**Chương Kết · Chương Về Biển Cả 30 · “Bắt đầu từ đâu?”**

Những người lữ hành một lần nữa nhìn thấy khu rừng màu vàng óng ấy.

Trước mắt họ là cảnh tượng tuyệt đẹp với những chiếc lá vàng rực.

Họ nhìn về phía một con đường bên trong rừng, chỉ thấy máu me đẫm đặc và cỏ dại um tùm.

Họ nhìn về phía vô số con đường khác, chỉ thấy lá vàng vụn vặt và xương khô trải khắp nơi.

Họ thấy bản thân mình đứng giữa những hàng cây, ngẩng đầu nhìn những tia nắng mặt trời mỏng manh lọt qua những chiếc lá đầy vết nám.

*Crack… Crack…*

Họ đi trên vô số con đường trong rừng, để lại những dấu chân đẫm máu. Nhiều con đường đã sụp đổ sau khi họ đi qua, chỉ còn lại một con đường thẳng tắp duy nhất – con đường chưa hề có bóng dáng chân người nào.

Đó cũng chính là con đường kín đáo và hẹp hòi nhất.

Những người lữ hành lặng lẽ nhìn con đường ấy, trong ánh mắt họ chứa đựng nỗi tiếc nuối và khao khát. Họ nhẹ nhàng nghiêng người và bước vào con đường đã sụp đổ từ lâu. Con đường ấy đầy dấu chân đẫm máu của họ; lá cây đã héo úa và thối rữa, như thể họ đã đi qua đó không biết bao nhiêu lần.

“Lần sau… Lần sau…” Ngón tay họ cào vào thân cây bên cạnh, từ từ để lại những dấu vết đếm số: “Lần sau chắc chắn sẽ…”

Những chiếc lá vàng óng lướt qua vai họ, vuốt ve thân cây.

Trên thân cây mà họ vừa để lại dấu vết – giống như những nếp gãy trên lòng bàn tay – đã đầy rẫy những dấu vết không thể đếm xuể.

*Vút! Vút! Vút! Vút!*

Bốn tiếng động lạch cạch của lưỡi dao xuyên qua cơ thể.

Tô Minh An với thanh kiếm sắc bén của mình, Yueyu với “Tuyết Kaonē”, Lý Thụ với thanh kiếm đen, và Tô Lâm với thanh kiếm lửa, cùng lúc đâm xuyên qua cơ thể của Nor.

Giữa những bông hoa và lá cây được bao phủ bởi vô số sợi tóc pha lê, mái tóc vàng óng của anh ta bỗng chốc chuyển thành màu đỏ.

“Phụt!”

Nor phun ra một ngụm máu; những cánh hoa hồng màu xanh trên mu bàn tay anh ta đã tàn héo hết. Bốn vết thương xuyên qua cơ thể đã phá hủy mọi thứ bên trong anh ta; hình bóng của “Chúa Tận Thế” và “Người Đứng Thứ Bảy” lóe lên trong chốc lát, rồi biến mất phía sau lưng anh ta, như những đoạn video bị cắt đứt.

…Kết thúc rồi sao?

Thật đơn giản như vậy sao?

Tô Minh An đang chuẩn bị rút thanh kiếm ra, nhưng Nor bất ngờ vươn hai tay ra, chặn lại lưỡi dao sắc bén của Tô Minh An. Máu chảy dài theo lòng bàn tay anh ta.

Khuôn mặt của Noor đẫm máu, màu đen kịt phủ lên trán và vùng quanh hốc mắt; anh ta nhìn chằm chằm vào Tô Minh An và nói:

“…Tôi sẽ đợi em.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc lưỡi hái rơi xuống, Noor ngã về phía trước; khi chạm đất, máu bắn tung tóe như những bông hoa.

“Rắc…”

Tô Minh An cảm nhận rõ ràng một sợi Rối trong ngực mình đã đứt gãy; đầu còn lại lắc lư trên không. Anh ta lặng lẽ kéo sợi dây đó ra và để nó tan biến thành bụi.

