Vào năm 515 của thời đại cũ, Alice trở thành một nghệ sĩ chơi violin nổi tiếng khắp nơi, và cùng với Dave đi biểu diễn khắp các vùng đất.

Vào năm 517 của thời đại cũ, Alice cùng với Wendell đã đến hồ để xem pháo hoa và nuôi một con mèo tên là Xiao Mo.

Vào năm 518 của thời đại cũ, Alice cùng với Pat đã cùng nhau xây dựng lại khu ổ chuột, tiếp nhận thêm nhiều trẻ em; mọi người cùng nhau ăn bánh sinh nhật và thổi nến.

Vào năm 519 của thời đại cũ, Alice cùng với Meimi trồng rất nhiều hoa huệ trắng đẹp và tặng chúng cho các hiệp sĩ.

Vào năm 520 của thời đại cũ...

Vào năm 525 của thời đại cũ...

Vào năm 530 của thời đại cũ...

Trên khuôn mặt cô luôn nở nụ cười hạnh phúc.

Do những mâu thuẫn giữa các quốc gia, chiến tranh vẫn bùng nổ, và Alice vẫn được chọn làm Nữ Thần. Lần này, Tô Minh An không rời bỏ quá trình trưởng thành của cô, mà ngược lại, ông chứng kiến cô lớn lên từng bước một. Dưới sự bảo vệ của ông, cô không cần phải cầm kiếm; chỉ cần biết chơi nhạc cụ mà mình yêu thích là đủ.

Vào năm 555 của thời đại cũ, vào lúc kết thúc của Kỷ Nguyên Điện Hơi – Thành Phố Thánh đã bị mất.

Kỷ Nguyên Điện Hơi là thời đại mà tình trạng ô nhiễm do “bóng ma” trở nên nghiêm trọng nhất, cũng là thời đại nguy hiểm nhất theo lời dạy của các vị thần linh. Mọi người có đôi mắt đỏ hoe, bị “bóng ma” cuốn hút sâu sắc; họ coi các vị thần là ác thần, còn “bóng ma” thì được tôn làm thần mới, và cho rằng Alice là phù thủy của ác thần.

Khi Tô Minh An cùng với Alice bước lên tháp thành, tiếng la ó tức giận của mọi người vang lên dưới đáy đường.

Tô Minh An giơ tay lên, muốn kết thúc thời đại này – giống như khi ông đã kết thúc Kỷ Nguyên Thiên Ma. Trước đây, khi thiên ma giao tranh và ô nhiễm lan tràn khắp nơi, thế giới đã rơi vào tình trạng không thể kiểm soát được; ông buộc phải sử dụng những biện pháp cứng rắn để xóa bỏ lịch sử ấy. Tình hình bây giờ cũng tương tự; thời đại này đã trở nên quá tồi tệ và đầy tội ác.

Nhưng vào khoảnh khắc này… ông lại do dự.

Việc chủ động chấm dứt một thời đại cũng có nghĩa là tất cả những cảm xúc liên quan đến thời đại đó đều sẽ biến mất, tất cả những hình thức khác nhau của nó cũng sẽ tan biến. Ban đầu, ông không hiểu rõ ý nghĩa thực sự của việc kết thúc một thời đại, nhưng bây giờ… điều đó thật sự quá lãng phí và quá tàn nhẫn.

Có lẽ vẫn cò

Nếu có hàng chục triệu người gọi bạn là kẻ ích kỷ, tôi sẽ nhắm mắt lại và không quan tâm đến những hành động xấu xa của họ. Nếu có hàng chục triệu người lên án bạn là ác quỷ, tôi vẫn sẽ đứng bên cạnh bạn, cùng bạn đi đến cuối cùng.”

– Đó là những lời cô ấy đã nói khi còn nhỏ.

Họ tin tưởng vào nhau một cách sâu sắc.

Sau đó, Alice đã tổ chức quân đội, dưới danh nghĩa của thần linh, để thiết lập trật tự. Cô ấy nỗ lực khuyến khích mọi người tin vào công lý và kêu gọi họ đừng tin vào những ảo giác.

Tô Minh An nhìn thấy cô ấy ngày càng nỗ lực hơn, nhưng anh ta cảm thấy rằng lòng ác trong người mình đang ngày càng tích tụ, và cơ thể này dường như không thể chịu đựng được nữa.

