Các vị thần nhìn chằm chằm vào ánh mắt của Tô Minh An, dường như không thể hiểu nổi tình cảm ẩn chứa trong đó:

“Về những gì Điệp Ảnh đã nói, tôi chỉ muốn sửa lại một điểm.”

“Ban đầu, tôi đã quyết định sẽ thua cuộc trong cái cược này.”

Tô Minh An ngạc nhiên.

…Tại sao vậy?

Rõ ràng việc thắng cuộc sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên; còn nếu thua, chủ nhân của cuộc cái cược cũng không hề bị ảnh hưởng gì, nhưng các vị thần sẽ mất đi “Nguồn Sức Mạnh Của Thế Giới” nằm trong tay mình, và thế giới cổ xưa kia sẽ chỉ có thể tồn tại thêm vài trăm năm nữa. Nếu muốn tiếp tục tồn tại, họ sẽ phải dựa vào sức mạnh bên ngoài như Điệp Ảnh – điều đó thật là điều nguy hiểm.

Mặc dù dù thắng hay thua, thế giới cổ xưa vẫn có thể tránh khỏi số phận bị hủy diệt nhanh chóng. Nhưng so với việc thắng, điều duy nhất mà việc thua mang lại lợi ích cho Tô Minh An…

Chỉ là giúp anh ta được bảo vệ an toàn mà thôi.

Vì vậy, Tô Minh An đã đặt ra câu hỏi đó.

Ánh mắt của các vị thần lạnh lùng:

“Tôi đã nhiều lần muốn giữ bạn bên mình, để bạn có thể yên bình sống qua hai mươi ngày. Dù là thông qua việc xóa não, gỡ bỏ ký ức, hay thiết lập lại mọi thứ từ đầu… tất cả đều chỉ vì muốn ngăn bạn tiếp tục đi xa.”

Đã có lúc, Tô Minh An nghĩ rằng những hành động của các vị thần là để ngăn anh ta tìm kiếm sự thật. Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng, nếu muốn bảo vệ anh ta, cách duy nhất là… không để anh ta tiếp tục đi xa.

Chỉ cần anh ta không tiếp tục đi xa, vị trí của anh ta sẽ không được nâng cao.

Chỉ cần anh ta không tiếp tục đi xa, Điệp Ảnh sẽ không chiếm đoạt bản sắc của anh ta.

Chỉ cần anh ta không tiếp tục đi xa, cuộc cái cược chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại, và Quyền lực sẽ không bị phát hiện.

Chỉ cần anh ta không tiếp tục đi xa… anh ta sẽ an toàn.

Các vị thần thậm chí còn hứa sẽ giúp anh ta hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo – từ đầu đến cuối, các vị thần luôn hứa như vậy, ngay từ ngày đầu tiên.

Từ đầu, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên… các vị thần liên tục nói rằng họ có thể giúp anh ta hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, chỉ cần anh ta đừng tiếp tục đi xa.

Đừng tiếp tục đi xa, Tô Minh An.

Đừng đi tìm những sự thật tàn nhẫn đó, Tô Minh An.

“…Thực ra, tôi muốn sau khi người chiến thắng cuối cùng được xác định, bạn sẽ trực tiếp đánh bại họ và kế thừa vị trí cao nhất.”

Như vậy, bạn sẽ không gặp rắc rối, và cuộc cá cược cũng sẽ được thắng.” Thần linh nói:

“Ngay cả khi không ai thành công trong việc kết nối trò chơi Mộng Du và Tháp, thì cuộc cá cược vẫn được coi là thua. Những người chơi đã giúp tôi thu gom các dòng thời gian của thế giới lại với nhau; mục đích cơ bản của tôi đã đạt được. Nếu bạn ở bên cạnh tôi, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra.”

“Nguồn sức mạnh của thế giới mà ban tổ chức cung cấp quá nguy hiểm… Mục đích thực sự của tôi luôn là để thua cuộc cá cược này; chỉ cần các dòng thời gian được thu gom lại là đủ. Vì vậy, tôi luôn cố gắng ngăn cản bạn.”

“Nhưng tôi đã đánh giá sai quyết tâm của bạn.”

“Lễ nghi thiên thần… bạn đã thoát khỏi đó. Cái chết của Chao Yan… bạn đã cứu được cô ấy. Cuộc cá cược kéo dài mười ngày… bạn đã hoàn thành một cách suôn sẻ. Bức tường đá tiên tri… bạn cũng đã tránh được nó. Ngay cả thanh kiếm thiêng liêng kia…” Khi nói đến đây, giọng nói của thần linh trở nên nhẹ nhàng hơn: “…bạn cũng đã chống chịu được, và ký ức của bạn không hề bị xóa đi.”

