**38 năm của thời đại Thiên Thế.**

Trên mái nhà, Tô Lâm ngước nhìn chiếc phi thuyền đang bay lên phía chân trời.

Những tấm vải rực rỡ được treo khắp các con phố, như những lá cờ đang bay trong gió. Nữ hoàng đứng trên bục cao trong thành phố, cầm trên tay bài thánh ca của giáo hội.

“Dưới ân điển của ánh sáng và tình yêu – Chúng ta cầu xin các vị thần trên bầu trời ban cho chúng ta những cơn mưa xuân, những con cá và làn gió yên bình.” Nữ hoàng hát lên: “Lạy các vị thần, chúng ta bay lên cao để mong nhận sự thương xót của Ngài!”

Sau tám năm dài, chiếc phi thuyền này – biểu tượng của trí tuệ và hy vọng của vương quốc – cuối cùng cũng được hoàn thành.

Các thủy thủ trên phi thuyền mặc đồ trang trọng, hào hứng vẫy tay chào mọi người dưới mặt đất. Ánh bình minh như một tia sáng từ thiên đường vừa mới ló rạng trên bầu trời.

Tô Lâm nhắm mắt lại, cảm thấy như mình đang chứng kiến những điều quen thuộc nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

“Xiao Lin, sao em lại ngồi đây lần nữa?” Giang Âm ngồi xuống cạnh cô, cầm trên tay một tách trà Tè Ni: “Nhìn kìa… Chiếc phi thuyền đó đang bay ngày càng cao, gần đến thành phố trên trời rồi đấy. Trong suốt tám năm qua, chúng ta đã chứng kiến nó được xây dựng từng bước một. Mỗi tấm gỗ, mỗi chiếc đinh ghép… đều là công sức của chúng ta; đó chính là niềm hy vọng của cả vương quốc.”

Tô Lâm không nhìn xuống; cô không muốn chứng kiến kết quả của điều đã được định sẵn.

Tiếng cầu nguyện và tiếng hát vang vọng suốt đêm. Những người đánh cá buông lưới xuống, những người thợ may ngừng việc làm… Gần như tất cả mọi người đều đang chờ đợi.

“…Nói ra thì…” Giang Âm cúi đầu xuống, bím tóc sau đầu anh rung nhẹ: “Em đã ở nhà tôi được tám năm rồi đấy.”

Anh thật là một người kỳ lạ.

Trong suốt tám năm đó, anh hoặc là lang thang trên đường phố, hoặc là ngồi trên mái nhà nghe người kể chuyện.

Chỗ họ ngồi đã từ tầng ba chuyển sang tầng năm. Cửa hàng vải của họ cũng ngày càng mở rộng… Ngay cả Giang Âm cũng đã trưởng thành, khuôn mặt anh xuất hiện những dấu vết của thời gian… Nhưng anh ấy…

Vẫn không hề thay đổi chút nào.

Giang Âm nhìn anh ấy. Khuôn mặt anh vẫn giữ nguyên vẻ đẹp đáng kinh ngạc như khi họ gặp nhau lần đầu tiên, tám năm trước.

Còn cô ấy thì… không thể tránh khỏi việc bị thời gian làm thay đổi.

Tối hôm qua, lần thứ 48, Giang Âm muốn thổ lộ tình cảm của mình với anh ấy. Cô đứng một mình trong phòng, tự nhủ: “Cố lên nào, Giang Âm

Lần này… em nhất định phải nói ra tình cảm của mình, không thể do dự nữa được…

Nhưng khi cô ấy cuối cùng quyết tâm… bỗng nhiên cô ngước đầu lên và nhìn vào đôi mắt kia.

Cô nhớ lại những lời đồn đại của hàng xóm:

“Đã ba mươi tuổi rồi mà vẫn chưa kết hôn, chắc sau này cũng sẽ không tìm được ai tốt đâu.”

“Hãy kết hôn khi còn trẻ, khi già thì sẽ bị người khác chọn lựa.”

“Tại sao ông chủ Giang vẫn chưa kết hôn nhỉ? Có nhiều tiền như vậy mà làm gì nếu không có gia đình, cuộc sống chắc chắn sẽ không hạnh phúc đâu.”

“Cô ấy đã không còn là cô gái trẻ nữa… chắc chắn không ai thích cô ấy nữa đâu.”

…

Những lời đồn đại ấy khiến cô tức giận. Cuộc sống không nhất thiết phải có tình yêu mới hoàn hảo; hôn nhân cũng không phải là mục tiêu cuối cùng của con người. Tại sao chỉ dựa vào tiêu chuẩn đó để đánh giá hạnh phúc của cô ấy chứ?

