Lý Thụ Nhìn Tô Minh An một cái, rồi mở miệng ra, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra một câu:

“Vậy anh cần tôi làm gì?”

Lý Thụ không quan tâm đến mối liên hệ giữa giấc mơ và thế giới thực, cũng không quan tâm đến bất kỳ bí ẩn nào. Hành động của anh luôn rất đơn giản – tìm ra Tô Minh An, giúp đỡ Tô Minh An, và cuối cùng, làm tất cả những gì có thể để giúp Tô Minh An thành công.

“Tôi phải suy nghĩ đã…” Tô Minh An nghĩ, theo lời của Minh Nguyệt, thị trấn hoang phế này là một “điểm an toàn”; có vẻ như nếu rời khỏi đây, sẽ xảy ra những chuyện rất nguy hiểm.

“Tạm thời… thôi.” Tô Minh An nói.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

“Đong đong đong.”

Tiếng gõ chậm rãi, mạnh mẽ và có điệu điệu.

Tô Minh An đi mở cửa. Cánh cửa sắt mang phong cách cổ điển “kêu cọt kẹt” khi mở ra; một người đàn ông tóc đỏ đứng ở cửa. Đôi mắt anh ta có màu cam óng ánh, như những viên ngọc quý, tỏa ra ánh sáng chói lọi như ngọn lửa. Anh ta mặc bộ đồng phục ôm sát màu đen vàng, đeo một khẩu súng ngắn màu bạc lấp lánh bên hông, ánh sáng của nó chiếu vào mắt người ta khiến người ta phải chớp mắt.

“Xin chào, tôi là trưởng ban Bảo vệ Thành phố, Lý Ngự Tiên.” Người đàn ông tóc đỏ mỉm cười thân thiện khi nhìn thấy Tô Minh An: “Nghe nói bạn sẽ đến đây thực tập phải không?”

“…Vâng.” Tô Minh An gật đầu.

“Tốt. Bây giờ tôi sẽ giới thiệu cho bạn về cách thức hoạt động của Ban Bảo vệ Thành phố…” Lý Ngự Tiên là một người làm việc rất hiệu quả và trực tiếp; không lãng phí thời gian nói những lời không cần thiết, mà ngay lập tức giải thích cho Tô Minh An:

“Ban Bảo vệ Thành phố có nhiệm vụ bảo vệ thành phố, loại bỏ những ‘sự bất thường’ xuất hiện giữa các thành phố, và đối đầu với những kẻ xấu xa thuộc phe Cựu Nhật Giáo để hạn chế tối đa những hành động giết hại người vô tội của họ.”

“Bạn có thể nhận nhiệm vụ tại các chi nhánh của Ban Bảo vệ Thành phố; chúng tôi có chi nhánh ở tất cả các quốc gia thông qua Toàn thế giới.”

“Hoàn thành nhiệm vụ sẽ nhận được phần thưởng và danh dự; đây là mô hình tương tự như lính đánh thuê. Chúng ta sẽ được các vị thần xếp hạng dựa trên mức độ đóng góp của mỗi người, với các cấp bậc như SS, S, A, B…”

“Thỉnh thoảng, cũng có những cuộc thi đấu để khuyến khích sự tiến bộ giữa con người.”

Tô Minh An Nghe xong, anh cảm thấy rằng mô hình hoạt động của [Bộ Phòng Vệ Thành Phố] này khá giống với công việc của những người săn linh hồn ở Praia – họ phải đối mặt với nguy hiểm tính mạng để tiêu diệt những kẻ thuộc phe linh hồn ẩn náu trong số loài người, và cũng được xếp hạng dựa trên mức độ đóng góp của mình.

Anh rất ngưỡng mộ những tổ chức mang lại công lý như vậy; so với việc oanh tạc các thành phố của Cựu Nhật Giáo Đường, hành động bảo vệ người dân của Bộ Phòng Vệ Thành Phố thực sự đáng được khen ngợi.

