“Khi bạn đã sẵn sàng, hãy đeo nó trước ngực mình.”

“Cô ấy tên là…”

“Hoa Hồng Đỏ của Noliera.”

…

【(Kết thúc của nhân vật Tạ Lỗ Đức: HE·Bất tử/TE·Con Đường Vô Tận/NE·Hủy Diệt; hành động của bạn sẽ ảnh hưởng đến kết thúc mà anh ta có thể đạt được.)】

…

【Bạn đã chọn gửi “Hoa Hồng Đỏ của Noliera” cho Tạ Lỗ Đức; kết thúc của nhân vật này sẽ tiến gần hơn về phía HE·Bất tử.】

…

Sau khi tiễn Tạ Lỗ Đức đi, Tô Minh An ngồi xuống giường và lấy ra viên đá ký ức “Tô Lâm”.

Anh cảm thấy rất bối rối trước hành động của ông chủ thỏ – việc ông ta muốn lấy sô-cô-la của mình trước khi rời đi.

Anh nhìn viên đá quang đãng màu đỏ trong tay mình và nghiền nát nó.

Ánh sáng đỏ tản ra, và tầm nhìn của anh dần chuyển thành màu trắng…

…

【Tôi đã trải qua những thời kỳ thịnh vượng nhất, cũng như tuyệt vọng nhất của Praya.】

Trước khi tầm nhìn của mình trở nên rõ ràng, anh đã nghe thấy câu nói đó.

Giọng nói quen thuộc – đó chính là giọng của Tô Lâm.

【Tôi đã chứng kiến biết bao cuộc đấu tranh, và cũng đã đưa ra những quyết định vĩ đại nhất, cũng như đáng xấu hổ nhất.】

Tầm nhìn của anh dần trở nên rõ ràng hơn.

Nhưng khác với những viên đá ký ức trước đây, lần này, anh không nhìn thấy những gì Tô Lâm đã trải qua, mà đang quan sát mọi thứ từ góc độ của một người thứ ba.

Anh nhìn thấy Tô Lâm.

Nơi Tô Lâm đang đứng, Tô Minh An cảm thấy rất quen thuộc – đó chính là khu vực phía đông của Praya cách đây sáu mươi năm.

Theo chiếc lịch treo trên tường, hiện tại là thời gian sau khi anh lên phi thuyền; về mặt lý thuyết, đây phải là lúc Tô Lâm đã trở lại từ nơi nào đó.

Lúc này, gió ở Praya rất mạnh; mặc dù là ban ngày, bầu trời lại tối đen như màn đêm, hòa quyện vào biển tuyết rộng lớn, khiến mọi thứ xung quanh dường như đều tan chảy trong bức màn trắng hỗn loạn đó.

Tô Lâm đứng trước dòng sông đóng băng, dựa vào bức tường của một ngôi nhà trống.

Những bông tuyết rơi xuống chiếc áo choàng đen thẳm của anh ấy, như những con sóng trắng cuồn cuộn lao về phía anh.

Chiếc mặt nạ trắng tinh che khuất khuôn mặt anh, chỉ để lộ ra đôi mắt có màu sẫm hơn một chút.

Dáng vẻ của anh yên bình và im lặng, giống như một tấm bia mộ đen đứng giữa tuyết.

Praya – nơi vốn luôn nóng bức – lại có tuyết rơi dày đặc như thế này… Giờ đây lẽ ra phải là lúc diễn ra Lễ hội trên biển Praya rồi… Chỉ là không biết đó là năm nào nữa.

“Nhường đường đi, nhường đường đi nào…”

Một người đàn ông trung niên chưa kịp rời khỏi hiện trường đang gánh cái gánh qua trước mặt anh ấy, liếc nhìn anh một cách kỳ lạ, tự hỏi tại sao lại có người đeo mặt nạ đứng ở đường phố.

“Này, anh chàng, nhường đường đi một chút…”

Con đường này gần dòng sông đã đóng băng, không quá rộng; khi người đàn ông trung niên đặt cái gánh ngang qua, họ không thể đi được.

Anh ta phải nghiêng người, gần như áp sát vào người thanh niên đeo mặt nạ trắng để đi qua… Những bông tuyết rơi lên đôi tay nứt nẻ, đầy vảy nến của người đàn ông ấy; anh ta siết chặt cây gậy bằng gỗ đã lạnh cứng vì giá rét.

Khuôn mặt anh ta đầy những nếp nhăn, những đốm đen vàng như những quân cờ… Đó là dấu ấn của thời gian để lại trên khuôn mặt những người dân Praya.