Đây chỉ là mong muốn của riêng cô thôi… Cô yêu người đó, từ lần đầu gặp mặt, từ câu nói đầu tiên, từ ánh mắt đầu tiên giao nhau… cô đã yêu anh ta rồi. Dù có kết hôn hay không cũng không quan trọng; điều cô muốn chỉ là dám nói ra tình cảm của mình một cách can đảm.

… Đúng rồi, hãy nói ra đi.

Hãy nói ra đi, Giang Âm.

“… Em đang nhìn cái gì vậy?”

Giang Âm bừng tỉnh, nhận ra rằng Tô Lâm đã mở mắt; đôi mắt long lanh ấy như những tia sáng lấp lánh.

Môi cô run rẩy, nhìn vào đôi mắt ấy, cô có cảm giác choáng váng, như thể đang nhìn thấy những bức tượng trong nhà thờ, hoặc những ngọn nến bay lượn dưới cửa sổ màu sắc… Đó là một sự lạnh lùng đầy thiêng liêng.

Phía xa, chiếc phi thuyền đã bay lên cao, giữa các đám mây. Những bài ca ngợi vang lên thành một dòng sông âm thanh. Ánh trăng trượt qua vai họ, qua đôi môi run rẩy của cô, qua trái tim đập loạn xạ của cô, và chảy vào đôi mắt vàng óng của anh ta.

Anh ta nhìn cô một cách bình thản, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngừng ánh mắt im lặng ấy.

… Giang Âm, Giang Âm à.

Cô đặt tay phải lên ngực mình, cảm nhận được những nhịp đập ấy đã kéo dài suốt tám năm trời.

… Em không thể trốn tránh mãi được nữa. Nếu cứ tiếp tục trốn tránh… thì đó sẽ là cả đời em đấy.

Cô có thể đoán được một phần lý do tại sao anh ta lại luôn giữ được vẻ ngoài ấy… Có lẽ, anh ta chính là con quái vật biển trong truyền thuyết… Hoặc có lẽ… anh ta chính là vị thần trên trời.

So với những người khác, cuộc đời cô ấy chỉ là một hạt cát trong biển cả mênh mông. Nếu cô ấy không lên tiếng ngay bây giờ…

Trong khoảnh khắc đó, cô ấy cảm thấy mình đã làm được điều dũng cảm nhất trong đời mình. Bỏ qua những giáo lý sâu đậm trong lòng, liều lĩnh với ý nghĩ phản bội thần linh, cô ấy đã mở miệng nói ra:

“Tô Lâm…” Giọng cô run rẩy: “Tôi yêu…“

Dù bạn là ai, dù bạn có địa vị gì… Điều đó không quan trọng. Đây chính là suy nghĩ sâu thẳm nhất của tôi lúc này; tôi muốn nói ra nó.

Ánh mắt của Tô Lâm hơi chuyển động.

“Bụp!“

Bỗng nhiên, một bông pháo hoa nổ lên trên bầu trời.

“Bụp bụp—!!!“

Tiếp theo đó, hàng trăm bông pháo hoa khác nổ tung, tạo nên một màn ánh sáng rực rỡ. Tiếng pháo vang dội che khuất hết mọi âm thanh khác; chỉ có thể nhìn thấy đôi môi run rẩy của cô ấy, mà không nghe thấy gì cả.

Dưới ánh sáng chói lọi ấy, cô ấy đứng ngoài ánh sáng, khuôn mặt khuất trong bóng tối; chỉ có mái tóc cô lấp lánh ánh sáng.

– Con tàu khinh khí cầu đang trở về.

Các thủy thủ nhận ra rằng thành phố trên bầu trời kia không thể tiếp cận được, nên họ đành phải quay trở lại. Vào khoảnh khắc giao thừa, lễ hội ánh sáng bắt đầu, và hàng loạt pháo hoa được bắn lên trời.

Chỉ khi những bông pháo hoa tắt đi, Tô Lâm mới lên tiếng, ngập ngừng hỏi: “Bạn vừa nói gì vậy?“

Góc miệng của Giang Âm hơi nhếch lên; ánh mắt cô nhìn xuống mặt đất, run rẩy.

