Nghe thấy tiếng động, người đàn ông tóc vàng mặc áo đen quay đầu lại và nhìn thấy Tô Minh An đẫm máu.

“Tô Lâm?” Anh ta nhìn Tô Minh An và hỏi: “Sao em lại ở đây? Có phải… em đến để đồng hành cùng Tạ Lỗ Đức không?”

“Allase?”

Tô Minh An không ngờ rằng người lãnh đạo của bọn săn linh hồn này lại đến lãnh thổ của Nhà thờ trên mây.

“Tạ Lỗ Đức có chuyện gì vậy?” anh ta hỏi.

“Không sao đâu, chỉ là một hình phạt cần thiết mà thôi.” Allase nói: “Anh ta đã để những kẻ thuộc phe linh hồn đáng bị tiêu diệt trốn thoát; đó chính là hình phạt dành cho anh ta. Đây là ngọn lửa tâm hồn của Nhà thờ – nó sẽ giúp mọi người suy ngẫm trong nỗi đau.”

“Đây là lãnh thổ của Nhà thờ,” Tô Minh An nhấn mạnh, ý muốn nói rằng người lãnh đạo săn linh hồn không nên đến nơi này.

“Ừm, tôi biết. Nhưng việc bảo vệ sự an toàn của Praya cũng là trách nhiệm của tôi,” Allase nói. “Trước mỗi kỳ Lễ hội trên biển, Giáo hoàng thường vào ẩn dật. Tôi nghe tin rằng vị giám mục đại diện được Giáo hoàng giao trách nhiệm lần này có vẻ không ổn, nên tôi mới đến xem thử. Quả nhiên, các hiệp sĩ xung quanh đều đã bị điều đi… Ừm?”

Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời xa xăm: “Tại sao phía Nhà thờ Ánh Sáng lại bắt đầu cháy vậy?”

“Chính là vị giám mục đại diện kia đã làm ra chuyện đó. Hắn đã đốt cháy người ngoài địa phương để thực hiện nghi lễ tế thần, và tôi đã giết hắn.”

“Ừm… làm tốt lắm.” Allase nói. “Tô Lâm, em vẫn luôn là thanh kiếm đáng tin cậy nhất của tôi.”

Nói xong, anh ta không còn muốn tiếp tục trò chuyện nữa, chỉ lấy ra một tấm vải để lau sạch khẩu súng bạc lấp lánh trên tay mình.

Phía sau, Tạ Lỗ Đức đang kêu thét thảm thiết giữa những ngọn lửa trong suốt; tiếng kêu của anh ta thật sự rất dữ dội, như thể thanh quản của anh ta đang bị xé nát vậy.

Những hành động của Allase diễn ra rất từ tốn, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cảnh tượng khủng khiếp phía sau lưng mình.

Tô Minh An nhìn Tạ Lỗ Đức đang đau đớn kinh hoàng, rồi quay mặt đi.

“Hình phạt này sẽ kéo dài bao lâu nữa?”

“Anh ấy hỏi.”

Nhìn cảnh tượng khủng khiếp này, nếu tiếp tục như vậy, e rằng người ta sẽ bị đau đớn đến chết mất.

Allase dừng lại mọi hành động của mình, có vẻ như đang suy nghĩ:

“…Cho đến khi toàn bộ sức mạnh ánh sáng mà nhà thờ ban cho anh ta bị tiêu hao hết.” Anh ta nói: “Có lẽ… phải đến sáng mai mới xong?”

Tô Minh An nhìn đồng hồ; lúc này là hai giờ sáng: “Sáng mai à? Lúc đó cô ấy còn sống được không?”

“Tô Lâm… Quy định của nhà thờ và phe săn linh hồn này hoàn toàn khác nhau. Ngay cả những nguồn lực sống có thể sử dụng được, nếu vi phạm quy định, họ cũng sẽ không ngần ngại loại bỏ chúng.” Allase nói: “Họ nghiêm cấm mọi hành vi thiên vị; với tư cách là hiệp sĩ, người ta càng phải là tấm gương để mọi người noi theo…”

Tạ Lỗ Đức… Anh ta đã để lọt người không nên được thả đi, anh ta phải chịu trừng phạt.”

“Quy định của nhà thờ từ đâu ra vậy?”