“Hiểu rồi.” Tô Minh An gật đầu.

“Vậy thì hãy bắt đầu điền thông tin cá nhân đi.” Lý Ngự Tiên lấy ra máy tính bảng và bút điện tử; rõ ràng anh này là người làm việc rất nhanh gọn.

Tô Minh An báo cáo thông tin cá nhân của mình.

“Đạo Á Thành Trung học Phổ thông Thứ Nhất… Tô Văn Thanh. Được rồi.” Lý Ngự Tiên ghi chép vào máy tính bảng: “Tuổi? Hoàn cảnh gia đình? Nguyện vọng? Lĩnh vực giỏi? Đã có kinh nghiệm thực tập tương tự chưa?”

Tô Minh An nhướng mày. Anh không ngờ khi đến đây lại phải điền vào đơn xin việc nữa.

“19 tuổi.” Tô Minh An nhìn vào chiếc đồng hồ và thông tin mà A Độc đã tìm được: “Cha tôi làm công an ở biên giới; mẹ tôi thì không rõ lai lịch.”

Đến nay, anh vẫn chưa từng gặp lại người thân; ngôi nhà luôn trống trải, không hề có ảnh gia đình hay sổ hộ khẩu. Nếu không phải A Độc tìm được một số thông tin về hộ khẩu, anh sẽ không thể trả lời những câu hỏi đó được.

“Nguyện vọng của tôi là vào Đại học Bắc Thanh; tôi khá giỏi trong lĩnh vực tấn công.” Tô Minh An nói: “Chưa có kinh nghiệm thực tập tương tự; tôi chỉ học trung học thôi.”

“Tách.” Lý Ngự Tiên đóng nắp máy tính bảng: “Rõ rồi. Hiện tại Bộ Phòng Vệ Thành Phố đang thiếu người, vì vậy bạn sẽ phải tham gia công việc này ngay từ ngày mai. Tôi sẽ mang giấy chứng nhận công việc đến cho bạn sau. Tôi sẽ giải thích cho bạn tình hình hiện tại.”

Trên thế giới này, có tổng cộng hai mươi sáu quốc gia và ba mươi hai thành phố độc lập; nói cách khác, tổng số các chính thể độc lập là năm mươi tám. Thành phố bỏ hoang mà bạn đang ở, thuộc về quốc gia Ubang – một trong những quốc gia đó.”

“Ừm.” Tô Minh An gật đầu.

“Mọi việc liên quan đến quốc gia Ubang đều do tôi quản lý; nếu bạn có bất kỳ thắc mắc gì, có thể liên hệ với tôi bất cứ lúc nào,” Lý Ngự Tiên nói.

“Vị trí của anh rất cao à?” Tô Minh An hỏi.

Lý Ngự Tiên không ngờ Tô Minh An lại hỏi thẳng thắn như vậy, liền gật đầu: “Đúng vậy. Tôi quản lý tất cả các chi nhánh của quốc gia Ubang. Nếu không phải vì tôi có mối quan hệ với Minh Nguyệt, tôi sẽ không đặc biệt dành thời gian để trò chuyện với một người mới như bạn. Nhưng gần đây tình hình trở nên nguy cấp, những sự kiện bất thường xảy ra liên tục; vì vậy tôi buộc phải can thiệp trực tiếp. Sau này, chính tôi sẽ chỉ huy đội ngũ của bạn – đây là đội ngũ tinh nhuệ nhất của quốc gia này.”

Tô Minh An nhớ đến vai trò của mình và hỏi thêm: “Vậy vị trí Phó Trưởng ban Bảo vệ Thành phố là gì?”

Lý Ngự Tiên ngạc nhiên một chút. Rồi ánh mắt ông ta bỗng tràn đầy niềm đam mê:

“Bạn chỉ cần biết rằng, Phó Trưởng ban là người đàn ông quyến rũ và thông minh bậc nhất.”

