Sau khi rời khỏi trung tâm tư vấn tâm lý, một bóng dáng mơ hồ lặng lẽ theo sát sau lưng người đó.

Bóng dáng này thuộc về thành viên của nhóm Cựu Nhật Giáo. Nhờ vào kỹ năng ẩn giấu hình bóng một cách hoàn hảo, hắn có thể biến mình thành một bóng ma không thể được phát hiện. Hắn đã ở lại trung tâm tư vấn tâm lý suốt vài ngày chỉ để chờ đợi sự xuất hiện của Tiến sĩ Tô. Khi thấy người đó sắp rời đi, bóng ma ấy lặng lẽ theo sau.

Vừa mới bước vài bước theo hướng của người đó, bóng ma bỗng nhiên nhìn thấy một người đàn ông mặc áo choàng đen từ đầu đến chân.

Người đàn ông đó đứng yên bất động trên một thanh thép nhô ra, giống như một con quạ đen đậu trên ngọn cây.

“Dù tôi không biết bạn là ai, xin hãy dừng lại,” người đàn ông trong áo choàng nói một cách bình thản.

“Bạn có thể nhìn thấy tôi sao?” Bóng ma ngạc nhiên hỏi. Kỹ năng ẩn thân của hắn gần như không ai có thể sánh kịp; làm sao người này lại có thể phát hiện ra hắn ngay từ đầu?

“Tôi sẽ coi chừng mọi kẻ đáng ngờ tiếp cận anh ta,” người đàn ông trong áo choàng nói. “Dù bạn là ai, xin hãy rời đi ngay.”

Khi người đàn ông trong áo choàng chặn đường bóng ma, Tô Minh An đã đi xa hơn, và anh ta hoàn toàn không để ý đến những gì đang xảy ra phía sau mình.

Bóng ma cảm thấy lo lắng; nó muốn vượt qua người đàn ông đó, nhưng hắn đã kiên quyết chặn đường nó.

Bóng ma suy nghĩ một lúc: “Giọng nói của bạn có vẻ quen thuộc... Khoan đã, chẳng lẽ bạn chính là một trong những ‘sáu ngôi sao’ của Đội Bảo Vệ Thành Phố – Jì Pǔ Yù, người giỏi trong việc quan sát và điều tra sao? Nếu vậy, thì Tiến sĩ Tô mà bạn đang bảo vệ... liệu có phải là một nhân vật cao cấp trong Đội Bảo Vệ Thành Phố không?”

Ánh mắt người đàn ông trong áo choàng trở nên lạnh lùng, và ánh sát nhằm vào người bóng ma hiện rõ trên khuôn mặt hắn. Chuyện về việc phó lãnh đạo đang ẩn dật không thể để người ngoài biết được; huống chi bóng ma lại công khai danh tính của hắn.

“Ha ha, tôi không có ý xấu đâu,” bóng ma nhìn thấy ánh mắt đe dọa của người đàn ông đó, liền vội vàng vẫy tay: “Tôi chỉ đến đây theo lệnh của phó lãnh đạo, để tìm kiếm những người có thể là ‘vua của các loài dị thể’. Nghe nói Tiến sĩ Tô ở trung tâm tư vấn tâm lý này có thể giao tiếp hòa bình với các loài dị thể và thậm chí còn có thể cải hóa chúng; vì vậy tôi đoán rằng, có thể chính anh ta chính là ‘vua của các loài dị thể’ mà chúng ta đang mong đợi. Đó là lý do tôi đến đây để tìm anh ta.”

“Anh ta vẫn là chính mình… chứ không phải là vua của những loài khác.” Giọng nói của người đàn ông mặc áo choàng ẩn chứa đầy ý định sát hại.

“Tôi hoàn toàn không có ý định hành động gì cả… Tôi sẽ đi báo cáo với Phó Chủ tịch trước đã, mong gặp lại bạn lần nữa.” Thấy tình hình trở nên nguy hiểm, bóng dáng kia biến thành một đám mây đen và biến mất.

Người đàn ông mặc áo choàng nhảy xuống từ cây thép, rồi hạ cánh xuống mặt đất.

Anh ta từ từ tháo chiếc khăn đen trùm đầu ra, để lộ mái tóc màu tím dài ngang vai; khuôn mặt tuấn tú của anh ta đầy vẻ suy tư.