“Là lời tiên tri của thần linh.” Allase trả lời: “Anh có dám vi phạm lời tiên tri của thần linh không?”

Tô Minh An không trả lời.

Anh ta và Tạ Lỗ Đức cũng không quá thân thiện; đối phương chỉ là một nhân vật NPC mà mức độ ưa chuộng của anh ta cao mà thôi. Đâu đáng để anh ta vì người đó mà gây rắc rối với thần linh đâu.

“Vậy thì tôi đi ngủ đây.” Tô Minh An giả vờ muốn rời đi.

Khi quay người, bước chân anh ta đột nhiên dừng lại.

Anh ta nhìn thấy, ngay tại cửa lớn, hai người săn linh hồn đang dẫn một người đang run rẩy bước vào.

Cô ấy mặc một bộ quần áo bằng vải thô màu nâu đen, đang từ từ đi qua trước mắt anh ta.

“…Trước khi đi, sao không chứng kiến cái kết của cô ấy một chút nhỉ?” Giọng nói của Allase vang lên phía sau lưng anh ta.

Tô Minh An đã đoán trước được cảnh này.

Anh ta biết rằng, nếu những người săn linh hồn không cho phép Gald đi, thì dù cô ấy lên tàu buôn đi nữa cũng không thể thoát khỏi đây được.

Tạ Lỗ Đức chỉ là một hiệp sĩ ánh sáng, một người thuộc về nhà thờ mà thôi; anh ta không thể bảo vệ được người mà những người săn linh hồn nhất định phải bắt giữ.

Tô Minh An Chỉ là anh ta không ngờ rằng, những người săn linh hồn lại có thể làm đến mức đó.

— Họ thà trừng phạt Tạ Lỗ Đức, thà tự mình lên con tàu buôn đó để mang người phụ nữ già kia trở về, cũng không chịu để cô ấy trốn thoát.

……Họ thực sự dám đi đến mức tàn nhẫn đến thế này.

Anh nhìn về phía cửa ra vào.

Bóng dáng của người già vẫn gầy yếu, trông rất mong manh, giống như mỗi lần Tô Minh An nhìn thấy bà ấy vậy.

Trong tay bà ấy là tấm ảnh kia; dưới sự canh giữ của những kẻ săn linh hồn, bà ấy từ từ cọ xát nó. Ánh sáng chiếu lên tấm ảnh, tạo nên một vùng ánh vàng óng ánh.

Rồi Tô Minh An nhìn thẳng vào mắt bà ấy.

Bà ấy đang nhìn anh, ánh mắt bà như những mảnh sứ vỡ mỏng manh. Ánh sáng đọng lại trong đôi mắt trắng đục, đục ngầu của bà, như dòng thủy triều đang từ từ tan chảy.

Khuôn mặt bà ửng đỏ vì gió lạnh ban đêm; gò má cao vút, những nếp nhăn in sâu trên khuôn mặt, và khóe miệng bà hơi nhếch lên, như thể đang an ủi anh vậy.

“Tô Lâm.” Giọng nói của Allase từ phía bên cạnh vang lên: “Người tôi thuê, tôi chưa bao giờ quan tâm đến phẩm chất của họ. Tôi có thể để những kẻ đầy tham vọng tồn tại, có thể để những kẻ có ý đồ xấu sống cùng mình… Tôi cũng có thể tin tưởng một kẻ lạ, người không rõ tính cách, không có điểm yếu gì, chỉ cần họ có đủ sức mạnh.”

“…Chỉ cần họ là con người.”

“Chỉ được là con người thôi.”

“Vì vậy…”

“Tôi có thể tin tưởng một kẻ lạ bỗng nhiên trở về, cũng có thể tin tưởng một kẻ săn linh hồn lạ mặt.”

“…Nhưng tôi không thể tin tưởng một thành viên của tộc linh hồn.”

“Vậy thì Gald đã làm sai điều gì?” Tô Minh An hỏi.

“Cô ấy sai ở chỗ cô ấy là một thành viên của tộc linh hồn.” Allase trả lời.

“Ai nói với bạn điều đó? Cô ấy có giết người, làm tổn thương người khác, hay bị những người cùng tộc phát hiện ra không? Cô ấy có tấn công người khác, ăn thịt họ, hay làm những việc xấu xa gì không?” Tô Minh An hoàn toàn không tin rằng cô ấy là một thành viên của tộc linh hồn.