Vào năm 557, trong lúc Alice đang nỗ lực hết sức chiến đấu… cơ thể của Tô Minh An đã qua đời trong vòng tay cô ấy.

Lúc đó, cô ấy vẫn đang mặc áo giáp, chuẩn bị tiếp tục ra trận, nhưng bất ngờ phát hiện ra rằng người bên cạnh mình đã ngừng thở. Cô ấy ôm lấy anh ta, im lặng trong thời gian dài, và cuối cùng hiểu được lý do tại sao anh ta lại muốn kết thúc thời đại này đến vậy.

“– Tìm thấy rồi! Phù thủy đang ở đây!”

“– Thần ác cũng ở đây! Giết chúng đi!!!”

Tiếng móng giẫm trên băng tuyết vang lên phía sau.

Alice ôm lấy xác chết của anh ta, không hề nhúc nhích trong tuyết lớn.

Cô ấy bỗng nhận ra rằng chính niềm tin của mình vào lòng tốt… đã dẫn đến cái chết của anh ta. Nếu từ đầu, cô ấy đã để anh ta xóa bỏ thời đại này… thì anh ta sẽ không chết.

“Thám tử đại nhân…” cô ấy thì thầm, đôi mắt cô lóe lên ánh sáng đỏ rực.

Những viên bánh nhân mè đen bỗng nhiên trở nên điên cuồng; quân đội đỏ mắt xung quanh đều bị xé nát thành từng mảnh. Nhưng cô ấy không còn quan tâm đến sự thịnh suy của thời đại này nữa, chỉ yên lặng ôm lấy xác chết của anh ta, cho đến khi tuyết phủ kín cả hai người, cho đến khi cô ngồi im suốt nửa tháng, các chức năng sinh học của cô dừng hoàn toàn, và cô cũng ngừng thở.

Cô ấy đã nói rằng mình sẽ ở bên anh ta. Dù có hàng chục triệu người lên án anh ta là ác quỷ, cô vẫn sẽ đứng bên cạnh anh ta, cho đến cuối cùng.

Cô ấy đã giữ lời hứa của mình.

Ngày hôm đó, lòng ác trên thế giới trỗi dậy một cách điên cuồng; để ngăn chặn tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, các vị thần đã đánh thức Hoa Mai dưới đáy biển.

……

【– Nếu bạn không thể tận hưởng hạnh phúc, Hoa Mai sẽ trở thành sự bảo đảm cho bạn.】

……

Đó là những lời mà các vị thần đã nói vào ngày bắt đầu kỳ nghỉ.

Thời gian trôi qua càng lâu, sự xâm nhập của những bóng dáng ấy càng sâu rộng hơn. Còn ba trăm năm nữa là đến ngàn năm… Kỳ nghỉ đã hoàn toàn kết thúc.

Tô Minh An Sau khi chết và trở về Thành phố Thánh, anh ta hỏi: “Thần linh ơi, ‘bảo đảm tối thiểu’ có nghĩa là gì?”

Thần linh trả lời: “Những điều tốt lành mà con đã làm hiện nay đã đạt đến mức tối đa mà con có thể cảm nhận được; con chắc hẳn đã cảm thấy mất cảm giác rồi đấy.”

Tô Minh An Im lặng… Cảm xúc của anh ta thực sự không còn gây ra nhiều biến động nữa.

Thần linh tiếp tục nói: “Tiếp theo, Chao Yan sẽ giúp con loại bỏ những điều tốt lành này để tạo ra khoảng trống cho con. Con chỉ cần thực hiện các thao tác truyền dữ liệu ngắn hạn, lần lượt chuyển những điều tốt lành đó vào ‘đĩa cứng lâu dài’ của cô ấy, như vậy sẽ đảm bảo an toàn cho con.”

“Vậy phương pháp chuyển giao là gì?”

“Cách đơn giản nhất là… giết chết con. Khi con đã tích lũy đủ những điều tốt lành, nếu cô ấy giết con, cô ấy sẽ nhận được tất cả những gì con có. Sau đó, con chỉ cần thay đổi cơ thể và tiếp tục quy trình này, như vậy sẽ đảm bảo rằng con không bị suy sụp.”

“Aha… Vậy ra tôi giống như một chiếc pin dự phòng, còn Chao Yan chính là nguồn điện. Cô ấy và Tướng Quân Qin có vai trò tương tự nhau – cả hai đều là ‘đĩa cứng cuộc sống’.”