Nhưng sau vài bước đi, người đàn ông trung niên cảm thấy có điều gì đó không ổn… Anh ta dừng lại một chút, rồi quay ngược lại.

“Anh chàng…” Người đàn ông đặt cái gánh xuống, nhìn người thanh niên đeo mặt nạ trắng đứng yên bất động như một tượng đá và hỏi: “Lễ hội trên biển đã bắt đầu rồi… Sao anh còn không đi? Anh có phải là người tham gia lễ hội không?”

Anh ta lo lắng rằng đây có thể là một người ngoại địa không hiểu quy tắc của lễ hội, nên mới tốt bụng hỏi như vậy.

“Tôi là…” Tô Lâm thì thầm, giọng nói của anh trầm đục đặc biệt: “Người dân địa phương… Tôi vừa trở về.”

“Vừa từ biển trở về à?” Người đàn ông trung niên cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt anh do thời gian tạo thành nhăn lại thành một đám: “Vậy thì anh phải nhanh chóng rời đi thôi… Năm nay lễ hội đã bắt đầu rồi… Nếu không đi ngay, sẽ không kịp đâu… Những con tàu cứu hộ đang đậu ở bến phía nam…”

Tô Lâm không nói gì, chỉ im lặng như một tảng đá.

“À, bạn của anh đi biển cùng nhau à? Anh vừa từ đâu trở về vậy?” Người đàn ông hỏi tiếp.

Tô Lâm im lặng một lúc lâu

“À, hóa ra là như vậy.” Anh ta gãi cái mặt đỏ bừng của mình, không biết nên nói gì tiếp.

Việc đi biển không phải lúc nào cũng suôn sẻ; rất nhiều người đã thiệt mạng trong những chuyến hải trình dài. Trở về sau một chuyến đi biển, việc vài thủy thủ qua đời vì lý do sức khỏe cũng là chuyện bình thường.

Nhưng sao lại có một thanh niên như anh này sống sót trở về được? Chắc hẳn anh ta đã trải qua bao khó khăn… Liệu có phải cả con tàu đã chìm trong sóng biển không?

“Tôi đã hứa với họ rằng sẽ đưa họ trở về sống, đến nơi đó.” Giọng nói của Tô Lâm rất nhẹ nhàng, gần như hòa quyện vào tiếng gió tuyết: “…Trước khi đến nơi đó, tôi còn nói với kẻ tồi tệ đó là Griei rằng, điểm kết thúc của chúng ta chắc chắn sẽ không tuyệt vọng đến thế; chúng ta sẽ lấy được những kho báu được chôn giấu ở đó để ông ta có thể nghiên cứu thêm nhiều công trình kiến trúc… Nhưng…”

Anh ta dừng lại ở đó.

Bông tuyết trắng bám đầy trên chiếc mặt nạ của anh ta, từ từ rơi xuống theo từng cử động của anh, như thể lại có một trận tuyết mới vừa rơi.

Người đàn ông gãi đầu, không hiểu Tô Lâm đang nói về điều gì.

Tô Lâm không tiếp tục nói về chủ đề đó nữa, mà hỏi người đàn ông:

“Trong suốt mười mấy năm qua ở Praya, các bạn sống có tốt không?”

Người đàn ông cười ha hả:

“Tốt lắm! Bây giờ cuộc sống của chúng tôi tốt hơn rất nhiều so với trước đây. Kể từ khi cha tôi lên con phi thuyền đó, đi đến Thành phố trên mây để hưởng phúc, điều kiện sống của chúng tôi cũng được cải thiện đáng kể… Khi lớp bảo vệ do vị thần lập ra và bão tố ngừng lại, các thương nhân buôn bán đã đổ xô đến đây. Ở thành phố hoàng gia, nữ hoàng mới lên ngôi và có những chính sách rất hào phóng; gia đình tôi giờ đây cũng có chăn bằng bông để đắp, không còn phải dùng chỉ đơn giản như trước đây nữa…”

Nghe người đàn ông trung niên kể lể, ánh mắt có vẻ cứng đờ của Tô Lâm bỗng nhiên trở nên ấm áp hơn.

“Con đường đã trở nên bằng phẳng hơn, lượng du khách cũng tăng lên; hàng năm có rất nhiều người từ nơi khác đến tham gia các lễ hội. Họ rất rộng lượng, nên tôi – người bán đồ tạp hóa – cũng kiếm được nhiều tiền hơn; cuộc sống của tôi bây giờ tốt đẹp hơn rất nhiều so với trước khi lấy vợ…” Người đàn ông nói mãi, rồi bỗng nhiên tự hỏi: “Chàng trai trẻ ơi, anh đã đi biển suốt mười mấy năm à?”

