hơn nữa, chúng ta là bạn mà, bạn bè không bao giờ làm hại lẫn nhau đâu. Tôi biết rằng anh đã từng bị một số bạn bè phản bội, nhưng tôi không phải là họ… Tôi sẽ không làm vậy đâu.”

“…Ánh mắt của anh ta lấp lánh.”

Thực ra, anh ta đã rất mệt mỏi; anh chỉ muốn ngã xuống chiếc giường mềm mại kia để nghỉ ngơi. Nhưng nơi này không an toàn chút nào. Nếu như Chàng Ca có thể bảo vệ anh ta, thì đây quả là một trong số ít những điểm ấm áp trong cơ chế trò chơi này.

“Tôi… sẽ ngủ một lát. Nếu có gì xảy ra, hãy dùng cơn đau để đánh thức tôi,” Tô Minh An nói. Dù sao đi nữa, anh ta cũng không thể ngồi yên ở đây cả ngày được; anh chắc chắn phải nghỉ ngơi.

…Cuối cùng, anh ta cũng hoàn thành nhiệm vụ lớn này, và cuộc phiêu lưu trong “phiên bản” này cũng đã kết thúc.

“Được rồi,” Chàng Ca nói.

Sau khi ngủ, Tô Minh An đã tỉnh dậy một lần trong vòng nửa giờ. Lúc đó, Chàng Ca đang chơi đàn piano bên cạnh giường – bài “Chào Alice” mà Tô Minh An từng hát trước đây. Khi nhận thấy Tô Minh An đã tỉnh, Chàng Ca nhẹ nhàng hỏi: “Có gì không? Cứ tiếp tục đi.” Thấy mọi thứ ổn thỏa, Tô Minh An lại tiếp tục ngủ lại.

Ánh mắt Chàng Ca trở nên sâu thẳm hơn. Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve khối u cứng trên bụng mình, ánh mắt lấp lánh với vẻ suy tư, nhưng rồi lại nhanh chóng quay trở lại với việc chơi đàn. Bản nhạc “Chào Alice” du dương vang lên, như dòng suối trong trẻo chảy qua thành phố máy móc lạnh lẽo này.

…

Hắc Quạ đóng cửa phòng của Tô Minh An lại. Hắn không rời đi ngay, mà đứng lại bên cửa trong một lúc lâu. Nghe thấy tiếng đàn piano du dương ấy, ánh mắt hắn càng trở nên sâu thẳm hơn, như ẩn chứa đầy bóng tối.

“…Cuối cùng tôi cũng gặp được ngài rồi, Đấng Thiên Thần…” Tay hắn đặt lên cửa phòng của Tô Minh An, thì thầm một mình, giọng nói thật nhỏ đến nỗi chỉ có chính hắn mới nghe thấy được: “Cuối cùng…”

Ngón tay hắn chạm vào chiếc chuỗi thánh giá lạnh lẽo, hắn hôn lên nó, rồi đứng lại bên cửa trong thời gian dài.

“Anh vẫn chưa trở về à, Hắc Quạ?” Bỗng nhiên, một giọng nói trẻ tuổi vang lên từ tai nghe của Hắc Quạ.

Hắc Quạ mới rời khỏi cửa phòng của Tô Minh An và trả lời: “Đã về rồi, tôi sẽ đến gặp anh ngay bây giờ.”

Hắc Quạ đi đến cuối hành lang và mở một cánh cửa đã được khóa.

Bên trong cánh cửa phòng, mọi thứ được bày trí giống hệt như trong phòng của Tô Minh An. Giường ngủ, rèm cửa màu xanh dương, cây đàn piano bên cạnh giường, và những tờ nhạc đặt trên bàn.

Điều gây sốc nhất là – trên chiếc giường đó, có một người có khuôn mặt y hệt Tô Minh An. Mái tóc đen, đôi mắt đen, mặc đồ ngủ và đi dép lê; rõ ràng người này đã sống trong căn phòng này từ lâu rồi. Anh ta đang suy nghĩ trước những tờ nhạc, đang học chơi đàn piano.

Hắc Quạ mang theo một đống bánh xốp và cà phê, đưa cho người thanh niên đó: “Tôi nghĩ rằng đồ uống nóng sẽ giúp bạn ngủ ngon hơn, vì vậy tôi mới đến đây. Nếu bạn mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi đi.”

Kích thước của những chiếc bánh xốp, nhiệt độ của cà phê, góc độ Hắc Quạ cúi xuống, và độ cong của nụ cười trên khuôn mặt anh ta, tất cả đều giống hệt như khi anh ta mang bánh xốp đến cho Tô Minh An lần trước. Cứ như thể cảnh tượng đó đang được lặp lại một lần nữa vậy.