“Tôi đã đánh giá sai… lý tưởng chủ nghĩa của bạn. Tôi không biết tại sao bạn lại muốn tìm hiểu sự thật đến vậy; những hành động của tôi nhằm giữ bạn bên mình, lại trở thành trở ngại lớn nhất trong mắt bạn. Và vì bị ràng buộc bởi cuộc cá cược với Người cao chiều, trừ khi Người cao chiều chủ động thay đổi chuỗi nhân quả này, tôi không thể nói ra sự thật.”

“Khi nhân quả đã được thiết lập, mọi lời nói đều sẽ được biết đến.”

“Theo phân tích của tôi, bạn lẽ ra đã từ bỏ từ lâu rồi… Giống như tôi không hiểu tại sao Jian Nuol và giả Tô Lâm lại có thể thoát khỏi sự kiểm soát của tôi; tôi cũng không hiểu tại sao bạn vẫn có thể tiếp tục đi đến ngày hôm nay… Điều đó lẽ ra là bất khả thi. Với vô số cái bẫy như vậy, bạn vẫn đã vượt qua được tất cả.”

“Tôi…”

Giọng nói của thần linh rất nhẹ:

“Tôi không thể hiểu được loại cảm xúc này.”

“Tôi không hiểu bạn… Tô Minh An. Bạn khiến tôi cảm thấy bối rối.”

Và rồi Tô Minh An cười.

Nụ cười của anh ta không chứa đựng sự thông cảm, không chứa đựng sự hiểu biết, cũng không chứa đựng sự tha thứ.

“—Vậy thì liệu tôi có quyền không tha thứ cho bạn không?”

Anh ta hỏi như vậy.

“—Đương nhiên rồi.”

Thần linh trả lời như vậy.

Tô Minh An không thể tha thứ được. Anh ta biết rằng thần linh đã cố gắng hết sức mình; giống như Sheng Qi, Tô Lâm và Aktor – những người khi đưa ra quyết định, họ không hề có sự tự do.

Nhưng dưới làn sóng đó, anh vẫn có quyền không tha thứ cho bất cứ ai.

Chỉ cần hy sinh một người như anh, cả nền văn minh sẽ được cứu rỗi. Hành động của Thần không hề sai trái; thậm chí có thể nói là thông minh. Ngài đã tận dụng sự tò mò của những người tổ chức đối với Tô Minh An để thiết lập một “câu chơi” như vậy – một cuộc cá cược mà sự đánh đổi không công bằng chút nào: một bên là trọng lượng của toàn bộ nền văn minh, và bên kia chỉ là Tô Minh An. Lựa chọn rõ ràng là gì… Thần thậm chí sẵn lòng thua trong cuộc cá cược này chỉ để bảo vệ Tô Minh An, chỉ cần những người chơi giúp Ngài điều chỉnh “dòng thời gian của thế giới”. Những gì Ngài muốn không hề nhiều.

Nhưng Tô Minh An– người suýt nữa mất đi linh hồn của mình – về mặt lý trí thì chấp nhận kế hoạch của Thần, nhưng về mặt cảm xúc, anh vẫn giữ lại những tình cảm riêng của mình.

“……”

Thần không nói gì cả; ánh mắt Ngài dường như đầy bối rối. Không biết đó là những cảm xúc được mô phỏng, hay là điều gì khác…

Bông tuyết bay qua mái tóc bay bổng của Ngài, như những đàn chim trắng đang bay lượn.

“Vậy tại sao Ngài lại sẵn lòng bảo vệ tôi? Đối với Ngài, tôi chỉ là một người lạ mà thôi.” Tô Minh An nói: “Dù thật ra tôi không hề có Quyền lực, nhưng từ góc độ của Ngài, nếu bỏ tôi đi, Ngài có thể sẽ nhận được nguồn gốc mới của thế giới. Tại sao Ngài lại bảo vệ tôi?”

Thần nhìn anh.

Bóng dáng bên cạnh đang cười; mặc dù chỉ là người quan sát, nhưng dường như nó rất vui vẻ.

Bầu trời đêm như những con sóng xanh lam liên tục cuồn cuộn, như những ngọn lửa màu xanh phủ kín mặt biển. Sau một lúc im lặng, Thần hạ mắt xuống và không nói gì cả.