Rất nhanh sau đó, cô ngẩng đầu lên, vuốt ve những nếp nhăn ở khóe mắt, và mỉm cười với anh ta – một nụ cười hoàn toàn bình thường: “Không, tôi chẳng nói gì cả… Ha ha… Tôi chẳng nói gì cả…”

“À… Sau này, xin hãy tiếp tục ở đây nhé. Tôi rất thích bạn…”

Giọng cô lại run lên một lần nữa; cô muốn dừng lại, nhưng lưỡi vẫn tiếp tục nói ra: “…trà của bạn.“

Những giọt nước mắt lớn bắt đầu rơi dài down má cô.

Cô không hiểu tại sao mình lại khóc.

Nhưng khi nhìn vào khuôn mặt không hề thay đổi của anh ta, cô bỗng nhận ra rằng… Có lẽ, lời mong đợi này mãi mãi cũng sẽ không có câu trả lời.

Năm nay, cô ba mươi tuổi.

Còn anh ta… vẫn giữ nguyên vẻ ngoài hai mươi tuổi.

Chắc chắn, khi cô bốn mươi, năm mươi, sáu mươi tuổi… Khi tóc bạc phau, khuôn mặt đầy nếp nhăn, bước đi chân chồng chữn, già yếu đến mức đầy bệnh tật…

Vì vậy, thôi đi.

Giang Âm, hãy trốn đi suốt đời này đi.

Bạn không thể đợi đến khi già nua tàn lụi rồi để một chàng trai hai mươi tuổi đưa bạn vào lòng đất được chứ.

“Tôi nhớ là cửa hàng vẫn chưa kiểm kê hàng hóa… Tôi đi trước nhé.” Giang Âm nhảy xuống thang dây; búi tóc của cô lung lay, lớp trang điểm trên mặt đã lem nhòe.

Tô Lâm lặng lẽ nhìn theo bóng dáng cô ấy cho đến khi cô ấy biến mất trong bóng đêm.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra trên mái nhà còn sót lại một chai thủy tinh. Đó là chiếc chai mà anh ta từng thấy ở một phiên chợ sáng… Chiếc chai giống hệt cái chai chứa rượu gạo lâu năm kia; miệng chai được buộc bằng những bông hoa cúc nhỏ. Ánh mắt anh ta đã dừng lại trước chiếc chai đó khá lâu, nhưng cuối cùng anh ta không mua nó. Đó là quá khứ đã không thể trở lại; ngay cả việc mua một chiếc chai giống hệt cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Thời gian trôi qua, những ký ức ấy đã hóa thành “rượu đắng”; chỉ có mình anh ta mãi mãi nhớ về chúng.

Nhưng anh ta không ngờ rằng… Giang Âm đã luôn theo dõi anh ta. Sau khi anh ta rời đi, cô ấy đã lén quay đầu lại và mua chiếc chai mà anh ta đã nhìn nhiều lần đó.

…Liệu đó có phải là thứ cô ấy muốn tặng anh ta tối nay không?

Tô Lâm cầm lấy chiếc chai; những bông hoa cúc trên đó đang nở rộ, tỏa ra hương thơm tươi mới của hoa. Cô ấy chỉ nghĩ rằng anh ta sẽ thích nó, nên mới muốn tặng anh ta. Cô ấy mãi mãi… sẽ không bao giờ biết được ý nghĩa thực sự của chiếc chai đó, cũng không bao giờ hiểu được tại sao anh ta lại bị thu hút bởi một chiếc chai bình thường như vậy.

…Đó là ánh mắt gặp nhau sau hàng vạn năm; là tình cảm chân thành hiếm hoi trong cuộc đời dài lâu của các vị thần linh.

Than thở về sự ngắn ngủi của cuộc đời con người, nhỏ bé như hạt cát trong biển cả mênh mông.

Loài côn trùng mùa hè không thể hiểu được băng giá; con ếch trong giếng không thể hiểu được biển cả.

Anh ta hạ mí mắt xuống và cất chiếc chai đi.

Những tia lửa pháo hoa rơi xuống, tạo nên hàng ngàn tia sáng lấp lánh, rơi vào đôi mắt anh ta.

…

Trong 45 năm, trên thế giới này đã xuất hiện thêm 781 cây đào.

Người cha dượng từng nói rằng ông ấy yêu thích cây đào và loại rượu được làm từ hoa đào. Những năm qua, mỗi khi Tô Minh An đến một nơi nào đó, ông ấy đều trồng một cây đào; dường như mỗi khi cây đào được trồng xuống, người cha dượng cũng đã đến thăm nơi đó.

