**Đề xuất nổi bật:** Sơn Điền Đồng Một cảm thấy vô cùng bối rối.

Sơn Điền Đồng Rất muốn trốn thoát khỏi tình huống này.

Anh ta nhìn về phía Tô Minh An bên cạnh mình, trong ánh mắt tràn đầy oán giận.

“Không lẽ anh không có chuyện gì muốn nói sao?” Tô Minh An không hề đáp lại ánh mắt của anh ta, chỉ nói: “Nói đi.”

Sơn Điền Đồng Hít một hơi thật sâu.

Mọi chuyện đã đến nước này, không thể quay đầu lại được nữa.

Dù không hiểu tại sao Tô Minh An – kẻ này – lại vừa làm việc cho phe Thợ Săn Linh Hồn vừa thuộc về phe Linh Tộc, nhưng xét đến những hành động trước đây của anh ta, có lẽ anh ta sẽ không đến nỗi tấn công mình ngay tại đây…

Anh ta tiến lên, lấy ra loại dược phẩm trong tay và bắt đầu thuyết phục vị thủ lĩnh phe Linh Tộc trước mặt mình.

Tô Minh An quan sát từ xa cảnh tượng này.

Sơn Điền Đồng mô tả sản phẩm mà anh ta đang đề nghị với Seviera là “Dược phẩm Cải Thiện Năng Lực Bẩm Sinh” – một loại dược phẩm sử dụng một lần, có thể cải thiện các năng khiếu bẩm sinh của người sử dụng.

Tô Minh An đã đọc qua nhiều thông tin về các Người chơi hàng đầu khác trên diễn đàn thế giới. Trong số đó, Sơn Điền Đồng được biết đến là một người chơi theo kiểu “xây dựng cốt truyện”, giỏi trong việc thay đổi ngoại hình, che giấu danh tính và gây rối. Chiến lược chính của anh ta trong các phiêu lưu là “dựa vào người mạnh”.

Cách chơi của anh ta thường là tìm những nhân vật NPC mạnh mẽ trong game, sau đó sử dụng mọi biện pháp để tăng mức độ thiện cảm của họ, rồi đi theo họ để an toàn hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí còn có thể thu được nhiều lợi ích trong quá trình đó.

Nếu không quá coi trọng việc hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, phương pháp này rất phù hợp với những người chơi muốn đảm bảo an toàn nhưng cũng không muốn bỏ lỡ bất kỳ lợi ích nào.

Và bây giờ, có vẻ như Sơn Điền Đồng đã tìm được một đối tượng mới để “dựa vào”.

Tô Minh An tiếp tục theo dõi cuộc trò chuyện vui vẻ giữa hai người, nhưng vẫn chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Vị thủ lĩnh phe Linh Tộc Seviera, mặc dù cũng gọi anh ta là “cha”, nhưng thái độ của cô ta lại cực kỳ lạnh lùng. Ngược lại, cô ta còn thản nhiên ngồi dựa trên ghế sofa, không hề đứng dậy một lần nào. Điều này hoàn toàn khác với Alchelev, người đã quỳ gối trước mặt anh ta trước đó.

Tiếng gọi “cha” đó chứa đựng nhiều tình cảm giễu cợt hơn là sự tôn trọng. Rất khó để đảm bảo rằng người kia sẽ không đánh anh ta.

“…Vậy thì, sau khi xác nhận rằng loại thuốc này thực sự có hiệu quả, tôi sẽ đảm bảo an toàn cho anh trong suốt mười một ngày tới.” Sau khi nhận lấy thứ mà Sơn Điền Đồng đã đưa cho mình, Sevia vẫy tay và nói: “Anh có thể đi sang một bên được rồi, con người ạ… Đừng làm phiền cuộc gặp lại giữa tôi và người cha yêu dấu của mình.”

Sơn Điền Đồng đã đạt được mục đích của mình, vì vậy anh ta lập tức đứng vào góc phòng và cố gắng hết sức để giảm thiểu sự hiện diện của mình.

Trong khi đó, đôi mắt đỏ thắm của Sevia đã đối diện với ánh mắt của Tô Minh An. Tiếng reo hò gay gắt từ sân đấu lao vào qua tấm kính lớn, khiến căn phòng trở nên càng thêm yên tĩnh.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sevia ngồi thẳng dậy và nói: “Tại sao cha lại kiêng kỵ đến thế nhỉ?” Anh ta mỉm cười, vỗ nhẹ vào chiếc ghế sofa bên cạnh và nói: “Hãy ngồi xuống đi, cha sẽ xem buổi đấu gladiator mà con đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cha đây.”