“Đúng vậy. Tướng Quân Qin thu thập tất cả những cảm xúc trên thế giới, trong khi Chao Yan chỉ tập trung vào con mà thôi. Người đầu tiên dùng để tích lũy cảm xúc, người thứ hai thì giúp con giữ được lý trí khi bắt đầu hành trình trở thành ‘vua của những loài khác’. Người đầu tiên là chìa khóa, người thứ hai là ổ khóa; người đầu tiên là ác, người thứ hai là thiện… Giống như một vòng tròn hoàn chỉnh vậy.”

Tô Minh An Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại ý tưởng ban đầu về “bản sao” của thế giới này…

— Thế giới này là một vòng tròn… Một nửa là thiện, một nửa là ác… Một nửa là chìa khóa, một nửa là ổ khóa…

……

Khi nhắc đến “thần linh”, khuôn mặt Yê Vũ Phất hiện vẻ thành kính. Giống như cô ấy, hầu hết mọi người đều cầm trên tay những chiếc vòng gỗ đỏ – biểu tượng của đức tin.

Thần linh Đã từng đã ban xuống lời tiên tri rằng thế giới này là một “vòng tròn”. Dù cho đến nay vẫn chưa ai hiểu rõ ý nghĩa cụ thể của lời này, nhưng hình dạng vòng tròn đã trở thành biểu tượng được các tín đồ tôn sùng nhất.

……

Hóa ra từ đầu mọi thứ đã được lên kế hoạch rồi…

Tô Minh An Hít một hơi thật sâu, anh ta tiếp tục hỏi: “Vậy Chao Yan thì sao?”

“Ý tôi là… cuối cùng thì sao với Triệu Diễm? Tướng Quân Tần đã mất ý thức rồi, còn cô ấy thì sao? Ngay cả tôi cũng không chịu nổi; nếu cô ấy phải liên tục gánh vác những gì tôi tích lũy được, làm sao cô ấy có thể chịu đựng nổi?”

“….”

“Cuối cùng thì cô ấy cũng sẽ chết, đúng không?”

“Tô Minh An, Thời đại hơi nước đã nguy hiểm đến mức này rồi; những gì đang chờ đợi phía trước còn nguy hiểm hơn nữa. Một mình bạn không thể chống đỡ nổi đâu. Bạn nhất định cần có cô ấy.”

“….”

“Chúng ta không thể biết được liệu những điều tốt đẹp mà bạn đã tích lũy được có đủ hay không, liệu bạn có thể giữ được bình tĩnh khi Vua Ngoại Giới thức dậy hay không. Nếu không, lịch sử sẽ lại lặp lại chuỗi khổ đau ấy—chỉ khi cô ấy tự mình giết bạn, tiếp nhận những gì bạn đã tích lũy, gánh vác nỗi đau của việc “dẫn dắt linh hồn”, và thực hiện các bước “lưu trữ” đó, thì mới có thể xuất hiện một phiên bản mạnh mẽ hơn của bạn, và chỉ khi đó, với lòng tốt của vô số “bạn” ấy, bạn mới có thể chống lại ác ý của Vua Ngoại Giới, và mới có thể xây dựng nên Đất nước lý tưởng để chấm dứt thảm họa Vô Tận này.”

“Thần linh ơi, con có thể hỏi một câu được không?”

“Được.”

“Tại sao cuối cùng lại phải là con mới có thể mở ra Vua Ngoại Giới? Những năng lượng cảm xúc đó không ai sở hữu cả; ngay cả Thần linh cũng có thể tiếp nhận chúng mà, phải không? Hoặc có thể để Noor, hoặc Lý Thụ tiếp nhận chúng… Họ cũng có thể sử dụng những năng lượng cảm xúc đó trong hàng nghìn năm qua để xây dựng nên Đất nước lý tưởng. Không nhất thiết phải là con chứ.”

“…Bạn nói đúng, nhưng người phù hợp nhất để mở ra Vua Ngoại Giới chính là bạn.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì sự tương thích giữa bạn và Tướng Quân Tần là cao nhất. Các bạn giống như chiếc chìa khóa và ổ khóa vậy. Lý do tôi chọn Tướng Quân Tần làm “ổ khóa” cho những năng lượng cảm xúc hàng nghìn năm này, chính là vì cần có một “chiếc chìa khóa” có độ tương thích cao đủ để mở nó ra… Nếu không, nếu bất kỳ ai khác được cử đi, họ có thể sẽ mở Vua Ngoại Giáo ra quá sớm… Làm sao đây?”