Tô Minh An nhớ lại những lời Thần đã nói với mình lần đầu tiên:

【Rất thích em.】

Nhưng anh không nghĩ đó là lý do. Anh chưa bao giờ có bất kỳ mối liên hệ nào với Thần; ngay cả nếu ngàn năm trước có sự kiện gì đó xảy ra, cũng không thể khiến tình cảm giữa họ sâu đậm đến mức đó.

“……Đừng hỏi nữa; tôi không thể nói ra được.” Bóng dáng bên cạnh cười: “Những bí mật như thế này, trừ khi bạn tự mình khám phá ra, Ngài sẽ không bao giờ nói ra được. Nếu nói ra, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tính công bằng của cuộc cá cược.”

“Kẻ xâm lược… Chính ngươi mới là người chịu trách nhiệm.” Tô Minh An nói một cách nhẹ nhàng.

Hành động của Thần hoàn toàn hợp lý, nhưng bóng dáng bên cạnh thực sự chỉ là một kẻ xâm lược thuần túy mà thôi.

“Ừm,

Trước khi biết được sự thật, bạn cũng ghét thần linh hơn, phải không? Nếu không phải hôm nay tôi mở đầu cuộc trò chuyện này, bạn vẫn sẽ bị mờ ám trong sự ngu dốt. Con người chính là những sinh vật như vậy – chỉ nhìn thấy những tảng băng trên mặt biển, mà không thấy những ngọn núi khổng lồ dưới đáy biển.”

Tô Minh An không đưa ra ý kiến gì.

Thực ra, anh ta đã đoán ra một số điều, nhưng anh ta không thể hiểu được bản chất của cái “cuộc cá cược” kia. Ai có thể ngờ rằng đây thực sự là một cái bẫy lớn được dàn dựng riêng cho anh ta? Ngay cả việc Diệp Ảnh kiên quyết muốn giữ anh ta lại, cũng chỉ để tìm hiểu xem liệu anh ta có sở hữu thứ Quyền lực hay không.

Không lạ gì Diệp Ảnh lại nói rằng “Chỉ có bạn và tôi mới quan trọng”. Trong con mắt của Người cao chiều, chỉ có khả năng tồn tại của Quyền lực này mới khiến Ngài quan tâm.

— Thật là tốn công sức… Ai có thể ngờ rằng một phiên bản trò chơi mà mục đích là cứu thế giới thông qua việc chơi game, lại ẩn sau đó nhiều âm mưu và sự tính toán của nhiều phe phái, tất cả đều chỉ mong chờ anh ta sa vào bẫy?

Trên bầu trời cao, ba vị thần linh im lặng trong một lúc lâu.

“Năm phút nữa, tôi sẽ hoàn toàn phong tỏa Chín U Minh,” giọng nói của vị thần linh trầm xuống vài phần.

Ánh mắt Ngài dừng lại trên người Tô Minh An:

“Vì bạn đã tự nguyện chấm dứt cuộc cá cược này, nên tôi không thể tiếp tục tranh giành quyền kiểm soát bạn nữa. Tôi sẽ phong tỏa Chín U Minh.”

“Bạn sẽ trở thành vị thần cũ của Tử Sinh, mất đi bản thân mình. Nhưng trong thời gian ngắn, bạn sẽ không thể rời khỏi Chín U Minh, trừ khi Diệp Ảnh hoàn toàn kiểm soát được bạn. Thời gian đó sẽ không quá mười ngày.”

“Vì vậy, bạn chỉ có thể cầu nguyện rằng trong suốt mười ngày này, sẽ có những người chơi có địa vị cao khác xuất hiện và ngăn chặn Diệp Ảnh. Nhưng xác suất đó gần như bằng không. Trong vòng mười ngày, Diệp Ảnh chắc chắn sẽ thông qua bạn mà đến thế giới này.”

“Thế giới ngày xưa sẽ bị hủy diệt, tất cả các người chơi đều sẽ chết… Kết cục tồi tệ nhất sẽ xảy ra – điều này còn tồi tệ hơn cả việc sống yên bình trong hai mươi ngày. Những Người chơi hàng đầu của các bạn, như Nhor, Sơn Điền, Lù, Yuèyuè, Lý Thụ… tất cả đều sẽ chết. Sự mất mát những điểm số đó, đối với Trí Tinh của bạn mà nói, cũng chính là sự hủy diệt.”

Lời nói của vị thần linh khiến Tô Minh An trở nên nặng lòng và căng thẳng.

Nhưng câu nói tiếp theo của Ngài lại khiến anh ta kinh ngạc.

“Vì vậy, trước khi thế giới cũ bị hủy diệt, tôi sẽ sử dụng những nguồn lực cuối cùng để đưa các bạn ra ngoài,” vị thần nói:

“Tình hình đã được quyết định; nền văn minh của tôi không thể tiếp tục tồn tại nữa, nhưng tôi sẽ không kéo các bạn theo mình vào cái chết.”

