Tô Minh An Trở về phòng, anh ta lập tức ngủ thiếp đi.

Do phải đối mặt với những thử thách vào ban đêm giữa Ma Vương và Anh Hùng, anh ta hiện đang rất thiếu ngủ.

Nhưng chưa được bao lâu, anh ta bỗng nhiên bị tiếng ồn bên ngoài làm thức dậy.

“—Để bảo đảm an ninh khu vực Đông… Thành phố Hoàng gia… Thuế…“

“Xin hãy… xin hãy… Nếu chúng tôi…“

Tiếng ồn bên ngoài càng lúc càng lớn, khiến Tô Minh An đau đầu không chịu nổi.

Ban đầu anh ta không muốn quan tâm đến chuyện này, nhưng tiếng ồn cứ mãi tăng dần, thậm chí còn có tiếng khóc thì thầm, tiếng đập phá, và tiếng la mắng của người đàn ông.

Anh ta vội vàng ngồd dậy, xoa mắt, và chiếc đồng hồ báo thức trên tay bỗng nhiên sáng lên.

“Chào buổi chiều, Chủ nhân! Bây giờ là 3 giờ 12 phút theo giờ hệ thống, tôi sẽ phát nhạc giúp bạn thức dậy một cách thoải mái…”

“Im đi.” Tô Minh An nói.

Ánh sáng trên đồng hồ lập tức tắt đi, và cả bản nhạc cũng im bặt.

Từ đồng hồ vang lên giọng nói e lệ: “Chủ nhân, bạn vẫn chưa đặt tên cho tôi đấy.”

“Cậu tự đặt đi.” Tô Minh An đứng dậy từ giường, đi ra ngoài để nghe tiếng ồn bên ngoài.

“Nhưng Chủ nhân, việc đặt tên thì làm sao có thể tự mình…“

“Vậy thì cậu cứ gọi mình là A Độc đi.” Tô Minh An nói qua loa.

A Độc chính là tên con cá vàng mà Tô Minh An từng nuôi trước đây.

Chiếc đồng hồ thông minh dường như rất vui khi được đặt tên.

Tô Minh An đi đến cửa, lắng nghe tiếng ồn bên ngoài.

“Thưa ngài, thuế 30% đã khiến nhiều người phải chết rồi, liệu ngài có thể báo lên Thành phố Hoàng gia không? Thuế 40% thì chúng tôi thực sự không thể chịu đựng nổi…”

Tô Minh An mở cửa ra.

Sự việc xảy ra ở một con phố khác không xa đây; tiếng van xin của người dân quá lớn, đến nỗi ngay cả qua cánh cửa hở này cũng có thể nghe thấy rõ.

Trên con đường lát đá xanh đầy rác rưởi và dây rợp, một người đàn ông cao lớn đứng ở giữa đường, miệng cắn một điếu thuốc; phía sau anh ta là vài người lính canh mặc đồng phục của Thành phố Hoàng gia.

“Lệnh của Thành phố Hoàng gia mà các ngươi dám phản bội à?” Người đàn ông hét lên với người phụ nữ đang khóc trên mặt đất: “Bây giờ khiến giới hạn bảo vệ yếu ớt, bão tố hoành hành, việc tăng thêm 10% thuế đã coi như là lòng nhân từ của họ rồi đấy.”

“Các người chỉ biết sống như những ký sinh trùng, sự ích kỷ của các người cũng nên có giới hạn chứ!”

Người đàn ông bước tới, giật lấy chiếc vòng ngọc trên cổ tay người phụ nữ, không quan tâm đến lời van xin của cô ta mà đi thẳng ra ngoài, và còn nói thêm:

“Ba ngày sau là ngày thu thuế rồi, các người này, đừng quên nộp thuế đầy đủ nhé! Praya không nuôi những kẻ vô dụng đâu!”

Phía sau anh ta, những vệ sĩ mặc đồng phục đã chặn lại người phụ nữ, đẩy cô ta xuống bên cạnh căn nhà.

“Mẹ ơi, mẹ ơi…” Cô bé mặc quần áo rách rưới đang dìu đỡ người phụ nữ đang ho.

Phía sau họ là một căn nhà đang bị thấm nước. Những người hàng xóm khác cũng đến giúp đỡ người phụ nữ đó, vỗ lưng cô để cô bình tĩnh lại.

“Kasanna, đừng buồn, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi...”