“Cựu Nhật Giáo Đường… Người đó đã ngay lập tức nhận ra tôi là ai. Có vẻ như nơi ẩn náu này của Phó Chủ tịch đã không còn an toàn nữa… đã có người tìm ra đây rồi.” Người đàn ông mặc áo choàng lẩm bẩm: “Dù là con người, nhưng họ vẫn luôn tìm kiếm vua của những loài khác… Dù là con người, nhưng họ vẫn có thể thiết lập căn cứ trong làn sương đen và sống sót ở đó… Cựu Nhật Giáo Đường, các ngươi thực sự đang nghĩ gì vậy? Bây giờ lại nhắm đến Phó Chủ tịch…”

Người đàn ông mặc áo choàng nhìn về phía xa; bóng dáng của Tô Minh An đã dần trở nên mờ nhạt hơn; ánh nắng buổi chiều khiến bóng dáng đó co lại thành một điểm nhỏ xíu.

“Nếu hôm nay không có sự bảo vệ của tôi, cái bóng đen kia đã có thể tiếp xúc được với Phó Chủ tịch rồi.” Ánh mắt người đàn ông mặc áo choàng lấp lánh: “Bây giờ, ngay cả tôi cũng không hiểu nổi Phó Chủ tịch nữa… Tại sao những người của Cựu Nhật Giáo Đường lại gọi anh ta là vua? Chẳng lẽ Phó Chủ tịch thực sự có quan hệ với họ… Không được, tôi phải tin tưởng vào Phó Chủ tịch. Nếu không tin tưởng anh ta, với khả năng của anh ta, cơ hội cho loài người sẽ rất thấp… Vấn đề then chốt bây giờ không phải là xác định liệu Phó Chủ tịch có phải là con người hay không, mà là phải cố gắng kéo anh ta về phe loài người.”

Sau khi suy nghĩ mà không tìm ra lời giải đáp, người đàn ông mặc áo choàng lại che mặt lại và tiếp tục đi theo sau Tô Minh An như một vệ sĩ.

……

Trong cửa hàng quà tặng, Tô Minh An nhìn những con búp bê đầy màu sắc trên kệ.

Thành phố này thiếu thốn nguồn lực, vì vậy cửa hàng quà tặng này nằm ở khu vực giàu có nhất, nhưng Tô Minh An vẫn không tìm thấy con búp bê Barbie; những con búp bê mà cô nhìn thấy đều là những con búp bê làm từ vải thô, hình dáng khá cồng kềnh. Cuối cùng, cô chọn một con búp bê xinh xắn: đeo nơ hồng, mặc váy ren màu trắng hồng, đi đôi

“Đào Mộng không ở đây đâu… Cô ấy thường rất thích các cửa hàng quà tặng như thế này; vậy cô ấy hẳn là đi đâu rồi…” Tiếng nói của một nhóm nữ sinh vang lên ngay trước cửa hàng quà tặng. Giang Tiểu San lập tức nhìn thấy Tô Minh An đang chọn lựa những con búp bê và reo lên: “À! Anh Văn Thanh!”

Tô Minh An quay đầu lại, nhìn thấy nhóm nữ sinh đó. Họ đều tỏ ra ngạc nhiên. Trong chốc lát, cả hai bên dường như đều sững sờ, không khí trở nên im lặng.

Tô Minh An nhìn xuống con búp bê màu hồng đáng yêu trong lòng mình và bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

“…Anh Văn Thanh lại có sở thích như thế này à…” Giang Tiểu San tròn mắt ngạc nhiên.

“Chúng ta có lẽ vô tình đã chứng kiến điều gì đó đấy…” Giang Vân Mộng thì thầm, kéo tay người bạn: “Hãy nhanh chóng rời đi thôi…”

“Trời ơi, không ngờ anh Văn Thanh cũng có một khía cạnh đáng yêu như vậy…” Qiao Qiao che miệng cười.

Tô Minh An vẫn bình tĩnh thanh toán tiền, sau đó ôm con búp bê ra ngoài và đối mặt trực tiếp với nhóm nữ sinh kia.

“Có chuyện gì vậy?” anh hỏi.