Lời nói này khiến Tô Minh An bối rối, không khỏi thốt lên “Ừm?”.

“Dù Trưởng ban là người lãnh đạo cao nhất, nhưng chỉ có Phó Trưởng ban mới luôn liên lạc với các phe phái khác nhau. Nếu không có ông ấy, chúng ta sẽ không thể ký kết thỏa thuận với quân đội và đưa loài người đến sự đoàn kết,” Lý Ngự Tiên giải thích.

Trong lời nói của Lý Ngự Tiên, Phó Trưởng ban dường như là một hình tượng vĩ đại và cao quý, là người lãnh đạo tinh thần của toàn bộ ban Bảo vệ.

Tô Minh An: “…ừm.”

“Ừm cái gì vậy? Hãy nghiêm túc một chút đi!” Lý Ngự Tiên quát. “Bạn là người mới đến thực tập mà, hãy tôn trọng người lãnh đạo một chút!”

Tô Minh An: “…À, đúng rồi.”

“Cậu hãy ký tên vào biên bản thực tập đi, ngày mai sẽ đến làm thực tập thôi.” Lý Ngự Tiên lật chiếc máy tính bảng ra để Tô Minh An ký tên.

Khi ký tên, Tô Minh An nghĩ thầm rằng – Khởi đầu này thật sự quá tốt rồi.

Vừa là chủ nhân của liên minh loài người, vừa là phó trưởng bộ Bảo vệ Thành phố… Trong bốn lực lượng lớn của loài người, đã có hai lực lượng nằm trong tay mình rồi. Thật khó tin làm sao có thể thua được.

Sau đó, Lý Ngự Tiên yêu cầu kiểm tra sức mạnh của Tô Minh An.

Tô Minh An đã thử sức và nhận ra rằng, phép thuật cao cấp nhất mà mình sử dụng chỉ ở cấp độ hai mà thôi.

“Ngày mai tôi sẽ mang giấy tờ công tác cho cậu.” Lý Ngự Tiên nói: “Mặc dù mọi người đều nói rằng bộ Bảo vệ Thành phố rất nguy hiểm, tỷ lệ tử vong lên đến 60%, nhưng dưới sự bảo vệ của tôi, tôi sẽ không để một sinh viên thực tập nào gặp nguy hiểm đâu. Hơn nữa, với cấp độ hai của cậu, cậu hoàn toàn có thể trở thành trưởng nhóm; lúc đó tôi sẽ giao cho cậu nhiệm vụ hướng dẫn các người mới.”

Tô Minh An vừa định gật đầu đồng ý thì bỗng nhiên có tiếng nói vang lên từ bên cạnh:

“…Tôi có thể tham gia được không? Ngày mai tôi cũng muốn đi cùng Tiểu Vân Đóa.”

Tô Minh An quay đầu lại và thấy Tô Lạc Lạc đang bước ra khỏi phòng.

“Nếu qua được quá trình kiểm tra, ai cũng được tham gia.” Lý Ngự Tiên nói.

Tô Minh An không ngăn cản Tô Lạc Lạc; nếu cô ấy có thể ở bên cạnh mình, việc bảo vệ an toàn cho cô ấy cũng sẽ dễ dàng hơn.

Kết quả là, vừa khi Tô Lạc Lạc hoàn tất thủ tục đăng ký, Lý Thụ đã lao ra từ bên trong phòng:

“Tôi cũng muốn tham gia.” Lý Thụ nói một cách lạnh lùng.

“Cậu là ai vậy!” Tô Lạc Lạc giật mình – Người đàn ông mặc áo choàng đen, khuôn mặt không biểu cảm này xuất hiện từ đâu vậy?

“Là đồng đội của Tô Văn Thanh.” Lý Thụ trả lời một cách bình tĩnh.

“Một mục sư làm đồng đội?” Tô Lạc Lạc nhìn Lý Thụ với vẻ nghi ngờ.