Tuy nhiên, người thanh niên trên giường lại có phản ứng hoàn toàn khác so với Tô Minh An. Anh ta nhìn vào đống bánh xốp trong tay Hắc Quạ và mỉm cười nhận lấy: “Được thôi, tôi sẽ ăn ngay bây giờ.”

Ngay lập tức sau đó, khuôn mặt Hắc Quạ thay đổi hoàn toàn, nụ cười biến mất, và thái độ lễ phép của anh ta cũng thay đổi đáng kể.

Anh ta vươn tay đẩy người thanh niên vào tường và nói: “– Làm sao ‘Tô Minh An’ lại có thể ăn thức ăn do người khác đưa cho! Không đúng… Dữ liệu này có sai ở đâu?”

Người thanh niên đỏ mặt, giọng nói trở nên máy móc: “Nhưng theo… ‘quy tắc nhân vật’ mà nói… bây giờ tôi… rất mệt… và tôi thực sự muốn… ăn một ít đồ ngọt. Hơn nữa, mức độ thiện cảm của tôi với bạn đã đạt mức tối đa. Vì vậy, việc ‘Tô Minh An’ chấp nhận thức ăn của bạn… là… hợp lý…”

Nhưng Hắc Quạ lắc đầu, liên tục lặp đi lặp lại: “Không đúng… Ban đầu tôi còn nghĩ không có vấn đề gì cả; theo lẽ thường, ‘Tô Minh An’ lẽ ra phải chấp nhận thức ăn mà tôi đưa cho… Phản ứng của bạn không sai. Nhưng thực tế, người đó vừa rồi chưa hề có hành động chấp nhận thức ăn đó… Vì vậy, nó không đúng… Rất không đúng!”

Ngón tay Hắc Quạ co lại vì giận dữ, khuôn mặt người thanh niên hiện lên vẻ sợ hãi, và giọng nói của anh ta cũng trở nên có chút cảm xúc hơn: “Tôi… đã sai… Hãy để tôi suy nghĩ lại… Tôi sẽ không đi lệch khỏi ‘quy tắc định sẵn’ nữa…”

Nét thất vọng trên khuôn mặt Hắc Quạ càng trở nên sâu đậm hơn.

“Làm sao ngươi có thể hiện ra vẻ mặt… đầy sợ hãi như vậy…” Hắc Quạ như thể đang nhìn thấy một tác phẩm nghệ thuật cực kỳ xấu xí.

Trong chốc lát sau, hắn tăng lực siết chặt tay, và người thanh niên trong tay hắn bỗng nhiên nổ tung, biến thành những tia sáng rồi đi vào cơ thể hắn. Cứ như thể Hắc Quạ đã “nuốt chửng” người thanh niên đó vậy.

Hắc Quạ lùi lại một bước, thở hổn hển; nửa khuôn mặt hiện ra của hắn đỏ bừng vì xúc động. Hắn vuốt ve đôi ngón tay mình – những ngón tay vẫn còn ấm áp từ phần vừa mới tiếp xúc với người thanh niên kia.

“Thất bại trong lần ghi nhận số 3018…” Hắc Quạ lẩm bẩm, rồi lấy chiếc máy tính bảng ra để ghi chép thông tin: “Ghi lại dữ liệu cuối cùng của sản phẩm thất bại này, bắt đầu điều chỉnh lại… cho đến khi mức độ tương đồng đạt được mức cao hơn…”

“Nguyện vọng của Thần thoại Ngàn Năm… Nguyện vọng của Thần thoại Ngàn Năm…”

……

Bình minh bắt đầu ló rạng, Sơn Điền Đồng nhìn vào cái dụng cụ hình la bàn trong tay mình.

“Đường đi! Thứ này không hoạt động được gì cả!” Sơn Điền Đồng hét lên.

Dù Tô Minh An đã bước vào Nine Netherworld, nhưng cái dụng cụ định vị này vẫn không hoạt động, khiến họ không thể di chuyển vào đó.

Sơn Điền Đồng kiểm tra lại cái la bàn, nhưng kim chỉ nam vẫn quay loạn xạ không ngừng.

“Có vẻ như Nine Netherworld đã ngăn chặn các dụng cụ di chuyển… Không còn cách nào khác rồi.” Sơn Điền Đồng vuốt râu.