“Cha chỉ cần ngồi ở đây là được rồi.” Tô Minh An ngồi xuống chiếc ghế nhỏ ở bên cạnh, không ngồi cùng Sevia.

Seivia nhún vai, dường như không quan tâm đến điều đó. Bên ngoài tấm kính lớn, cuộc đấu tranh giữa hai con người đang diễn ra rất gay gắt. Một người mặc tấm vải đỏ, người kia mặc tấm vải xanh; cả hai đều đi chân trần, đấu nhau trên cát vàng, với biểu cảm hung dữ như hai con thú hoang dã. Những người hâm mộ thuộc phe Hồn Tộc trên khán đài reo hò cuồng nhiệt, cổ vũ cho một trong hai người đó; không khí trên sân đấu tràn ngập niềm hứng thú mãnh liệt. Dưới tiếng reo hò của họ, lưỡi dao của họ càng lúc càng gây ra nhiều máu me hơn; người đàn ông mặc tấm vải đỏ đã đâm trúng vai người đàn ông mặc tấm vải xanh, máu tươi bắn tung tóe… Cát vàng lúc này càng trở nên đỏ thắm hơn.

“…Cha hãy xem này…” Sevia ngồi trên sofa bỗng nói: “Khi con người bị đẩy đến bước đường cùng, họ cũng không khác gì những con thú hoang dã đâu.”

Tô Minh An không nói gì. Ánh sáng vàng óng ánh chiếu vào mắt anh ta; anh ta nhắm mắt lại và điều chỉnh tư thế ngồi.

“…Tại sao cha không nói gì cả?” Sevia nghiêng đầu, giọng nói trở nên trầm thấp hơn: “Con đã không muốn nói chuyện với cha nữa à?”

“Con biết, cha không đồng ý với quan điểm của con về việc hai phe hòa bình tồn tại cùng nhau…” Sevia tiếp tục nói: “Nhưng thực tế là… Con có sai không?”

……Nói cho đúng hơn, chính Praya là người đã duy trì tình hình chiến đấu hiện tại, và việc đó mới là sai lầm. Nếu không thực sự cải cách, chúng ta sẽ mãi không thể nhìn thấy những kết quả mà lý thuyết mang lại. Tôi tin rằng nếu chúng ta xây dựng Praya theo những gì tôi đề xuất, và thiết lập sự giao tiếp với loài Hồn Săn, chúng ta có thể đạt được một tình trạng cùng có lợi cho cả hai bên… “Anh rất thích sự cân bằng phải không?” Tô Minh An bỗng nhiên nói.

Có vẻ như Sevia không ngờ mình sẽ nhận được câu trả lời từ Tô Minh An, và anh ta có vẻ khá vui mừng.

Anh ta dang tay ra, với vẻ mặt hào hứng: “Tất nhiên.”

Anh ta tiếp tục nói: “Chỉ cần đạt được thỏa thuận với loài người, yêu cầu họ cung cấp thức ăn cho chúng ta định kỳ, chúng ta sẽ không còn phải đi săn mồi một cách lộn xộn nữa, và cũng sẽ không gây ra nhiều cái chết vô nghĩa. Rất nhiều cái chết của loài người đều là vô ích; họ chết trong các cuộc đấu tranh nội bộ, vì lòng tham cá nhân, vì những âm mưu xấu xa…

Và những cái chết đó đều là sự lãng phí.

Nếu chúng ta tận dụng giá trị của họ, chúng ta sẽ có thể đạt được sự cộng sinh hòa bình giữa loài Hồn và loài người…”

Tô Minh An nghe những lời này, dần dần hiểu tại sao Tô Lâm và người đàn ông này lại có những mâu thuẫn lớn với nhau.

Người đàn ông được gọi là thủ lĩnh của loài Hồn này, thật sự chỉ là một kẻ lý tưởng chủ nghĩa cực đoan, một kẻ điên rồ mà thôi.

“Vậy thì tôi xin đưa ra một đề xuất cho anh.” Tô Minh An nói.

“Xin cha cứ nói.” Sevia nghe với vẻ chăm chú.