Cây đào đầu tiên được trồng đã trải qua mười lăm năm; nhờ sự giúp đỡ của những

Hầu hết các loại rượu hoa đào, anh đều nghiêng cổ tay và rót chúng xuống dưới gốc cây; dòng rượu trong vắt trôi xuống, như thể đang được dâng lên để tưởng niệm một người ở nơi xa xôi nào đó.

“Minh An, anh đang tưởng niệm ai vậy?” Yuèyuè hỏi.

“Người cha dượng của mình.” Tô Minh An nhìn xuống đáy mắt, hương thơm say đắm vẫn còn vương vấn quanh người. Trên ngực anh vẫn đeo chiếc chuỗi kính thánh giá ấy, cái cảm giác lạnh lẽo của nó vẫn luôn hiện hữu.

Mắt Yuèyuè tròn lên, miệng cô mở ra, sau một lúc lặng lẽ, cô mới từ từ nói: “Bên cạnh anh... có một người cha dượng sao?”

“Ừ.”

“Tôi chưa bao giờ thấy người đó cả.”

“Nhưng em đã thấy rồi... em đã thấy mà.”

Sau khi rót hết rượu, Tô Minh An đã đến thăm quê hương của Vương Minh Minh. Anh nhớ rằng Vương Minh Minh thích hoa, Hán Hàn thích vẽ tranh, còn Giang Tiểu San thích những món đồ chơi bông mềm mại. Họ đều là những con người bình thường, nhưng anh sẽ luôn nhớ về họ.

Anh mua rất nhiều hạt giống hoa và trồng chúng tại địa chỉ quê hương của Vương Minh Minh và Đã từng. Rất nhanh sau đó, nơi đó trở thành một thành phố hoa nổi tiếng khắp nơi; mọi người không biết là ai đã gieo trồng nhiều hoa đến thế. Mọi người đều nói rằng, chắc hẳn đó là ý muốn của thần linh – Ngài muốn nơi này trở thành một thành phố đẹp đẽ.

Anh cũng gửi những dụng cụ vẽ tranh mà mình đã thu thập đến quê hương của Hán Hàn sau khi cô tái sinh; mặc dù nhiều năm sau, việc vẽ tranh ở đó đã bị cấm, nhưng lúc đó thì chưa đến nỗi đó. Những nghệ sĩ vốn nghèo khó, nhờ vào những dụng cụ vẽ này mà cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện tài năng của mình. Thành phố ấy, nhờ vào sự kiện kỳ diệu này, dần trở thành nơi tập trung của các nghệ sĩ.

Anh cũng sai những con chim bay đến mang những món đồ chơi bông cho Giang Tiểu San; ngày hôm đó, tất cả mọi người ở thành phố Cháng Cǎng đều chứng kiến một cảnh tượng huyền thoại – những con chim trắng tinh xếp thành hàng, mang những món đồ chơi bông đến, tựa như một bức tranh mơ mộng.

Anh đã làm rất nhiều điều.

Để hoàn thành những nguyện vọng mà Đã từng… những người đã khuất, không kịp thực hiện trước khi qua đời, đã để lại cho anh.

Anh không bao giờ quên họ.

Trải qua 50 năm, họ đã lái con tàu “Đèn Hải Đăng”, chở đầy những báu vật từ các quốc gia khác nhau, trở về quê hương của mình.

Nữ hoàng đã già nua kia, dựa vào gậy quyền lực, bước chân run rẩy lên bến cảng. Giống như hàng chục năm trước, vị thuyền trưởng trẻ tuổi đó lại đón bà trở về.

Thuyền trưởng đeo mặt nạ, nhưng làn da hiện ra dưới mặt nạ ấy không hề có dấu vết của thời gian.

Mái tóc vàng của nữ hoàng đã bắt đầu bạc đi; vài sợi tóc trắng như tuyết bay phất phơ bên tai bà. Bà nhìn chằm chằm vào thuyền trưởng, như thể đang nhìn thấy sự bất tử của anh ta.

“…Nguyện các vị thần ban phước cho ngài, nguyện thiên thần của biển cả ban phước cho ngài.” Nữ hoàng theo nghi thức đón tiếp vị thuyền trưởng đã ra khơi hơn mười năm trời. Đôi tay bà run rẩy đến mức gần như không thể nắm chắc chiếc huân chương muốn trao cho anh ta.

Một bàn tay trắng muốt đã nâng đỡ đôi tay bà. Xuyên qua lớp mặt nạ, nữ hoàng dường như nhìn thấy đôi mắt đen không hề thay đổi theo thời gian. Bà chợt nhận ra rằng, sau bao nhiêu năm trôi qua, thuyền trưởng vẫn giữ nguyên vẻ trẻ trung như xưa.