“Chồng con chỉ đi biển thôi mà… Làm sao họ dám làm như vậy, làm sao họ dám cướp bóc công khai như vậy… Chúng ta đã sống ở Praya từ bao đời nay rồi, làm sao lại trở thành những kẻ vô dụng được…” Người phụ nữ nức nở, vừa khóc vừa ho; có vẻ như cô ấy đã bị ốm từ lâu rồi.

“Kasanna, người ở Thành phố Hoàng gia thì luôn như vậy… Chúng ta cũng không thể làm gì được… Hay là, con hãy đến quán rượu mà chúng ta đã giới thiệu trước đây, có lẽ họ sẽ cho con một khoản tiền để giúp con vượt qua khó khăn này…”

Dưới sự an ủi của mọi người, biểu cảm của người phụ nữ dần thay đổi. Cuối cùng, khi đối mặt với ánh mắt e ngại của con gái mình, cô gật đầu một cách khó khăn.

Có vẻ như “quán rượu” mà mọi người nhắc đến thực sự là một nơi rất đáng sợ đối với cô ấy.

Tô Minh An Đứng tựa vào cửa, nhìn ngắm cảnh tượng đang diễn ra không xa đó. Có vẻ như họ đã xem đủ rồi, những người hàng xóm lại tiếp tục làm việc của mình, và người phụ nữ đang khóc cũng đứng dậy, bước ra ngoài đường.

Tô Minh An Trong căn nhà bên cạnh, bà lão đang cầm máy may, tiếng máy may kêu ầm ĩ, cùng với tiếng vải va chạm vào nhau. Căn nhà không có vách ngăn âm thanh, nên tiếng động bên trong rất dễ lọt ra ngoài. Có vẻ như gia đình này đang trò chuyện với nhau.

“…Mẹ ơi, đừng lo lắng cho con nữa…”

“…Làm sao mẹ có thể không lo được… Con là con gái ruột của mẹ mà… Mẹ yên tâm đi, dù ông già không thể mang thuốc về được, con và Nhạc Nhạc cũng sẽ không sao đâu.”

“…Tại sao phải như vậy…”

“Con đừng lo, nghỉ ngơi cho thoải mái đi… Mẹ sẽ tìm người giúp mẹ gửi bức ảnh này đ

Bên cửa sổ, tiếng máy may bỗng nhiên im lặng.

“Ôi, tôi nhìn thấy ai đang đứng ở cửa vậy... Chàng trai ơi, chàng trai ơi, à, là con nhà Tô Lâm đấy!”

Khi Tô Minh An quay đầu lại, giọng bà lão đã vang lên từ bên trong cửa sổ.

Thấy anh ta nhìn về phía mình, bà lão ngừng công việc đang làm.

Bà gấp tờ vải đang cầm trong tay cùng với những bộ quần áo bên cạnh, rồi vẫy tay gọi anh ta qua cửa sổ.

Sau một chút do dự, Tô Minh An bước vào nhà. Ai ngờ bà lão lập tức mở cửa để anh ta vào.

Ngôi nhà không lớn lắm, nhưng trông rất sạch sẽ, có vẻ như vừa được lau chùi kỹ lưỡng. Phòng ăn và phòng ngủ chỉ được ngăn cách bởi một bức bình phong; từ phía sau bức bình phong, tiếng ho của một người phụ nữ thỉnh thoảng vang lên.

Khi Tô Minh An bước vào nhà, cháu gái của gia đình này, Nhạc Nhạc, đang cầm một cái bát trống đi ra ngoài. Thấy anh ta, cô bé hơi nhíu mày, có vẻ rất e dè.

“Nhạc Nhạc ơi, bà muốn nói chuyện với chàng trai này một chút,” bà lão nói.

Nhạc Nhạc nhún mũi, rồi quay người đi vào phía sau bức bình phong.

Ngồi bên cạnh chiếc máy may, bà lão cẩn thận xếp lại những bộ quần áo đang làm.

“Chàng trai ơi,” bà cúi đầu nói: “Cậu đã đi đăng ký làm thợ săn linh hồn rồi phải không?”

“…”

“Tối hôm qua cậu không về nhà, bà biết chắc là cậu đã trở thành một thợ săn linh hồn… Đừng lo lắng, bà không có ý trách cậu đâu.” Bà lão dùng đôi tay có da mỏng manh vuốt phẳng tờ vải. Các ngón tay bà cọ sạch trên chiếc hộp bên cạnh, rồi lấy ra một cây kim mảnh.

