Tô Minh An Ngẩng đầu lên.

Trong bức tranh thứ bốn mươi lăm, vẻ mặt người đàn ông trông rất kiên định; chiếc chai thủy tinh trong tay anh ta phát ra ánh sáng rực rỡ, như thể đó là một ngọn lửa đang cháy.

Tô Minh An Anh ta chăm chú nhìn ngắm bức tranh này, cho đến khi hoàn toàn đắm chìm trong nó.

……

【Số 45: Người Truyền Đạt Lửa · Tang】

……

Khi nhận được chiếc chai thủy tinh, Tang ngay lập tức nhận ra trách nhiệm của mình là vô cùng nặng nề. Loại thuốc đặc hiệu này đi kèm với những vấn đề như tỷ lệ tử vong cao và tính không ổn định. Hiện tại, anh chỉ có duy nhất một mẫu vật, vì vậy anh phải nhanh chóng nghiên cứu để tạo thêm nhiều bản sao khác.

Anh lập tức liên hệ với người bạn thân thiết của mình – Phó trưởng Bộ Bảo Vệ Thành Phố, Su Shize. Là người có vai trò gắn kết các tổ chức lại với nhau, Su Shize biết rõ nơi nào có những viện nghiên cứu phù hợp.

Trong phòng họp sáng sủa, họ đặt tay vào nhau.

“Chuyện này chỉ có thể được thực hiện một cách bí mật. Với tư cách là một tổ chức bảo vệ trật tự, Bộ Bảo Vệ Thành Phố không thể công khai đi ngược lại lời dạy của thần linh,” Su Shize, một người đàn ông trung niên, nói. “Chắc chắn thần linh đã phát hiện ra chúng ta rồi… Chẳng mấy chốc nữa, Quân Đoàn Thánh Sự sẽ đến tìm chúng ta. Tang, em chắc chắn muốn đảm nhận trách nhiệm nặng nề này sao?”

Tang cúi đầu, nhìn chiếc chai thủy tinh trong tay mình. Nó phát ra ánh sáng xanh rực rỡ, như thể bầu trời đầy sao đang lướt qua trong chiếc chai nhỏ bé ấy. Cảnh tượng đó… khiến người ta không thể không muốn giữ nó lại.

“Nhìn kìa, nó giống như những vì sao tượng trưng cho hy vọng phải không?” Tang nói.

Những lời đơn giản ấy đã khiến Su Shize hiểu rằng họ không thể quay đầu lại nữa.

“Nếu chúng ta không thể giữ vững lập trường của mình, thì ngọn lửa này sẽ được truyền đi đâu? Bốn mươi bốn người trước đây, chẳng phải họ đã hy sinh để trao nó cho chúng ta sao?” Tang nói tiếp.

Su Shize vỗ nhẹ lên vai Tang, thể hiện rằng anh sẽ luôn ở bên cạnh anh ta.

Sau cuộc gặp gỡ này, nhóm người Liên minh tự cứu loại lập tức bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Không lâu sau đó, Quân Đoàn Thánh Sự đã tuyên chiến với nhóm người Liên minh tự cứu loại.

Khác với bốn mươi bốn người trước đây – lần này, đây không còn là cuộc truy đuổi một chiều từ phía Quân Đoàn Thánh Sự, cũng không còn là những cuộc chạy trốn vô ích và cái chết của bốn mươi bốn người nữa.

Đây là một cuộc chiến với sức mạnh ngang bằng nhau.

Một cuộc chiến lớn, sẵn sàng hy sinh mọi thứ

Đã đến lượt người thứ bốn mươi lăm – Tang. Lúc này, nhóm “Ngọn Lửa” cuối cùng cũng có được sức mạnh để chống trả, thay vì phải chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn; điều này giống như một biểu tượng của sự tiến bộ.

Sư Thế Tạc đi liên hệ với các viện nghiên cứu có khả năng phát triển những loại thuốc đặc hiệu, trong khi Tang thì đảm nhận vai trò chỉ huy trận chiến này.

Tang đã dự đoán trước rằng tương lai sẽ rất khắc nghiệt.

— Chiến tranh không phải là chuyện dễ dàng chút nào; thậm chí còn tồi tệ hơn nhiều so với quá trình truyền bá “Ngọn Lửa” trước đây. Chỉ vài phút trên chiến trường thôi cũng đã khiến số người thiệt mạng vượt qua con số “bốn mươi bốn”. Danh sách những người hy sinh hàng ngày đều được đưa đến tay Tang.

Trên chiến trường, mọi người hô vang những khẩu hiệu đầy hứng khởi, bước đi để từ biệt anh ta… Còn Tang thì ôm lấy những chai thủy tinh, nhìn chằm chằm vào những người lính trẻ tuổi ấy, mong chờ họ trở về trong chiến thắng.