“Hôm nay Đào Mộng đột nhiên mất tích, chúng tôi đang tìm cô ấy.” Giang Vân Mộng giải thích, nhưng ánh mắt cô vẫn không rời khỏi con búp bê trong tay Tô Minh An. Những nữ sinh khác cũng đều nhìn chằm chằm vào con búp bê đó.

Tô Minh An nhớ rằng Đào Mộng là một cô bé có giọng nói rất lớn; khi cô ấy nói chuyện, tiếng của cô có thể vang đến khắp cả nhà thờ. Nếu Đào Mộng mất tích, rất có thể là do những kẻ “dị loại” trong thành phố gây ra… Những bi kịch xảy ra ở đây đều bắt nguồn từ chúng.

Anh đề nghị cùng họ tìm kiếm. Vì vậy, anh được phân công đi cùng với Giang Tiểu San, hai người cùng nhau tìm kiếm ở khu vực lân cận.

Ánh nắng chiều muộn chói lọi, làm da người đau rát khi tiếp xúc.

Tô Minh An ôm con búp bê màu hồng, bước đi giữa đống đổ nát.

Những người gầy yếu đang ăn những miếng bánh mì đen; nhiều người vẫn quỳ gối, cố gắng đào bới để loại bỏ những tấm gạch đá từ cuộc không kích hôm qua… Móng tay họ đều bắt đầu bị gãy. Mọi người liên tục gọi tên người thân, hy vọng sẽ nhận được phản hồi.

“Mẹ ơi, mẹ ơi… Mẹ đang ở dưới kia chứ? Hãy trả lời con đi, xin mẹ đấy…”

“Bà ơi, bà ơi!”

“Con ở đâu vậy? Các người đang ở đâu??”

Những quảng cáo trên đường phố khoe những thứ xa xỉ của thành phố lớn; tuy nhiên, chúng tạo nên sự tương phản rõ rệt với những xác chết đói khát nằm ven đường. Không khí tràn ngập mùi hôi thối của xác chết, như thể cả thành phố này đã “chết” từ lâu rồi.

Giang Tiểu San với mái tóc được buộc thành hai bím nhỏ đi phía trước, giúp Tô Minh An đẩy những tấm gỗ cản đường ra.

“Taomeng là một người rất chăm chỉ,” Giang Tiểu San nói. “Cô ấy luôn học đến muộn nhất, và cũng luôn giúp tôi ôn bài. Nhiều lần tôi không ghi chép được gì, thì cô ấy lại cho tôi xem ghi chú của mình; những ghi chú đó thật chi tiết và hoàn hảo, giống như sách hướng dẫn vậy. Cô ấy thực sự rất cố gắng, hàng ngày đã dậy từ 5 giờ sáng để học.”

“Ngày mai là kỳ thi đại học rồi phải không?” Tô Minh An hỏi.

“Đúng vậy,” Giang Tiểu San đáp. “Gia đình cô ấy đã qua đời vì thiếu thốn nguồn lực trong thành phố này. Tôi có thể thấy rằng, cô ấy mong muốn tham gia kỳ thi đại học hơn bất kỳ ai khác; cô ấy không muốn bi kịch của gia đình mình lặp lại. Ngày mai là kỳ thi đại học rồi, tôi không hiểu tại sao cô ấy lại đột nhiên mất tích…”

Chỉ vài câu nói ngắn ngủi, nhưng đã phản ánh hết nỗi đau sâu sắc của một cô gái. Toàn bộ gia đình cô ấy đều đã chết vì thiếu thốn nguồn lực… Thật là một nỗi tuyệt vọng và bất lực không thể tưởng tượng nổi.

Nhìn quanh thành phố hoang vu và đầy bi thảm này, Tô Minh An suy ngẫm về tất cả những điều đang xảy ra. Rốt cuộc, điều gì đã khiến mọi thứ trở nên như vậy?

Trong một thế giới bị cô lập, niềm tin đã trở thành yếu tố quyết định mọi thứ, dẫn đến hiện tượng kỳ lạ “văn hóa quyết định sinh học”. Điều này có vẻ phi lý, nhưng lại rất hợp lý. Và để duy trì những ranh giới giai cấp dễ được chấp nhận này, mọi người đều cố gắng hết sức.