Thi thể vỡ vụn của Noor nằm ngay dưới chân anh ta; mái tóc vàng đẫm máu. Câu nói cuối cùng của anh ta nghe có vẻ như là một lời nguyền độc ác… Nhưng nếu nghĩ đến tính cách của anh ta, thì điều đó lại có vẻ kỳ lạ; bởi vì Tô Minh An vẫn chưa thấy được “kế hoạch” của anh ta.

“…Anh ta đã chết rồi à?” Hình bóng trong suốt của Yueyue hiện ra; phiên bản phân thân này của cô đang rung chuyển dữ dội và sắp biến mất.

Lý Thụ quỳ gục trên đất, liên tục ho.

Cuộc đối đầu này diễn ra nhanh chóng như chớp; nếu không có kỹ năng “sinh tồn chung” của Tô Minh An, trận chiến này sẽ cực kỳ khó khăn.

Tô Minh An lùi lại một bước để tránh giẫm phải máu và tóc của Noor: “…Chưa đâu; tôi muốn đọc trí nhớ của Noor.”

Dưới ánh sáng trắng rực rỡ, những tia sáng rơi vào lòng bàn tay anh ta, như những cái chạm nhẹ nhàng.

Anh ta nắm chặt tay lại, quỳ xuống và chạm vào trán của Noor – nó lạnh như băng.

Một tia sáng trắng bừng lên, và anh ta đã nhìn thấy trí nhớ của Noor·Akinie.

“Con chim bất tử vĩ đại Phoenix đang ở đây; ngươi, kẻ thiếu tôn trọng này, dám cướp đi thân xác của ta!”

“Cảm ơn ngươi… Tên tôi là Lantse.”

“Hãy dùng con dao này đâm vào người Tô Minh An… Rồi ngươi sẽ chiếm được IP của hắn… Sự chia ly đã đến rồi.”

“Noor… Từ nay trở đi, chúng ta không còn là bạn đồng hành nữa.”

“Vua Thế giới… Cuốn sách của thế giới nằm bên trong đó.”

“Tô Minh An… Hãy chọn tôi đi.”

“Yuritilo La… Lần này, chúng ta hãy hoãn việc kích hoạt ‘Bão Tuyết Chấm Dứt’ đi nhé? Nếu không, Xiao Na sẽ tiến hành việc ‘đặt lại mọi thứ’ một lần nữa.”

“Khi những cánh hoa rơi hết… Đó cũng chính là lúc cuộc đời ngươi kết thúc.”

“Đơn Song ạ, Alchelev, Shalina… Hãy cùng nhau ngăn chặn Tô Minh An không làm sai lầm nữa đi.”

“Alje, anh…!”

Những hình ảnh ập đến trong đầu Tô Minh An; anh nhắm mắt lại, cứ như thể mình đang trải qua tất cả những khoảnh khắc ấy. Đặc biệt là những nỗ lực của Nor trong những lần “đặt lại mọi thứ” ấy.

Lần đầu tiên, anh ta chết vì “Thiên thần Biển”. Lần thứ hai, chết chỉ vì ánh mắt của Nữ Thần Quỷ dữ. Lần thứ ba, thất bại khi cố gắng tìm kiếm đồ đệ. Lần thứ tư, thất bại khi cầu xin sự giúp đỡ từ Chúa Tạo Hóa. Lần thứ năm, rơi vào giấc ngủ sâu. Lần thứ sáu, bị Thần Vô Cơ đánh bại nặng nề…

Người này quả thực đã cố gắng tìm ra con đường dung hòa giữa việc theo đuổi tự do và bảo vệ tất cả những gì mình có. Nhưng sau này, Nor dần nhận ra rằng, có những điều không thể đạt được chỉ bằng cách cố gắng mãi.

Tô Minh An quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết; trong ký ức của mình, Nor không hề có bất kỳ hành động nào mang tính che giấu hay âm mưu. Mọi hành động của anh ta đều hoàn toàn đứng về phía Chúa Tạo Hóa.

…Đúng rồi, phải như vậy mới đúng.

“Hmm?” Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra một đoạn ký ức.