“Thủ lĩnh! Xin hãy yên tâm! Chúng tôi sẽ bảo vệ lịch sử của loài người! Khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ vẽ cho ngài những bức tranh trên đá!”

“Thủ lĩnh! Hôm nay, quân đội Thánh Liên minh đã bị chúng tôi đẩy lùi vài chục dặm! Chúng tôi cam kết sẽ mang lại chiến thắng cho ngài! Ngài có thích hoa hồng xanh không? Tôi muốn tặng ngài một bông hoa hồng xanh.”

“Thủ lĩnh! Xin đừng lo lắng; dù gian khổ đến đâu chúng tôi cũng sẽ kiên trì. Tôi không muốn những bài hát, những bức tranh, những tác phẩm văn học… đều bị thiêu rụi trong biển lửa. Tôi muốn thế hệ sau của chúng ta biết rằng loài người có một lịch sử hàng nghìn năm; những di sản quý báu ấy chắc chắn sẽ không bao giờ bị xóa nhòa.”

Và Tang, cầm trên tay chiếc máy tính bảng ghi danh của các binh sĩ, lặng lẽ đọc tên họ ra, cố gắng ghi nhớ chúng thật kỹ.

Otis là một chàng trai trẻ; điều anh ấy yêu thích nhất chính là những bức tranh trên đá do mẹ và bà ngoại anh ấy tự tay vẽ. Anh ấy không muốn di sản văn hóa này bị lãng quên. Khi hứa với Tang, nụ cười trên khuôn mặt anh ấy còn nóng hổi hơn cả ngọn lửa bên lề lều trại.

Lawson là một người đàn ông trung niên; vợ anh ấy rất thích hoa hồng màu xanh, và những bông hoa này nở rộ khắp quê hương anh ấy. Anh ấy không muốn vẻ đẹp ấy biến mất. Anh ấy đập ngực và cam kết mạnh mẽ, ánh mắt anh ấy lấp lánh ánh sáng.

Michelle là một giáo viên quân sự. Bà luôn ghi chép lại những thứ mà mọi người vẫn chưa quên,

– Thế giới của các bạn thực sự rất dài lâu, và lịch sử của nó cũng vô cùng phong phú. Rất nhiều người đã hy sinh mạng sống của mình để đổi lấy những điều này cho các bạn; hãy luôn ghi nhớ điều đó.

– Và Tang lắng nghe những lời cầu nguyện, kỳ vọng và ước mơ của họ, chứng kiến họ lần lượt bước ra chiến trường. Dưới ánh nắng mặt trời, họ vẫy tay cao, khẳng định quyết tâm chiến thắng, như thể họ đang bước vào một tương lai rực rỡ.

“Thủ lĩnh, chúng tôi đi rồi!”

“Hãy trở về an toàn nhé.”

Bụi vàng che khuất đôi mắt họ, cũng che giấu những bóng dáng trẻ trung của họ.

Tiếng súng đầu tiên vang lên sắc bén; mùi khói của những biểu tượng phép thuật lan tỏa trong không khí, tiếng vải rách, tiếng thịt da bị xé nát… lần lượt vang lên. Tiếng ầm ĩ, tiếng tí tách, giống như tiếng sương mai va vào lá cây vào buổi sáng.

Sau đó, bụi vàng tan biến.

Anh ta vẫn đứng đó, chờ đợi… Nhưng không ai trở về cả.

Trên chiếc máy tính bảng của anh ta, tên của những người đã hy sinh dần biến mất; những con số biểu thị cái chết dần trở nên mờ nhòa trong mắt anh, như những linh hồn đang gánh chịu nỗi đau.

Chiếc chai thủy tinh được cất giữ bên trái ngực anh ta nặng như chì; có vẻ như có thứ gì đó vô hình đang siết chặt trái tim anh, khiến anh dần không thể thở được.

Vào ban đêm, anh ta thường tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh, vô thức gọi tên những người đã khuất và năm tháng họ qua đời… Bởi vì họ từng nói rằng – họ không muốn bị lãng quên. Tên tuổi và hình ảnh của họ được anh giữ gìn trong lòng; đó là trách nhiệm mà anh tự coi là của mình.

Anh ghi lại những ước mơ của họ.

Giữ gìn ngôi mộ của họ.

Nói lên những nỗi nhớ và kỳ vọng của họ đối với những người còn sống.

Cho đến khi hầu hết những người mà anh nhớ đều trở thành những bộ xương khô trong đầu anh… Cứ như thể tên tuổi của họ đã mãi mãi sống trong trí óc anh vậy.

Vào khoảnh khắc đó,

– Anh ta cũng trở thành một linh hồn không thể chết được.