“Ừm.” Tô Lâm trả lời nhẹ nh

Nhìn thấy người đàn ông nói không ngừng như thể vừa tìm được đối tượng để trò chuyện, Tô Lâm mỉm cười. Nghe những lời này thật là tốt biết bao… “Cảm ơn anh.” Anh quay người và bước đi vào con hẻm bên cạnh. “Này, chàng trai trẻ, nếu không tham gia trò chơi, nhớ đến bến phía Nam nhé! Nếu không, những kẻ từ nơi khác sẽ không khoan dung đâu…” Giọng nói nhiệt tình của người đàn ông trung niên vẫn vang vọng trong gió tuyết phía sau anh. Tô Lâm rẽ qua góc phố. Những con phố và ngõ hẻm của Praia vẫn giữ nguyên vẻ quen thuộc như xưa; anh đi qua những con đường mà đối với anh, chúng vẫn cực kỳ quen thuộc. Anh nhìn thấy cửa hàng tạp hóa đã mở cửa hơn mười năm, quán rượu ở con phố thứ hai, và cô gái ở nhà trọ luôn đứng ở cửa, mỉm cười gọi mời khách… Nhưng bây giờ, có vẻ như cô ấy đã trở thành một bà chủ chín chắn. Khi nhìn thấy anh, bà chủ mỉm cười, dường như không ngạc nhiên trước việc lại có những người lạ đeo mặt nạ xuất hiện vào dịp lễ hội trên biển này. “Khách ạ,” cô ấy nói, tay cầm chiếc giỏ tre, nụ cười vẫn giống như hồi mười mấy năm trước: “Cần ở nhà trọ không ạ?” Tô Lâm lắc đầu, rồi bỗng nhiên bị hai đứa trẻ đâm vào. “Đừng chạy nha—đừng chạy!” “Chạy thì sao! Cậu đuổi kịp tôi đi nào!” Một cậu bé cạo đầu và một bé gái buộc bím tóc cao bất ngờ lao ra từ phía sau bà chủ, như hai con khỉ lông lá. Chúng vung vẩy những thanh kiếm bằng gỗ một cách vô tổ chức; tiếng cười vui vẻ của chúng vang khắp con phố. “Nè! Ăn một đòn này đi! Cậu chết mất rồi!” “Không đâu! Tôi đã đánh trả được! Đồ ác quỷ hồn ma kia, ăn một đòn này đi!” “…Chẳng phải đã thỏa thuận là cậu sẽ giả vờ là ác quỷ hồn ma sao? Hôm nay tôi là thợ săn hồn ma mà, cậu đùa à!” Trong cơn bão tuyết lớn này, bóng dáng người phụ nữ đứng ở cửa, mỉm cười nhìn các con mình nghịch đùa, bị che khuất hoàn toàn. Tô Lâm run rẩy, vội vàng dựa vào bức tường trắng bên cạnh; hơi thở của anh trở nên gấp gáp sau cú va chạm với hai đứa trẻ. Bão tuyết càng lúc càng dữ dội. Anh bước đi, im lặng rời khỏi con phố quen thuộc này, đi qua những con đường và ngõ hẻm. Tiếng nô đùa của trẻ em và nụ cười hạnh phúc của người phụ nữ đều bị anh để lại phía sau. Mỗi khi nhìn thấy một nơi mới mẻ nhưng lại quen thuộc, anh đều dùng ánh mắt mình để khắc họa từng công trình và mảnh đất ấy, như thể muốn in những hình ảnh đó mãi

Anh ấy đã lặng lẽ quan sát tất cả những điều đó.

Ánh mắt anh ta đầy quyết tâm và nỗi nhớ.

……

Anh bước vào một con hẻm tối tăm, vắng vẻ.

Từ những con phố rực rỡ ánh đèn, khi bước vào con hẻm u tối này, cuộc sống bình thường của con người bên ngoài hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt anh.

Anh ngồi xuống bên đống rác ẩm ướt, thở hổn hển.

Sau khi tháo chiếc mặt nạ trắng ra, mồ hôi lạnh tuôn rơi dọc theo trán anh.

Anh lục lọi trong lòng bàn tay mình, từng động tác chậm rãi nhưng đều đặn, cho đến khi một tiếng “keng keng” vang lên.

Đó là vài viên kim cương đỏ lấp lánh.

Chúng trong suốt như những viên ngọc quý.

