Tô Minh An nhìn chằm chằm vào vị “chủ tước thành phố” kia.

Rốt cuộc người này là ai?

Là một vị thần linh, hay là Linh Quang đang giả dạng, hoặc có lẽ… chính là Á Sa A Các Tho?

Hơi thở của Tô Minh An trở nên gấp gáp; trong khi vẻ mặt của vị “chủ tước thành phố” lại bình tĩnh và điềm đạm, ánh mắt lạnh lùng đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Phong thái của hai người giống hệt như đang soi gương vào nhau.

Bỗng nhiên, một lực mạnh từ cánh tay của Tô Minh An xuất hiện; lợi dụng lúc “chủ tước thành phố” vẫn chưa phát hiện ra họ, Noah đã kéo Tô Minh An đi và lao vào bóng tối của thành phố.

……

“Kẹt.”

Cánh cửa khoang mở ra, chàng trai tóc bạc bước xuống từng bậc thang và đi vào căn phòng màu trắng băng giá.

Hai câu đối:

Trên: Chim én bay lên cành, mang lại niềm vui cho ngôi nhà.

Dưới: Hoa xuân rực rỡ, làm đẹp cho mùa xuân trên đất.

Anh lấy những câu đối đã được phơi khô và dán chúng lên cửa, vuốt phẳng từng nếp nhăn nhỏ. Anh đã dán chúng hàng chục lần rồi; mỗi năm anh đều thay đổi chúng. Giờ đây, sau khi hiểu rõ hơn về văn hóa của Long Quốc, anh không còn gặp phải tình trạng viết sai cách nữa.

Ngoài ra, trên tường căn phòng còn được dán đầy các bức ảnh và tranh vẽ, đến mức không còn chỗ trống nào.

Anh nhấn nút phát thanh trên bàn điều khiển, và một giọng nói bắt đầu vang lên qua loa.

“Tôi đã đến rất nhiều nơi để phiêu lưu… Nơi đầu tiên tôi đặt chân đến là một thành phố đầy nấm mốc…”

Vào giai đoạn đầu, Tô Minh An thường xuyên tổ chức các buổi phát sóng trực tiếp, kể về những câu chuyện kỳ lạ về thế giới ma thuật, về những thành phố trên biển rực rỡ và lộng lẫy, về cuộc chiến giữa hai vị thần dưới những bức tường đen tối.

Ngày đó, mọi người đều bị những câu chuyện thú vị này thu hút, và bị ảnh hưởng bởi “vầng hào quang truyền giáo”, nên họ đều muốn lắng nghe giọng nói của vị “chủ tước thành phố”. Nhưng không ai ngờ rằng, người nghe chú ý nhất vào thời điểm đó, lại chính là kẻ thù số một của anh ta, ở tận Thần Chi Thành.

Linh Quang đã lưu giữ tất cả các đoạn video ghi hình lại; hàng nghìn thư mục chứa chúng được lưu trữ trong thiết bị của phòng thí nghiệm ngầm này của anh ta.

“…Ở thành phố đó, còn có một cô bé nhỏ thích gọi tôi là ‘tiến sĩ’; tên cô ấy là Tiểu Hàn. Tôi được đánh thức trong một phòng thí nghiệm, và cô ấy nói với tôi: ‘Tiến sĩ ơi, chúng ta chính là hy vọng cuối cùng của loài người…’”

Giọng nói trong các đoạn video vang lên từ mọi ph

Vì không ai nói chuyện với anh ta, nên anh ta chỉ biết lắng nghe mà thôi.

Khi nghe những câu chuyện này, đủ loại cảm xúc liên tục thay đổi trên khuôn mặt của Lâm Quang; anh ta cảm nhận được một niềm vui giống như khi chứng kiến cỏ non mọc lên từ lòng đất… Theo cách người ta nói, đó chính là “niềm hạnh phúc”.

Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều giọng nói khác khiến anh ta cảm thấy phiền muộn. Suốt những năm qua, anh ta luôn phải nghe những âm thanh ảo giác đa dạng:

“…Tôi quyết định sẽ theo bạn. Tôi yêu thích những người luôn hướng tới tương lai. Tôi yêu bạn, và tôi tin rằng bạn xứng đáng trở thành ánh sáng của tôi.”

