Tô Minh An nhìn chằm chằm vào Noor.

Dưới ánh nắng mặt trời đỏ rực, trước ngai thần, làn gió gắt thổi qua mái tóc vàng óng của Noor; cây gậy hình hoa hồng xanh vẫn nằm yên trong lòng bàn tay cô.

“…”, Noor nhìn Tô Minh An nhưng không hề động tay lấy cây gậy đó.

Thấy Noor không hành động, Tô Minh An đành phải tự mình thực hiện việc quay ngược thời gian. Nhưng trước khi kịp làm điều đó, mọi thứ bỗng trở nên mơ hồ; anh ta bị cuốn vào một giấc mơ.

Dưới bóng cây hoa wisteria, Sở Quạ ngồi trước bàn, tư thế hiếm khi nào được coi là chỉn chu như vậy.

“Không cần vội vàng… Chỉ muốn bạn ra ngoài để quan sát tình hình thôi. Tôi đã có kế hoạch rồi.” Sở Quạ ám chỉ rằng Tô Minh An không nên hành động: “Những người như Sơn Điền Đồng sẽ không bị mất hết sức mạnh và trở lại Chủ Thần Thế Giới. Bởi vì về bản chất, họ vẫn chưa chết.”

Tô Minh An mở to mắt.

…Vậy họ đã đi đâu?

Sở Quạ đặt chiếc cốc trà xuống:

“—Họ đã bị Chủ nhân của Vũ trụ kiểm soát và bước vào Thế giới Bóng tối.”

“Thế giới Bóng tối?” Đây là lần đầu tiên Tô Minh An nghe thấy thuật ngữ này.

Sở Quạ nhìn về phía chiếc gương bên cạnh.

Đó chỉ là một chiếc gương bình thường mà thôi.

“Bạn hẳn còn nhớ thông báo hệ thống khi Thế giới Thứ Mười Một mới bắt đầu, phải không?” Sở Quạ nói.

Thế giới Thứ Mười Một: Chiếc Gương Sáng Tạo – La Ngõa Sa. Loại thế giới mô phỏng sự phát triển tự do, dành cho các trò chơi nhập vai.

…Đúng rồi.

Tên thật của Thế giới Thứ Mười Một là “Chiếc Gương Sáng Tạo”. Còn “La Ngõa Sa” có lẽ chỉ là một phần sau thôi…

Tô Minh An bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó: “La Ngõa Sa là mặt sáng… Vậy thì còn có một mặt tối nữa…”

La Ngõa Sa hóa ra không phải là tất cả; vẫn còn một thế giới khác tương tự như nó.

“Yên tâm đi, thế giới bóng tối đó gần như giống hệt La Ngõa Sa… Dù sao thì cũng chỉ là hình ảnh phản chiếu trong gương mà thôi, không có gì khác biệt lớn đâu.”

“Sở Quạ nói.”

Tô Minh An thở phào nhẹ nhõm; may mà không cần phải bắt đầu tìm hiểu lại từ đầu.

“Vì Chủ Nhân Của Sự Kết Thúc Đã hành động sớm hơn dự kiến, có một số điều tôi cần giải thích rõ cho bạn,” Sở Quạ nói tiếp.

Tô Minh An uống nước cốt chanh.

“Chủ Nhân Của Sự Kết Thúc tồn tại ở thế giới bóng tối. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể nhìn thấy Ngài trong giấc mơ, bởi vì thực thể của Ngài không nằm ở đây,” Sở Quạ ngẩng đầu lên và nói: “Cây Thế Giới là người cai trị thế giới ánh sáng, còn Chủ Nhân Của Sự Kết Thúc là người cai trị thế giới bóng tối.”

Lúc này, Tô Minh An bỗng nhiên có một ý nghĩ: “—Khoan đã, liệu Chủ Nhân Của Sự Kết Thúc có phải là hình ảnh phản chiếu của Cây Thế Giới không?”

Dịch tụng nhíu mày.

Những thông tin mà anh ta biết được là vào ngày thứ mười, Cây Thế Giới sẽ hủy diệt hàng trăm triệu người có điểm đánh giá câu chuyện thấp. Nhưng bây giờ, thông điệp mà Cây Thế Giới đưa ra lại là vào ngày thứ mười, Thần của Sự Kết Thúc sẽ hủy diệt mọi người.