Điều đó đã dẫn đến việc… Dù có nói bao nhiêu lời khuyên, cũng không bằng một lời phán của thần linh; dù có nổ ra bao nhiêu cuộc chiến tranh để chống lại, cũng không bằng một ánh mắt của thần linh. Những người không chống lại số phận, những người bị ép buộc phục tùng những loài khác, đã trở thành tù nhân của số phận. Chẳng ai quan tâm bạn sẽ phát tiết nỗi đau ra sao, bởi vì đối với hầu hết mọi người, bạn chỉ là một quả táo mà thôi… Quả táo không thể trở thành quả

Con người thậm chí còn không thể tự quyết định về cái chết của mình; so với việc được gọi là con người, họ thực ra chỉ là những con vật biết thở mà thôi.

“Bạn nghĩ Tao Mộng sẽ đi đâu?” Tô Minh An hỏi.

“Phòng của cô ấy không hề có dấu vết máu hay vết vùng vẫy; chắc chắn không phải là loài kỳ lạ trong thành phố đã làm điều đó. Chúng ta đoán rằng cô ấy đã lén lút trốn ra ngoài.” Giang Tiểu San nói. “Có lẽ cô ấy đã đi đâu đó để… làm việc gì đó khác? Nếu thế thì tốt biết mấy.”

Trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ hy vọng; cô ấy thực sự mong rằng Tao Mộng chỉ đơn giản là đi đâu đó để làm việc gì đó khác, chứ không phải đã xảy ra chuyện gì tồi tệ.

“Ngay cả khi trong phòng Tao Mộng không có dấu vết máu, cũng có thể là loài kỳ lạ trong thành phố đã giết cô ấy. Khi loài kỳ lạ giết người, có lẽ chỉ cần tấn công vào não bộ là đủ.” Tô Minh An nói.

“Không! Chắc chắn không phải là loài kỳ lạ trong thành phố đã làm điều đó!” Giang Tiểu San bất ngờ nói lớn.

“Hả?” Tô Minh An không hiểu tại sao cô ấy lại bỗng nhiên tỏ ra hoảng loạn như vậy.

“Đúng rồi, chắc chắn là như vậy. Tao Mộng Đã từng đã nói với chúng ta rằng cái chết của cô ấy là do đói chết khi mới 22 tuổi. Trước đó, chắc chắn cô ấy sẽ không gặp chuyện gì.” Giang Tiểu San ngập ngừng một chút, sau đó nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm và tự an ủi mình: “Mặc dù chúng ta không biết tại sao cô ấy lại đói chết khi 22 tuổi, nhưng bây giờ chắc chắn cô ấy vẫn ổn.”

Tô Minh An nói: “Nếu cô ấy có thể thi đỗ đại học và rời khỏi thành phố này, thì khó có khả năng cô ấy sẽ đói chết khi 22 tuổi… Liệu tương lai có xảy ra nạn đói lớn không?”

“Cái chết đã được các vị thần định sẵn… Làm sao chúng ta có thể chống lại được? Có lẽ tương lai thực sự sẽ có nạn đói…” Giang Tiểu San cười buồn. Nhưng có thể thấy, khác với những người dân tê liệt khác, trong ánh mắt cô ấy vẫn còn cháy lửa. Đó là sự phẫn nộ đối với các vị thần; dù không dám bùng cháy thành ngọn lửa lớn, nhưng ít nhất cũng đã có những tia lửa của sự phản kháng.

Tô Minh An suy ngẫm về sự mù quáng của loài người, và càng lúc càng siết chặt chiếc búp bê trong tay mình.

Và đúng vào khoảnh khắc đó—

“Rào—rào—”

Anh ta nghe thấy tiếng gió vang lên.

Anh ta lập tức cảnh giác, ngẩng đầu nhìn về phía nguồn tiếng đó, và bất ngờ—

Một vệt máu đỏ tươi nở rộ ngay trước mắt anh ta. Vệt máu ấy rơi xuống nhanh chóng… Đó là một thân xác đang lao từ trên cao xuống đất; bộ quần áo trắng của nạn nhân bay phấp phới trong cơn gió lạnh khắc nghiệt của mùa đông.

Có người đã nhảy từ tòa nhà xuống!

Ngay khi nhận ra điều này, Tô Minh An đã không kịp để cứu người đó nữa.