Trên người cô ấy chẳng hề có bất kỳ dấu hiệu nào của tộc linh hồn; làm sao có thể là một thành viên của họ được?

“…Bạn không tin là điều đáng hiểu.” Allase nhìn chằm chằm vào anh: “Bởi vì thật sự… cô ấy là con người.”

“Đã từng?”

“Để duy trì gia đình mình – nơi không còn chồng, cũng không còn con trai – cô ấy đã đưa ra một quyết định gây sốc…” Allase nói tiếp: “…Đó là một câu chuyện dài lắm.”

Lúc đó, con gái và cháu gái của bà vẫn còn nhỏ, cả gia đình chỉ có một người lao động duy nhất. Sau đó, bà cũng bị ốm. Để chờ chồng mình trở về từ Thành phố trên mây, bà đã đăng ký tham gia các thí nghiệm trên cơ thể do Nhà thờ Trên Mây tổ chức lúc bấy giờ. ——Nhà thờ Trên Mây đã biến bà thành một thành viên của tộc Hồn.

“Cậu đang bịa chuyện phải không?” Tô Minh An nói.

Allase cười một tiếng. Tiếng khóc thảm thiết vang lên phía sau anh; hai tên Thợ Săn Hồn điều khiển bà già đi qua trước mắt anh. Anh vuốt ve mu bàn tay đầy sẹo của mình, giọng nói nhẹ nhàng: “… Tô Lâm, vậy thì cậu có bằng chứng gì để không tin câu chuyện này chứ?” Anh nói tiếp: “Vì bà ấy là một thành viên của tộc Hồn được biến đổi, nên hơi thở của bà ấy không gây chú ý đối với những người thuộc tộc Hồn khác. Nhưng dù bà ấy là sản phẩm thất bại của quá trình biến đổi, chúng ta vẫn không thể buông lỏng sự cảnh giác đối với bà ấy.”

“Vì vậy, khi gần đây hoạt động của tộc Hồn ngày càng trở nên rõ ràng hơn, các bạn không thể chịu đựng được nữa và quyết định loại bỏ bà ấy,” Tô Minh An tiếp tục nói: “Việc các bạn giao cho tôi nhiệm vụ thanh trừng lần thứ hai, chính là muốn tôi – một người ngoài cuộc – đi giết chết người phụ nữ rõ ràng là con người này, phải không?”

Trong ánh mắt lạnh lùng của anh, Allase từ từ gật đầu.

“Đúng vậy,” anh nói.

Tô Minh An cười: “—but các bạn không ngờ rằng, điều đáng châm biếm nhất là, những người cùng hành động với tôi – những hiệp sĩ của Giáo hội vốn được coi là công bằng và chính nghĩa – lại có ý đồ riêng, che giấu sự thật và còn muốn đưa bà ấy đi nữa.”

Allase lại gật đầu.

“Đúng vậy,” anh nói.

“Vậy thì, bà ấy có gây hại cho ai đâu?” Tô Minh An hỏi.

“…” Allase im lặng.

“Không có sức mạnh hay tốc độ của tộc Hồn, không hề gây hại cho người khác, cũng không ăn thịt con người… Dù vậy, các bạn vẫn không thể chấp nhận bà ấy sao?” Tô Minh An hỏi tiếp.

Allase vẫn im lặng.

“—Vì vậy, bà ấy thực sự không hề gây hại cho ai cả. Ngay cả thông tin về việc có nhiều người chết ở Con phố Thirteen trong báo cáo nhiệm vụ, cũng chỉ là lời dối trá để lừa tôi thôi phải không?”

Báo cáo nhiệm vụ viết như vậy, chẳng lẽ chỉ để khơi dậy ý định giết chóc của tôi, rồi sau đó bắt tôi phải giết cô ấy sao?” Tô Minh An hỏi.

“…Đúng vậy.” Allase trả lời.

“Các người thật là buồn cười.” Tô Minh An tổng kết.

Cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao dù Thirteen Street không hề có mùi vị của loài Hồn Tộc, nhưng Allase lại kiên quyết khẳng định rằng nơi đó có Hồn Tộc.

…Bởi vì chính Galdor mới là Hồn Tộc.