Anh cầm lấy một viên, bắt đầu truyền những ký ức của mình vào nó, sau đó là viên thứ hai, viên thứ ba…

Mỗi khi hoàn thành việc xử lý một viên, khuôn mặt anh lại trở nên nhợt nhạt hơn một chút. Khi tất cả các viên kim cương đó đều được lưu giữ, màu máu trên khuôn mặt anh đã hoàn toàn biến mất.

Lúc này, Praya đã dần bước vào ban đêm. Bầu trời trở nên tối đen hơn, như thể được phủ đầy mực đen. Mọi gia đình đều thu dọn quần áo phơi, cá khô, rong biển… vào trong nhà, cửa sổ đóng lại, ánh đèn vàng ấm áp le lói qua rèm cửa, tựa như những vầng trăng dịu dàng.

Trong những ngôi nhà ấm cúng, nơi lửa củi đang cháy, từng tiếng khóc của trẻ em, tiếng cười của người lớn, tiếng ho của người già, âm thanh của những loại nhạc cụ đặc biệt… tất cả những âm thanh ấy hòa quyện vào nhau, phản ánh cuộc sống đa dạng của hàng triệu gia đình, như thể hàng trăm niềm vui đã trở thành nguồn nhiên liệu, thắp sáng lên hàng ngàn ngọn đèn trong mọi nhà.

— Những cảnh tượng diễn ra bên ngoài con hẻm ấy, chính là hình ảnh của cuộc sống sinh động, đầy sự hạnh phúc.

Gió gào thét xông vào con hẻm vắng vẻ, trên trời bắt đầu rơi những hạt mưa đá lớn.

Nghe tiếng cười hạnh phúc của người dân bên ngoài, Tô Lâm ngồi bên đống rác, mắt mở to.

Trong tầm nhìn hơi mờ ảo của anh, đường nét của các ngôi nhà đã không còn rõ ràng nữa.

Như thể những đường nét ấy bỗng nhiên bị gió tuyết thổi tan, và trời đất đã hòa nhập vào nhau.

Phía xa, một màu xám mờ ảo… đó là những ngôi nhà nằm im lặng như những con rắn trắng khổng lồ đang ngủ.

Anh dường như thấy, kỹ sư trọc đầu tên Greer đang đứng ở đó, mỉm cười với anh.

Cô gái đeo kính với mái tóc dài cũng đứng bên cạnh anh, tay cầm một cuốn sổ ghi đầy dữ liệu.

Nữ trưởng đội săn linh hồn với bím tóc đen gọn gàng cũng có mặ

……Cứ như thể có ai đó đang đứng trước mặt anh ấy, vươn tay ra đón lấy anh ấy.

Thời gian đã trôi qua, những người xưa không còn trở lại nữa.

“Tô Lâm.”

Ánh sáng xanh biếc bỗng nhiên hiện lên.

Một nàng tiên biển trẻ trung, xinh đẹp, với đường nét khuôn mặt như được điêu khắc bởi các vị thần, xuất hiện trước mặt anh ấy.

Đôi mắt đẹp của nàng chứa đựng đầy những cảm xúc phức tạp và đang nhìn chằm chằm vào anh ấy.

“…Khách quý của tôi…” Nàng nói nhẹ nhàng: “Tôi đã ban cho bạn sự bất tử, vậy tại sao bạn lại tự hủy hoại cuộc sống của mình như vậy?”

Tô Lâm ngẩng đầu lên, đôi mắt anh dường như trở nên mơ hồ.

“Bạn có thể giống như nàng công chúa kia – người đã nhận được linh hồn giả mạo của tôi – bằng cách lấy đi sinh mạng của người khác, biến họ thành những chiếc ‘đĩa nuôi’ để duy trì ‘sự bất tử’ của mình,” nàng tiên biển nói. “Nhìn kìa, trên con phố này, có bao nhiêu con người yếu đuối, không có khả năng chiến đấu… Hãy giết họ, hòa nhập với họ, và chọn ra người khỏe mạnh nhất trong số họ… Khách quý của tôi, bạn có thể rời bỏ cái xác suy tàn này của mình, và tiếp tục sống… Sống đến khi thế giới này kết thúc… Bạn thật may mắn; bạn đáng lẽ phải cai trị mảnh đất này.”

Tô Lâm không hề để ý đến lời dụ dỗ của nàng tiên biển.

Mùi thức ăn và ánh lửa từ những ngôi nhà trên phố bay đến, xen lẫn với hương lạnh của tuyết và mùi tanh của cá.