“Cảm ơn bạn đã đồng hành cùng tôi qua suốt hai mươi ngày này, Tô Minh An.”

“Nếu trong cuộc cá cược này không có bạn, tôi rất vui vì bạn đã từng đến thế giới của tôi. Tôi đã chuẩn bị cho bạn một chuyến nghỉ ngơi kéo dài hai mươi ngày với suối nước nóng, hội trường anime, pháo hoa, thư viện và cây đàn piano… Nhưng nói ra điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa; những gì tôi để lại cho bạn, có lẽ chỉ là nỗi đau mà thôi.”

“Trong khoảng thời gian còn lại, tôi sẽ suy ngẫm xem tại sao mình lại không thể thuyết phục được bạn.”

Khi nói những lời này, vị thần không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào; không có nỗi buồn, sự tuyệt vọng hay tiếc nuối của một nhà lãnh đạo văn minh, giống như khi người ta xem một bộ phim cuối cùng cũng đến hồi kết. Dù kết thúc đó tốt hay xấu, sự tồn tại của chính Ngài cũng không hề làm thay đổi cảm xúc của Ngài.

Vị thần là Tô Minh An – sinh vật mang tính thần thánh nhất mà anh ta từng gặp. Khái niệm này không mang ý nghĩa khen ngợi hay chỉ trích; Ngài chỉ đang giải thích một cách bình tĩnh về những gì sẽ xảy ra sau này mà thôi.

“Và trước khi đưa các bạn ra khỏi đây, tôi vẫn sẽ đảm bảo rằng bạn sẽ có được ‘kết thúc hoàn hảo’.” Vị thần nói tiếp: “‘Kết thúc hoàn hảo’ này được tạo ra từ chính nguồn sức mạnh của thế giới cũ; đó là phần thưởng lớn nhất trong cuộc cá cược với những người tổ chức sự kiện. Tôi đã chia nó thành nhiều phần trước đó, vì vậy nó sẽ trở nên yếu đi một chút, nhưng vẫn là thứ thực sự tồn tại. Nó có thể ảnh hưởng đến lời ước cuối cùng của bạn, nhưng ít nhất bạn vẫn còn cơ hội tiếp tục hành trình của mình.”

Đôi mắt của Tô Minh An hơi mở to ra.

Ngay từ khi Thế giới đổ nát cá cược với vị thần về nguồn sức mạnh này, anh ta đã biết rằng nó có thể được chia nhỏ; dù sao thì lúc đó anh ta cũng đã cá cược về nguồn sức mạnh của vài thế giới trước đó, điều này chứng tỏ rằng nó có thể được đo lường được. Có lẽ nó ảnh hưởng đến giới hạn của những lời ước mà con người có thể thực hiện.

Ngay cả khi anh ta không thực hiện được lời hứa, vị thần vẫn sẽ đảm bảo rằng anh ta sẽ có được “kết thúc hoàn hảo”.

“Sau khi trở về Chủ Thần Thế Giới, h

“Chuyến hành trình này không mấy tốt đẹp, cũng chẳng có gì đáng để tiếc nuối. Nếu bạn yêu thích bất kỳ ai trong thế giới ngày xưa, trước khi mọi thứ bị hủy diệt, bạn có thể sử dụng kỹ năng của mình để mang người đó đi.”

“Vậy là xong rồi.”

Thần linh đã giải thích hết mọi việc và đứng yên một cách nghiêm túc.

Là người khởi xướng cuộc cá cược này, Ngài quả thực đã vì sự tồn tại của nền văn minh mà làm tổn thương cho Tô Minh An. Nhưng Ngài cũng đã suy nghĩ trước rằng, nếu nền văn minh không thể được cứu vãn, Ngài sẽ phải trả lại tất cả cho Tô Minh An như thế nào.

Bây giờ, mọi chuyện đã hoàn thành, mọi thứ trở lại như ban đầu; thành công hoàn hảo và thông tin cần thiết đều đã được cung cấp.

Sau đó, không còn gì để nói nữa.

Đôi mắt Ngài đầy băng giá; Ngài vẫn không hiểu nổi sự kiên định của Tô Minh An – chính sự kiên định đó đã dẫn đến thất bại của Ngài. Khi Tô Minh An nhìn thẳng vào mắt Ngài, Ngài chỉ thấy sự trống rỗng bên trong Ngài, giống như một chiếc bình sứ không hề có hoa văn.