Đó là cuộc trò chuyện giữa một chàng trai tóc vàng và một cô gái tóc bạch. Người đàn ông có khuôn mặt đẹp đẽ, mái tóc óng ánh như lửa, vẻ ngoài còn hơi non nớt; còn người phụ nữ kia chính là đồng đội Qins – người đã chết một cách bí ẩn ngay từ giai đoạn đầu của trò chơi.

Hai người ngồi trên những chiếc ghế cao màu trắng ngà, trong không khí ngập tràn hương trà, trò chuyện đối diện nhau.

Tô Minh An không biết tòa lâu đài này nằm ở đâu, cũng không biết cuộc trò chuyện này diễn ra vào lúc nào.

“Phoenix…” Giọng Qins lạnh lùng: “Cảm ơn em vì đã giúp em thoát khỏi ‘Trò chơi Thế giới’ này.”

“Không cần phải cảm ơn đâu. Nếu có cơ hội, ai cũng không muốn chỉ là một bản sao của chính mình mà thôi.” Phoenix nở nụ cười, đôi má nhăn thành những nếp đường duyên dáng, vẻ mặt hiền lành và non nớt.

…Bản sao?

Tô Minh An hiểu ra rồi; quả thật Qins chính là bản sao của Krichens. Có vẻ như cái chết của Qins chỉ là một kế hoạch để thoát khỏi sự kiểm soát của Krichens mà thôi.

Phoenix nghiêng người về phía trước, nhắm mắt lại: “Em muốn tiến xa hơn nữa không?”

“Gì cơ?”

“Tòa lâu đài này… chính là một trong những căn cứ của ‘Bánh xe Số Phận’.” Phoenix nói: “Chống lại sự quan sát, chống lại số phận.”

“Đây chính là triết lý của chúng ta.”

“Nổi dậy… chống lại số phận?” Qin Si ngẩng đầu lên.

“Qin Si, bạn nghĩ số phận là gì?”

“Là kết quả tổng hợp của tình hình nguồn lực hiện có, tính cách cá nhân và bối cảnh thế giới – đó chính là tương lai có khả năng xảy ra nhất. Nói cách khác, chỉ cần những yếu tố trên thay đổi, tương lai cũng sẽ thay đổi,” Qin Si giải thích. “Giống như một người sinh ra trong gia đình nghèo khó, không có nhiều cơ hội, thì anh ta sẽ sống một cuộc đời tầm thường; đó chính là số phận. Nhưng nếu có cơ hội xuất hiện, điều đó được gọi là ‘phá vỡ số phận’, và điều được thay đổi chính là ‘số phận’ ấy.”

“Vậy bạn cho rằng số phận là thứ có thể nhìn thấy và thay đổi được?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng nếu số phận không thể thay đổi được thì sao?”

“Bạn tin vào thuyết định mệnh à?”

“Hehe… Giống như bạn là một bản sao của Kriqens, dù bạn có cố gắng đến đâu cũng không thể vượt qua Ngài; kết quả tốt nhất mà bạn có thể đạt được cũng chỉ là trở thành một cá nhân độc lập, lang thang khắp vũ trụ mà thôi.”

“Tôi không đồng ý. Tương lai mà Ngài đã đặt ra cho tôi, thực ra chỉ là một âm mưu ẩn náu trong Người chơi hàng đầu để chờ đợi thời cơ. Nhưng nhờ sự can thiệp của bạn, tôi không còn bị chi phối bởi những kế hoạch của Ngài nữa. Tôi nghĩ mình đã thoát khỏi số phận rồi.”

“Vậy thôi có đủ không?” Phoenix nở một nụ cười trong sáng: “Thật sự bạn đã thoát khỏi nó rồi sao?”

Làm sao cô ấy có thể chắc chắn rằng Kriqens không thể kiểm soát cô ấy một lần nữa?

“Chúng ta muốn tiêu diệt chính ‘số phận’.” Phoenix mỉm cười nhẹ và nói: “Điều này liên quan đến người bạn của tôi, đồng đội của Tô Minh An, Nor Alginie.”