“…Tôi sẽ loại bỏ mọi trở ngại trước mặt bạn. Tôi tin tưởng vào bạn… Nhưng tôi cũng không thể tha thứ cho chính mình – kẻ đã tin tưởng đến mức tê dại và tuyệt vọng như vậy. Tôi muốn theo bạn và bắt đầu lại từ đầu.”

“Bạn là… người tốt nhất.”

“…”

Những giọng nói ấy lặp đi lặp lại, như những ác mộng, khiến anh ta cực kỳ phiền muộn.

Anh ta ước gì có thể dùng tay xé toạc những âm thanh ấy ra khỏi đầu mình, hoặc cắt bỏ đôi tai của mình.

Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ đứng đó, trơ trọi, nhìn chằm chằm vào căn hầm dưới đất trước mắt mình, co ro trong góc khuất.

Hơn ba mươi năm trước, anh ta rõ ràng có rất nhiều cách để đánh bại phe tự do. Chẳng hạn, khi lần đầu tiên gặp Lộ Vĩ Sĩ, anh ta đã sử dụng đội quân máy móc Thần Chi Thành để tiêu diệt những nơi mà Lộ Vĩ Sĩ đang cố gắng xây dựng. Hoặc khi tất cả mọi người đều đòi hỏi phải giao nộp Lộ Vĩ Sĩ, anh ta đã điều động đội quân quái vật hùng mạnh để giết chết những kẻ hèn nhát chỉ biết đòi hỏi việc giao nộp người anh hùng đó. Hoặc khi Lộ Vĩ Sĩ đến thăm Thần Chi Thành của anh ta, anh ta đã khiến Lộ Vĩ Sĩ bị tàn tật hoàn toàn, nhằm ngăn chặn khả năng Thần Chi Thành sa sút…

Rõ ràng, anh ta có vô số cách để đánh bại phe tự do.

Nhưng anh ta lại không hành động theo những cách đó.

Thay vào đó, anh ta cứ để mặc cho Thành Phố Ngày Tận Thế lớn lên, cho đội quân của họ tiến vào thành phố, và cho Lộ Vĩ Sĩ ngăn chặn vụ nổ hạt nhân, đe dọa tính mạng anh ta.

Vì vậy, việc Thần Chi Thành thất bại, giống như đang bước vào số phận đã định, cũng là điều dễ hiểu.

Suốt những năm qua, anh ta đã đi khắp nơi trên thế giới, giống như một người du lịch bình thường.

Anh ta đã gặp những kẻ lang thang trên sa mạc hoang vu, từng sống trong những thị trấn biên giới vắng bóng người, đi qua những nghĩa trang anh hùng rộng lớn được xây dựng sau các trận chiến Minh Dương, và cũng chứng kiến không ít cảnh tượng về cuộc sống hàng ngày của mọi người. Người mẹ gầy yếu run rẩy dành phần ăn cuối cùng cho con cái, người lính đẫm máu cố gắng mang tài nguyên quý giá trở về doanh trại, còn đôi vợ chồng già nua nắm tay nhau bước vào lúc cuối đời…

Có vẻ như… anh ta có thể hiểu được một số thứ về những “cảm xúc” mà Lộ Vĩ Sĩ đã từng bày tỏ trước đây.

“Keng.”

Anh ta mở một chiếc hộp ra,

Một con dế cánh cụt màu xanh biếc, trong suốt như pha lê, bất ngờ nhảy ra ngoài. Đôi cánh của nó vẫn chưa phát triển hoàn chỉnh, trông giống như những viên ngọc bích hình dạng không đều.

Anh ta đặt nó sát miệng mình.

Đó là một hành động nguy hiểm.

Dù con dế cánh cụt vẫn còn non nớt, nhưng những chiếc răng cưa trên cánh nó lại rất sắc bén; nó đã làm rách môi anh ta, khiến máu chảy ra từ nướu răng. Nhưng anh ta không rút nó ra cho đến khi con vật bắt đầu yên lặng lại.

…Đau đớn thực sự là một cảm giác kỳ lạ. Khi anh ta cảm nhận hương vị máu trong miệng mình, anh ta nhớ lại rằng có rất nhiều người đã phải ói máu vì những phát súng của mình, bao gồm cả Lộ Vĩ Sĩ.