“Tình hình thương vong hôm nay như sau…”

“Khu vực chiến đấu thứ nhất: 2827 người thiệt mạng, 2917 người bị thương nặng. Khu vực chiến đấu thứ hai: 6028 người thiệt mạng, 1920 người bị thương nặng. Khu vực chiến đấu thứ ba: 3092 người thiệt mạng, 10281 người bị thương nặng…”

“Thủ lĩnh… Thủ lĩnh…”

“Thủ lĩnh… Xin lỗi… Làm ơn… đừng để mẹ và bà tôi biết tin tôi đã chết…”

“Những bông hoa hồng màu xanh… thật đẹp quá, thủ lĩnh. Vợ tôi r

Nhưng… với tôi… thì không còn khả năng nữa… hắc, hắc hắc… Tuy nhiên, ngoài tôi ra… sẽ có người khác… đến làm điều đó… Như vậy thì tốt rồi…

“Lãnh chủ, bạn phải… sống sót… Chiếc bình thủy tinh kia… những vì sao… bạn phải sống sót…”

“….”

Vô số giọng nói vang vọng trong đầu anh, dần trở nên mơ hồ và không rõ ràng nữa.

Đôi khi, anh mơ hồ ngẩng đầu lên, tự hỏi liệu mình đã chết hay chưa? Liệu bây giờ mình chỉ là một linh hồn lang thang trên thế gian này, lắng nghe những tiếc nuối?

Đôi khi, anh đột nhiên nôn mửa trước gương, như thể trong gương không phải là chính mình, mà là một xác chết đầy máu, vết thương do dao, kiếm, đạn và bỏng.

…Liệu có một ngày kết thúc cho tất cả này không?

…Hay đây chỉ là một cuộc chiến đấu vô vọng?

Dùng thân xác con người để chống lại các vị thần… Thật là quá liều lĩnh, nhưng cũng thật là… dũng cảm.

Dùng sự yếu đuối để thách thức cái vĩ đại, dùng sự khiêm tốn để đánh bại cái cao cả.

Anh lau chiếc gương, nhưng nhìn thấy không phải là khuôn mặt của mình… Mà là – xương cốt của bốn mươi bốn người chất đống lên người anh, họ cúi đầu, ôm chặt lấy anh.

Mang theo ký ức của họ, anh thường xuyên quên mất mình là ai… Đôi khi anh cảm thấy mình là Tiina, một bác sĩ đang nghiên cứu thuốc đặc hiệu, chạy loạn xạ với chiếc bình thủy tinh trên ngực trái. Đôi khi anh lại cảm thấy mình đang mang theo một ba lô giấy vẽ, bước đi trên con đường giá lạnh. Đôi khi anh nhớ da diết hương vị của món sườn kho, nhìn vào đĩa thức ăn trên bàn, anh luôn tìm thấy trong ký ức một người mẹ biết nấu sườn kho và canh gà. Đôi khi anh lại vô thức pha một tách trà nóng với quả goji, vừa uống vừa nghĩ về một người đàn ông lớn tuổi mà anh chưa từng gặp.

— Cứ như thể, từ đó trở đi, anh đã trở thành họ.

Những người đi trước không hề chết đi, mà đã sống mãi trong người anh.

Anh đã đọc về sự điên rồ của việc săn phù thủy thời Trung cổ trong một cuốn sách chưa bị đốt cháy. Người ta nói rằng những phù thủy sẽ giấu ngọn lửa ở những nơi xa xôi, chờ đợi mọi người đến lấy.

Và bây giờ, anh đã trở thành một “phù thủy”.

“Lãnh chủ, nhìn này, quầng thâm dưới mắt bạn lại nặng hơn rồi. Tối qua chắc bạn không ngủ được ngon chứ… Dù biết rằng bạn cần phải liên lạc với các đội quân lớn, nhưng hãy nhớ ăn uống đúng giờ, nghỉ ngơi đúng giờ nhé…”

Martha là một bà lão; bà là bà ngoại của Tang. Ngay từ ngày đầu tiên cuộc chiến bắt đầu, bà đã đến bên cạnh Tang. Bà thường xuyên mỉm cười nhìn những người tr

Cô ấy cũng thường vào phòng của Tang vào ban đêm để đắp chăn cho anh. Tang sẽ kể với cô về những nỗi đau gần đây mà anh trải qua, và cô chỉ nghe một cách mỉm cười, là một người lắng nghe kiên nhẫn.

Cuối cùng, Sư Thế Tạc cũng tìm được nhà nghiên cứu dược phẩm phù hợp –

Người học giả bí ẩn nổi tiếng nhất thời đại này,

Bà Tô Lý Tiên.

Khi cuộc chiến tiếp diễn, ngày càng nhiều người bị cuốn vào trong đó. Mọi người được khơi dậy bởi khẩu hiệu “cứu lấy lịch sử loài người”, và họ cũng cố gắng – bảo vệ lịch sử của nhân loại.