“Vậy thì vấn đề chính là… tại sao sự tương thích giữa tôi và Tướng Quân Tần lại cao nhất nhỉ?”

“…”

“Có vẻ như tôi đã hỏi đến điểm then chốt rồi… Đã đến cuối cùng của phiên bản này mà, Thần linh vẫn còn những điều không muốn nói với con… Có lẽ đây chính là bí mật lớn nhất của phiên bản này.”

“…”

“Tên thật của Tướng Quân Tần là gì? Hình dáng thật của ông ấy ra sao?”

“…”

“Vị thần cũ?”

“…Không phải.”

“Được rồi, tôi sẽ không hỏi thêm nữa; tôi chỉ mong chờ một câu trả lời thôi. Nhưng tôi có một yêu cầu.”

“Yêu cầu gì?”

“Tôi không cần Chao Yến phải tiếp tục chiến đấu thay tôi nữa; tôi sẽ tự mình giải quyết những vấn đề của Thời đại Hơi nước.”

“Anh… à. Chao Yến đã được tôi đánh thức rồi; tôi không thể đưa cô ấy trở lại biển được nữa.”

“Vậy thì hãy xóa bỏ ký ức của cô ấy về tôi đi, để cô ấy có thể hạnh phúc nghỉ ngơi. Nếu đó là điều tôi có thể làm được, thì cô ấy không cần phải hy sinh vì tôi—hãy nhớ rằng, tuyệt đối không được để cô ấy nhớ đến tôi; nếu không, cô ấy chắc chắn sẽ chết vì tôi… Tôi hiểu cô ấy quá rõ.”

“Anh vẫn luôn… thích đứng trước mặt con tàu. Nhắc nhở anh một điều: thời gian thực sự của anh chỉ còn lại 25 giờ 12 phút nữa; anh cần phải nhanh chóng vượt qua thiên niên kỷ này, và không được dành quá nhiều thời gian ở bất kỳ thời đại nào.”

“Tôi sẽ làm thật nhanh.”

……

Khi Chao Yến tỉnh dậy, cô cảm thấy mình đã quên đi điều gì đó.

Cô nhìn vào lịch; bây giờ là năm 515 của thời cổ đại. Cô vừa mới bò lên từ đáy biển và đang nghỉ ngơi trong một khách sạn; những bông cúc ba màu trước cửa sổ đang đung đưa trong gió, trông thật đẹp.

……Cô đã quên đi điều gì nhỉ?

Cô suy nghĩ mãi nhưng vẫn không hiểu.

Cô sống một cuộc sống yên bình, nghỉ ngơi trong Thời đại Hơi nước, cho đến khi những viên kẹo trong tay cô bắt đầu hỏng. Cô cảm thấy buồn lòng; đó là những viên kẹo mà anh ấy đã tặng cô…

Hmm? “Anh ấy”?

Anh ấy là ai?

Gần bốn mươi năm trôi qua, cô luôn suy nghĩ về điều này… Cho đến năm 558 của thời cổ đại, tin tức từ xa truyền đến: Nữ thần Alice và vị thần Tô Tiểu Bạch đã cùng nhau chết. Trước khi cô kịp hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, thời gian bỗng nhiên đảo ngược trở lại năm 515 của thời cổ đại.

Cô chợt nhận ra rằng—có ai đó đang liên tục đảo ngược dòng thời gian, cố gắng tìm cách cứu vãn thời đại này. Cảm giác về sự chuyển đổi của thời gian này chỉ có những người có địa vị đặc biệt như cô mới có thể cảm nhận được.

Cô có linh cảm rằng người đó rất quan trọng đối với mình.

Sau nhiều ngày tìm kiếm, cuối cùng cô cũng tìm thấy một chàng trai tóc đen bên lề đường thành phố Bao Đình; anh ta đang nắm tay một cô gái mắt tím và lên thuyền bay đến Thành phố Thánh.

……Phải chăng

“Kia! Kia! Làm ơn dừng lại một chút!” Cuối cùng, cô cũng không thể nhớ ra tên anh ta; dường như họ thực sự chỉ là người lạ với nhau mà thôi.

Chàng trai tóc đen quay đầu nhìn cô một cái rồi tiếp tục đi.