Nạn nhân đập mạnh xuống đất, sức va chạm lớn khiến cơ thể nàng bật lên vài lần, máu đỏ tươi chảy ra từ các vết thương, cánh tay chân nàng vung vẫy như những cánh quạt gió. Sau đó, một thanh thép đâm xuyên qua bụng nàng, từ bụng xuyên ra lưng, màu máu đen thui nhô lên trời, như một lá cờ đỏ đen vừa được dựng lên… Nàng nằm đó, như một con côn trùng bị đóng đinh vào tường, vùng vẫy vài giây rồi gục hẳn.

Tô Minh An đứng đó, không thể tin nổi những gì vừa xảy ra. Xác chết nằm ngay trước mặt anh ta. Một vài giọt máu đen thui bắn lên mu bàn tay anh ta.

“Ôi… ôi…” Giang Tiểu San tiến lại gần hơn, nhìn người chết một cách hoang mang: “Có ai… nhảy từ tòa nhà xuống à?”

Khuôn mặt nàng đầy sự bối rối, nhưng không phải do tê liệt – chỉ là nàng quá sốc đến mức không thể reaksi lại được. Trước đây, nàng đã nghe nói về những trường hợp tự tử bằng cách nhảy từ tòa nhà xuống, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình.

Xung quanh có rất nhiều người; hầu hết họ đều nhận thấy sự việc này, nhưng biểu cảm của họ chỉ là sự kinh ngạc ban đầu, sau đó lại trở nên bình thản như trước. Những người đang đào gạch tiếp tục công việc của mình, những người đang vận chuyển hàng hóa cũng bước đi như thường lệ, những người say sưa với thuốc lá thì hít hơi khói nicotine…

“Tự tử là điều không được phép… Thật không ngờ lại có người dám chống đối thần linh…” Đó là suy nghĩ đầu tiên của mọi người, chứ không phải là tiếc nuối cho lý do tại sao nàng lại chọn cái chết như vậy.

Tô Minh An không nhận ra cô gái tự tử kia; nàng đã rơi xuống đất đầu xuống dưới, giống như một con côn trùng bị nhốt trong hổ phách, cơ thể bị đâm xuyên bởi thanh thép, cánh tay chân vung vẫy một cách kỳ lạ, mái tóc đen dài treo quanh thanh thép… Không thể nhìn rõ khuôn mặt nàng được.

Tại sao cô gái này lại tự tử? Là do học tập gặp khó khăn, hay chỉ vì tức giận, hay gia đình cô gặp nạn trong chiến tranh, hay là vì cô gái cảm thấy tuyệt vọng trước tương lai… Không ai quan tâm đến điều đó cả.

Mọi người đều như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ, vội vàng tránh xa nơi này, như thể hành động tự tử của cô ấy sẽ tạo ra một cái bể phân thối đầy ghê tởm.

Giang Tiểu San bước vài bước về phía đó, có lẽ muốn nhìn khuôn mặt của nạn nhân, nhưng đã bị một số binh sĩ trang bị đầy đủ đẩy ra.

“Lại có người tự tử à? Nhường đường đi! Nhường đường!”

Những người lính đẩy Giang Tiểu San sang một bên, kéo xác cô gái xuống khỏi thanh thép, rồi vội vàng cho nó vào túi vải một cách thô bạo, như thể đó chỉ là một khúc thịt heo chứ không phải thi thể của một con người.

Trong khi thực hiện những việc đó, những người lính này vẫn cười nói không ngừng. Họ thường xuyên xử lý những thi thể người tự tử như vậy, và đã quen với công việc này. Thậm chí, họ còn cố tình kể những câu chuyện hài hước để mọi người cùng cười, nhờ đó có thể che giấu đi hình ảnh xác cô gái đẫm máu kia.

Dù sao đi nữa, cảm xúc tiêu cực là điều không được phép. Vì vậy, họ chỉ có thể cười thật thoải mái mà thôi.

Giữa tiếng cười nói, trên mặt đất chỉ còn lại vũng máu và một thanh thép màu đỏ thắm, chĩa thẳng lên bầu trời.

Khi những người lính thô bạo kéo xác cô gái xuống, Tô Minh An cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy:

Cô ấy có đôi mắt to tròn, vẻ ngoài xinh đẹp, trên khuôn mặt có vài nốt tàn nhang, giống hệt một cô gái bình thường.

Cô ấy chính là Đào Mộng.