Tô Minh An bước tới, đứng giữa hai người họ.

“Anh muốn tham gia vào Bộ Phòng Vệ Thành phố à? Ban đầu tôi định gửi anh đến chỗ Beris để xem tình hình.” Tô Minh An nói.

Lý Thụ trông có vẻ bối rối một lúc, rồi đáp: “Vậy thì tôi nghe theo anh.”

“Không sao cả…” Tô Minh An suy nghĩ một chút. Nếu Lý Thụ tham gia vào Bộ Phòng Vệ Thành phố, sẽ có thêm một sức mạnh hỗ trợ. Còn việc đến chỗ Beris… thì tùy ý anh ấy muốn làm gì thôi.

Sau khi hoàn thành việc đăng ký, Lý Ngự Tiên gật đầu với Tô Minh An:

“Vậy thì xin hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé. Nhiệm vụ của Bộ Phòng Vệ Thành phố không hề dễ dàng đâu; không chỉ đơn thuần là đi giúp đỡ mọi người trong thành phố mà thôi. Nhiều nhiệm vụ còn rất khắc nghiệt và đẫm máu. Hãy luôn giữ tinh thần tốt nhé.”

“Được rồi.” Tô Minh An đáp.

Khi Lý Ngự Tiên vừa định rời đi, bỗng nhiên xuất hiện một bóng đen ở cửa ra vào.

Đó là một người mặc áo choàng, chỉ lộ ra đôi bàn tay trắng thon dài; người này xuất hiện một cách yên lặng trong hành lang.

Tô Minh An nhớ ra rồi – đó chính là người mặc áo choàng đã gọi mình là “phó trưởng ban” hôm qua, và đã hứa sẽ đến bảo vệ mình hôm nay; quả nhiên là đã đến rồi.

Nhưng thời điểm này thực sự… không hợp lý chút nào!

“Trưởng lão? Làm sao ngài lại đến đây?” Lý Ngự Tiên cúi đầu chào người mặc áo choàng. Có vẻ như người này có địa vị cao hơn Lý Ngự Tiên trong tổ chức này.

Người mặc áo choàng nhìn Lý Ngự Tiên, nghĩ rằng anh ta biết về việc “phó trưởng ban đang ẩn dật”, liền bước thẳng về phía Tô Minh An và định quỳ xuống: “Phó…”

“Dừng lại!” Tô Minh An lập tức vươn tay ra để ngăn cản hành động của người mặc áo choàng.

Ngay lập tức, một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện.

Lý Ngự Tiên cúi chào người mặc áo choàng; người mặc áo choàng cũng cúi chào Tô Minh An; trong khi đó, Tô Minh An giơ hai tay lên để ngăn cản nghi thức chào hỏi này. Ba người tạo thành một vòng tròn xoay tròn.

Lý Thụ và Tô Lạc Lạc đứng bên cạnh, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhận thấy điều này, người mặc áo choàng nhanh chóng hiểu ra rằng Lý Ngự Tiên không hề biết về chuyện này. Anh ta lập tức đứng thẳng dậy, giả vờ như chẳng có gì xảy ra cả.

Tô Minh An cũng ngay lập tức rút tay lại, làm như thể mình chưa làm gì cả.

“Bậc trưởng lão? Lúc nãy ông vừa gọi… ‘phó’ gì đó…” Lý Ngự Tiên tai rất nhạy, nghe thấy có điều gì đó không ổn.

“‘Phó’ cái gì! Cậu nghe nhầm thôi! Tôi đã nói rồi, việc luyện tập phép thuật cần phải kết hợp giữa công việc và nghỉ ngơi. Hãy nhìn những kẻ điên rồ ở bộ phận tư vấn tâm lý kia đi… Đó chính là bài học cho cậu đấy! Luôn lao vào công việc mà không nghỉ ngơi, kết quả sẽ như vậy mà thôi!” Người mặc áo đen lập tức đổi chủ đề.