—Hai thông báo này hoàn toàn trái ngược nhau… Rốt cuộc cái nào mới là sự thật?

Liệu Cây Thế Giới muốn cứu mọi người, hay Thần của Sự Kết Thúc muốn giết họ?

Hay là Cây Thế Giới muốn giết họ, còn Thần của Sự Kết Thúc muốn cứu mọi người?

—Sự thật là, cả hai thông báo đều đúng!

Trong lòng Tô Minh An, những suy nghĩ dồn dập ập đến. Lúc này, anh ta bỗng nhiên hiểu ra…

—Vừa là Cây Thế Giới muốn cứu mọi người, vừa là Thần của Sự Kết Thúc muốn giết họ!

—Vừa là Cây Thế Giới muốn giết họ, vừa là Thần của Sự Kết Thúc muốn cứu mọi người!

Trong mắt La Ngõa Sa, chính là Chủ Nhân Của Sự Kết Thúc muốn hủy diệt họ vào ngày thứ mười.

Nhưng nếu suy nghĩ ngược lại… Giả sử hình ảnh phản chiếu của Chủ Nhân Của Sự Kết Thúc chính là Cây Thế Giới…

Ở thế giới ánh sáng, Chủ Nhân Của Sự Kết Thúc sẽ khiến mặt trời đỏ lên, mọi người phải chạy trốn trong ngày tận thế, và Cây Thế Giới sẽ trở thành vị cứu tinh.

Có lẽ ở thế giới bóng tối… chính là Cây Thế Giới đang khiến mặt trời đỏ lên, mọi người phải chạy trốn trong ngày tận thế, và Chủ Nhân Của Sự Kết Thúc mới là vị cứu tinh!

“Ê…” Tô Minh An thở dài. Anh ta bỗng nhiên nhớ đến một tổ chức có quy mô rất lớn – Liên Minh Cái Chết.

Liên minh Cái chết tự xưng là những người tu luyện khổ hạnh trên thế giới này; vì muốn mọi người đến với cái chết trong niềm vui, họ sẵn lòng không chết mà cứ kiên nhẫn giúp đỡ người khác cho đến khi tất cả mọi người đều nhận được “sự cứu rỗi” thông qua cái chết, sau đó họ mới yên tâm ra đi.

Trước đây, Tô Minh An luôn nghĩ rằng đây chỉ là một tổ chức điên rồ; dù sao thì La Ngõa Sa cũng đã quá điên rồ rồi, việc có thêm một tổ chức điên khác cũng hoàn toàn bình thường mà thôi.

Nhưng liệu có khả năng nào đó… Liên minh Cái chết đã biết về sự tồn tại của Thế giới Bóng tối từ lâu, và việc họ tạo ra cái chết thực chất là để đưa mọi người vào đó?

Ngay lập tức, một câu hỏi xuất hiện: cái chết của Tô Minh An dường như không kích hoạt cơ chế đó, mà chỉ đơn giản là cái chết thông thường mà thôi.

“Vậy nếu Sơn Điền Đồng và những người khác chết ở Thế giới Bóng tối, liệu họ có quay trở lại Thế giới Ánh sáng không?” Tô Minh An tự hỏi. Nếu chết lần nữa, liệu họ có thể trở lại không?

Từ đó, một vòng lặp Vô Tận được hình thành: Chủ Vạn Vật Cuối Cùng ở phía này tiêu diệt mọi thứ, Cây Thế giới ở phía kia cũng tiêu diệt mọi thứ; mọi người ở hai bên liên tục lao vào cuộc chiến sinh tử… Nghe có vẻ khá buồn cười.

“Không.” Sở Quạ phủ nhận: “Nếu chết lần nữa ở Thế giới Bóng tối, đó chính là cái chết thực sự.”

Tô Minh An bắt đầu suy nghĩ.

Nếu Sơn Điền Đồng và những người khác rơi vào Thế giới Bóng tối, và nếu Chủ Vạn Vật Cuối Cùng nhắm đến Tô Minh An, thì chắc chắn họ sẽ không bỏ qua Nhóm người chơi. Nếu cơ chế “người chơi không thể hồi sinh” là sự thật, thì đó sẽ là một trận chiến tàn khốc.