Anh quay đầu lại, nhìn về phía chàng trai tóc vàng mắt xanh đang đứng ở ngã tư hẻm, không biết từ lúc nào.

“Thầy ơi…” Chàng trai dường như vừa chạy đến, vẫn đang thở hổn hển: “Thầy ơi, con đã đến rồi.”

“Michael…” Tô Lâm nói.

Người đàn ông tóc vàng tên Michael lập tức tiến lên, đỡ lấy Tô Lâm đang gần như ngã xuống. Vẻ mặt anh ta rất lo lắng, không thể che giấu nổi nỗi buồn trong đáy mắt.

“Người thừa kế mà tôi đã chọn, chính là bạn.” Tô Lâm nói nhẹ nhàng.

Giọng nói của anh ta rất khàn, hơi thở cũng rất gấp gáp, trông rất yếu đuối.

“Xin lỗi vì đã giao nhiệm vụ này cho bạn…” Tô Lâm nói.

“Không.” Michael lắc đầu: “Sau khi kế thừa ký ức của thầy, vẻ ngoài của thầy, sức mạnh của thầy… tất cả những thứ đó, con chắc chắn sẽ tiếp tục duy trì ‘sự bất tử’ này, để bảo vệ toàn bộ vùng đất Praya.”

Tô Lâm mỉm cười.

……

Nữ công chúa sở hữu một linh hồn đại diện cho “sự ác”; vì vậy, cách để bà ta có được sự bất tử là việc tước đi sinh mạng của người khác, biến họ thành những “đĩa nuôi cấy” để duy trì sự sống của mình.

Bằng những thủ đoạn đầy ác ý này, bà ta lấy đi của người khác để đạt được điều mình muốn.

Còn Tô Lâm thì lại khác…

Tô Lâm – người sở hữu một linh hồn hoàn chỉnh và có khả năng phân biệt rõ ràng giữa thiện và ác – đã chọn con đường hoàn toàn trái ngược với nữ công chúa.

Tô Lâm quyết định để người khác giết chính mình; trên xác chết của mình, thế hệ mới của Tô Lâm sẽ được hình thành.

Những kẻ giết hắn dần dần tiếp thu được ký ức, dung mạo, năng lực… tất cả những gì thuộc về Tô Lâm… cho đến khi họ trở thành thế hệ tiếp theo của Tô Lâm.

Họ sẽ dần dần trở thành phiên bản giống hệt Tô Lâm, xóa bỏ con người ban đầu của mình, như thể bị chiếm hữu linh hồn vậy, và trở thành thế hệ mới của Tô Lâm.

Nhờ vậy, theo một nghĩa nào đó, Tô Lâm đã đạt được “sự bất tử”.

Một hình thức “bất tử” thông qua sự kế thừa từ thế hệ này sang thế hệ khác.

Một “sự bất tử” không coi việc mình còn sống là điều quan trọng nhất.

……

**“Sự bất tử” chính là cái xiềng xích khắc nghiệt nhất.”**

……

Cơ thể con người có thể sống mãi, nhưng linh hồn sẽ bị phân hủy theo thời gian.

Anh ta không thể chịu đựng được sự ác ý từ linh hồn quái vật biển đó.

Để phá vỡ cái xiềng xích này, Tô Lâm đã quyết định trước khi linh hồn mình hoàn toàn bị phân hủy, anh ta sẽ truyền lại tất cả cho người tiếp theo.

Bởi vì luôn có ý chí của Tô Lâm tồn tại, khi người tiếp theo nhận ra rằng mình không thể gánh vác trách nhiệm này nữa, họ sẽ tiếp tục hành động như thế hệ trước, tìm kiếm người có thể giết họ.

Tô Minh An đang chứng kiến khoảnh khắc Tô Lâm lần đầu tiên xuống từ tầng cao nhất; khi không thể chịu đựng nổi gánh nặng của linh hồn, Tô Lâm đã chọn một người ở Praia để tiếp nhận trách nhiệm đó.

Người được chọn là một thanh niên tên Michael, một sinh viên kỹ thuật mà Tô Lâm đã nhận dưới sự dạy dỗ của mình trước khi lên tầng cao nhất.

Thanh niên này rất ngưỡng mộ Tô Lâm và sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này.

Và thế là, Michael đã tiếp nhận tất cả trách nhiệm của Tô Lâm thế hệ đầu tiên; anh ta sẵn lòng để bản thân mình bị hòa nhập, tiếp thu ký ức, dung mạo, năng lực… và cả linh hồn quái vật biển của người thầy, trở thành phiên bản trẻ tuổi của Tô Lâm – người sẽ tiếp tục gìn