“Tình trạng tinh thần của ông cũng không mấy ổn đâu… Hôm qua ông còn la hét lớn, nói rằng muốn nuốt đá vào bụng nữa…” Lý Ngự Tiên phản bác.

Nhìn cách hai người trò chuyện với nhau, Tô Minh An nhận ra rằng tình trạng tinh thần của những người mạnh mẽ ở thế giới này đều khá kém.

Càng mạnh mẽ, họ càng phải học hỏi sâu rộng về phép thuật; não bộ của họ sẽ phải chịu đựng ngày càng nhiều ảnh hưởng tiêu cực. Vì vậy, tinh thần của những người mạnh mẽ thường không bình thường. Và những người càng điên rồ, thì thông thường họ càng mạnh mẽ.

Họ hòa trộn những ảnh hưởng tâm lý méo mó, kỳ quái, đáng sợ và tuyệt vọng vào bên trong mình, liều lĩnh với những rủi ro điên rồ để không ngừng tiến gần hơn tới đỉnh cao. Chỉ có như vậy, họ mới có thể bảo vệ loài người đang đứng trước nguy cơ diệt vong.

Một phần giá phải trả, một phần thành quả thu được.

Một phần điên rồ, một phần sức mạnh.

—Đó là quy luật bất biến của thế giới ngày xưa. Cũng chính là tia sáng cuối cùng của nền văn minh loài người đang trên bờ vực sụp đổ.

……

Một con tàu thương mại lớn đang di chuyển trên mặt biển.

Trong phòng thuyền trưởng, mùi trà đun sôi kỳ lạ lan tỏa khắp n

Một vị thuyền trưởng trẻ tuổi mặc đồ hàng hải đang tập trung cho việc cho lá trà vào nồi và điều chỉnh lửa.

Trên bàn, tiếng phát thanh đang đưa tin:

“Về các vụ không kích thành phố gần đây, Cựu Nhật Giáo đã thừa nhận hành động của mình. Họ chấp nhận rằng chính họ đã cố ý không kích ngẫu nhiên vào các thành phố, gây ra hoảng loạn cho người dân. Vào lúc trưa nay, thành phố bỏ hoang Đạo Á Thành cũng đã bị không kích; mười chín quả đạn đã được ném xuống, khiến số người thiệt mạng và bị thương không thể đếm xuể…”

“—Thuyền trưởng! Chúng ta sắp đến rìa thế giới rồi!” Tiếng báo cáo của thủy thủ vang lên từ bên ngoài khoang tàu.

Nghe thấy tiếng thủy thủ, Tô Lâm ngừng việc pha trà, bước ra khỏi phòng thuyền trưởng và nhìn về phía xa. Trên biển cả mênh mông, những tảng băng dần hiện ra ở phía chân trời. Các thủy thủ đứng trên boong tàu quan sát những tảng băng đó.

“Chúng ta không thể đi vòng qua những tảng băng này sao?” Tô Lâm hỏi.

Sau khi bước vào “phiên bản” này, anh ta đã liên tục tìm kiếm các vị thần linh, nhưng không tìm thấy. Vì vậy, anh quyết định phải vượt qua rìa thế giới, có lẽ như vậy sẽ tìm thấy họ. Biển cả dường như có những quy tắc cụ thể; không thể bay, chỉ có thể di chuyển bằng đường thủy mới có thể đến được nơi đó.

Vị thuyền trưởng cũ của con tàu này đã qua đời, và sau khi trả một khoản tiền, Tô Lâm đã trở thành thuyền trưởng mới của con tàu này. Trên mặt biển mênh mông, anh đội chiếc mũ thuyền trưởng và nhìn vào khuôn mặt vẫn trẻ trung của mình trong gương; trong chốc lát, anh cứ như lại là vị thuyền trưởng trẻ tuổi đầy hứng khởi ở Praia, mọi thứ dường như chẳng hề thay đổi.