Nếu cuối cùng, tất cả mọi người ngoại trừ Tô Minh An đều rơi vào Thế giới Bóng tối và bị Chủ Vạn Vật Cuối Cùng nắm trong tay, thì Tô Minh An sẽ phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn: bạn sẽ chọn Nguồn gốc Thế giới, hay tất cả các đồng đội của mình?

Làm thế nào để chọn đúng đường?

Lúc này, Sở Quạ từ từ mang đến hai đĩa tráng miệng: một đĩa bánh mì phô mai dâu tây và một đĩa bánh kem viên xoài.

“…Tôi có hai giải pháp. Chỉ cần thực hiện bất kỳ giải pháp nào trong số đó, La Ngõa Sa sẽ coi bạn đã hoàn thành nhiệm vụ.”

Ngón tay của Sở Quạ gõ nhẹ vào nhau.

“Nhưng này mới chỉ là ngày thứ sáu mà thôi, chứ không phải tổng cộng có hai mươi lăm ngày sao?”

Sở Quạ cười nói: “Đúng là hai mươi lăm ngày… Nhưng ngày thứ sáu này, cũng coi như là giai đoạn cuối cùng rồi. Thực ra, bạn đã bước vào giai đoạn cuối cùng của Thế giới thứ Mười Một.”

Câu nói này có vẻ mâu thuẫn. Nhưng trước khi Tô Minh An kịp lên tiếng, Sở Quạ đã ngay lập tức đề xuất giải pháp: “Phương pháp đầu tiên là bạn phải tự mình đi vào Bóng tối, để tìm cách tránh khỏi ánh nắng mặt trời đỏ.”

“Làm thế nào để đi?” Tô Minh An hỏi một cách ngắn gọn.

Sở Quạ chỉ vào lòng bàn tay của Tô Minh An và nói: “Hãy kích hoạt cơ chế chuyển đổi góc nhìn của bạn.”

Tô Minh An mở giao diện chuyển đổi góc nhìn; hiện tại có hai tùy chọn: góc nhìn của Sở Quạ và góc nhìn của Vương Tinh Hồng. Trong góc nhìn của Sở Quạ, các điểm then chốt được đánh dấu là “Bữa tiệc Sáng Tạo” Lâm Hà Kim; trong góc nhìn của Vương Tinh Hồng, điểm then chốt được đánh dấu là “Buổi tập dượt sân khấu của Thẩm Tuyết”.

“…Ừ, chính là cái này.” Sở Quạ chỉ vào “Bữa tiệc Sáng Tạo” Lâm Hà Kim và nói: “Nếu bạn bước vào thời điểm này, bạn sẽ đến được Bóng tối.”

“Nhưng rõ ràng việc này chỉ thay đổi thời gian mà thôi… Chẳng lẽ Bóng tối chỉ đơn thuần là một không gian sao?” Tô Minh An nhanh chóng hiểu ý của Sở Quạ.

“Điều này giống như một hệ thống tuần hoàn,” Sở Quạ giải thích:

“Bạn đã biết rằng hiện tại chúng ta có năm Kỷ nguyên, từ Kỷ nguyên thứ 0 đến Kỷ nguyên thứ 4… Đó là một cơ chế tuần hoàn liên tục.”

“Bạn cũng đã biết rằng thời gian của chúng ta được tổ chức theo cấu trúc giống như một cuộn phim… Thực ra, cách so sánh hợp lý hơn là nó giống như những khối xây dựng – những khối xây đại diện cho từng khoảng thời gian, được ghép lại với nhau thành hình thức hiện tại.”

“Vậy thì, nếu bạn đẩy một khối xây dựng qua gương, liệu khối xây đó sẽ đến gần hơn hay xa hơn bạn?”

Tô Minh An không chút do dự mà nói: “Càng xa rồi.”

Khi đẩy những khối xây về phía trước, chúng chắc chắn sẽ càng lùi lại xa hơn.

Sở Quạ tiếp tục hỏi: “Vậy thì, đối với bạn, những khối xây trong gương có gần hơn hay xa hơn không?”

Tô Minh An suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Gần hơn.”

Vì khi đẩy những khối xây ra xa, chúng lại càng tiến gần hơn tới chiếc gương; nếu không gian trong gương thực sự tồn tại, thì những khối xây trong gương sẽ còn gần người ta hơn nữa.

Sở Quạ tựa vào ghế và cười nói: “Vậy thì tôi sẽ hỏi câu cuối cùng. Khi bạn mới bước vào Thế giới thứ Mười Một, La Ngõa Sa đang ở kỷ nguyên nào?”