“Nghĩ đến việc bữa yến trên biển sắp bắt đầu, bà muốn nhờ cậu một việc.”

“Không sao đâu,” Tô Minh An nói: “Bà cứ nói đi.”

Việc giao tiếp với người dân địa phương sẽ giúp anh ta thu thập thêm thông tin, vì vậy anh ta không từ chối.

Bà lão mỉm cười.

Bà nhắm mắt lại, đặt cây kim xuống, rồi tìm ra một tấm ảnh giống như tranh vẽ.

Có vẻ như tấm ảnh này được tạo ra bằng một kỹ thuật đặc biệt; hình ảnh trên tấm ảnh rất mờ ảo, khuôn mặt các nhân vật cũng không rõ ràng, chỉ có thể nhìn thấy một gia đình bốn người đứng trong đó.

Những ngón tay run rẩy của bà vuốt ve tấm ảnh đen trắng, sau một lúc, bà đưa tấm ảnh cho Tô Minh An.

“Chàng trai ơi, cậu là con trai nhà Tô Lâm đấy, một chàng trai tốt đẹp.”

Cô ấy nói: “Tôi đã già rồi, gần như không thể đi lại được nữa… Cả ngày lẫn đêm, tôi chỉ có thể sống trong căn nhà nhỏ này…”

Tô Minh An nhận lấy tấm ảnh.

“Tôi muốn nhờ bạn, hãy mang tấm ảnh này đến Trung tâm Bắt Hồn.” Bà lão nói: “Sau khi những người bị bắt hồn qua đời, hình ảnh của họ sẽ được lưu giữ tại Trung tâm Bắt Hồn. Tôi nghĩ, mặc dù ông già ấy không thể trở về nữa, nhưng tôi vẫn muốn hoàn thành mong muốn của ông ấy… Để bức ảnh chụp cùng con trai tôi, bé Hel, có thể được lưu giữ cùng nhau… Đây là tấm ảnh rõ nét nhất mà tôi tìm được; hy vọng vẫn có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của họ…”

Tô Minh An nhìn vào tấm ảnh.

Hình ảnh trên tấm ảnh bị mờ nhòe; ngay cả khuôn mặt các nhân vật cũng như bị xóa nhòa, không thể nhận ra ai là ai.

“Vẫn có thể nhìn thấy rõ,” anh ấy nói. “Tôi sẽ nộp tấm ảnh này cho Trung tâm Bắt Hồn.”

Anh ấy nhận lấy tấm ảnh; có vẻ như bà lão vẫn muốn nói thêm điều gì đó.

Bà đeo kính lên, và chiếc kim trong tay bà bắt đầu di chuyển.

“Trong những ngày bạn trở về đây, có lẽ bạn cũng đã thấy rồi…” Bà nói nhẹ nhàng: “Praya này không phải là nơi tốt đẹp gì cả… Cũng không phải là nơi mà mọi người đều có thể sống thoải mái được.”

Tô Minh An im lặng không nói gì.

“Cảnh tượng vừa rồi, bạn cũng đã thấy rồi đúng không? Khi thành phố áp đặt thêm thuế, chúng ta cũng không thể làm gì được… Nếu trong nhà không có người trẻ tuổi, việc sống còn chỉ là gánh nặng, là phiền toái mà thôi…” Bà lão nói tiếp: “Tối qua, tôi còn thấy có một Hiệp sĩ Ánh Sáng đến gần đây… Có lẽ nhà thờ cũng không thể chịu đựng nổi khu phố nghèo khó như chúng ta nữa…”

“Hiệp sĩ Ánh Sáng ư?” Tô Minh An đoán rằng có lẽ đó là Tạ Lỗ Đức – người đã đến tìm anh ấy để thực hiện nhiệm vụ vào tối qua; thật đáng tiếc là lúc đó anh ấy vẫn đang ở khu vực của tộc Linh… “Chắc không phải là nhà thờ đâu… Họ dường như không quan tâm đến những chuyện như vậy.”

“Thật sao?” Bà lão cười một tiếng: “Hơn sáu mươi năm trước, ở Praya – vào thời kỳ thiếu thốn tài nguyên và khó khăn nhất, khi Tô Lâm mới vừa được thăng lên thành phố Mây và chưa kịp xây dựng bức tường bảo vệ… Người đầu tiên đề xuất từ bỏ người dân để tiết kiệm tài nguyên, chính là nhà thờ.”