Chiếc khinh khí cầu đã cất cánh, và cô không đuổi theo. Trong lòng, cô cảm thấy… có lẽ mình thực sự đã nhầm lẫn; mình hoàn toàn không quen biết anh ta.

Vào năm 559 của thời xa xưa, Tô Tiểu Bạch vẫn đã qua đời. Alice không hề phát điên, mà vẫn tiếp tục chỉ huy quân đội; tuy nhiên, trước sức ép của tình hình, cô không thể ngăn chặn được thảm họa, và cuối cùng đã thất bại.

Năm 560, khi bị giam cầm trong tình thế bế tắc, Alice đã chôn cất Tô Tiểu Bạch tại khu vườn Bách Hợp Hoa của thành phố Bao Ting, sau đó cô cũng biến mất. Không lâu sau đó, có vẻ như hai bông hoa Bách Hợp Hoa rực rỡ nhất đã mọc lên trong khu vườn đó.

“……” Chao Yan đứng lặng lẽ trước khu vườn Bách Hợp Hoa, cảm thấy mình như bị cô lập.

Khi cô mở mắt trở lại…

Năm 515 của thời xa xưa, cô ngồi bên cửa sổ, những bông cúc ba màu đung đưa trong gió.

……

【Tiến độ hoàn thành ẩn danh TE·(Bị tôi niêm phong): 95%】

……

【Thời gian còn lại để hoàn thành nhiệm vụ: 24 giờ 12 phút.】

【Ngày tháng: 26 tháng 3 năm 2025, lúc 23 giờ 48 phút.】

……

Tô Minh An nhìn vào số thời gian còn lại, sau đó đưa tay ra – một thực thể linh hồn màu trắng hình thành trong lòng bàn tay anh ta.

Anh ta từ chối sự giúp đỡ của Chao Yan, vì vậy bước “lưu trữ” này phải do chính anh ta thực hiện. Các vị thần nói rằng, anh ta cần phải tự mình tạo ra một “chiếc chìa khóa” (những điều tốt) để mở “chiếc ổ khóa” đại diện cho cái ác – chúa tể loài ngoại lai.

“Tách riêng những điều tốt trong bản thân mình…” Anh ta nhìn thực thể linh hồn màu trắng trong tay mình và tự hỏi: “Đây chính là những điều tốt mà tôi đã tích lũy suốt những năm qua sao?”

Đó là một thực thể tập hợp những cảm xúc, là một linh hồn thuần khiết màu trắng. Anh ta cảm thấy một điều kỳ diệu – mình đang tạo ra một sinh mệnh mới; sinh mệnh này thuộc về riêng anh ta, được hình thành từ những cảm xúc, trải nghiệm và ký ức của anh ta trong suốt bảy trăm năm qua, và đó chính là hiện thân của những điều tốt.

……Nhưng chẳng lẽ việc tạo ra một sinh mệnh mới lại phải như vậy sao?

Anh ta quét bỏ ý nghĩ kỳ lạ đó.

“Cậu có ý thức về bản thân không?” Anh ấy nhấn nhẹ vào thực thể mềm oặt này.

Thực thể đó lộ ra một đôi mắt nhỏ như hạt đậu đen, trông giống như một khối sệt; nó chớp mắt nhìn Tô Minh An mà không phát ra tiếng động nào.

Sau đó, nó tự động trở lại cơ thể của Tô Minh An – đây là một “đĩa cứng sinh học” bẩm sinh, có nhiệm vụ lưu trữ những điều tốt đẹp trong tương lai. Vì không có sự hỗ trợ của Chao Yan để chuyển giao thông tin, dù phải chịu áp lực lớn đến đâu, Tô Minh An cũng phải tự mình gánh vác. Khi đó, anh ta sẽ phải tự mình sử dụng “chiếc chìa khóa” này để mở “khóa” đó.

Dần dần, thực thể đó hóa thành hình người, có vẻ ngoài giống hệt Tô Minh An – một chàng trai khoảng mười chín tuổi, tóc đen và mắt đen.

“Tiểu An…” Tô Minh An đặt cho nó một cái tên. Anh không có ý định gắn bó quá nhiều tình cảm với chiếc chìa khóa này; rồi nó cũng sẽ bị tiêu hao thôi mà.

“Ừm.” Thực thể đó đáp lại, giọng nói tràn đầy sức sống và lòng tốt.