Tô Minh An mở miệng nhẹ: “…Kỷ nguyên thứ Tư.”

“Đúng rồi,” Sở Quạ đứng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn và nói: “Vậy thì, chúng ta hãy thử một câu hỏi nhỏ để kiểm tra trí tuệ của bạn nhé.”

Tô Minh An nhấc mí lên, nhìn thẳng vào đôi mắt vàng óng ánh của Sở Quạ.

“Vì mặt sáng thuộc về Kỷ nguyên thứ Tư, vậy thì mặt tối lúc này phải thuộc về kỷ nguyên nào?” Ngón tay của Sở Quạ vung qua không khí, và các lựa chọn được hiện lên trên mặt bàn:

“A. Kỷ nguyên thứ Nhất. B. Kỷ nguyên thứ Hai. C. Kỷ nguyên thứ Ba. D. Kỷ nguyên thứ Tư.”

“Thời gian suy nghĩ là 10 giây; đừng xem đáp án trước nhé.”

“Nếu trả lời đúng, bạn sẽ nhận được một viên Phương Đường; nếu trả lời sai… thì bạn sẽ phải đối mặt với ‘Chủ nhân của Sự Chấm dứt Mọi Thứ’ trong giấc mơ.”

Tô Minh An thở dài. Bên ngoài đã hoàng hôn buông xuống, nhưng Sở Quạ dường như vẫn bình tĩnh, có vẻ như anh ta thực sự tin rằng mình có thể đảo ngược tình thế.

“Đáp án là Kỷ nguyên thứ Hai,” Tô Minh An nói, đặt tay lên trán.

Trên bàn của anh ta, một viên Phương Đường đã xuất hiện.

Đáp án thật đơn giản. Vì mặt sáng và mặt tối luôn đối lập nhau, nếu giả sử có một điểm giao nhau, và không xét đến việc chu kỳ sẽ quay trở lại, thì điểm giao nhau đó có thể được coi là Kỷ nguyên thứ Ba. Khi mặt sáng lùi lại một kỷ nguyên và đến Kỷ nguyên thứ Tư – đó chính là tình hình hiện tại – thì mặt tối cũng sẽ tiến lên một kỷ nguyên, tức là đến Kỷ nguyên thứ Hai.

Vì vậy, câu trả lời là Thế kỷ thứ hai.

Điểm giao nhau đại diện cho “gương”; việc di chuyển thời gian về phía sau tượng trưng cho “phần cơ bản của khối xây”, còn di chuyển về phía trước tượng trưng cho “khối xây trong gương”.

Sở Quạ đã cố ý loại trừ khả năng liên quan đến Thế kỷ thứ zero, giúp làm giảm độ khó của câu đố đi rất nhiều.

“Sự kiện này đã xảy ra khi bạn còn trẻ… tức là vào Thế kỷ thứ hai.” Tô Minh An thì thầm: “Vì vậy, khi tôi quay trở lại thời điểm đó, có nghĩa là tôi đã bước vào thế giới bóng tối. ‘Thế giới ánh sáng và bóng tối’ không chỉ đại diện cho không gian, mà còn là một cách định nghĩa về thời gian… giống như chiếc thang máy luân phiên lên xuống vậy.”

“‘Khi tôi còn trẻ’ có nghĩa là sao?” Sở Quạ dường như rất quan tâm đến điều này: “Mặc dù Thế kỷ thứ hai quả thực là khoảng thời gian tôi mới bắt đầu nổi tiếng, nhưng tôi vẫn chưa thể coi mình là người già.”

“Chưa thể coi là người già à? Bây giờ bạn ít nhất cũng hơn ngàn tuổi rồi.” Tô Minh An nói. Sở Quạ là người nguyên thủy già nhất mà anh ta từng gặp; tuổi tác của Sở Quạ cao gấp hàng chục lần so với Tô Lâm.

Lần đầu tiên, Sở Quạ không thể phản biện được.

Tô Minh An tự hỏi, nếu mình có thể quay trở lại Thế kỷ thứ hai, chắc chắn mình sẽ hiểu được rất nhiều điều.

“Còn lựa chọn thứ hai thì sao?” Tô Minh An hỏi.