“Để đạt được sự cân bằng, theo tôi nghĩ, không chỉ loài người cần phải cung cấp thức ăn cho loài Hồn định kỳ, mà loài Hồn cũng cần phải đóng góp điều gì đó.” Tô Minh An nói: “Sao không thế này nhỉ – loài người gửi con người đến để thỏa mãn mong muốn ‘ăn linh hồn’ của các bạn. Và ngược lại, các bạn cũng gửi vài người Hồn đến để loài người có thể ‘giết chết họ’, như vậy mới thực sự duy trì được ‘sự cân bằng’, phải không? Có đưa ra và có nhận lại, đó mới chính là giao dịch. Anh nghĩ sao?”

Sevia nhíu mày nhẹ.

Anh ta nhìn Tô Minh An bằng ánh mắt mới mẻ, dường như đang quan sát anh ta một cách kỹ lưỡng.

“…Cha đang đùa à?” anh ta thì thầm.

“Vậy thì anh đang đùa à?” Tô Minh An nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Những lời anh vừa nói, khiến tôi cảm thấy chúng thật sự vô lý đến mức giống như đùa cợt.”

“Tôi rất nghiêm túc.”

“Vậy thì tôi cũng rất nghiêm túc.” Tô Minh An nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Nghe kỹ đây, Sevilla. Thứ gọi là ‘sự cân bằng’ tuyệt đối và việc phân bổ nguồn lực chỉ có thể được thực hiện khi có một người lãnh đạo thống nhất. Và điều kiện để có một người lãnh đạo như vậy xuất hiện, chỉ có thể là khi một trong hai bên bị tiêu diệt hoặc mất quyền lợi chủ quyền. Không nói đến tình cảm hay lý tưởng, mà chỉ coi sinh mạng con người như một nguồn lực… Mức độ đánh giá như vậy không thể được thực hiện chỉ dựa trên lý do ‘tối đa hóa nguồn lực’ được.”

“Tại sao lại không thể thực hiện được? Chẳng lẽ loài người có thể tiếp tục chịu đựng cuộc sống không chắc chắn như vậy sao?” Sevilla cau mày.

“[Quan điểm từ góc độ sinh học và văn hóa hoàn toàn khác nhau. Những điều trái với quy luật tự nhiên có thể trở nên ‘bất tự nhiên’ trong mắt bạn, nhưng trong nhiều nền văn hóa khác, những điều không trái với quy luật tự nhiên cũng có thể trở nên ‘bất tự nhiên’ vì ‘không phù hợp’.] Nếu là bạn, liệu bạn có sẵn lòng hy sinh người thân của mình chỉ để bản thân mình sống lâu hơn một chút không?”

“Cha ơi, chúng ta sinh ra đã ăn thịt loài người; vì vậy chúng ta có quyền săn bắn họ.”

“Không. Tôi đã từng nghe nói rằng, về mặt sinh học, không bao giờ tồn tại cái gọi là ‘quyền’. Chỉ có các cơ quan, khả năng và đặc tính khác nhau mà thôi. Chim có thể bay là vì chúng có cánh, chứ không phải vì chúng có ‘quyền bay’; cá có thể hít thở dưới nước là vì chúng có vây, chứ không phải vì chúng có ‘quyền bơi’… Tương tự, loài Hồn tộc muốn ăn thịt loài người là do cấu trúc sinh lý của các bạn quyết định; các bạn không hề có ‘quyền ăn thịt người’ đâu.”

“‘Các bạn’?” Sevilla nghe thấy từ này, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng.

Những ngón tay anh ta đặt trên ghế sofa cong lại, móng tay dường như đâm vào miếng đệm mềm.

“…Cha thật sự đã hoàn toàn đứng về phía loài người rồi đấy.”

Anh ta nói, ánh mắt dần trở nên u ám: “Ai đã thay đổi cha? Allase? Alchelev? Hay là vị Hiệp sĩ Ánh sáng tên là Tạ Lỗ Đức kia?”

Tô Minh An cười một tiếng.

Anh ta ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói với giọng điệu không hề nhượng bộ:

“Chưa bao giờ có ai thay đổi tôi cả.”

“Sevilla…”

“—Chính sự naivety của con mới là thứ đã thay đổi nhận thức của con.”

……

Sơn Điền Đồng run rẩy.

Anh ta co ro ở góc khuất, hoàn toàn bị áp lực từ cuộc đối đầu gay gắt giữa hai người này làm cho mất hết can đảm.