Thực ra, từ lâu bà đã nhận ra điều đó. Nhưng bà không ép buộc anh ta tiết lộ bí mật của sự bất tử. Bởi trong lòng bà đã mơ hồ đoán ra… Người sở hữu sự bất tử này, không thể là con người được… Chỉ có thể là…

Các vị thần.

“Tôi đã mang về cho vương quốc những kho báu phong phú, cùng với thông tin về nơi ở của những con quái vật biển; chúng hiện đang rất thân thiện. Nếu Hoàng hậu quan tâm, có thể cử tàu ra đi tìm chúng.” Thuyền trưởng thu lại tay mình.

Nữ hoàng tháo chiếc vương miện xuống và đáp lại, ánh mắt bà in sâu hình bóng của thuyền trưởng, nhưng anh ta không hề để ý đến điều đó.

Anh ta nhìn về phía bên ngoài bến cảng, nơi những người dân đang chờ đợi mình.

…Giống như lần họ tiễn anh ta ra khơi, những con phố vẫn đầy rẫy những bộ trang phục sặc sỡ; những cô gái trẻ và chàng trai trẻ nhiệt tình ném hoa và hô vang tên anh ta, chào đón anh ta trở về.

Vẫn như ngày xưa, dường như chẳng có gì thay đổi cả.

Nhưng bây giờ, những cô gái trẻ ấy không còn là những cô gái ngày xưa nữa; những chàng trai trẻ ấy cũng không còn là những chàng trai ngày xưa nữa. Những người đã đi qua anh ta… bây giờ đều đã trở thành những bậc cha mẹ.

Và những người dân nhiệt tình kia… rất nhiều người trong số họ, đã mãi mãi yên nghỉ trên mảnh đất này.

Bà chủ tiệm may ở phố Đông, người đã rất nhiệt tình tiễn thuyền trưởng khi anh ta ra khơi… bây giờ đã không còn nữa trong đám đông. Khi chiếc thuyền mái vải lướt qua mặt sông, anh ta nhìn thấy tiệm may ấy

Chàng trai ở phố Tây, người từng hét lên mạnh mẽ nhất vào thời đó, Đã từng chúc Tô Minh An mọi điều tốt lành trên con đường này… Lúc bấy giờ, trong ánh mắt chàng trai vẫn còn ánh sáng. Còn bây giờ, ngồi bên lề đường hút thuốc lá, tai bị một bà lão kéo, chính là anh ta. Anh ta run rẩy, lấy ra những viên thuốc và nuốt hết xuống miệng, nhưng vẫn không ngừng ho.

Cô gái ở phố Bắc, người từng e thẹn ném chai thủy tinh vào tay Tô Minh An… Bây giờ, cô đã trở thành mẹ của hai đứa trẻ. Da cô đã bị nắng đen sạm, không còn vẻ linh hoạt, duyên dáng như xưa; cô vác chiếc giỏ cá nặng trĩu, đeo đứa bé vừa cai sữa trên lưng, bước từng bước về nhà.

Con thuyền mái vải đen tiếp tục lướt đi… Những cảnh tượng vẫn giống nhau, nhưng người trong đó không còn là thế hệ trước nữa.

Luôn có những khuôn mặt trẻ trung, nhưng khuôn mặt ấy không thể mãi mãi trẻ trung được.

Tô Minh An nhìn sang Yueyue bên cạnh mình; mái tóc đen của cô đã có vài sợi bạc.

Để tránh việc “bóng ma” của cơ thể cũ chặn lại cơ thể mới sau khi ông ta di chuyển qua thế giới khác, cơ thể thực sự của ông đã được cất giữ tại Thành Phố Thánh trước khi ông ta thực hiện hành trình này. Bây giờ, ông đang sử dụng một cơ thể nhân tạo do các vị thần tạo ra cho mình; cơ thể này không thể phát huy hết sức mạnh của ông, nhưng ít nhất nó đảm bảo an toàn – ngay cả khi ông gặp tai nạn và chết đi, ý thức của ông vẫn có thể quay trở về Thành Phố Thánh.

Khuôn mặt của cơ thể này vẫn không thay đổi, nhưng bên trong nó vẫn sẽ già đi theo thời gian. Khi trăm năm trôi qua, ông sẽ cần phải thay thế cơ thể nhân tạo này bằng một cái khác.

Dưới những dải ruy băng bay lượn trên không, Yueyue thở dài một tiếng.