Vào khoảnh khắc này, có lẽ họ đều đang trải qua cùng một cảm giác đó. Anh ta đã hiểu được nỗi đau mà Lộ Vĩ Sĩ đã trải qua.

Khi nuốt chửng hương vị máu đó, một cảm giác bình yên kỳ lạ bỗng nhiên trào dâng trong trái tim trống rỗng của anh ta.

Anh ta xoay khẩu súng trên lưng mình, đặt nó vào bụng mình và bóp cò. Trong chốc lát, khuôn mặt anh ta tái nhợt vì đau đớn, mồ hôi lạnh tuôn rơi từ trán xuống, thấm qua cổ áo anh ta.

Viên đạn xuyên qua bụng anh ta, máu bắt đầu chảy ra ngoài.

“Hóa ra đau đến thế này…” anh ta thì thầm.

…Còn những vết thương khác như cánh tay bị đâm thủng, lòng bàn tay, đùi… hay việc bị siết cổ, bị ném vào tường thì sao?

Những tổn thương mà anh ta đã gây ra cho Lộ Vĩ Sĩ không chỉ dừng lại ở vết thương ở bụng. Nếu anh ta có thể cảm nhận được những nỗi đau tương tự, liệu anh ta có thể hiểu được phần nào về cảm xúc và suy nghĩ của người bạn này không?

Anh ta tiếp tục xoay khẩu súng, đặt nó vào những vị trí khác trên cơ thể mình.

Trong căn phòng trống rỗng, chỉ còn lại tiếng súng vang lên liên tục.

…

“Khi tôi nghe các thuộc cấp trò chuyện, tôi đã nghe họ kể về một câu chuyện truyền

Khi lớn lên, Hephaestus đã chế tạo một chiếc ghế vô cùng đẹp – Ngai Vàng của Hephaestus. Hera, người luôn tham lam và kiêu ngạo, đã sa vào bẫy đó; khi ngồi xuống, toàn thân cô ta bị các cơ chế bí mật trên chiếc ghế khóa chặt lại. Và như vậy, Hephaestus đã hoàn thành sự trả thù của mình.

Noah dắt Tô Minh An đi qua những con hẻm nhỏ trong thành phố.

“Anh muốn nói rằng… anh chính là vị Thần Lửa đó phải không?” Tô Minh An hỏi.

Quả thực, Noah gợi cho người ta cảm giác về “lửa”: từ mái tóc màu vàng óng ánh như ngọn lửa, đến tính cách nhiệt huyết và ấm áp của anh.

“Tôi chỉ muốn nói rằng, đây là một cơ hội tốt,” Noah nói. “Cách tốt nhất để làm suy yếu các vị thần là tiêu diệt những người mà họ nhập thể vào. Như vậy, mỗi người trong chúng ta đều có thể trở thành ‘Ngai Vàng của Hephaestus’.”

Tô Minh An suy tư một lát.

Noah mở ra cửa thông đường ngầm trông giống như nắp giếng. Họ bước vào bên trong; dây điện và bê tông đông cứng lẫn lộn dưới chân họ. Một số cánh cửa sắt màu trắng được dùng làm cửa hàng rào để bảo vệ lối đi này.

Một quảng trường ngầm rộng lớn hiện ra trước mắt họ. Phía trên, cao hơn mười lăm mét, thậm chí còn có những hình ảnh được chiếu ra bằng công nghệ hiện đại, tái hiện cảnh bầu trời xanh và đám mây trắng, khiến nơi này không hề khác gì một thành phố bên trên mặt đất.

Tô Minh An nhìn quanh khu chợ, dòng người, và các công trình ngầm này.

Trong những năm qua, lực lượng “New Beacon Fire” chống lại sự cai trị tàn bạo của Thành Phố Ngày Tận Thế đã phát triển một cách nhanh chóng, như ngọn lửa lan rộng khắp nơi. Các lực lượng kháng cự khác nhau đã xuất hiện và tập trung tại đây.

Trên đường đi, Noah kể về những trải nghiệm của mình trong những năm gần đây.

“Trong 6 năm qua, tôi đã mất đi người thân cuối cùng của mình,” Noah nói. “Cô ấy là cháu gái tôi, một bà lão tám mươi tuổi. Điều cô ấy yêu thích nhất là tìm kiếm những trò chơi từ thời kỳ trước thảm họa thế kỷ.”