“Chính anh ấy đã yêu cầu bạn giúp đỡ tôi?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao bạn lại nghe theo lời anh ấy?”

“Bởi vì anh ấy… không hoàn hảo.”

“Ý bạn là gì?”

“Nếu có một khu rừng vàng óng ánh…” Phoenix tiếp tục: “Trong tương lai ‘hoàn hảo’ nhất của thế giới này, nếu có một con đường, liệu chúng ta có nên chọn con đường đó không?”

Qin Si im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ trả lời: “Có lẽ nên.”

“Nhưng việc hoàn hảo, đúng đắn, có phải luôn phải làm như vậy không? Cái gì có thể đánh giá được thứ gọi là ‘hoàn hảo’? Thực ra, thuật ngữ ‘vượt qua mọi thử thách một cách hoàn hảo’ cũng khiến tôi luôn băn khoăn: cái gì mới thực sự là ‘hoàn hảo’? Ai là người đánh giá điều đó?” Phoenix hỏi. “Nếu trong 100 người có 50 người chết, và trong 100 người có 70 người chết, tất nhiên là trường hợp đầu tiên được coi là hoàn hảo hơn. Nhưng nếu trong trường hợp đ

Anh ấy đứng dậy và nói: “Hoặc có thể nói rằng, giữa người hiền triết và kẻ tội phạm, cuộc sống của họ ai quan trọng hơn? Giữa người tốt và kẻ xấu, việc giết chóc họ ai là đúng, ai là sai? Nếu trong một kết cục tồi tệ, nhiều người chết đi, nhưng người yêu của tôi vẫn sống; còn trong một kết cục hoàn hảo, nhiều người sống sót, nhưng người yêu của tôi lại chết.”

“Vậy thì, tại sao? Tại sao trong cái ‘hoàn hảo’ này, để những người khác được sống, người yêu của tôi lại phải chết? Tại sao trên chiếc cân đỏ của vũ trụ, cuộc sống của những người lẽ ra phải chết nhưng lại sống sót trong kết cục hoàn hảo lại quan trọng hơn cuộc sống của những người lẽ ra phải sống nhưng lại chết trong kết cục hoàn hảo?” “Trong cuốn sách của vũ trụ, những đoạn văn hoàn hảo sẽ được gọi là ‘tE’, vì vậy, ‘tE’ chính là sự hoàn hảo.”

“Nhưng tại sao cuốn sách của vũ trụ lại đánh giá sự hoàn hảo của chúng ta theo cách đó?”

“Tại sao để tuân theo ‘sự hoàn hảo’, chúng ta phải đi theo một con đường cố định, hướng tới một hình mẫu hoàn hảo đã được định sẵn?”

Sau khi Phoenix nói xong, Qins bắt đầu hiểu rõ hơn về những điều mà bánh xe số phận đang theo đuổi phía sau anh ấy.

Từ chối… sự hoàn hảo ư?

Thực vậy, “sự hoàn hảo” chính là một số phận không thể thay đổi; chống lại sự hoàn hảo, chính là chống lại số phận.

Nhưng ngược lại, liệu việc để số phận phát triển một cách man rợ có phải là điều đúng đắn không?

“Anh ấy khiến tôi nhớ đến một người,” Qins nói: “Ánh nhìn của ông ấy xa trông rộng, ông ấy nhận thức rõ hơn bất kỳ ai về sự mong manh và trống rỗng của ‘sự hoàn hảo’, vì vậy ông ấy đã chọn từ chối nó.”

“Chắc chắn đó là một người vĩ đại.” Phoenix nói: “Bây giờ ông ấy thế nào rồi?”

“Ông ấy không còn nữa.”

“Không còn nữa?”