Bà nói, và ngón tay cầm kim dần siết chặt lại: “Lúc đó, cuộc sống của chúng tôi còn không đến

“Anh ấy thích khoe khoang, việc anh ấy yêu thích nhất chính là đêm đêm đảm nhiệm vai trò trưởng nhóm phụ trong đội săn linh hồn, giúp tìm kiếm manh mối. Tôi đã khuyên anh ấy rằng đó là công việc nguy hiểm như đi vào đội tử thần, nhưng anh ấy vẫn cứ muốn làm, còn giấu chúng tôi để tiến hành công việc đó, sống như những người trong đội bí mật vậy… Anh ấy quá cứng đầu, dù tôi khuyên gì cũng không chịu từ bỏ…

“Sau đó, con gái chúng tôi là Gia Gia bị ốm, và anh ấy đã lên Thành phố trên mây để tìm thuốc.

“Cả gia đình chúng tôi đều đang chờ đợi. Chờ anh ấy trở về, chờ anh ấy mang thuốc về.

“…Cho đến khi cháu gái Nhạc Nhạc ra đời, cho đến khi Tiểu Hạc hy sinh, anh ấy vẫn không trở về.

“Tôi vẫn nhớ hình ảnh của anh ấy lúc đi… Trông anh ấy thật oai phong. Mỗi năm anh ấy vẫn gửi thư về cho chúng tôi, bảo chúng tôi đợi… Và chúng tôi cũng vẫn đợi.

“Cho đến khi mái tóc tôi bạc đi, mắt tôi không còn nhìn rõ nữa, cho đến khi tay tôi gần như không thể cầm kim may được nữa…

“…Cuối cùng, cũng có tin tức về anh ấy.

“Anh ấy nói rằng tôi không cần phải đợi anh ấy nữa.

“Nhưng mái tóc tôi đã bạc hết rồi.”

Có lẽ vì cuối cùng cũng có người để trò chuyện, người phụ nữ già kia bắt đầu nói lung tung. Có vẻ như cô ấy thực sự không còn nhìn thấy rõ nữa; đồng tử mắt cô ấy đã phủ đầy một lớp trắng nhạt. Cô ấy cầm chiếc kim trên đầu ngón tay, nhưng mãi không thể xuyên chỉ được.

“Bạn không cần phải quá lo lắng,” Tô Minh An nói: “Tôi đã xem qua quy định của bộ phận săn linh hồn; những người thân của các linh hồn săn mà hy sinh thì nên được hỗ trợ về mặt tài chính và được chăm sóc đặc biệt. Theo tình hình của bạn gia đình, có lẽ bộ phận đó đã bỏ qua điều này. Ngày mai tôi sẽ đến bộ phận đó để phản ánh vấn đề này, và họ sẽ cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho bạn gia đình. Điều kiện sống của các bạn sẽ được cải thiện đáng kể.”

Nghe những lời anh ấy nói, người phụ nữ già kia im lặng một lúc. Cô ấy đặt chiếc kim xuống và đặt tay mình lên tay anh ấy. Bàn tay cô ấy lạnh lẽo hơn người bình thường nhiều, lạnh như băng vậy. Sau một lúc im lặng, cô ấy lại mỉm cười.

“Vậy thì tôi phải cảm ơn bạn,” giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng: “Như vậy, Gia Gia và Nhạc Nhạc sẽ sống tốt hơn.”

Sau đó, người phụ nữ già kia lại nắm tay anh ấy và nói rất nhiều điều. Cô ấy kể rằng tình hình

Cũng có những người sẵn lòng đảm nhận công việc dọn dẹp chiến trường, thu dọn những công việc vất vả và bẩn thỉu trong các khu phố; họ liều lĩnh bước vào những khu vực chiến tranh để vận chuyển xác chết và nhận được tiền thù lao.

Một số người làm điều đó vì ham muốn, một số khác là do không có sự lựa chọn, còn lại thì vì lo lắng cho gia đình. Nhưng tất cả họ đều làm vậy chỉ để sinh tồn trong thế giới này.

Những hỗn loạn vừa rồi cũng chính là ví dụ minh họa cho điều đó. Người phụ nữ bị cướp chiếc vòng ngọc kia, vì con cái của mình, đã buộc phải tham gia vào những hoạt động buôn bán trái đạo đức đó.