“Không thể đi vòng qua những tảng băng này được… Nếu muốn vượt qua rìa thế giới và đến những khu vực chưa ai từng đặt chân đến, chúng ta chỉ có thể…” Thủy thủ nói, cúi đầu và nói to lên:

“—Thuyền trưởng, chúng ta chỉ có thể đâm vỡ những tảng băng này mà thôi!”

Tô Lâm mỉm cười và nói: “Được thôi, hãy đâm vỡ chúng đi.”

“Tuyệt vời!” Các thủy thủ vỗ tay nhau, tràn đầy hứng khởi trước cuộc phiêu lưu này.

“Tút—!”

Tiếng còi tàu vang lên, con tàu lao về phía những tảng băng. Tô Lâm sử dụng lửa; ánh lửa màu vàng rực bùng phát ra, giống như hàng trăm con chim lửa lao xuống mặt biển, làm tan chảy những tảng băng trước mắt, để con tàu có thể tiếp tục hành trình.

“Nó đang tan rồi! Chúng ta sắp qua được rồi!”

Các thủy thủ đều hào hứng, và __TERMLOCK

Dưới sự bảo vệ của các thủy thủ, anh ấy cứ như được trở lại thời trẻ tuổi của mình. Cứ nghĩ rằng chỉ cần cố gắng đủ nhiều, mọi việc chắc chắn sẽ kết thúc tốt đẹp.

Chính lúc này—

“Vùa—!”

Một chiếc xúc tu màu xanh biếc bất ngờ xuất hiện từ đáy biển, chặn ngang con thuyền.

“Cái gì vậy!” Các thủy thủ hét lên trong hoảng sợ, vẻ hào hứng trên khuôn mặt họ lập tức biến mất.

Tô Lâm nhíu mày, nhìn ra mặt biển.

Càng ngày càng nhiều xúc tu màu xanh biếc xuất hiện, và sau đó, một con quái vật có hình dạng giống cây thần từ từ nổi lên mặt nước, bộ dáng to lớn đến nỗi che khuất cả bầu trời. Hình dạng của nó y hệt con quái vật xúc tu mà Tô Minh An đã từng gặp trong Lâu Nguyệt Quốc.

“Không được vượt qua ranh giới của thế giới này.” Con quái vật xúc tu nói với giọng lạnh lùng: “Hãy rời đi ngay, nếu không… cái chết sẽ đến.”

Hóa ra, ranh giới của thế giới này là không thể vượt qua được; một khi tiến lại gần, sẽ có một con quái vật khủng khiếp ngăn cản mọi người.

“Có phải ngươi chính là vị thần của thế giới này?” Tô Lâm nghĩ rằng đây chính là vị thần.

“Không được vượt qua ranh giới của thế giới này.” Con quái vật xúc tu không trả lời câu hỏi của anh, mà giơ cao những chiếc xúc tu hung ác của mình: “Nếu không… cái chết sẽ đến.”

Tô Lâm bước tới phía trước, giơ cao thanh kiếm lửa trong tay. Anh hoàn toàn không sợ hãi trước lời đe dọa của con quái vật, chỉ muốn đối đầu với nó một cách công bằng.

Lúc này, anh bỗng nhìn thấy các thủy thủ bên cạnh mình.

Họ đang ngồi hoặc nằm trên mặt đất, khuôn mặt đầy sợ hãi; trước bộ dáng to lớn của con quái vật, họ đã run sợ đến mức nước mắt lưng tròng.

Nghĩ đến việc nếu xảy ra cuộc chiến, những người thủy thủ này sẽ rất khó có thể sống sót, Tô Lâm im lặng một lát, rồi thu hồi thanh kiếm trong tay. Thực ra, anh không quan tâm đến mạng sống của con người ở những thế giới khác, nhưng những cái chết này không nên do anh gây ra.

“Quay đầu lại.” Tô Lâm nói một cách bình thản: “Trở về.”