Trước đây, khi xem các bản ghi hình trên diễn đàn, anh ta còn không mấy coi trọng chúng, nghĩ rằng những nhân vật NPC đó nói chuyện với Tô Minh An thật là ngu ngốc, dễ dàng bị thuyết phục chỉ bởi vài lời nói của người khác, không hề có chút kiên định hay nguyên tắc nào cả.

Nhưng bây giờ, khi đứng bên cạnh hai người này, anh ta mới dần nhận ra rằng đây không phải là một cuộc thảo luận đơn thuần chỉ dựa vào lý lẽ. Đây là sự đối đầu giữa quan điểm và khí chất cá nhân.

Và khi chứng kiến cảnh tượng này, anh ta gần như không thể nói được lời nào.

Khi những lời nói của Tô Minh An vang lên, cả căn phòng dường như chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Có một làn sóng áp lực đang lan tỏa trong không khí; Seviera cúi đầu, im lặng không nói một lời.

Tô Minh An nhìn anh ta, ánh mắt không hề có chút nhượng bộ nào.

Rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, Seviera bỗng nhiên ngẩng đầu lên. Như thể những u ám trong mắt anh ta đã tan biến hoàn toàn khi anh ta cúi đầu; khi ngẩng đầu lên lại, vẻ mặt anh ta đã trở lại hiền lành như ban đầu, những cảm xúc mãnh liệt vừa rồi cũng biến mất không dấu vết.

Anh ta mỉm cười, đặt tay lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, rồi nâng chiếc ly đầy máu lên:

“Hãy chơi một trò chơi với tôi đi, cha ạ.” Anh ta thay đổi đề tài.

“Trò chơi gì vậy?”

Seviera chỉ ra ngoài cửa sổ: “Chúng ta sẽ chơi… trò đoán kết quả thắng thua.”

Tô Minh An nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này, bên ngoài tấm kính lớn, giữa sân đấu, cuộc chiến giữa hai con người đầy vết thương đang bước vào giai đoạn cuối cùng: con người mặc áo đỏ đang giữ dao của mình trong xương người con người mặc áo xanh, còn con người mặc áo xanh thì cũng giữ dao của đối phương trong lòng bàn tay mình; cả hai đang ở trong tình trạng bế tắc, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể gây ra một đòn chí mạng cho đối phương.

“Đây có hai tờ giấy và hai cây bút,” Seviera ném cho anh ta một tờ giấy cuộn cùng cây bút: “Chúng ta hãy viết trên từng tờ giấy của mình những dự đoán về kết quả thắng thua của hai người đó, xem ai đoán đúng hơn, thế nào?”

Tô Minh An nhìn vào tờ giấy trống trong tay mình: “Phần thưởng cho người thắng sẽ là gì?”

“Tôi phải suy nghĩ đã…” Seviera xoay cây bút trong tay mình.

“Tách!” Chiếc bút thép rơi xuống đất; anh ta cúi xuống nhặt lên, cười một tiếng: “Thì chúng ta cược… mạng sống của đối phương đi.”

“Được.” Tô Minh An đáp.

Ánh mắt Seviera lóe lên vẻ ngạc nhiên, dường như không ngờ Tô Minh An sẽ đồng ý một c

“Trước hết phải nói rõ điều này: đây không phải là phần thưởng dành cho người chiến thắng, mà là hình phạt dành cho kẻ thua cuộc,” anh ta nói. “Chỉ cần không dự đoán được kết quả chính xác, ai cũng phải chịu hình phạt này. Nói cách khác… chỉ có những người dự đoán đúng mới có thể tránh khỏi hình phạt.”

“Không vấn đề gì cả.” Tô Minh An không chút do dự gì đã viết ra dự đoán của mình lên giấy.

Bút trong tay Sevya dừng lại một chút.

Nhìn thấy Tô Minh An gấp tờ giấy lại, ánh mắt anh ta trở nên nặng nề, sau đó anh ta cũng viết ra dự đoán của mình.

Ngay sau khi họ đặt bút xuống…

Người đàn ông mặc áo đỏ phía dưới cuối cùng cũng rút dao ra và đâm thẳng vào cổ đối thủ, suýt nữa làm đứt đầu họ.

Đồng thời, người đàn ông mặc áo xanh cũng dùng dao đâm vào lòng bàn tay đối thủ, sau đó đâm xuyên qua ngực họ.