– Nếu con người vẫn còn cơ hội kháng cự, thì có lẽ đây chính là lần cuối cùng rồi.

– Nếu con người không muốn trở thành đồ chơi trong tay các vị thần, thì đây chính là lần cuối cùng để chúng ta đấu tranh.

Một khi lịch sử bị xóa sổ, những hận thù của quá khứ bị lãng quên, và chúng ta bị áp đặt trong cơn mưa lớn, chỉ biết cười mà không thể khóc… ai còn có thể, như hôm nay, đi ngược lại ý muốn của Toàn thế giới và đứng dậy?

“Bởi vì trong lòng chúng ta đều biết rằng, mùa đông không bao giờ kéo dài mãi.”

“Những bông hoa sẽ nở rộ khắp vườn, những vết nứt trên tường sẽ được vá lại.”

“Con người sẽ yêu thương trong lửa và tiếng hét.”

“Con người sẽ yêu thương trong lửa và tiếng hét…”

Họ hát những bài ca cổ xưa ấy, nhớ về quá khứ mà họ chưa từng được trải nghiệm, và lần lượt bước ra chiến trường.

Tang vẫn tiếp tục theo dõi họ; chính anh là người đã sắp xếp lộ trình hành quân cho họ, đẩy họ lên chiến trường, và cũng chính anh… nhận lấy những di vật của một số binh sĩ.

Anh ngày càng thường xuyên cảm thấy mơ hồ, thường xuyên nôn mửa trước gương, thậm chí đến mức khó có thể ngủ được, đầu óc quay cuồng. Ký ức của bốn mươi bốn người trong suốt cuộc đời họ đè nặng lên tâm trí anh, quá nặng nề đến mức có thể làm tan nát linh hồn một con người.

Nhưng anh vẫn phải buộc bản thân mình phải tiếp tục – anh là người đứng đầu liên minh Liên minh tự cứu loại, là người khởi xướng, dẫn dắt và chỉ huy cuộc chiến này.

Anh chính là ngọn hải đăng trong mắt tất cả các binh sĩ. Nếu mất đi anh, mọi người sẽ không biết phải làm gì.

Ghi chép tên họ, xóa đi tên họ… Nhìn những cái tên trên màn hình máy tính của mình biến mất, lần này đến lần khác. Bày tỏ những nỗi tiếc nuối chưa bao giờ được nói ra, thực hiện những lời cầu nguyện chưa bao giờ thành hiện thực cho họ.

Anh cứ lặp đi lặp lại quá trình này, và dần dần cũng quên mất đây là ngày thứ mấy kể từ khi cuộc chiến bắt đầu. Trong đầu anh chứa đựng quá nhiều

Cho đến ngày hôm đó, quân đội của Liên minh Thánh đã bắt giữ bà ngoại của Tang – bà Martha. Họ đặt lưỡi dao lên cổ bà và yêu cầu Tang phải đưa một vị tướng cấp cao để đổi lấy mạng sống của bà.

Vào khoảnh khắc ấy, điều Tang cảm nhận được lại là sự giải thoát… Nếu anh ta cũng có thể trở thành món hàng đổi lấy mạng sống của bà, liệu những đau khổ này có thể kết thúc không?

Anh nhìn thấy ánh mắt dịu dàng và đầy lo lắng của bà ngoại khi bà nhìn anh. Ánh mắt ấy luôn dịu nhẹ và bình yên; trong biết bao đêm dài, bà đã vuốt ve đầu anh, giúp anh có thể ngủ yên giữa nỗi đau sinh tử.

“Lãnh đạo Liên minh…” Bà già nói chậm rãi: “Sau này, khi không còn bà che chở cho con nữa, con phải tự mình đắp chăn lên người, nhớ phải cẩn thận kẻo bị cảm lạnh nhé?”

“Con tin rằng mùa xuân sẽ đến… Nếu ngày đó thực sự đến, chắc chắn nó sẽ do các người mang đến.”

“Con từ nhỏ đã là một đứa trẻ tốt rồi, bà biết mà.”

Tang chưa kịp nói gì thêm…

Bà Martha đã tự nguyện lao vào lưỡi dao.

Máu đỏ tươi bắn tung tóe trên lưỡi dao, ngay cả những binh sĩ giữ bà cũng giật mình. Họ không ngờ một bà lão lại có ý chí mạnh mẽ đến thế, dám lao vào lưỡi dao như vậy.

Cổ bà bị lưỡi dao xé toạc, gần như xuyên qua nửa cái đầu; có thể nhìn thấy xương cổ, tư thế của bà thật sự khiến người ta kinh ngạc… Nhưng trên khuôn mặt bà vẫn nở nụ cười, rạng rỡ và Dịu dàng.

Giống như…

…một ngọn lửa.