Nhưng cô ấy không chết trong những cuộc chiến hỗn loạn, không chết vì nạn đói hay cái lạnh khắc nghiệt, mà lại chết trong một cuộc thanh trừng do lãnh chúa thành phố tổ chức. Những cuộn băng game mà cô ấy sưu tầm được coi là “di sản văn hóa của thế kỷ trước”, còn bản thân cô ấy thì bị buộc tội “chơi trò chơi bạo lực” và “có ý định kháng cự”.

Nói đến đây, Noah cười một cách bi thương:

“Thật là vô lý và kỳ lạ, phải không? Một người lại bị kết tội chỉ vì sưu tầm một số cuộn băng game.”

“Hồi đó, tôi đã quỳ gối dưới chân lãnh chủ, van xin ông

Tuy nhiên, tất cả đều vô ích; đến giờ tôi vẫn nhớ rõ ánh mắt lạnh lùng trong mắt vị chủ thành phố kia. Anh ta nhìn tôi như nhìn những con kiến đang bò trên mặt đất… Lúc đó, tôi chợt nhận ra rằng, người đã chiến đấu hết nửa đời vì Thành Phố Ngày Tận Thế trên chiến trường này, thực ra không hề quan trọng chút nào.

Dù vị chủ thành phố đó có phải là chủ thành phố hay không, tôi lẽ ra phải bắt đầu phản đối một cách quyết liệt ngay từ bước đầu tiên anh ta mắc sai lầm, thay vì dung túng cho anh ta.

Khi anh ta trở thành trở ngại, anh ta cần được ngăn chặn, thậm chí là lật đổ.

Noah không nói thêm gì nữa.

Tô Minh An đoán được những gì Noah đã làm sau đó, và lòng anh ta hoàn toàn lạnh đi. Vì vậy, anh ta không còn phục vụ Thành Phố Ngày Tận Thế hết mình nữa, mà thay vào đó đã liên lạc với một thành phố ngầm để âm mưu lật đổ chính quyền của Thành Phố Ngày Tận Thế.

Mỗi lời nói của Noah đều ẩn chứa nỗi đau sâu sắc. Đối với Tô Minh An, Khải Ngô Thá chỉ là một thế giới mô phỏng luân phiên không ngừng. Nhưng đối với những người sống trong đó, họ thực sự đã trải qua hàng năm tháng dài.

Những nỗi đau, sự tuyệt vọng, nỗi buồn và sự mơ hồ mà họ trải qua đều là có thật.

Và những khoảnh khắc ấy, Tô Minh An không thể biết được gì cả.

“Và hôm nay…” Tô Minh An bắt đầu nói.

“Hôm nay, con đã trở về rồi, ông nội.” Noah nhìn ông.

Ánh mắt của Noah rực cháy như lửa.

“Mỗi lần nhìn thấy con, trái tim tôi lại đập thình thịch; tôi không thể kiểm soát bản thân mình để không giúp đỡ con. Hôm nay, khi tôi đi ngang qua quán trà và nhìn thấy con, tôi đã quên hết mọi nhiệm vụ của mình, chỉ muốn mạo hiểm kéo con ra khỏi đó.”

Tô Minh An: “…Tại sao?”

Noah suy nghĩ kỹ về câu hỏi đó.

“Có lẽ vì con là người sở hữu tương lai,” Noah nói:

“Con khác chúng tôi – những người bị giam cầm trong quá khứ. Chúng tôi định mệnh không bao giờ được chứng kiến mùa xuân của tương lai, chỉ có thể lặp đi lặp lại trong những thời đại nguy hiểm, bi thảm và tuyệt vọng nhất. Nhưng con có thể tự do bước về phía tương lai. Vì vậy, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đưa con đến với mùa xuân.”

“…”

Tô Minh An nhắm mắt lại.

Anh ta không nói với Noah rằng, cảm xúc tốt đẹp mà anh ta dành cho Noah chỉ là sản phẩm của việc hệ thống ép buộc anh ta phải cảm thấy như vậy mà thôi.

……

Noah dẫn anh ta đến sâu thẳm của thành phố ngầm, nơi có một tòa nhà giống như một nhà thờ.

Một cô gái gầy yếu đứng đó.

Cô ấy đứng dưới những cửa sổ màu sắc, ánh s