Một vết cắt ở cổ, một vết đâm ở ngực.

Máu tươi của cả hai người bắn tung tóe, nhuốm đẫm lên lớp cát vàng rực rỡ, như những ngọn phun nước vậy.

Giữa tiếng reo hò và la hét của khán giả, họ cùng lúc ngã xuống, mất đi sinh mệnh.

Sơn Điền Đồng sững sờ nhìn cảnh tượng này, nhìn thấy tình huống mà không ai chiến thắng.

…Làm sao lại như vậy được?

Nhìn thấy Sevya và Tô Minh An chỉ với vài câu nói đã quyết định sống chết cho nhau, anh ta cũng đã đưa ra dự đoán của mình; anh ta dự đoán người đàn ông mặc áo xanh sẽ thắng.

…Nhưng anh ta không bao giờ nghĩ rằng kết quả cuối cùng sẽ là như vậy.

Anh ta tưởng đây chỉ là một trò chơi dựa hoàn toàn vào may mắn, hoặc là phe đỏ thắng hoặc phe xanh thắng.

Nhưng bây giờ anh ta đã hiểu ra rằng,

trò chơi này dường như không đơn giản như vậy.

Bên cạnh, Sevya ngồi trên ghế sofa, mỉm cười và mở tờ giấy trong tay mình ra.

Trên tờ giấy, rõ ràng viết dòng chữ “Cùng chết.”

“Đã đến lúc bạn công bố kết quả rồi, cha ạ.” Sevya nhìn về phía ông.

Tay Tô Minh An đặt lên trên tờ giấy, không hề nhúc nhích.

“Có chuyện gì vậy?” Sevya mỉm cười: “…Chắc cha không đoán sai chứ?”

Tay Tô Minh An vẫn không nhúc nhích.

“Không sao đâu.” Sevya nói: “Dù cha thua, con cũng không muốn lấy mạng cha đâu. Lý do con mời cha tham gia trò chơi này, chỉ là để cha hiểu rằng…”

“Để con hiểu rằng, bây giờ con đang ở dưới sự kiểm soát của cha, và con phải tuân theo mọi sắp xếp của cha, đúng không?”

Tô Minh An bất ngờ lên tiếng.

Ánh mắt của Sevilla hơi thay đổi.

“Ngay từ ban đầu, bạn đã nói ra quy tắc ‘kẻ thua phải chịu hình phạt’.” Tô Minh An nhìn anh ta và nói: “Nói cách khác, ý bạn là ‘việc đoán đúng hoàn toàn không có hậu quả gì cả’.

Quy tắc của bạn phải dựa trên lợi thế của bạn; đây không thể chỉ là một trò chơi may rủi đơn thuần.

‘Kẻ thua mất tất cả, kẻ thắng không bị trừng phạt.’

Vì vậy, bạn hẳn đã sắp xếp trước kết quả của cuộc đấu này từ đầu — việc đoán đúng của bạn là điều không thể xảy ra, chỉ như vậy bạn mới có thể luôn chiến thắng.”

Anh ta nói xong, từ từ rút tay ra khỏi tờ giấy.

Trên tờ giấy, có một dòng chữ đoán đúng y hệt như những gì Sevilla đã nghĩ:

**[Cùng chết.]**

……

Nhìn dòng chữ nhỏ bé đó, Sevilla im lặng một lúc lâu.

“Nếu bạn biết rằng tôi không thể thua, tại sao lại đồng ý tham gia trò chơi này?” anh ta hỏi.

“Bởi vì tôi hiểu rằng, mục đích bạn mời tôi tham gia trò chơi này là để cho tôi nhận ra rằng — bây giờ tôi đang ở trong lãnh địa của bạn; vì vậy, mọi thứ tôi nhìn thấy… kể cả hai người đang đấu dưới sân khấu này, đều nằm trong tầm kiểm soát của bạn.” Tô Minh An nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Bạn muốn thông qua cách này để ám chỉ với tôi, bảo tôi phải ngoan ngoãn, đúng không?”

Sevilla không phủ nhận.

“Vì vậy, tôi cũng sẽ sử dụng cách tương tự, thông qua kết quả của trò chơi này, để truyền đạt điều tương tự cho bạn.” Tô Minh An hạ mắt xuống.

……

“……Sevilla, ngay cả ở nơi như thế này, bạn cũng không phải là vị thần nắm giữ mọi thứ; hãy nhớ điều đó.”