Qua lời kể của bà lão, Tô Minh An dần nhớ lại những hỗn loạn mà anh đã gặp khi mới đến Praia. Những quán rượu bán nô lệ lừa đảo người ngoại tỉnh, những người phụ nữ quá nhiệt tình, những con phố sạch sẽ và ngăn nắp, những xác chết được phủ bằng vải trắng… Tất cả những hiện tượng phi lý lẽ đó, qua giọng nói trầm ấm và khàn đục của bà lão, dần trở nên hợp lý hơn.

Đây là một thế giới mà để sinh tồn, con người buộc phải tổn thương lẫn nhau. Con người với loài Hồn Thú, Hồn Thú với nhau, và con người với con người. Trong cách sống bệnh hoạn này, mọi người đều xa rời bản chất thật của mình và dần sống chung với nỗi đau. Chịu đựng ô uế và sống lay lắt qua ngày…

…Liệu đây thực sự chỉ là một bản sao game hư cấu mà thôi sao?

Cuộc trò chuyện giữa bà lão và anh kéo dài rất lâu. Bà nói với anh rằng sự yếu đuối không phải là điều đáng xấu hổ; cuộc sống không nhất thiết phải theo đuổi những thứ gì đó, miễn là ta có thể sống mà không hối tiếc về cuộc đời mình.

Bà nói với anh rằng sau khi trở thành một “Thợ Săn Hồn”, đừng vi phạm những quy tắc cơ bản, cũng đừng vì ai đó mà xông pha vào những rắc rối; việc thành phố áp đặt thuế cao chắc chắn có lý do của nó, và mỗi người ở những tầng lớp khác nhau sẽ có những quan điểm khác nhau.

Bà nói với anh rằng điều con người nên quan tâm không phải là tìm kiếm niềm vui hay tránh né nỗi đau, mà là tìm ra ý nghĩa của cuộc sống; con người sẽ tìm thấy câu trả lời cho những vấn đề của mình trong suốt cuộc đời này.

Bà nói với anh rằng hãy trân trọng những khoảng thời gian mà bây giờ có vẻ như rất tự do.

Bà nói với anh rằng trí tuệ cũng có thể đại diện cho sức mạnh; con người vốn dĩ mang trong mình vô số khả năng.

Bà nói với anh rằng hãy sống thật tốt.

“…Nói chung, đừng sợ hãi; bạn v

Bà lão nắm lấy tay anh, giọng nói run rẩy: “Tô Lâm ạ, đứa con trai của gia đình Tô Lâm… Anh là một chàng trai tốt bụng; khi trở thành thợ săn linh hồn, anh sẽ thực hiện được ước mơ của mình.”

Anh gật đầu.

Từ nhỏ, anh đã sống trong một gia đình không hạnh phúc; ngoài cha mình ra, không ai trong thế hệ người lớn từng nói những lời này với anh.

Bây giờ, khi nghe bà lão nói mãi không ngừng, anh cảm thấy thật ấm áp và gần gũi.

Bà kể cho anh nghe về quá khứ, về những chuyện gia đình, về những điều thường tình trong cuộc sống, về kinh nghiệm và câu chuyện của cả đời mình, về cậu con trai nhỏ tên Hel – người từng rất đáng yêu khi còn nhỏ.

Giọng nói của bà dịu dàng và nhẹ nhàng, như dòng suối chảy trôi. Nghe bà nói, tâm trạng căng thẳng của anh dần được xoa dịu, những cảm xúc cứng nhắc cũng bắt đầu tan biến.

Khi trò chơi thế giới bắt đầu, đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được sự chăm sóc từ người lớn tuổi.

Anh ngồi đó rất lâu, khoảng hai ba giờ; khi mặt trời lặn, ánh sáng như dải ruy băng trải dài xuống bậc cửa sổ, cánh cửa bỗng nhiên mở ra.

Bà lão buông tay anh, đứng dậy và mở cửa.

Một chàng trai cao ráo, đẹp trai, tựa như một hiệp sĩ được chiếu rọi bởi ánh hoàng hôn, đang đứng ngay trước cửa nhà.

Hãy nhấp vào để tải ứng dụng của chúng tôi về máy! Hàng triệu cuốn tiểu thuyết sẵn sàng cho bạn đọc miễn phí!