“Đúng vậy, ông ấy đã chọn đốt cháy bản thân mình dưới gốc cây thế giới, cùng với những chuỗi nhân quả mà ông ấy đã tìm thấy qua hàng ngàn kiếp luân hồi. Vì vậy, bây giờ tôi không thể gọi tên ông ấy nữa, cũng không thể mô tả ông ấy cho anh được nữa — ông ấy đã biến mất khỏi phạm vi mô tả của cuốn sách vũ trụ, thoát khỏi những ràng buộc của ‘sự hoàn hảo’, và không còn xuất hiện trên bàn cờ số phận nữa.” Qins chậm rãi cúi đầu, lông mi run rẩy: “Ông ấy đã ôm lấy sự yên bình vĩnh cửu và cái chết. Biến mất, mãi mãi biến mất.”

“Ông ấy rất thông minh, nhưng tôi không hề ghen tị. Dù có bao nhiêu lần, tôi cũng sẽ chọn chống lại, thay vì

Qin Si lắc đầu: “Không có lá cờ nào có thể tồn tại vững chãi trên những tòa lâu đài trên không; lý tưởng phải được xây dựng trên nền tảng của sự sống còn. Việc từ chối sự hoàn hảo sẽ mang lại cái giá rất đắt, bởi vì hoàn hảo thường đại diện cho kết thúc tốt đẹp nhất của một nền văn minh, là sự tối đa hóa lợi ích. Vậy để theo đuổi tự do, bạn có biết sẽ có bao nhiêu người phải hy sinh không?”

“Ừm, tôi cũng không phủ nhận quan điểm của Tô Minh An,” Phoenix nói: “Chúng ta chỉ… cảm thấy mệt mỏi với sự lặp đi lặp lại của Vô Tận mà thôi.”

“Lặp đi lặp lại?” Qin Si nghiêng người về phía trước: “Lặp lại cái gì? Các bạn còn biết thêm điều gì nữa không?”

“Hehe…” Phoenix cười một tiếng, nhưng không giải thích thêm.

Anh ấy nhẹ nhàng lấy ra một bó hoa màu đỏ thắm.

Tô Minh An, người đang quan sát cuộc hồi tưởng này, bỗng nhiên mở to mắt.

— Đó là một bó hoa cẩm túc.

Những bông hoa cẩm túc đỏ thắm được buộc cẩn thận bằng giấy gói, những dải ruy băng trong suốt bay phấp phới, và ở góc của những dải ruy băng đó có ghi tên cửa hàng hoa.

Trông có vẻ như đó chỉ là một bó hoa bình thường, nhưng Tô Minh An chắc chắn mình chưa bao giờ thấy thứ này trước đây.

Nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy bó hoa này, anh ấy cảm thấy như mình đang đứng trên một bãi cát vàng óng ánh, nhìn những con sóng liên tục đập vào bờ, lần sau này lại xóa sạch những dấu chân lộn xộn.

— Chắc chắn, anh ấy đã từng thấy nó ở đâu đó.

Phoenix ôm lấy bó hoa, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và mỉm cười về phía không khí.

Nhưng từ góc độ của Tô Minh An–người đang quan sát–thì cứ như thể Phoenix đang cười với anh ấy trong cuộc hồi tưởng này vậy.

Cậu bé tóc vàng mở miệng và từ từ nói ra vài từ:

Tai anh ấy rung lên, như thể não bộ đang gặp khó khăn trong việc xử lý những âm thanh đó.

Tiếng rung kéo dài, và sau một lúc, những âm thanh đó mới dần trở thành những câu từ rõ ràng trong tai Tô Minh An–

“Tô Minh An.”

“Bạn đang nhìn đấy phải không?”

Ngay lập tức, khóe miệng Tô Minh An bắt đầu nở nụ cười, và nụ cười đó càng lúc càng lớn.

“Haha… haha ha… haha ha…”

Phản ứng đầu tiên của anh ấy không phải là sợ hãi hay hoảng loạn, mà là niềm vui, niềm vui như một đứa trẻ khi nhìn thấy thứ gì đó mới mẻ.

Quả nhiên, mọi chuyện không đơn giản như vậy; kế hoạch của Nor không hề đơn giản như vậy. Nor đã dự đoán trước rằng Tô Minh An sẽ muốn xem cuộc hồi tưởng này, vì vậy anh ta đã cố tình để lại đoạn đối thoại này. Cò