“Vậy thì chúng ta hãy tổ chức một đội ngũ tinh nhuệ để xâm nhập qua đó. Bây giờ Tô Minh An đã vào bên trong rồi, hàng phòng thủ cũng đã yếu đi nhiều,” Dễ Chung Ngọc đề xuất: “Triệu Diện còn giúp chúng ta chặn đứng Xiao Ying nữa; bây giờ là thời điểm thích hợp nhất để xâm nhập.”

Sơn Điền Đồng gật đầu: “Chỉ cần cử những người mạnh mẽ nhất đi là được. Tô Minh An không cần sự hỗ trợ về mặt chiến đấu; chúng ta chỉ cần giúp đỡ anh ấy một chút thôi. Điều quan trọng là không được làm chậm bước tiến của anh ấy.”

Sau khi thảo luận, bốn người gồm Sơn Điền Đồng, Tô Minh An, Lý Ngự Tiên và Dễ Chung Ngọc được chọn để tham gia nhiệm vụ này. Sức mạnh chiến đấu của họ đều nằm trong khoảng từ ba nghìn đến bốn nghìn, và họ đều có khả năng tự bảo vệ bản thân.

Con mèo đen trên vai Sơn Điền Đồng bất chợt động đậy.

“Có chuyện gì vậy, Hei Yan?” Sơn Điền Đồng nghiêng đầu hỏi.

“Meo meo meo! (Tô Minh An muốn ngươi mau đi ngay!)”

Lời nói của con mèo đen được một người chơi thuộc hệ gọi hiện thân dịch giúp.

“Tôi cần phải chuẩn bị gì không?” Sơn Điền Đồng hỏi.

“Miu! Miu miu miu! (Hãy mang theo Phù Chữ Thiên Thần nhé!)”

Sơn Điền Đồng lấy ra một chiếc Phù Chữ Thiên Thần có tên “Bản Sao”, là thứ anh ta nhận được khi thực hiện nhiệm vụ. Nhìn thấy vậy, Sơn Điền Đồng liền mang theo phù chữ và lên đường.

“Anh nghĩ sao, Chốn U Minh kia có giống như trong trò chơi điện tử, toàn là dung nham và đá thạch anh không nhỉ?” Trên đường đi, Sơn Điền Đồng đùa cợt: “Trước đây Tô Minh An còn nói muốn chơi game máy tính nữa đấy.”

Nhưng Lu lại không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ chăm chú nhìn vào bản đồ trong tay.

Sơn Điền Đồng ngừng cười. Đôi khi anh ta cảm thấy các đồng đội của mình có vẻ không vui; rõ ràng Lu lẽ ra nên cười để tạo không khí thoải mái hơn, nhưng anh ta lại không làm vậy.

…Liệu những lời đùa của tôi có nhàm chán đến thế không? Sơn Điền Đồng tự hỏi.

“Chúng ta đi thôi, hãy cố gắng đến nơi trong vòng một giờ nhé, phải nhanh lên.” Lu đóng lại bản đồ và nói một cách bình thản.

……

Hoa Manjusaka nở rộ rực rỡ, dòng suối sâu thẳm như mực đen.

Một chàng trai trẻ đang dùng cây gậy dài để lái thuyền qua dòng suối, từ từ tiến gần Chốn U Minh. Gió âm u thổi bay góc áo anh ta; mỗi lần mái chèo chạm vào mặt nước, những gợn sóng màu đen thẫm liền lan tỏa ra xung quanh.

Anh ta mặc áo dài và đội mũ lá, tiến về phía cửa vào Chốn U Minh – nơi màu đỏ như dung nham bao phủ mọi thứ; xung quanh chỉ có tiếng lá cây rơi rụng.

“…Anh ta đang ở bên trong Chốn U Minh à?” Chàng trai trẻ bất chợt lên tiếng; đôi mắt vàng óng lấp lánh dưới chiếc mũ lá.

“Miu miu. (Đúng vậy.)” Bạch Mèo đáp, nằm phía sau thuyền.

“Trước đây không hề có tiếng động gì cả, bỗng nhiên lại biến mất vào bên trong Chốn U Minh…” Tô Lâm nói. “Được rồi, tôi sẽ vào xem thử… coi như là một điểm dừng trên hành trình này.”

“Miu miu. (Cảm ơn.)” Bạch Mèo kêu lên.

Một người một thuyền, bắt đầu hành trình vào Chốn U Minh.

Chiếc thuyền cô đơn trôi trên mặt nước, bóng dáng người trở nên mờ ảo.

……

Khi Tô Minh An tỉnh dậy lần nữa, trời đã bắt đầu chuyển sang buổi chiều.

Anh ta đã ngủ hơn tám giờ; trong không khí vẫn còn mùi thơm của bánh quy thông.