Dù cô ấy không hề gây hại cho ai, không ăn linh hồn con người, nhưng vì cơ thể cô ấy được biến đổi từ Hồn Tộc, cô ấy vẫn phải chết.

Dù bản chất linh hồn của cô ấy ra sao đi nữa.

Dù suy nghĩ của cô ấy có thuộc về loài người hay không.

…

【Tạ Lỗ Đức, Con trai của cô ấy đã hy sinh trong nhiệm vụ săn Hồn Tộc, vậy lý ra gia đình cô ấy phải được hỗ trợ tài chính chứ. Tại sao họ lại sống trong hoàn cảnh khó khăn như vậy?】

……

【Tạ Lỗ Đức, Nơi này rõ ràng đã được thanh tra và dọn sạch rồi; lý ra không thể còn Hồn Tộc nào tồn tại nữa, vậy tại sao vẫn có những kẻ lọt lưới?】

……

Tô Minh An cuối cùng cũng hiểu tại sao ban đầu Allase lại giao nhiệm vụ này cho mình.

Allase muốn dùng Galdor làm ví dụ, để sau khi anh ta giết cô ấy, Allase có thể nói với anh ta: “Người bạn đã giết chính là một Hồn Tộc có bản chất con người, nhưng vì cơ thể cô ấy thuộc về loài Hồn Tộc, bạn buộc phải giết cô ấy – đó chính là sự khác biệt giữa loài người và Hồn Tộc. Sự phân biệt chủng tộc không nằm ở sự khác biệt về tư duy, mà chỉ ở sự khác biệt về thể xác.”

Allase thậm chí còn không nói với anh ta rằng cô ấy chưa bao giờ gây hại cho ai; chỉ để anh ta tin rằng mình đã giết một kẻ xứng đáng bị giết.

…Chỉ vì Đã từng ấy đã bày tỏ sự bất mãn về sự phân biệt chủng tộc.

…Chỉ vì Đã từng ấy đã từng do dự trước những khác biệt giữa hai chủng tộc.

Để có thể kiểm soát tốt hơn người đàn ông này – người mà Allase coi như một con dao ngoại lai – Allase đã sử dụng phương pháp giáo dục tàn nhẫn và vô lý này, để cho anh ta hiểu rõ thế nào là “kẻ xứng đáng bị giết”.

Ngay cả khi bà ấy là người hàng xóm hiền lành của anh ta, cũng không ngoại lệ.

Một thủ lĩnh những kẻ săn linh hồn tự xưng là người công bằng này, dường như cũng chẳng khác gì những người theo chủ nghĩa thuần túy về loài linh hồn mà anh ta đã từng gặp, như Lucia chẳng hạn.

Thậm chí, Allase còn cử một hiệp sĩ ánh sáng đi theo anh ta, để ngăn anh ta nương tay. Nhưng không ngờ, người đầu tiên phản bội lại chính là hiệp sĩ ánh sáng – người được coi là đại diện cho việc thực thi pháp luật nghiêm minh – điều này khiến Allase trở thành trò cười.

… Ngay cả hiệp sĩ ánh sáng cũng không chấp nhận hành động giết chóc như vậy.

Thật là buồn cười.

“Tô Lâm, cơ thể cô ấy đã không còn thuộc về loài người nữa; các cơ quan bên trong đều được tạo thành từ những thứ của loài linh hồn,” Allase nói. “Trong tình huống khẩn cấp như này, chúng ta cần nghiên cứu sức mạnh ẩn chứa bên trong cơ thể cô ấy. Dù chỉ là sản phẩm thất bại, cô ấy vẫn nên được chúng ta thu hồi.”

“Đúng vậy. Tôi đồng ý với quan điểm của bạn,” Tô Minh An nói. “Vì vậy, Allase, trong lúc này, với tư cách là người săn linh hồn mạnh nhất, bạn cũng nên được thu hồi. Nếu nhà thờ trên mây có thể biến bạn thành một thành viên của loài linh hồn, có lẽ bạn sẽ trở thành một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ hơn.”

“… Tô Lâm…” Allase nhìn anh ta một cái: “Trước đây bạn không phải như vậy đâu… Có phải bạn đang quá xúc động không?”

Tô Minh An dừng lại một chút, cố gắng bình tĩnh lại.

Không thể phủ nhận rằng thế giới Praya này thực sự quá thực tế.