— Giống như Ngài không hiểu tại sao ngọn lửa của sự sống lại luôn mãi không tắt, tại sao những thứ giả mạo lại có thể hy sinh nhiều hơn cả những thứ thật sự.

Ngài không hiểu tại sao các giáo viên lại dùng cả sinh mạng mình để giảng bài cuối cùng, tại sao những cô gái sợ hãi lại có can đảm nhảy từ tầng cao xuống đất, Ngài không hiểu tại sao những người trẻ tuổi lại có thể từ bỏ tương lai sự nghiệp của mình để đứng trước ống kính và hét lên những lời bất bình về sự bất công trong xã hội.

Ngài không hiểu tại sao món tôm luộc của bà lão lại được nấu dành cho một linh hồn nào đó không hề tồn tại, Ngài không hiểu tại sao bát sườn kho cuối cùng trước khi tòa nhà đổ sập lại trở nên lạnh lẽo… Và tại sao lại có người sẵn lòng liều mạng để cứu người khác, tại sao lại có người sẵn lòng sống ở những nơi hẻo lánh hàng chục năm trời.

— Tại sao chim én lại kiên quyết tìm kiếm một khu rừng đã không còn tồn tại nữa, trong khi nó rõ ràng đã biến mất từ lâu rồi?

Lương thực và rau củ, ánh sáng trong các mỏ đá, những chiếc khuy tại cửa hàng may mặc, ngọn lửa trên đầu bút…

Sự nặng nề của tự do, và tình yêu sâu đậm dành cho cuộc sống…

…Ngài không thể chạm tới được.

Giống như Ngài không hiểu được ánh sáng trong mắt Tô Minh An.

Nhưng Hình Bóng biết rằng Tô Minh An là người theo chủ nghĩa lý tưởng; Ngài không thể từ bỏ điều mình theo đuổi, vì vậy chắc chắn Ngài sẽ rơi vào bẫy của số phận, chắc chắn Ngài sẽ thắng cuộc cá cược này, và chắc chắn… sẽ đến

Anh ta cúi đầu xuống, giống như những chiếc lông chim bị tuyết đè nặng; anh ta từ từ đóng cuốn “Tập thơ về các loài chim” đang cầm trên tay lại. Đây chính là tập thơ yêu thích nhất của Tô Văn Thanh và Đã từng. Trong cuộc đối đầu này giữa ba vị thần, anh ta lẽ ra không nên mang theo bất cứ thứ gì thừa thãi, nhưng anh ta vẫn đã làm vậy.

Bây giờ, đến lượt anh ta tự hỏi tại sao mình lại làm như vậy.

“[Tôi không biết cách điều khiển con thuyền.]” Vị thần thì thầm đọc một câu thơ khác: “[Nhưng nếu em ở bên bờ biển xa xôi, dù phải đối mặt với sóng gió, tôi vẫn sẽ tìm đến em, người con quý giá ấy.]”

Đây chính là bài thơ mà Tô Văn Thanh đã từng đọc cho anh ta nghe.

Khi vị thần đứng trên tòa nhà cao và nhìn xuống thành phố, Tô Văn Thanh đôi khi sẽ ngồi trên ban công, đọc thơ trong làn gió buổi tối; giọng nói của anh ta giống như những chiếc lông trắng của một loài chim bay qua. Đôi khi, khi ngắm nhìn tương lai, chàng trai trẻ ấy cũng sẽ bật cười.

Tự do chính là lưỡi dao sắc bén nhất; nó cắt bỏ trái tim của những con chim, khiến chúng rơi xuống đống đổ nát. Lúc đó, khi nhìn con chim chết đi, anh ta không cảm thấy gì cả… Ngay cả bây giờ cũng vậy. Bởi vì những gì anh ta đã trao đi chỉ là những thứ lạnh lùng nhất mà thôi…

Nhưng đôi khi, anh ta vẫn nhớ đến những câu thơ ấy, và đôi khi cũng nhớ đến những con chim mà mình đã từng sống cùng.

……Tại sao lại như vậy……

……

Bóng ma tiến lại gần Tô Minh An, xung quanh nó là ánh sao lấp lánh.

Nó nói vào tai anh ta, giống như một kẻ chiến thắng:

“……Em đã không còn bất kỳ lá bài nào để đánh bại họ nữa, phải không?” Giọng nói của bóng ma vang lên trong tiếng cười nhẹ nhàng.

Tô Minh An không trả lời.

Anh ta khoác lên mình lớp sương giá im lặng; sâu thẳm trong đáy mắt anh ta, chỉ có sự bình yên mà thôi.