“Lựa chọn thứ hai… là…” Trên tay Sở Quạ xuất hiện một cuốn sách trắng.

Những trang sách phát ra ánh sáng chói lọi.

Cuốn sách trắng đó được đưa vào tay Tô Minh An.

“—Hãy ghi chép lại tất cả những thứ bạn muốn giữ gìn.” Sở Quạ nói.

“…?” Tô Minh An tròn mắt ngạc nhiên.

“Bạn có biết tại sao mọi người đều nói rằng, nếu được ghi chép vào cuốn sách này, họ sẽ sống mãi không?” Sở Quạ bỗng nhiên hỏi.

“Thủ lĩnh, ợ… ợ ợ… Tôi không hiểu, tại sao mọi người lại khao khát được Olives ghi tên mình vào câu chuyện đó đến vậy?” Eva ho ra vài giọt máu, dám hỏi.

Weimo mỉm cười và trả lời cô:

“Điều đó có nghĩa là… sự bất tử.”

“Anh ta đã ghi chép họ vào mười hai câu chuyện; nhờ đó, chúng ta có thể… được sống mãi.”

Sống mãi.

Những người được Sở Quạ ghi chép lại sẽ được sống mãi.

Tại sao vậy?

“Ở Thế giới thứ mười, anh đã trải nghiệm cảm giác ‘ghi chép’ đó rồi phải không? Thông qua việc dẫn dắt linh hồn người đã khuất, anh đã ghi lại tất cả mọi thứ về họ và sau đó làm cho họ tái sinh,” Sở Quạ nói:

“Bút lông của những Người Sáng Tạo Cấp Cao cũng có chức năng ghi chép tương tự. Bởi vì ở La Ngõa Sa--, chính ‘văn bản’ mới là thứ đại diện cho mọi thứ; đó là nền tảng logic của nền văn minh chúng ta.”

“Khác với việc dẫn dắt linh hồn, những người được tái sinh sẽ là chính họ, chứ không phải những bản sao giả mạo – bởi vì linh hồn của họ không bị tiêu diệt khi họ chết, mà chỉ tạm thời được thu giữ trong nguồn gốc của thế giới La Ngõa Sa-- Về bản chất, nguồn gốc của thế giới này chính là một tấm gương ký ức khổng lồ, chứa đựng vô số văn bản.”

“Khi anh viết lại tất cả về họ – tên tuổi, tính cách, ngoại hình… bằng những văn bản hoàn toàn phù hợp với họ, và kéo linh hồn của họ trở lại từ những dòng chữ trong tấm gương ký ức đó, họ sẽ không còn chết nữa.”

“Đó chính là lý do tại sao mọi người đều điên cuồng theo đuổi tôi.”

“Họ khao khát tôi ghi nhớ họ, khao khát tôi sẽ tái hiện họ trong những cuốn sách mới, để họ… được sống mãi.”

…“Từ ‘theo đuổi’ thật là được dùng một cách kỳ lạ…”

Mặc dù rất muốn phàn nàn về điều này, Tô Minh An vẫn cảm thấy sửng sốt trước những lời nói của Sở Quạ.

— Anh bỗng nhiên hiểu ra lý do ban đầu mà Buding đã nói.

“— Bất kỳ ai cũng sẽ xoay quanh bạn. Dù là muốn trở thành bạn bè thân thiết hay kẻ thù không đội trời chung với bạn… Thái độ của bạn sẽ quyết định vị trí của họ: liệu họ sẽ trở thành nhân vật phụ nam hoặc nữ trong nhóm nhân vật chính, hay bị bạn ghét bỏ và trở thành những nhân vật phụ không đáng kể, những kẻ phản diện độc ác.”

“— Để được gần bạn, họ sẵn lòng làm những việc thấp thường, cố gắng xuất hiện nhiều hơn trong các tình huống khác nhau. Cũng có những người không thể giành được sự tin tưởng của bạn, nên buộc phải đóng vai phản diện, thông qua việc đối đầu với bạn để có cơ hội xuất hiện trên màn ảnh.”

Tô Minh An hạ mắt nhìn cuốn sách trống rỗng trong tay mình.

Trang sách được in viền vàng.

Ngày xưa, anh không hiểu tại sao những vị hoàng gia này lại cuồng nhiệt và điên rồ đến thế; dường như Sở Quạ chính là “người tình của công chúng” trong thế giới __TERMLOCK