Đến mức anh ta cảm thấy đồng cảm với một nhân vật giống NPC như vậy.

Nhưng lý trí cũng cho anh ta biết rằng nhiệm vụ cấp S chắc chắn không thể hoàn thành chỉ bằng cách nhìn người khác chết.

“Vậy thì, Allase, bây giờ bạn muốn làm gì?” Anh ta suy nghĩ một lát rồi mới nói ra.

“Hãy để mọi thứ diễn ra theo trật tự đúng đắn.” Allase nheo mắt lại: “Tạ Lỗ Đức xứng đáng bị trừng phạt, nhưng vì Galdor đã trở lại và kết quả không sai lệch, theo quy định của nhà thờ trên mây, hình phạt của anh ta có thể được giảm một nửa.”

Còn bạn, Tô Lâm, hãy quay trở về khu vực Đông, trở về căn phòng của mình đi. Tôi sẽ không truy cứu về những hành động vượt quá giới hạn của bạn nữa… Mọi thứ ở Praya đều phải tuân theo trật tự đúng đắn; bạn không cần phải tỏ ra anh hùng ở đây đâu.

“……” Tô Minh An im lặng một lúc lâu.

Anh ta không hề di chuyển, chỉ đứng yên tại chỗ, không có ý định rời đi.

Nếu anh ta lùi bước ở đây, tất cả những gì mình đã làm sẽ trở thành vô nghĩa. Mọi thứ sẽ giống hệt như trong lần thử nghiệm trước… Nhiệm vụ cũng sẽ không được hoàn thành.

Trong nhiệm vụ này, yêu cầu phải đạt được một kết thúc “vui vẻ cho tất cả mọi người”.

……Vậy thì, cái gì mới thực sự là một kết thúc “vui vẻ cho tất cả mọi người”?

Là cứu lấy Galdor? Hay là…

Anh ta nhìn về phía Allase.

Vị thủ lĩnh của các chiến binh săn linh hồn này đang đứng đó, nhìn anh ta với ánh mắt đầy uy nghiêm, như biển sâu vậy.

Sức mạnh của anh ta chắc hẳn ngang ngửa với Severia.

Theo lý thuyết, Tô Minh An hoàn toàn không thể đánh bại được Allase. Nhưng…

“Chỉ khi người ta thiếu khả năng, họ mới phải tự thể hiện sự dũng cảm.” Tô Minh An nói: “……Nhưng nếu tôi đủ sức mạnh thì sao?”

Allase hơi ngạc nhiên.

Ngay lập tức sau đó, một bóng đen xuất hiện bên cạnh anh ta.

Severia, mặc bộ áo choàng đen và toát ra ánh sáng lấp lánh, xuất hiện phía sau anh ta.

Chưa kịp phản ứng, Severia đã đặt tay lên cổ anh ta và đẩy anh ta xuống đất mạnh mẽ.

Ánh sáng lóe lên; những con rắn bạc mảnh mai xoay quanh cơ thể anh ta. Khi Allase cố gắng chống lại, một bóng dáng khác lại xuất hiện bên cạnh anh ta.

Một người đàn ông già tóc bạc, đội mũ cao và dùng gậy, dần hiện ra trong bóng tối; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta đang mỉm cười với anh ta.

Và vào đúng khoảnh khắc Alchelev xuất hiện, một tia sáng trắng lóe lên; hai chiến binh săn linh hồn đang canh gác cũng đột nhiên ngã gục không biết nguyên nhân.

“……Alchelev, hóa ra là bạn…” Allase bị đè xuống đất, vất vả ngẩng đầu lên.

Anh ta hoàn toàn không ngờ tới điều này.

……Hai thủ lĩnh của phe linh hồn, vốn luôn đối đầu nhau, lại cùng quay lưng lại một người.

Thật buồn cười… Chỉ mười phút trước, anh ta vẫn coi người đó là thanh kiếm đáng tin cậy nhất của mình.

Bỗng nhiên, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị: “Tô Lâm.”

Tô Minh An nhìn anh ta.

Ánh mắt của Allase lúc này trở nên cực kỳ lạnh lùng.

“— Tô Lâm, bạn triệu tập hai người này lại… là muốn dẫn dắt toàn bộ phe linh hồn, công khai tuyên chiến với Praya sao?”